Ядовитая лягушка на каменном троне

— Что он делает? — тихо прошептала Шиу. Даже если она захочет, никогда не сможет позабыть о том, что видела и чувствовала. Она прикоснулась к тому, что не должно быть доступно для обычного человека.

— Слушает.

— Слушает?

— Пока бьется сердце чудовища, нельзя ослаблять хватку.

— Рад, что ты помнишь то, чему я тебя учил, — лаухан поднявшись на ноги, спрыгнул с туши поверженного чудовища. Мельком взглянув на сына и девушку за его спиной, Ягрис принялся быстро разделывать колалта. Раз уж ему повезло сразить монстра, то не стоит упускать шанс обзавестись трофеем. Внутренности и кости чудовищ, их кожа были превосходными материалами для доспехов и оружия, особых снадобий необходимых обитателям всех миров, и лауханам в том числе. Такими вещами не разбрасываются! — Рассказывай.

Сейчас не время для радости от воссоединения семьи или для проявления чувств. Они все еще в Доме чудовищ, где полно опасных тварей. Что касается его отца, то он ничего не знал о том, положении, в котором они все оказались. Ягрис ушел на охоту давно, так что оказался в Доме Чудовищ не для поисков сына. Теот кивнул, хотя отец и не мог видеть этого жеста. Сначала дело, а потом все остальное, только так и можно выжить. Лауха всегда должен себя контролировать, руководствоваться разумом и опытом. Чем больше информации он предоставит Ягрису, тем быстрее они смогут во всем разобраться. Молодой лаухан, быстрым резким движением вытащил охотничий нож и присел на корточки рядом с телом колалта. Разговор можно совместить, с чем-то полезным. Вместе они быстрее смогут освежевать чудовище, да и унесут больше. В этом деле важны скорость, ведь запах смерти всенепременно привлечет других тварей. Возможно, даже более опасных, чем сам поверженный гигант.

— Старейшины отправили отряд в мир людей, в Красный город, чтобы проверить слухи о том, что там кто-то поселился. Они считают, что именно с этим городом связано то, что давно не было инициаций, а дети не могут найти лауналей. Но, когда мы прибыли на нас напали слуги Мальшочи, а после появилась и она сама. Город теперь принадлежит ей, а она достаточно сильна, чтобы больше не скрываться, — лаухан методично сдирал крепкую кожу с лапы чудовища. На удивление, это занятие помогало говорить спокойно и сдержано, строго по существу. — Я несколько месяцев провел в Сером лесу. Каждый день Мальшочи приходила к нам, говорила, смотрела, насылала свои чары. Ее слова сладкий яд, он все глубже проникал в сознание, но никто не поддался. Тогда она пошла иным путем — один за другим все стали ее верными слугами, жуткими монстрами, в которых не осталось и тени разума и воспоминаний о том, кем они являются на самом деле. Я остался последним, а потому она проявила терпение. Ей нужен лаухан и она не остановится, пока не получит желаемое. Потом появилась Шиу. Каким-то образом во время инициации она оказалась в Сером Лесу, а не на плато предназначения. Мы разделили судьбу. А дальше... Люди не должны видеть своих лауханов, но Шиу видит меня, слышит, говорит, но разобраться в этом или попросить о помощи мы не успели. Мальшочи появилась в городе, обратив всех его жителей в камень. Все в точности так же, как это произошло в Красном городе.

— Ну, а дальше ты решил провести ее через миры ада.

— Через другие врата человеку не пройти, а среди людей нет того, кто мог бы помочь, — казалось, что отец в чем-то обвиняет его, снова недоволен действиями сына. Но в этот раз все иначе, ведь он исполняет свой долг и сделает все, чтобы защитить Шиу. Даже если для этого придется пойти против семьи и своего народа, он не отступится.

— Знаю, — Ягрис поднялся на ноги. Все его тело и лицо были перепачканы в крови и грязи, отчего он выглядел еще более внушительно и жутко, чем обычно. Он не ожидал вновь увидеть Теота, да еще в подобном месте и такой странной компании, да и его подопечная не вызывала доверия. Было в ней что-то неправильное, но в то же время смутно знакомое. Мужчина задумчиво вертел в руках нож, с которого все еще стекали липкие черные капли. Всего миг лаухан сомневался, а после скупо произнес. — Следуйте за мной. Обсудим все на стоянке в пещере.

Шиу с шумом сглотнула. На миг ей показалось, что отец Теота намеревается перерезать ей глотку. Он не сделал и не сказал ничего, что могло бы натолкнуть на подобные мысли, но девушке стало не по себе. Она будто бы услышала отголоски его мыслей. Сразу же весь восторг испарился, словно его и не было. Этот лаухан опасен и безжалостен. Девушка инстинктивно попятилась назад, хотя и понимала, насколько это глупо. Она не выживет в Доме Чудовищ, да и при всем желании не сможет сбежать. Сердце протяжно заныло, а тело онемело.

— Шиу? — Теот коснулся плеча девушки. Ее тревога мгновенно передалась ему, и даже собственный отец на миг показался врагом. Удивительно, насколько тесно переплелись их чувства и мысли. Скоро им и говорить не понадобится. — Тебе не стоит бояться. Я никому не позволю причинить тебе вред. Не важно, что скажет отец или старейшины, я с тобой до конца. Но сейчас нам нужно идти. Падальщиков интересуют не только трупы, но мелкие существа, не способные защититься от своры.

Девушка лишь сдержано кивнула. Она не сомневалась в том, что ее лаухан сдержит слово, сделает все, что в его силах. Вопрос лишь в том, способен ли он противостоять тем, кто сильнее и опытней ее, да и есть ли в этом необходимость. Дом чудовищ влиял на каждого, кто здесь находился, он затуманивал разум, обманывал, превращал в жутких чудовищ, которым не место в иных мирах. Маска многое знала, щедро делилась с новой хозяйкой сведениями, но это не успокаивало, ведь знала маска не только о Доме чудовищ, где уже бывала раньше, но и о лауханах. Шиу послушно следовала за Теотом и его отцом, потому что у нее не было выбора, потому что она понимала, что лишь так можно выжить и помочь близким, потому что верила лаухану.

Яргис уверенно двигался вперед, он будто не только видел дорогу, но и точно знал, куда именно идет. Никаких сомнений или страхов, он не мешкал, не пытался красться или прятаться, но при этом в каждом шаге чувствовалось его напряжение. Он в полной мере осознавал опасность ситуации, в которой оказался, знал все секреты Дома чудовищ, слышал, каждый посторонний звук и мог безошибочно определить, кто или что их издает. В этот момент опытный лаухан не думал о сыне и его спутнице, о том, сколько неписанных законов нарушили эти двое, не вспоминал он и о волшебнице Мальшочи, способной стать погибелью для многих миров. Здесь и сейчас у него была одна цель — добраться до безопасного лагеря, куда не могли проникнуть чудовища, довести до него Теора и Шиу! Что касается всего остального, то о проблемах он позаботиться чуть позже.

Глава 4. Спасены?

Несмотря на то, что Ягрис пугал Шиу, с его появлением стало спокойней, да и двигаться они стали быстрей. Опытный лаухан знал, куда идти и как избежать неприятных встреч, но даже так их путь не был простым. Пришлось проползти по узким расщелинам, чьи острые грани нещадно царапали кожу и рвали ткань одежды, перепрыгивать по мягким неустойчивым кочкам, плавающим в серебристой воде, способной с легкостью разъесть человеческую плоть, прятаться от роя огромных насекомых, чей гул заставлял кровь в жилах леденеть от ужаса. Каждый шаг был полон опасностей и страха, но в итоге привел к безопасному месту — относительно небольшой пещере, в которую можно было проникнуть, лишь проползя через узкую щель по рыхлой земле, пахнущей золой. Она была скрыта от глаз густыми лианами странных растений, усыпанных блестящими черными листьями, источающими сладковатый аромат.

Стоило оказаться в пещере и распрямить плечи, как сразу же показалось, что они оказались в ином мире, прошли через красные врата, сами того не заметив. Здесь все так же было темно, но множество факелов успешно разгоняли мрак, помимо всего прочего здесь была растительность. Травы и кустарники ягодами совсем, как в мире людей. Шиу осознавала, что это все еще не ее родной мир, но он напоминал о доме, и этого было достаточно для того, чтобы сердце дрогнуло. Но, что радовало намного больше, так это горящий костер, и глиняная миска с остывшим жареным мясом и маисовыми лепешками, стоящая недалеко от огня. Лишь сейчас Шиу осознала, насколько голодна. Сколько времени вообще прошло с тех пор, как она ела? Ягоды, которые принес Теот, не в счет. Кажется, что целая вечность. Желудок громогласно дал о себе знать, а внутри все будто слиплось! Мерзко!

— Можешь взять мясо и лепешки, — голос Ягриса ничего не выражал. Он словно вообще не испытывал эмоций.

— Спасибо, — Шиу направилась к костру. Девушка ощущала себя чуждой этому месту и компании, в чем-то виноватой, хотя это было не так. Стоит ли ей что-то сказать, спросить или лучше молчать? Все яснее становился тот факт, что она ничего не знает о лауханах. Простым людям попросту не нужны такие знания!

— Тебе не стоило этого делать, — не смотря на сына, произнес Ягрис . Мужчина, усевшись около костра, принялся вытаскивать из мешка трофеи от охоты. Столь ценная добыча требует особого внимания. Это сейчас первостепенно. — Людям не место в иных мирах. Лишь те, кто отмечены богами, рождены от их семени и воли, способны на такие путешествия.

— Ты ведь знаешь, что это не так.

— Теот!

— Не надо говорить мне лишь для того, чтобы Шиу услышала и подумала. Это глупо.

Ягрис раздраженно вздохнул. Временами его сын вел себя так, что его хотелось поколотить! Будь Теот ребенком, а не взрослым мужчиной, он так и поступил бы. Жаль, но сейчас их отношения на ином уровне, нежели раньше.

— Теот прав, — отозвалась девушка, с упоением вгрызаясь в жесткий кусок мяса. Не сказать, что вкус божественный, но сейчас это было самое вкусное лакомство из всех возможных. — Я и сама понимаю, что мне стоило бы остаться в мире людей. Но тогда меня постигла бы судьба города, — Шиу поджала губы. — Наверное. Но не факт. Ей нужен лаухан... Не просто лаухан, а Теот. Я это точно знаю.

— С чего бы это?

— Это трудно объяснить. Просто знаю и все, — Шиу исподлобья взглянула на лаухана. — Что такого в том, чтобы не хотеть умирать или становиться камнем?

— Смерть естественное продолжение жизни. Мы все рано или поздно умрем, — безразлично ответил Ягрис . — Ее не стоит бояться.

— Но и торопиться в ее объятия тоже. К тому же, это не благородная жертва во имя богов, а просто прихоть волшебницы, — девушка не собиралась соглашаться. Смерть бывает разной, а она достойна лучшей их всех возможных!

— Боги, — лаухан мрачно усмехнулся. Эта девушка все больше напоминала ему приемного сына. — Не стоит на них уповать. Их появление вряд ли спасет людей, скорее уж погубит.

— А на кого тогда? На лауханов? Вы ничем не смогли помочь красному городу, да и моему тоже. На кого тогда рассчитывать?

— Шиу, не надо, — Теот положил ладонь на подрагивающее плечо подопечной. — Он не хотел обидеть и в помощи не отказывает. Просто он странно выражает мысли, — молодой лаухан перевел взгляд на отца. Да уж, у Ягриса множество причин для недовольства, но он уже решил помочь, а раз так не отступит. Было бы иначе, он оставил бы их одних в темных коридорах Дома чудовищ, позволил бы растерзать их. — Нам нужно к старейшинам, и дело не только в Мальшочи и том, что она набирает силы, подминает под себя мир людей, но и других странностях.

— И каких же?

— Я уже говорил, Шиу слышит и видит меня, но если этого недостаточно, то у нас с ней на двоих одно лицо. Ритуальный узор не просто не стирается, а светится, а на моем теле проявляется кровавый рисунок, меняющий меня. Кстати, ты в курсе, что в Доме чудовищ появился алтарь Иштлильнот?

— Что?

— Шиу принесла воды из ее кувшинов, лишь благодаря этому я жив и могу двигаться. Да и маска принадлежит ей...

— Иштлильнот?

— Да.

— Глупости! Она не нуждается в ачулах.

— И все же, это ее маска, — упрямо возразила Шиу, продолжая набивать желудок. От этого занятия было просто невозможно оторваться, ведь неизвестно, когда еще удастся поесть. — Мы нашли ее около красных врат. Броненосец указал, где искать. Странно, что не лягушка, ведь она мой лауналь.

— Старейшинам это все не понравится.

— А вам? — дерзко спросила Шиу. — Вам это нравится? Вы же лаухан! Вы должны защищать людей, так почему все это происходит?!

— Потому что, Мальшочи хочет стать богиней.

— И для этого ей нужен лаухан? — Теот не понимал всего. И почему только он невнимательно слушал все то, что ему рассказывали другие лауханы. Казалось, что все эти правила и древние истории ни к чему не ведут и никому не нужны.

— Она человек. Чтобы перейти на иной уровень, нужно от чего-то отказаться. От чего-то важного для человека.

— Значит, ей ужен лаухан, чтобы принести его в жертву?

— После того, как связь окрепнет. Но, она никуда не торопится...

— Слабое утешение, — Теот вновь вспомнил завораживающие глаза прекрасной волшебницы. Ему никогда не забыть, ту нежность и ярость, что он видел в них. Собственную слабость перед красотой и желанием. Если бы не Шиу, он бы сдался. В этом нет сомнения, но признаться в этом вслух, лаухан не посмел.

— Так я и не утешаю...

Одолеваемый нахлынувшими воспоминаниями, Ягрис устало взглянул на сына. Шестнадцать лет назад, когда он нашел ребенка около красных врат, то понял, что не может пройти мимо, не способен оставить человека без защиты. С тех пор прошло много времени, было и плохое, и хорошее, но лаухан ни разу не пожалел о том, что спас ребенка. Не изменилось это и сейчас. Однажды Теот станет отличным лауханом, Ягрис не сомневался в этом. Проблема лишь в одном — до этого времени нужно дожить. Мальшочи опасный противник, она уже привела мир в движение и, судя по тому, что рассказал Теот, боги уже вмешиваются в происходящее. Любое вмешательство губительно для мира людей, а потому нужно действовать, и действовать быстро.

— Отец?

— Отдыхайте. Как только будет можно, отправимся в мир лауханов, — наконец, произнес Ягрис. — Но не стоит надеяться на то, что найдете там ответы. Разве что, новые вопросы ждут у старейшин...

Шиу сидела около небольшого костра, задумчиво наблюдая за завораживающим танцем пламени. Казалось, огонь звал ее к себе, приглашал присоединиться к безудержному веселью, нашептывал, как здорово будет выпустить на волю голодный пожар, но девушка слишком устала, для того, чтобы шевелиться. Сейчас она даже руку не смогла бы поднять, а еще думала с трудом, мысли все время ускользали. Не удивительно, ведь на нее столько всего навалилось, что организм просто не выдерживал напряжения. Шиу нуждалась не только в еде, спокойствии, понимании, но и сне. Перед инициацией она почти не спала, так сильно волновалась, что за всю ночь не сомкнула глаз, затем был ритуал, побег из окаменевшего города и попытки найти выход из Дома чудовищ. За это время утеотео минимум трижды спустили солнце с небес, а может и больше. Как же она устала! Вот только закрыть глаза оказалось задачей непосильной. Сколько они здесь пробудут? Почему не могут пойти к красным вратам прямо сейчас? Если бы не гордыня, она бы расплакалась от бессилия и осознания собственной бесполезности. Ей не положено было знать многих вещей, но сейчас это стало непреодолимой проблемой.