— Рады стараться, Ваше Превосходительство. — хором отозвались солдаты.
— Мой Цезарь. — подала голос малиновая единорожка, одетая в облегающие черные штаны и рубашку, поверх которых был накинут черный военный китель без опознавательных знаков.
— Темпест. — кивком поприветствовав одну из Шэйдов, верных лишь ему одному, избранный правитель Зебрики, занявший свое место благодаря протекции гильдии одаренных, жестом отпустил солдат и стремительно зашагал к выходу из зала с колоннами. — Ты бы не стала беспокоить меня по пустякам.
— Разумеется нет, мой господин. — оскалив белые зубы, среди которых выделялись по два клыка на верхней и нижней челюстях, единственная в окружении Цезаря пони, жестом фокусника извлекла из воздуха скрученный свиток, уже лишенный запечатывающих чар и пристроившись за правым плечом хозяина, протянула послание. — Ваш... союзник, пишет очень интересные вещи.
Взяв бумагу и развернув письмо, белогривый жеребец быстро пробежался взглядом по строчкам текста, затем смял его и бросив на пол перед собой, взмахнул левой рукой заставляя звякнуть амулеты. Секунда прошла, прежде чем бумага обратилась серым прахом, а затем была развеяна по ветру.
"Я настолько слаб, что не могу обходиться без костылей. Как это... унизительно".
Секундная злость была подавлена усилием железной воли и разуму вновь вернулась кристальная ясность. Информация, раздобытая Кривжей и переданная Шэйдам, действительно стоила того чтобы отвлечься от регулярных тренировок, позволяющих не заплыть жиром и не потерять навыки боя, занимаясь руководством огромной страной, состоящей из двадцати одной официальной, и одной неофициальной фракций.
"Каждый город продвигает только свои интересы, гильдия одаренных имеет свое влияние почти на всех, но и она не однородна, а делится на шаманов, некромантов и биомантов. Хотя бы костяк армии удалось превратить в единый монолит, а не так как было раньше: отдельные дружины под командованием собственных атаманов".
— Пригласи ко мне Вирду и сообщи всадникам, чтобы готовились к первому заданию. — уже выйдя в длинный коридор дворца нового Рима, приказал белогривый жеребец. — Сама тоже готовься, тебе придется вернуться в Эквестрию чтобы выйти на контакт с Амбалом. Посредники в этом деле недопустимы, так что придется доказать, что ты — лучшая.
— Не сомневайтесь, мой Цезарь. — с готовностью отозвалась Темпест, растворяясь в тени одного из переходов. — Я вас не подведу.
"Буду надеяться".
Мелькнула мысль в голове правителя Зебрики, а левая рука непроизвольно сжалась на рукояти меча, словно бы ища в оружии опору и поддержку. Возвращение Кристальной Империи произошло очень не вовремя и могло пошатнуть и без того шаткий баланс сил, что в свою очередь из-за накаленности обстановки в мире, обещало привести к вспышке конфликтов.
"А я еще не готов к силовому противостоянию: драконы не выросли, Шэйдов можно пересчитать по пальцам рук, армия на две трети укомплектована новобранцами, верными скорее своим городам, нежели стране. Если же я потеряю поддержку гильдии одаренных, то можно будет начинать заказывать атрибуты для захоронения праха, так как тела от меня точно не оставят".
...
Сорок лет назад он проснулся в этом мире, в теле двухлетнего жеребенка зебры. Униженный, раздавленный, раздираемый противоречиями и призраками прошлого, в котором было пролито море крови врагов и друзей. Новый разрыв связи с уже вторым погибшим драконом, пусть эта связь и была создана насильственно, искалечил душу и разум, заставив потерять часть воспоминаний, а самое главное — почти лишил магии, оставив самые крохи, в сравнении с которыми даже местные слабосилки, кажутся настоящими монстрами.
Пожалуй, если бы не забота и любовь полосатой человекоподобной лошади, которая была матерью этого тела, он сошел бы с ума и погиб, даже не достигнув возраста в десять лет. Впрочем, когда-то драконий всадник и правитель могущественной империи, до сих пор был не уверен окончательно, не является ли вся его новая жизнь бредом воспаленного разума, проигравшего борьбу с безумием.
"Разве это важно? Этот мир реален для меня, а значит столь же настоящий, как и предыдущий".
Постепенно, шаг за шагом восстановив свое "я", Юстус (как его звали в новом мире) стал взбираться на самую вершину, желая привнести в свое существование хотя бы немного смысла. А какая цель для низверженного императора может быть самой желанной? Снова занять положенное ему место и вести свой новый народ к процветанию.
Магия этого мира в первое время казалась странной: здесь нет истинных имен, магического языка и даже драконы, внешне похожи на неумелые карикатуры, нарисованные малыми детьми. И пусть здешние владыки небес умели разговаривать, дышать огнем, владели какой-то магией, но тот, чье настоящее имя более никогда не прозвучит, не мог их называть никак иначе, кроме как крылатыми ящерицами.
Ученичество в гильдии, успехи в овладении мечом и кинжалом, отменное здоровье и обнаружившийся талант к зельям, позволили Юстусу подняться из числа обывателей, в средний класс граждан Зебрики. Но этого было мало и он стал собирать вокруг себя молодых энтузиастов, которым подкидывал интересные идеи (вроде создания шэйдов, путем вселения в тело зебры душ умерших, либо духов стихий). Интригами и подкупом удалось продавить среди одаренных решение о том, что пришло время более активно начать участвовать в политике, а то мир меняется и развивается, но Зебрика из-за жадных и трусливых Цезарей, остается на задворках цивилизованного мира.
Так чего же он добился на сегодняшний день? Во-первых, Юстусу принадлежит звание Цезаря, которое подкреплено силой армии, а так же одиннадцатью голосами членов верховного совета: кроме гильдии одаренных, фракцию нынешнего императора поддерживают десять из двадцати городов, еще семь находятся в нейтралитете, а три выступают резко против проводимой политики. Если же чародеи отвернутся от своего ставленника, то нейтралы присоединятся к врагам, так же как половина союзников либо перебежит в другой лагерь, либо притворится нейтралами.
Во-вторых, у Цезаря есть семь Шэйдов, среди коих пять кобыл-зебр, одна пони и один полосатый жеребец. Технология их создания была полностью переработана, так что теперь духи природы после подселения в тело носителя, не пытаются захватить оболочку или вырваться наружу, но придают немалую магическую силу, живучесть, некоторые навыки. К сожалению, на поток их производство поставить нельзя, так как у каждого добровольца (что крайне важно) должна быть крепкая воля, а так же сильнейшее желание жить. В ином случае получится безумный монстр, в сравнении с которым Дурза — эталон адекватности.
Можно было бы и самому попытаться стать Шэйдом, чтобы увеличить магическую силу, но это несло как плюсы, так и определенные минусы. Да и одаренные из гильдии, сколь бы лояльны не были, служить магической химере стали бы только под угрозой смерти, что очень плохая мотивация.
Но был и другой путь к возвращению могущества: местные драконы, жадные крылатые ящерицы, за золото и драгоценные камни продали зебрам не вылупившиеся, окаменевшие яйца. Для самих чешуйчатых монстров они были бесполезны, зато некроманты, способные призвать душу нерожденного птенца, шаманы умеющие помещать духовные сущности в материальные объекты и биоманты, умеющие творить с плотью такое, что эльфам не снилось в кошмарных снах, извлекли из двух дюжин зародышей максимум пользы.
При помощи техник говорящих с духами, избранные Юстусом добровольцы смогли отколоть от себя по кусочку души и поместить его в яйцо дракона, уже "исцеленное" и готовое к вылуплению. Родившиеся детеныши были похожи на тех драконов, к которым Цезарь привык по своему старому миру, а благодаря крепчайшей связи с всадниками, они были гораздо умнее местных сородичей, умели использовать простую магию, ну и получили способность делиться силой с хозяином.
Из всех созданных Новых Драконов, выжили только двадцать. Благодаря зельям они растут здоровыми и сильными, но до взрослых особей им нужно еще лет пять мирной жизни. Когда же Новый Орден Всадников явит себя миру, можно будет вздохнуть чуть свободнее, ведь их мощь позволит бросать вызов даже аликорнам...
"В очень отдаленной перспективе".
Пока же требовалось ждать, терпеть и лавировать между интересами разных фракций, попутно двигаясь к собственной цели.
Примечание к части
Вот как-то... так.
Жду отзывов.
Прошу обратить внимание на рассказы "Добро с копытами", "Господин Органа" и "Злая шутка".
12
Крутанувшись на левой ноге, Каденс обрушила удар правого копытца на мои скрещенные перед мордой ладони, заставляя проскользить спиной вперед метров пять, пока копыта наконец-то не уцепились за шершавый серый пол. Тем временем, пока я (одетый в белые свободные штаны и янтарного цвета наручи) восстанавливал равновесие, нежно-розовая аликорн, облаченная в облегающий ее тело небесно-голубой комбинезон, обрисовывающий каждый изгиб фигуры и не имеющий ни единого шва, встала на обе ноги и совершила выпад крыльями, запуская с кончиков перьев разряды электричества. В воздухе тут же запахло озоном и распространился звук похожий на стрекот.
"Красиво, эффектно, но... медленно и неэффективно. Ты можешь лучше, девочка".
Взмахом левой кисти, собираю на растопыренные пальцы разряды искусственной молнии (созданной при помощи магии пегасов, из-за чего магии в ней было крайне мало), затем с ехидной усмешкой на губах стряхиваю атаку в сторону ее создательницы. И пусть с моей стороны это действие так же было показушничеством чистой воды, но в дружеском спарринге с молодой полубогиней любви, кто бы отказался поступить так же?
Крылато-рогатая пони меня не разочаровала: подставив под молнию левое крыло напитанное собственной силой, она позволила разряду соскользнуть в сторону и улететь себе за спину, не причинив никакого ущерба (во времена войны трех рас, мастера ближнего боя из числа пегасов, нередко выступали своеобразным тараном при столкновениях с единорогами, своими крыльями разрушая направленную против них магию). В следующий миг раскрытые ладони Каденс ударили по воздуху перед ее грудью и на меня понеслась невидимая волна искажений.
"Кажется она пытается подражать Луне, но из-за того, что знакомы они крайне недолго, сходство с Селестией гораздо сильнее: она тоже предпочитает держаться от противника на дистанции, подавляя огневой мощью. Хотя, за более чем тысячу лет, все могло измениться".
Ровное течение мыслей не помешало мне скрестить предплечья перед грудью, а затем резко рубануть воздух ладонями, рассекая пространство крест накрест.
Заклинания столкнулись и волна искажений оказалась разрезана, после чего распалась безвредными волнами ветра, но нежно-розовую аликорна это не смутило: прыгнув вперед и вверх, пролетев прямо над моей атакой, она перекувырнулась через голову и ударом правой ноги сверху вниз, усиленным инерцией, весом и магией, попыталась проломить мне голову... вновь показывая акробатику свойственную пегасам и намного меньшей степени земным пони с единорогами. Принимать подобный выпад на жесткий блок я не стал, предпочтя подставив правую ладонь под голень, сместиться влево потянув противницу за собой (не будь у нее крыльев, а соответственно и возможности опираться на воздух, то поединок рисковал подойти к логическому финалу).
С отчетливым хлопком ударив крыльями по воздуху, принцесса любви рванула вверх словно стрела, которую выпустили из ростового лука. Чтобы не отправиться в полет вместе с ней, мне пришлось разжать хватку, а затем крутанувшись вокруг своей оси, разрушать воздушный пресс, надвигавшийся на меня с двух направлений. Только после этого, зависнув под самым потолком, крылато-рогатая пони вспомнила, что у нее есть еще и рог, и тут же попыталась изобразить из себя установку светомузыки, атаковав целым дождем слабоэнергетических заклинаний-лучей, испускаемых из кончика магического фокусатора с завидной скоростью.
"Шаг вперед, назад, влево, вправо... Повторить... Повторить... Повторить... Да она издевается!".
Танцевать, когда вокруг тебя вспыхивают огненные взрывы, бьют в пол электрические заряды, разбиваются ледяные шипы, вспучиваются каменные иглы и искажается само пространство... весьма необычно. Однако, учитывая опасность исходящую от заклинаний создаваемых полубогиней, я предпочту не повторять данный опыт как можно дольше.
"Пришло время показать, что под словосочетанием "боевое искусство" понимают единороги Кристальной Империи".
Создаю на ладонях два разнонаправленных смерча и уклоняясь от очередного заклинания Каденс, подбрасываю их вверх, заставляя удариться об потолок и развернуться в полную мощь. Мой обстрел тут же прекратился, так как принцесса любви оказалась вынуждена приложить максимум усилий чтобы не быть затянутой в одну из воронок, либо разорванной вихрями воздуха все усиливающими свой напор.
"Смела, красива, умела, упорна, не лишена ума и фантазии... но слишком неопытна и наивна. Похоже Селестия так и не смогла до конца обучить ее мыслить как аликорн, а не пегас".
Разрушив один из смерчей наиболее привычным для себя способом, крылато-рогатая пони начала замедлять вторую воронку воздушных потоков, упустив из внимания тот факт, что отдельные куски созданного мной заклинания начали себя восстанавливать, вновь становясь целыми. Не прошло и трех секунд, как вместо одного крупного вихря, под потолком закрутились полтора десятка его меньших собратьев, стремительно набирающих силу и объем.
"А вот это уже интересно".
Усмехаюсь уголками губ и создаю над собой прозрачный магический зонтик. Каденс в это время сформировала большое белое облако из влаги, а когда смерчи разорвали его на кусочки и втянули в себя, применила охлаждающее заклинание, вложив в него объем резерва среднего взрослого единорога.
Вихри распались, на этот раз окончательно, а на пол зала выпал тонкий слой снега, тут же истаивший из-за достаточно высокой температуры. Взгляд принцессы любви метнулся ко мне, заложившему руки за спину и изображающему скучающее выражение на морде.
"Почти десять секунд — это не серьезно. В реальном бою, за это время враг успел бы убить тебя полусотней различных способов".
Пусть я не высказал этого вслух, но мордочка нежно-розовой аликорна вспыхнула сперва от стыда, затем и от злости, а в мою сторону полетел ярко-оранжевый раскаленный шар... расплескавшийся брызгами жидкого огня об прозрачный магический зонтик. В следующий миг, демонстрирую противнице длинные кристаллические спицы, которые зажимаю между пальцами рук и тут же швыряю их вверх.
Крылато-рогатая пони ожидаемо увернулась, но тут же была вынуждена рвануть к полу, так как спицы начали бить друг в друга электрическими разрядами, создав под потолком маленький филиал грозы. Приземлившись на ноги, она решила перейти в ближний бой, на дальних дистанциях используя простые заклинания вроде огненной стрелы, на средних дистанциях атакуя крыльями (удары которых принимать на блок было чревато рассечением кожи и мяса до самых костей), а на ближнем расстоянии в ход шли кулаки, колени, копытца. Один раз меня даже схватили за ногу хвостом...
