Дракон пробудился

Лицо Ардриана Селтигара побледнело.

-Что стряслось?

-Мой король, -по старой привычке произнес командующий войсками. -Элайна... кажется ее убили.

-Не может быть, -новость звучала настолько дико, что я отказался поверить. Элайне невозможно навредить обычным оружием, а магическое в лучшем случае причиняет ей боль. -Должно быть, какая-то ошибка.

-Надеюсь. Скоро приведут непосредственного свидетеля.

Через три часа, за которые Элайна так и не объявилась, бойцы 301-го привели незнакомого мне летнийца лет двадцати, пехотного сержанта. Увидев меня, боец вытянулся по струнке.

-Кто такой?

-Сержант Зендал Ло, 52-я пехотная дивизия, 3-й батальон, 9-я рота.

-Рассказывай, что видел. Все от и до.

-Когда демоны прорвали оборону, мы прикрывали отступление роты, -начал сержант. -Ввязались в бой с крутыми тварями в доспехах, которые не брали пули. В какой-то момент нам на помощь подоспела Темная Л... простите, десница Элайна Таргариен, она перебила отряд из пятнадцати или двадцати латников, но затем столкнулась с их командиром. Он не носил доспехов, грудь, плечи разрисованы синими полосами и вооружен чем-то типа аракха дотракийского. С лезвием будто только из кузницы.

-Дрого... -сжал я кулаки.

-Демон рубанул раз, и она рассеялась... -Зендал Ло старался не смотреть мне в глаза. -Словно дым от костра.

-И что дальше?

-Мы отступили. Через минуту-полторы тот район сравняла с землей артиллерия.

У меня внутри все сжалось. Не так я все представлял. Безвременная кончина из-за покушения, несчастного случая грозила больше мне, чем Элайне.

Тяжелая потеря, но не безвозвратная. Я не собираюсь лить слезы, скорбеть, уходя в запой.

Нет. Закончу войну и вытащу Элайну из Пустоты. Некромантия, призывание теней, Старые Боги, Ад — детали одной головоломки, которую я обязательно решу. Душу нельзя уничтожить, по крайней мере, ни людям, ни демонам с водяными способ неизвестен. Это очень тонкая, плохо поддающаяся изучению субстанция...

В общем, отставить пораженческие настроения! Мы на войне!

-Свободен.

Боец немедленно удалился.

-Получается, она действительно мертва? -шепотом спросил Селтигар.

-То, что мертво умереть не может, -ответил я девизом фанатиков Утонувшего Бога с Железных Островов. -Ее развоплотили и отправили в Пустоту.

-Вы можете вернуть Элайну обратно, ваше величество?

-В теории. Для этого потребуются специалисты Колледжа Магии. Сам я подобное вряд ли проверну в полевых условиях.

-Пекло! -выругался Селтигар. -Я думал, она последняя, за кого стоит беспокоиться.

-Я тоже так думал.

-Боевой дух заметно снизится, едва весть о смерти Темной Леди разойдется.

-Она не умерла, а временно отправилась в Пустоту.

-Я настоятельно рекомендую вам, государь, перебраться в Кварт. Уж диктатора потерять в такой момент Республике точно нельзя.

-Нет. Я хочу видеть конец Ада собственными глазами, к тому же знания водяных, содержащиеся здесь, могут помочь в возвращении Элайны.

-Ваше величество, потеря Элайны лишила вас возможности трезво рассуждать, -возразил Селтигар. -Я это сейчас хорошо вижу.

-Я сказал останусь, значит, останусь.

-Белый Слизень, сопроводи государя в Кварт. -обратился маршал к командиру Огненного Легиона. — Пусть он немного придет в себя.

-Ваше величество... -Слизень и четверо гвардейцев окружили меня. -Маршал абсолютно прав. Вам безопаснее на той стороне.

-Дожились, уже за меня решают, где мне надо находиться.

Я не стал возмущаться самодеятельностью маршала и командира гвардии. Они действуют из лучших побуждений. К тому же неоднократно доводилось, что если адекватность диктатора в силу каких-либо причин находится под вопросом, они должны принять меры.

Утрата Короля-Колдуна стала бы для Республики серьезным ударом. Конечно, государство не развалится, не скатится в гражданскую войну, мы миновали этап, когда все завязано на одной конкретной личности, но будет неприятно.

Несмотря на провозглашенный путь науки, просвещения и свободы от суеверных предрассудков, граждане продолжают считают меня чем-то вроде мессии. Для них Король-Колдун и Республика неотделимы друг от друга, целые поколения сменились за время моего правления. Кого-то другого во главе государства народ даже не представляет.

Глава 11. Встреча со Смертью

Несмотря на то, что битва за Мефон завершилась победой Республики, настроение было паршивым. Потеря Элайны ударила сильнее, чем я ожидал. Хотелось напиться до поросячьего визга. Но чертов организм ходока почти не берет алкоголь, хоть влей в себя бочку чистого спирта...

Через неделю после разгрома сил Тайлана стало окончательно ясно, что для организации нового масштабного наступления демонам понадобится много времени. Их безвозвратные потери за шесть суток составили около миллиона тварей. Просто колоссальные цифры.

Вот что значит переть плотным строем на пулеметы, мины под массированным обстрелом артиллерии. Свою лепту внесло химоружие, потравившее значительное количество демонов.

Равнины вокруг Мефона буквально усеяны кучами дохлятины, работы для уборщиков на месяцы вперед.

Досталось и республиканским войскам. Девятнадцать тысяч убитых, одиннадцать тысяч раненных, отравившихся хлором и дифосгеном. Наша оборона несколько раз чуть не рухнула, пришлось в срочном порядке слать из Кварта новые подкрепления. Ударные группы демонов с Когтями в авангарде умудрялись прорываться даже на территорию Мефона. Но каждый раз мы накрывали противника артиллерией и контратаковали, отбивая захваченные территории.

К счастью, наступательный запал демонов иссяк раньше, чем боеприпасы у республиканской армии.

Адская орда раскололась, часть тварей беспорядочно бежала, наиболее дисциплинированные легионы организованно отошли на север.

Тайлан потерпел третье и самое серьезное поражение в этой войне. Мы разбили его под стенами Кварта, на востоке Сухих Костей и у Мефона.

Тем не менее, обольщаться не стоит, Ад по-прежнему располагает серьезными силами.

Интересно, какие шаги в дальнейшем предпримет Тайлан? Уже не удивлюсь, если запросит перемирия, но я на это не пойду. Заклятому врагу нельзя давать передышку, его надо добить максимально быстро.

Через пару недель Республика начнет сухопутное вторжение в И-Ти, основные направления ударов — Азабад, Инь, взяв эти города мы перекроем демонам доступ на Землю. А там можно всерьез заняться завоеванием Ада.

Мои лингвисты, занимающиеся изучением наследия водяных, частично перевели древние скрижали Ониксового замка. Секрет создания межмировых врат будет у меня почти в кармане.

Также мы нашли так называемое зеркало для связи с другими реальностями. Жрец в желтой маске не соврал.

Я с интересом разглядывал толстую прямоугольную плиту размером три на четыре метра, погруженную на армейский тягач с паровым двигателем. Абсолютно гладкая матовая поверхность без единой царапины, скола, выбоины. Похоже, она сделана из обсидиана.

Осталось только понять принцип работы этой штуки, к несчастью, инструкций никто не предоставил. Квантовое зеркало, назовем его так, находилось в наглухо замурованном потайном хранилище, вход в которое пришлось расчищать взрывчаткой. Кроме данной плиты там ничего не было.

Ее вместе с прочими артефактами, образцами техники погрузят на корабль и по морю доставят в столицу Республики. Восторгу Квиберна и его спецов не будет предела, когда они получат гостинцы.

* * *

Глаза Лоррена, старшего древовидца, заволокло мутной пеленой. Из носа потекла кровь. Так глубоко в ''зелень'' он погружался всего три раза за последнее столетие. Но без особой надобности я бы не подверг варга подобному испытанию.

-Мы знаем о твоей потере, -устами Лоррена заговорил сонм ушедших в чардрева духов. -Мы наблюдали.

-Значит, вы знаете, по какой причине я к вам обращаюсь.

-Обитель теней находится вне досягаемости для нас. Мы не сможем вернуть твою женщину.

-Вернуть может и не сможете, но помочь мне в этом — да.

-Каким образом?

-Элайна рассказывала, что тени в Пустоте слышат шепот Старых Богов. Я и подумал, если вы целенаправленно будете звать ее одновременно с проводимым мною ритуалом, что-нибудь да получится.

-Мы поможем.

Конечно, поможете. Вы мне обязаны своим существованием. Старые Боги в Республике почитаемы ничуть не меньше, я бы сказал, намного больше, чем в Вестеросе. Ежегодно высаживаются сотни чардрев. Во-первых, это дополнительные ретрансляторы моей шпионской сети, во-вторых, гарантия посмертия куда более перспективного, чем Пустота. Многие летнийцы и гискарцы предпочитают умереть и быть похороненными вблизи чардрев. В итоге все довольны, Старые Боги получают порцию силы, пополнение своих рядов, люди — загробную жизнь. Правда никакого религиозного культа здесь не делается.

-Благодарю.

Лоррен вернулся обратно в реальный мир.

-Как все прошло, ваше величество?

-Порядок. Они не отказали мне.

Следующим этапом стало посещение Мелисандры, вероятно, она лучший специалист в области заклинания теней и магии крови. Красная женщина в Аду не сидела без дела, успела покопаться в библиотеках глубоководных и углубить свои знания. Моим колдунам из Колледжа Магии только предстоит пройти повышение квалификации.

-Привет, Мелисандра, -проявил я немного вежливости, войдя в комнату. -Как тут поживаешь?

-Ваше величество, -демонесса оторвалась от чтения книги. -Приятно, что вы про меня не забыли.

-У тебя есть шанс заполучить немного доверия с моей стороны.

В глазах красной жрицы отразилась надежда. Кажется, оно готова ухватиться за возможность реабилитировать себя обеими руками.

-Все, что угодно.

-Насколько могу судить, в управлении тенями равных тебе среди людей и демонов нет.

-Думаю, так оно и есть

-Скажи, хотя бы в теории ты сможешь призвать в этот мир не случайного духа, а того, который мне нужен?

Мелисандра прошлась по комнате и посмотрела в окно с бронестеклом и металлической решеткой.

-И который вам нужен?

-Элайна.

-С ней что-то случилось? -удивилась демонесса.

-Дрого рубанул ее заколдованным аракхом. И все, рассеялась Элайна. По крайней мере, так рассказали очевидцы.

-Вот оно как... тогда понятно. Оружие Дрого было выковано в особой кузнице с применением знаний глубоководных, оно способно убить почти кого угодно.

-Мои люди нашли этот чертов серп. Вещество, из которого он состоит не встречается в периодической системе.

-Разумеется, лезвие создано из концентрированной духовной субстанции. На один меч уйдут тысячи душ.

-Короче, ты можешь помочь с Элайной?

-Я могу попробовать, но ничего не могу обещать.

-Начнем подготовку немедленно.

Ритуал мы решили провести в богороще Белой Цитадели, в самом центре капища для обращения огненных ходоков. Количество магии в этом месте зашкаливало, я ее буквально чуял всем телом и внутренностями.

Каменный алтарь в центре спирали из камней накрыли шатром из плотной ткани, призывание теней следует осуществлять в месте максимально темном. Так эффект сильнее.

Сняв рубашку, я подставил Мелисандре голый торс, на котором она кровью ходоков начал выводить малопонятные комбинации асшайских иероглифов.

-Теперь можете лечь.

Устраиваюсь на алтаре, полностью расслабляю мышцы, очищаю голову от посторонних мыслей. Красная жрица и спецы из Колледжа Магии начинают воскуривать ароматные благовония.

В своей голове держу образ Элайны, ничего другого. Вытягивание из Пустоты души дело крайне сложное, водяные владели этим знанием, мы действуем почти наугад.

Под монотонное распевание заклинаний мое сознание погружалось в какое-то подобие транса. Я словно лишился тела и падал в темную бездну, все глубже и глубже. Постепенно тьма словно становилась плотнее, рядом ощущалось постороннее присутствие.

Вот она Пустота. Хотя правильнее будет назвать ее Тьмой. В настоящей пустоте нет ничего, здесь же царит непроглядный черный мрак, где влачат существование духи мертвых.

Сам таким же был.

Но сосредоточимся на основной задаче. Я старательно пытался обнаружить Элайну. Мелисандра говорила, что родственные души сразу почувствуют друг друга.

Неожиданно окружающая обстановка сменилась полутемным залом с тускло горящими жаровнями. Напротив меня застыла фигура, закутанная с ног до головы в плотный плащ. Под капюшоном не было видно лица, сплошная тьма.

Песец, котенку. Уж встречаться с самой Смертью никак не входило в мои планы.

-Я давно за тобой наблюдаю, -голос существа не принадлежал ни мужчине, н женщине. -Визерис из рода Таргариенов.

Я постарался взять себя в руки. Только без паники или мне точно конец.

-Ты Неведомый?

-Я олицетворение смерти. И я пришел за тобой.

Ко мне со всех сторон потянулись жгуты черного дыма. Я уж прощался с жизнью, но не тут-то было. Вокруг меня образовалось некое подобие кокона из лоз с алыми листьями. Атаки Неведомого не могли пробить защиты и после нескольких безуспешных попыток он прекратил.

-Спасибо, ребята, -обратился я к Старым Богам. -Чтобы я без вас делал.

-Тебя защищают духи чардрев, -с некоторым удивлением произнес Неведомый. -Умеешь находить друзей...

-Какого рожна тебе от меня нужно?

-Сохранить естественный порядок вещей. Мертвым место среди мертвых, включая тебя.

Тут я совсем потерял спокойствие.

-Да пошел ты на х..й! -ни к чему сохранять любезность, кто пытается тебя уничтожить. -Гандон штопанный.

-Душа Элайны у меня.

От вспышки ярости я выпустил в окружающее пространство синее пламя. Неведомый слегка отшатнулся.

-Если вернешь ее, я забуду про попытку забрать меня.

-Смерть ни с кем не торгуется.

-Корчишь из себя пуп мироздания? Клянусь, я достану тебя и повешу на твоих же кишках.

-Попробуй...

Меня выкинуло из Пустоты и вернуло в мир живых.

-Ничего не вышло? -осторожно поинтересовалась Мелисандра.

Я сжал кулаки, те задымились.

-Элайну забрал Неведомый.

Глаза красной жрицы расширились. На лице читался ужас.

-Ваше величество... если сама Смерть обратила внимание на Элайну, боюсь, для нее обратного пути нет.

-Брехня! Эта мразь пыталась забрать и меня, но Старые Боги защитили меня.

Подул слабый ветер, ветви и листья заколыхались. Среди шелеста будто прозвучали слова.

-И что вы намерены делать дальше?

-Замочить гада.

-Убить Неведомого? Невозможно. Он стоит выше людей и демонов.

-Учитывая, что я видел, оно не столь могущественно. Духи чардрев защитили меня от Многоликого.

-Мы находимся в месте, где их силы наиболее велики.

-И тем не менее, -возразил я. -Кем бы ни являлся урод в балахоне на самом деле, он не тот, за кого себя выдает. Смерть — всего лишь процесс остановки жизнедеятельности. С какого бодуна она должна быть разумной сущностью?

-Хороший вопрос.

-Высочайшие творили с душами все, что хотели. И никакой Многоликий был им не указ, верно?

-Не совсем, Смерть просто не обращала на возню владык особого внимания.