Едва попав в поле зрения людей, животные сразу же остановились и замерли. Всадник, проехав еще десяток метров, тоже резко остановился, повернувшись к ним. Некоторое время они смотрели друг на друга, семь волков и неизвестный всадник в глухом шлеме, не желая отступать. Но едва только один из волков сделал шаг вперед, как беглец неуловимым движением вытащил из-за спины лук, и в следующее мгновение в морду хищнику смотрела стрела. Еще немного постояв, волки все вместе, как будто им кто-то дал команду, попятились в лес, а потом бросились врассыпную. Лучи прожекторов заметались по опушке леса, но там уже никого не было. Только ветки на кустах качались. Подождав еще немного, всадник спрятал лук и, сойдя на землю, в руках покатил свой транспорт к заставе. На требования командира тот лишь махнул, что услышал команду, и спокойно дошел почти до самых ворот, где прислонил двухколесную машину на придорожный столб и с поднятыми руками вернулся к солдатам. Те сразу же выполнили инструкцию относительно нарушителей: быстро скрутили ему руки и обыскали. Потом, видимо, нашли какие-то документы, потому что позволили ему подняться, даже вытянулись перед ним, и тоже махнули на стену, позволив сослуживцам расслабиться. Там опустили оружие и с интересом взялись рассматривать пришельца.
Путешественник выглядел необычно: его дорогие даже на вид доспехи плохо защищали от меча или стрелы. Сравнивая их с транспортом, напрашивался вывод, что главной их задачей было уберечь своего владельца во время падения. Движения всадника также были немного ограничены, но не скованы, как это бывает у новичков, которые только-только одели броню. Сразу видно, что он носит ее уже давно. Лук незнакомца Макото издалека не разглядел, но готов был поклясться, что тот был складным. Он видел, как один из бойцов попытался натянуть тетиву, но быстро сдался — наверное, гость еще и достаточно силен, чтобы пользоваться таким тугим оружием.
Но больше всего внимания привлек к себе транспорт путешественника. Двухколесный, со стремительными обводами. Чистый, будто не им только месили грязь на дороге, он сверкал своими черными боками, на которых держались четыре массивных, стилизованных под корпус машины блока, и еще один — позади сиденья. Почему-то сразу возникала ассоциация с доспехами для рыцарей. Возможно потому, что броню на них навешивали так же. Так или иначе, а этот необычный транспорт выглядел гармоничным, совершенным, отшлифованным до идеала.
Соединив все эти факты, Макото сделал вывод, что к ним приехало начальство, иначе солдаты так не обращались. Начальник заставы подумал так же, спеша навстречу почтенному гостю. Обменявшись жестами приветствия, они прошли в кабинет. За все прошедшее время незнакомец так и не показал своего лица.
— Денрот, — донес ветер слова из открытого окна. — Портовый город: много приезжих, два порта для пассажирских и грузовых кораблей, и множество аферистов и воров. Идеальное место, где можно сбыть награбленное. Долететь не дадут эфирные ямы, а пешком добираться туда почти месяц. Для Вас, я вижу, это не проблема, но светить своим транспортом там не стоит — украдут еще на подходе к городу.
— ...? — неразборчиво поинтересовался незнакомец.
— Да, конечно! — ответил офицер, после чего в комнату залило светом — наверно, гость перерисовывал себе отметки с их карты.
Внимание Макото отвлекла процессия из солдат, которые с трудом заводили массивный агрегат во двор. Судя по тому, как бойцы упирались в него, весил он немало. Оставалось только удивляться ловкости всадника, который умудрялся держать баланс на двух колесах. Легок на помину, незнакомец появился на улице в компании начальника заставы. О чем они говорили, Макото уже не слышал. По поведению командира стало понятно, что их разговор прошел удачно, и прощались они как добрые друзья, а не как старший с подчиненным.
Ловко запрыгнув в седло, незнакомец махнул на прощание всем присутствующим, и под непривычный для уха тихий гул двигателя, который, казалось, находился прямо в колесах, лихо промчался через двор. Игнорируя перекрытые шлагбаумом ворота, он набирал все большую скорость. За несколько метров до столкновения он вывернул руль и, поднимая клубы пыли, на боку проскользнул под массивной балкой. Мгновение, и он снова крепко стоит на колесах, осматривая пораженных солдат. Приложив руку отвеса, и резко отдернув ее вперед, будто выполняя убит годами жест, незнакомец снова подверг обороты. Провожая его лучами прожекторов, весь гарнизон с интересом смотрел, как удивительный аппарат ловко преодолевает дорожные препятствия. Обойдя несколько ям и глотнув подвеской один из камней посреди дороги, необычный аппарат вот-вот должен был снова исчезнуть вдали, как из ночной темноты к нему метнулись несколько теней.
Невероятным образом волки умудрились обойти блокпост, не задев ловушки и сигнализацию. Макото на мгновение показалось, что беднягу вот-вот собьют на землю. Вряд ли всадник даже успел понять, кто к нему приближается, просто отмахиваясь рукой и... С визгом огромного волка так впечатало в землю, что аж пыль поднялась. Другие хищники, как на стену налетели, замерев на своих местах и провожая чрезмерно зубастую добычу настороженными взглядами. Всадник же даже не притормозил, и через пару секунд исчез в лесу, коротко моргнув на прощание зрителям яркими красными габаритными огнями. Казалось все, конец спектакля, но раненный вожак сумел подняться и, припадая на правую сторону, заковылял прочь, поведя стаю за собой. Не дойдя до кустов пару метров, он, в отличие от путешественника, недобро зыркнул на людей, и только потом скрылся с поля зрения, оставив после себя неприятный осадок в душе солдат. Такие нападают безо всякой причины. Просто потому, что могут. А командир, осмотрев подчиненных, только удовлетворительно кивнул себе — теперь бойцы знают, что их ожидает за стенами блокпоста, и будут серьезней относится к службе.
— Инспектор. Точно тебе говорю — Инспектор к нам пожаловал. — поделился Макото своими размышлениями с напарницей, когда ажиотаж вокруг ночного приключения немного поутих.
— Почему ты так решил? — поинтересовалась та, пробуя ногой необычный отпечаток колес на земле.
— Только им выдают настолько крутое снаряжение.
— Я слышала, что группа террористов совершила покушение на принцессу клана Шурифон, и теперь на всех заставах ввели повышенный уровень готовности.
— Вот оно что! А я все думаю: чего это начальник так нас гонять взялся?
Будто подтверждая его слова, вышеупомянутый офицер взялся прикрикивать на солдат, чтобы те поспешили спрятать свои пожитки, пока к ним непогода не добралась. А тем временем на улице понемногу поднимался ветер, и температура воздуха быстро снижалась. Вот-вот начнут падать первые капли дождя, и Макото поспешил закутаться в плащ.
— Как думаешь, что это за волки были?
— Понятия не имею. Но дежурные по кухне клялись, что два пакета с мясом украли именно они.
— Дежурные?
— Да нет же — волки!
Не прошло и минуты с момента отъезда, а о неожиданном путешественнике все уже начисто забыли, переключившись на более обыденные вещи.
Глава 10 Advocatus diaboli (Адвокат дьявола)
Воздушный караван сбрасывал скорость, медленно, под прицелом многочисленных патрульных судов, лодок, и даже одного рыцаря, заходя на контролируемую таможенниками территорию. Зависнув внутри огражденной сигнальными буями территории, корабли ждали проверку. Об их прибытии было сообщено заранее, однако обычную осторожность еще никто не отменял.
Пройдя идентификацию, участники каравана смогли продолжить движение. Теперь первым должен идти корабль хозяев — яхта Марии Нарадан. Это величественное судно вертикальной планировки было идеально приспособлено для полетов в ущельях, где не могли пройти другие корабли. Как и летающий остров, эта конструкция не предусматривала посадки, древесина просто не выдержит собственного веса. Но было в этой конструкции одно очень существенное преимущество — устойчивость. В какой бы шторм не попало судно, его пассажиры никогда не почувствуют ни малейшего крена. Это был больше пассажирский лайнер, чем дипломатическое судно.
В определенном смысле так оно и было. Дальний предок Марии был купцом. Во время очередной поездки он сумел раздобыть разбитый горный паром. Гнал его с другого края континента, восстановил и стал зарабатывать на нем. Да еще и название ему такое хитрое дал, что язык сломать можно. Долгое время кораблик был единственным транспортом в провинции, а когда старое королевство распалось — стал первым судном воздушного флота молодой Хавонии. Со временем он превратился в родовую реликвию.
В какой-то момент его нос коснулся незаметной ранее радужной пленки и, с короткой задержкой, проткнул ее. Барьер неохотно пропускал инородное тело сквозь себя, плотно прилегая к малейшим его выступам и сметая с него пыль и другие мелкие предметы, веса которых было недостаточно, чтобы удержаться на поверхности. Едва последний метр корабля прошел препятствие, барьер снова сомкнулся за ним, на мгновение пустив по себе волну, как по поверхности воды. Отойдя немного дальше от барьера, корабль снова завис, ожидая своих спутников.
Далее уже порядок был тот же. Су-Ван, сложив крылья, медленно двинулся вперед. У экипажа острова были некоторые опасения относительно того, не сорвет ли барьер почву в саду, но собственный воздушный щит защитил нежные растения. Кроме этого больше проблем не возникло и менее чем за час все уже были по другую сторону границы. Здесь уже необходимости в караванном порядке не было, поэтому каждый пропущенный корабль отправлялся дальше своим ходом.
До курорта оставалось совсем немного, когда вдруг от яхты Нарадан отделилась лодка и начала сигналить на остров просьбу приземлиться. Дав добро на посадку, королева отправилась встречать гостей. Она уже догадалась, кто и почему к ней явился.
— Чем обязана твоему визиту?
— Просто решила подстраховаться.
— Что, собираешься похвастаться своими достижениями перед знатью?
— Собираюсь защищать свои инвестиции, — вполне серьезно ответила Мария, становясь рядом с кузиной. — Не хочу, чтобы родня приписала себе наши заслуги.
— Наши?
— Я тоже вложилась в проект, если ты забыла.
— Говори за себя. Я свое никому не отдам, — самодовольно ответила молодая королева, но серьезный взгляд родственницы ее насторожил. — Все так плохо?
— Ты даже не представляешь, насколько. Поживи немного в этом гадюшнике, и сама все поймешь.
Издалека донеслись звуки фанфар, небо рассекли разноцветные иллюзии, яхту принцессы обстреляли пушками с конфетти, а из леса в воздух поднялись несколько десятков украшенных, будто павлины, лодок и взялись кружить вокруг корабля в такт музыке. Лашура недовольно хмурилась, наблюдая за таким расточительством. Она подумала, что королева таким образом приветствует свою дочь. Ей было интересно, сколько времени понадобится матери, чтобы понять ошибочность своей затеи. Как оказалось — нисколько. Аналогичный прием ожидал любое судно, едва оно пересекало невидимую линию. И Су-Ван, несмотря на свои в несколько раз большие чем у других кораблей, габариты, прошел аналогичную процедуру. За минуту остров был густо усыпан разноцветными лепестками и разноцветными лентами, не очень элегантно свисающими за борт. Летающая скала сразу стала похожей на пирог, который леди Майя как-то приготовила ей на день рождения. Пнув ногой толстый слой конфетти, Лашура не почувствовала никакого сопротивления, а несколько лепестков у нее на глазах растворились в воздухе. Неплохая задумка: тоны одноразового реквизита, который еще и нужно будет убирать после празднования, заменить иллюзией. "Надо будет и себе таких мастеров пригласить, чтобы сэкономить на организации предстоящих праздников ...' — подумала Лашура, понимая скудность затрат неугомонной королевы.
Пока корабли подлетели к порту, большая часть иллюзий успела рассеяться, но на причале гостей уже ожидал теплый прием в присутствии самой королевы. Оставленный без начальства корабль не стал лететь в порт, а сразу же повернул на стоянку, исчезнув где-то внизу, среди искусственных ущелий и других складок местности. Су-Ван же был слишком большим, чтобы быстро причалить, и так же быстро освободить место для следующего корабля. Мария, приняв равнодушный вид, под прицелом сотен взглядов, вместе с кузиной взошла на летающую платформу, которая и доставила их на берег. Прямо в объятия королевы.
Несмотря на не очень дружеские отношения Марии и Лашуры, их мнения относительно одной гиперактивной личности сейчас были почти идентичны. Девушки синхронно вздохнули. Королева Флора Нарадан была еще той сердцеедкой. Скромная и вежливая на первый взгляд, она превращалась в настоящего монстра, когда что-то касалось ее интересов. Она не останавливалась ни перед чем. Можно было бы сказать, что Мария унаследовала характер матери. Но Лашура считала, что кузина просто выработала такой защитный механизм, чтобы выжить в созданном матерью "гадюшнике". А да еще и хвасталась тем, как прекрасно она воспитала свою дочь... Даже странно, что после такого "воспитания" Мария все еще может нормально общаться со сверстниками. Возможно, только это понимание и останавливало Лашуру от того, чтобы окончательно разорвать отношения с нещастной наследницей.
Королева Флора как всегда выглядела безупречно, привлекая к себе взгляды и мужчин, и женщин. Молодая, подтянутая, с идеальной фигурой и милым личиком, она была идеалом для всей присутствующей знати. Она умела сочетать эксцентричность и рациональность. Любая деталь в ее действиях имела какое-то назначение, некий смысл. Сегодня она, казалось, хотела стать наглядной иллюстрацией к своему имени: весь ее наряд был подобран под растительную тематику. Высокая прическа напоминала бутон какого-то цветка, хрупкие кисти будто произрастали сквозь длинные пышные рукава-листа, а настоящий букет в вырезе платья так и приглашал наклониться и вдохнуть аромат... Аромат!
Потряхивая головой, Лашура заметила на себе одобрительный взгляд кузины. Та, очевидно, уже была знакома с этим приемом, поэтому держалась значительно лучше, и не спешила заглядывать королеве в рот, или еще куда-то... Опять! Резко выдохнув, Лашура незаметно взялась дышать ртом, чтобы избавиться сладковатого запаха, витал в воздухе над причалом. Погода стояла ясная, ветра не было, поэтому на глоток чистого воздуха можно было даже не надеяться.
Не успела платформа коснуться земли, как королева, будто на крыльях, полетела вперед и обе девушки исчезли в жарких объятиях женщины, где-то среди складок ее платья. Лашура, озадаченная таким приемом, даже не сразу поняла, что произошло. А вот Мария вовремя успела повернуть голову так, чтобы острые шпильки для волос смотрели в сторону матери. Почувствовав под боком что-то колючее, королева рефлекторно ослабила хватку, чем девочка моментально воспользовалась, вытянув кузину из ловушки.
— Ну, как вы, мои маленькие, добрались? Как прошла поездка?
— Спасибо за заботу, Ваше Величество. Перелет прошел удачно, — с каменным лицом сообщила принцесса, давая своей подруге по несчастью немного времени, чтобы та смогла стряхнуть с лица ароматическую пудру.
