Мрачные тени

Посвящение:

Простому и никому не известному парню, Яну Дуку.

Публикация на других ресурсах:

Уточнять у автора/переводчика

Примечания автора:

Переношу сюда из сборника зарисовок, так как рассказ уже стал достаточно объемным.

1-5

Он шел по красной ковровой дорожке, одетый в черную шелковую рубашку, черные штаны, черный бархатный плащ с красной шелковой подкладкой, скрепленный на груди рубиновой застежкой в форме драконьего глаза, и железную корону с острыми зубцами на ободке, обхватывающем голову. Он любил свою корону, блестящую и тяжелую, хищную и лишенную любых ненужных украшений... Абсолютное совершенство, выкованное из металла.

Безучастный взгляд рубиновых глаз с вертикальными зрачками, пылающими изумрудным огнем, скользил по стенам, укрытым богатыми красочными гобеленами, бархатными коврами и шелковыми занавесками, а также проступающими гравюрами, изображенными прямо на кристаллических блоках. Магические светильники, вынужденные гореть даже днем из-за низких туч, закрывающих небо уже на протяжении нескольких месяцев, отбрасывали на мозаичные окна яркие искорки света... Однако нарочитая роскошь и богатство обстановки только подчеркивали пустоту залов, коридоров и комнат, по которым от каждого шага и громкого вздоха разносилось гулкое эхо. Проклятое золото, своим цветом так похожее на солнце, вместо того чтобы дарить своему хозяину тепло, вытягивало последние искорки жизни из окружающего пространства, тем самым превращая величественный замок в какие-то нелепые декорации к неудавшемуся спектаклю.

"Это все — мое... Только мое и ничье больше... Нужно больше... Еще больше... Все должно быть мое!"

Когда-то могучий разум медленно умирал и не замечал этого. Секунда за секундой, минута за минутой, час за часом, пусть совсем незначительно, но личность великого мага разрушалась... но он не видел этого и потому был не в состоянии предотвратить. Причины и следствия поменялись местами, цели и мечты забылись, желания исказились до неузнаваемости... А причиной всему этому стала одна-единственная ошибка в работе с тьмой, стихией, которая дает очень многое, забирает все, что осмелившийся обратиться к ней адепт готов отдать, и не прощает самоуверенности и недооценки.

Внезапно что-то изменилось: впереди появилась невысокая фигурка с бледно-голубой кожей, почти белыми волосами, одетая в короткую набедренную повязку. Долгие пять секунд маг пытался вспомнить, что за существо преградило ему дорогу и что за звуки вырываются из зубастого отверстия у него (нее?) на голове.

"Он... оно... она... говорит со мной?"

Наконец-то осознание достучалось до разума, и память взорвалась чередой картинок, рассказывая о том, что эта рабыня когда-то была его другом, за что и была удостоена чести прислуживать своему королю после захвата власти.

"Да как она смеет столь непочтительно говорить со своим владыкой!"

Дикая ярость, родившаяся в самой глубине тьмы, окутывающей душу чародея, затопила сознание и, желая наказать нахалку, он вскинул руку со сжатым кулаком для удара, но жертва внезапно шагнула вперед и обхватила голову короля своими ладонями. Ее глаза вспыхнули золотым целительным светом, магия всколыхнулась и устремилась через тело своей хозяйки к могущественному существу. Если бы это была атака, то многочисленные щиты, несомненно, сдержали бы любой удар, однако же сила "целителя душ" действовала на совершенно иных принципах...

Перед внутренним взором замелькали давно забытые образы: сиротский приют и улыбчивая пожилая сиделка, первая подруга, поделившаяся сладкой конфетой, первая драка с первыми "злейшими врагами", первый урок в школе магии и первое сотворенное заклинание... Образы сменяли друг друга, словно картинки калейдоскопа: военная академия и новые соратники, сражения на границе с империей грифонов, награждение медалью за отвагу во дворце и приглашение стать учеником королевского мага, чтобы однажды сменить его на посту, ритуал пробуждения стихии и гибель наставника...

— Ааа! — закричав двоящимся голосом, чародей отшвырнул от себя рабыню, словно невесомую пушинку, из-за чего она ударилась спиной о стену и безвольно съехала на пол. — Ууу!!!

Схватившись руками за голову, он выл на одной ноте, пытаясь унять головную боль, а затем все как-то резко прекратилось. Впервые за долгие месяцы король видел мир таким, каким он был на самом деле: захваченное королевство осаждали полчища грифонов, половина населения заточена на рудниках, в то время как вторая половина мобилизована в армию и сейчас готовится к очередному сражению. Столица, единственный еще не разрушенный город, защищаемый могущественным артефактом, создающим огромный энергетический щит, ныне напоминает город-призрак, столь же пусты его улицы и величественные строения.

"Я все уничтожил... Все..."

Но было и еще кое-что: сейчас маг видел, как под влиянием тьмы разрушается и искажается его душа, и сам он был не способен этому противостоять, что значило, что через несколько дней эффект от исцеления сойдет на "нет". Возвращаться же в то аморфное состояние существования...

"Нужно провести ритуал... К нему давно все было готово. Но было страшно перестать быть собой... Впрочем, я так и так перестану быть собой".

Мотнув головой, король посмотрел на сидящую у стены рабыню. Она была жива, но находилась без сознания. При виде этого в душе слабо колыхнулось чувство вины и благодарности, но на то, чтобы возиться с невольницей, времени тратить было нельзя. Резко развернувшись на сто восемьдесят градусов, из-за чего полы плаща взметнулись подобно крыльям, чародей поспешил в свою лабораторию, благо не успел отойти от нее слишком далеко.

* * *

Он висел во тьме, где не было такого понятия, как верх или низ, но и вакуумом космоса это также назвать не получалось. У него не было тела, но разум по привычке придавал душе вполне определенную форму немолодого уже человека, одетого в дорогой черный камзол с черным же плащом.

Казалось бы, что джедай, разочаровавшийся в пути света и ставший ситхом, после предательства друга-учителя и собственной смерти в тот момент, когда от цели его отделял всего один шаг, должен был испытывать уныние и отчаяние... Но, вопреки всему, Ян Дуку искренне радовался и излучал в пространство настолько светлые эмоции, что рисковал после смерти вернуться к свету... чего категорически не хотел.

Бывший председатель верховного совета Конфедерации Независимых Систем раз за разом прокручивал в голове (или том, что ее теперь заменяло) последние секунды своей жизни и почти физически ощущал на пальцах шершавую поверхность вдавленной кнопки активации системы подрыва. Пусть, по мнению Дарта Сидиуса, его престарелый ученик так и не смог стать настоящим ситхом, зато темный джедай из него получился просто эталонный... При этом не стоит путать темного джедая с падшими на темную сторону: первый осознанно отказался от света и контролируемо шагнул во тьму, вторые же являются обычными умными животными, в процессе падения потерявшими свои личности. И как бы иронично это ни звучало, но становление Дуку темным джедаем — это заслуга настоящего ситха, который (сейчас-то это видно хорошо) изначально не собирался делать из бывшего магистра светлого ордена полноценного ученика.

"Покойтесь в Силе, Дарт Сидиус и ты, несостоявшийся Дарт Вейдер. Галактика не будет скучать по вам, а Республика и КНС как-нибудь выкарабкаются из той ямы, куда скатывались последние годы. Уж Севранс Тан позаботится об этом".

При мысли о синекожей и красноглазой девушке в груди стало немного теплее. Подстроить ее исчезновение с военной арены оказалось довольно легко: клон на капитанском мостике корабля, криокапсула, замедляющая все биологические процессы почти до нуля... А спустя полгода она пришла в себя на одной секретной базе и принялась готовиться... стать матерью.

"Мда, старый банту борозды не испортит... Хе-хе. Но как же тяжело было скрыть в Силе рождение своего наследника..."

Пожалуй, известие о беременности ученицы, которое она преподнесла как отчет с очередной военной операции, стало причиной пересмотреть свои планы и начать собственную игру. Давно было понятно, что Сидиус не видит рядом с собой в качестве соправителя опального магистра ордена джедаев, слишком уж харизматичная и сильная личность у Дуку была, и он попросту не смог бы и дальше оставаться лишь орудием. Но и резко соскочить с намеченного курса не получалось: канцлер Республики имел своих людей буквально везде, так что переставшего подчиняться ученика убили бы его собственные слуги.

Пришлось сделать огромную работу, создать в разумах глав КНС специальные закладки, которые должны были сработать только после его смерти, а затем подготовить сцену для гибели глав обоих противоборствующих государств. Да, сам Ян не хотел умирать, тем более что только недавно ощутил себя отцом и готовился стать им уже второй раз, но Сила, по-видимому, решила иначе и подкинула своему избранному очередное видение.

После взрыва флагманского корабля флота Яна Дуку, а вместе с ним и гибели Дарта Тирануса вместе с еще двумя Дартами (действующим и будущим) с секретных верфей КНС, о которых знали только несколько протокольных дроидов, сойдут пять пятикилометровых кораблей-авианосцев с кольцевыми ионными орудиями, а также в эксплуатацию войдет недостроенная "Звезда Смерти", которую удалось довести до боеспособного состояния благодаря увеличению автоматизации, уменьшению размеров и замене суперлазера на четыре более мелких и скорострельных аналога. Этим маленьким флотом, который получит усиление в полсотни списанных "Барышников", будет командовать лично Севранс...

"А уж в ее талантах я уверен. У Республики не будет иного выхода, кроме как пойти на переговоры".

Внезапно от приятных мыслей мужчину отвлекло ощущение, будто бы кто-то пытается прорваться в окружающую его тьму. Перед воображением на удивление четко сформировался образ стыковочного рукава, которые использовались во время перехода экипажа корабля с одного борта на другой при условиях нахождения в космическом вакууме. Решив проверить свою догадку, он коснулся "шлюзового клапана" и тут же ощутил, как его с невероятной силой затягивает внутрь.

"Собственно, а что я теряю?"

Промелькнула на грани сознания яркая мысль, прежде чем темный джедай прекратил сопротивляться и позволил нести себя по волнам Силы.

* * *

Очнуться, лежа голышом на мраморном полу в середине гексаграммы, — это необычно. Обнаружить в своей голове два отличающихся набора воспоминаний — это странно. Осознать, что один из наборов воспоминаний принадлежит главе межзвездного торгово-военного образования, а второй — сильному и умному, но чрезмерно невезучему темному магу и королю маленькой северной страны — это фееричная...

"А вот что именно, я еще не решил. Но с информацией, доставшейся от обоих родителей, следует разобраться в самом ближайшем времени. Все же глупо было бы потерять столь богатое наследство, даже если оба родителя — мужчины. Бррр... не думать об этом".

Перевалившись на живот, упираюсь руками в пол и, перебирая ладонями по мрамору, принимаю сидячее положение. Осмотревшись по сторонам, вижу какие-то ростовые зеркала в позолоченных рамках, расставленные вокруг гексаграммы, а позади них столы с алхимическими устройствами, колбами, записными книгами. С потолка же льется тусклый желтый свет, излучаемый желтыми же кристаллами...

"С тем, в чьем именно теле я нахожусь, разобрались: я — король-маг-тиран. Магия — это Сила? Нужно проверить, но для начала выползу-ка я из магической фигуры, а то, не дай ситх, решу пульнуть молнией, а она запустит повторный ритуал. Не факт, что мое тело это переживет, а если и переживет, то итоговый результат уже может оказаться не мной, так же как и я — не Сомбра и не Ян Дуку. А ведь мне придется откликаться на имя бывшего владельца тела..."

Осторожно поднявшись на ноги, которые оканчиваются массивными копытами, поднимаю на уровень... морды? Пусть будет морда. Поднимаю на уровень морды руки и рассматриваю четырехпалые кисти без ногтей, покрытые темно-серой, почти черной матовой кожей.

Сделав пару шагов вперед, останавливаюсь перед одним из зеркал и всматриваюсь в свое отражение. Что можно сказать? Сомбра явно не был культуристом, зато точно знал, с какой стороны браться за меч: уж это память меня — Яна подмечать умела. Крепкие мышцы, широкие плечи, здоровая темно-серая кожа, вполне внушительное жеребцовое достоинство между ног...

"Но, судя по памяти, пользовался им "папа" в последний раз года четыре назад. Не считая, конечно, отправления нужды".

Моя морда имеет чуть вытянутую форму, нос плавно переходит в верхнюю губу, нижняя челюсть широкая и слегка выдается вперед, а лоб широкий и покатый, так что изогнутый, словно кинжал, красный рог смотрится не таким уж и большим. Зрачки рубиновые, вернули себе нормальную форму, фиолетовый дымок из глаз не истекает, что не может не радовать.

"А это что на грани сознания зудит? А, просто система тревожного оповещения. Я то уже испугаться успел... Стоп! Кристальную Империю атакуют две крылато-рогатые кобылы в бронелифчиках, а я тут гениталиями размахиваю".

Быстро осмотревшись по сторонам, нашел стул, где были сложены рубашка, штаны и плащ, а поверх одежды лежала уродливая железная корона.

...

Выйдя из лаборатории, направляюсь в тронный зал: пока автономная защита держится, нужно отдать приказы страже, чтобы даже не пытались остановить принцесс-аликорнов, которые прибыли по мою душу из соседнего королевства. Не то что бы я считаю, будто смогу с ними договориться или справиться, но у простых солдат в столкновении с магами такой силы вообще возможностей выжить нет (а они — мои, значит, и убивать их можно тоже только мне).

"Куда-то не туда меня занесло. А это еще что за композиция?"

На полу коридора, раскинувшись в живописной и, стоит признать, эротичной позе, лежала подруга детства бывшего владельца этого тела, некая Рэдиант Хоуп. Так как одета (или раздета?) она только в набедренную повязку, едва эти самые бедра и прикрывающую, моему взгляду открылись стройный подтянутый животик, длинные ноги, грудь второго с половиной размера с небольшими сосками, узкая миловидная мордочка с узким же лбом, пара треугольных ушек...

"И какого джедая, спрашивается, Сомбра строил из себя монаха, когда рядом с ним почти голые кобылы расхаживали? Он случайно не... Да нет, у меня реакция вполне нормальная и ожидаемая".

Встряхнувшись, присаживаюсь рядом с телом кобылки и тут же погружаюсь в Силу. Целебные техники и заклинания — это не самая сильная сторона обоих моих родителей, но один из них был магистром ордена одаренных, так что волей-неволей понахватался разных знаний, второго лечить учил наставник, ранее занимавший должность придворного мага при королеве.

"Пошел процесс".

— Проснись и пой, Хоуп, — произношу нараспев, едва замечаю, как начали дрожать веки пациентки.

— Я проснулась, но петь не буду. — простонала Рэдиант и тут же испуганно распахнула глаза, уставившись прямо на меня. — С-Сомбра?

— А ты рассчитывала увидеть Старсвирла Бородатого? — иронично изгибаю губы в усмешке. — Вынужден тебя разочаровать: эта старая развалина уже давно не в том возрасте, чтобы обращать внимание на кобылок, даже если те валятся им под ноги.

— Ей! — не дослушав мою искрометную речь, кобыла прямо из положения лежа повисла у меня на шее с радостным верещанием. — У меня получилось! Получилось! ПОЛУЧИЛОСЬ!

— Не сметь душить и сопливить короля! — резко встаю в полный рост, неосознанно укрепив тело Силой, из-за чего Хоуп, пискнув, оказалась поднята над полом. — Дорогая моя, у тебя, конечно, получилось... нечто слабоудобоваримое. Но это было глупо, рискованно, опрометчиво, суицидально...

— Но у меня получилось?! — не отпуская мою шею, то ли спросила, то ли утвердительно заявила эта... пони.

Вздохнув, замахиваюсь обеими руками и ладонями с растопыренными пальцами шлепаю кобылу по крупу. Нужно заметить, что, пусть в последние годы правления Сомбры и наблюдалась некоторая нехватка продуктов питания, но на кобылах это никак не сказалось, так как королю было неприятно смотреть на обтянутые кожей скелеты.

— Яй! — наконец-то отпустив мою шею, Хоуп отскочила на пару шагов и приложила собственные ладони к пострадавшим округлостям (еще и хвостиком недовольно завиляла). — Сомбра, это, правда, ты?

— Процентов на пятьдесят-шестьдесят. — пожимаю плечами и добавляю. — После всех произошедших со мной изменений прежним я бы уже не смог стать ни при каких условиях. Также могу сказать, что восстановил всю свою память и теперь полностью контролирую свои поступки. Так что, если раньше кристальные пони страдали от воли безумца, теперь они будут страдать от рук вполне адекватного тирана. Бва-ха-ха-кхе-кхе.

— Дурацкая шутка, — слабо улыбнувшись, заявила Рэдиант.

— Прости уж, как умею. — развожу руками и тут же перехожу на серьезный тон. — Я бы рад с тобой еще поболтать, но мне необходимо встретить спешащих сюда гостей. Советую тебе отправиться в рудники и собрать там всех, кого встретишь: возможно, только туда отголоски наших с принцессами разборок и не докатятся. После того как все завершится, за вами спущусь либо я, либо это сделают Селестия и Луна в зависимости от того, на чьей стороне останется победа.

— Но... — Хоуп растеряно захлопала глазами. — Ты же изменился... Вам нет смысла драться!

— Я все еще король и темный маг, а они — светлые полубогини. — добавив в голос Силы, заставляю воздух гудеть. — Возможно, если бы у меня было больше времени, нашего сражения и удалось бы избежать, сейчас же... Я не откажусь от трона и они не отступят. Так что, Хоуп, если хочешь помочь и кого-то спасти, исполни мой последний приказ.

— Я... я исполню, но не приказ. — упрямо мотнув головой, кобылка подошла ко мне и крепко обняла. — Будь осторожен.

— Не сомневайся. — погладив подругу детства Сомбры по спине, осторожно отстраняю ее от себя. — Времени мало: поторопись.

Пони смахнула с мордочки слезу и, развернувшись, побежала в дальний конец коридора. Когда она уже собиралась свернуть на лестничную клетку, я крикнул ей вслед:

— Тебе очень идет этот наряд: ни в коем случае не меняй модельера!

* * *

И вот я сижу на мрачном троне из черного кристалла, который своей формой напоминает языки застывшего пламени. Несколько секунд назад полубогини наконец-то пробили барьер автономной городской защиты и теперь летят сюда. Капитан, которого, как и всех гражданских, я отослал спрятаться в рудники, уже должен был отозвать всю стражу и отряды военных, так что лишних жертв у наших разборок не будет.

"Хотя, если бы я бросал отряд за отрядом, чтобы задержать противниц, то в итоге они пришли бы на пару минут позднее, да и были бы чуть более уставшими. Впрочем, жертвы явно этого не стоят: мне в случае победы тогда было бы некем защищать границы, да и кобылы явно не обрадовались бы гибели мужей и братьев".

Под эти мысли я как-то упустил из внимания приближающихся к замку противниц, а в реальность вернулся только под звон разбивающегося потолочного окна. В ореоле из кусочков разноцветного стекла две крылато-рогатые пони (одна — белая, а другая — темно-синяя), совершив эффектное сальто, приземлились на мраморный пол, оставив расходящиеся в разные стороны трещины в плитах. Они были высокими, стройными, фигуристыми (при приземлении их груди не колыхались только потому, что лифчики были "броне", да и другие элементы брони просматривались вполне отчетливо). Широкие и чуть выпуклые лбы красовались прямыми витыми рогами, за спиной у Селестии раскрывались белые лебединые крылья, у луны же опахала были почти черные, но все же на вороньи крылья походили слабо.

"Интересно, эти бронелифчики и бронеюбки придумал тот же модельер, который рисовал эскизы для одежды замковых служанок? Если да, то определенно у жеребца есть талант... но тратит он его на всякую ерунду".

— Сомбра, мы пришли остановить твою тиранию, — пафосно заявила белая аликорн.

— Сдайся, и мы сохраним тебе жизнь, — в тон ей продолжила темно-синяя кобыла.

— Это был мой любимый витраж. — покосившись на разбитое окно, перевожу неодобрительный взгляд на вторженок. — Вот значит как в Эквестрии принято начинать мирные переговоры... Позор!

— Что ты несешь?! — буквально вспыхнула младшая из сестер, в то время как старшая только нахмурилась и насторожилась.

"Правильная реакция".

Отмечаю краем сознания, а сам продолжаю нести всякую околесицу:

— Я убрал с вашего пути всю стражу, отослал слуг, чтобы нашему разговору никто не помешал, а вы...! — трагично всплескиваю руками, и с моих пальцев срываются потоки темно-фиолетовых молний.

Селестия тут же подставила под атаку свою золотую алебарду, переводя магическую Силу в пол, а ее младшая сестра просто отпрыгнула в сторону, зависая в воздухе. Пользуясь неустойчивым положением одной из противниц, толкаю ее бесцветным телекинезом, заставляя спиной врезаться в статую древнего единорога, стоявшую в нише для доспехов. Тут же второй рукой отправляю молнию в белую аликорна.

Рог селестии вспыхнул, словно звезда, и из его кончика вырвался расходящийся белый луч, который устремился прямо на меня. В результате мне пришлось плавным движением скатываться с трона, выхватывая прислоненную к стене... косу?

"Какого джедая? Как этим вообще можно сражаться? Сомбра что, выбирал самое пафосное и неудобное оружие, которое только удалось найти?"

Вылетевшая из обломков статуи Луна, вращающая над головой серебряное копье, не дала слишком долго возмущаться доставшимся по наследству холодным оружием, заставив перейти в глухую оборону, лишая возможности использовать руки для сотворения техник Силы. Однако же у меня все еще оставался рог, а потому серп тьмы прямо в миловидную мордочку она позорнейшим образом пропустила, а затем мне оставалось пинком отправить ее в другой угол зала, чтобы уронить сверху одну из потолочных люстр. Тут же меня едва не иссушил "солнечный ветер", примененный Селестией, но, к счастью, тело само перешло в нематериальную форму черного облака, забрав с собой и одежду, и косу.

Подхватив телекинезом стеклянные осколки и оставшиеся статуи, швыряю их в белую аликорна, тем самым сбивая концентрацию на заклинании, из-за которого оплавилась стена и часть пола, а после этого, вернувшись в материальное состояние, буквально ввинчиваюсь в воздух, буром налетая на крылато-рогатую кобылу. Как ни удивительно, но коса продемонстрировала себя весьма недурно именно при таком стиле ведения боя, оставляя порез за порезом на белоснежной коже.

Однако же загнать оказавшуюся откровенно слабой в ближнем бое Селестию в угол мне не позволила ее сестра: Луна налетела во фланг и, блокировав мое оружие копьем, пинком двух ног в бок отправила к дальней стене. Перекувырнувшись в воздухе через голову, я приземлился на горизонтальную поверхность и снова отправил в полубогинь шторм из молний, но на этот раз пропустил их через косу, в результате чего атаки имели форму множества серпов.

Взмахом крыльев Селестия подняла завесу из осколков, затем ее алебарда вспыхнула огнем, и в меня понесся огромный огненный серп, жар которого плавил пол и легко разрушил стену. В ответ на подобное хамство (разрушать мой замок имею право только я!) обращаюсь к теням и заставляю их выстрелить тысячами щупалец прямо по белой аликорну, таким образом сковывая все ее действия. Луна тут же попыталась освободить сестру, но была атакована новой порцией молний, а также кусками кристалла, вырванного телекинезом из без того порушенной стены.

Несколько раз увернувшись, темно-синяя аликорн внезапно сама стала нематериальной, а затем, разогнавшись, использовала тот же трюк, который был применен мной против Селестии секундами ранее. Под яростным напором младшей из диархов я отступил в соседнее помещение, которым оказалась комната отдыха, и, не удержавшись на ногах, уселся в подвернувшееся кресло. Направленное мне в грудь копье пронзило пустоту, так как в последний момент я успел превратиться в облако и на всякий случай заставил свое тело разойтись в стороны перед наконечником.

"Ммм, это выражение негодования и искренней обиды... Прелесть!"

— Переходи на темную сторону Силы, Луна, на меня работает твой любимый модельер! — вернув себе материальность, уже стоя в дальнем конце комнаты, накапливаю силу для нового удара. — У меня ты сможешь носить откровенную одежду, не стесняясь порицания общественности: всего лишь нужно будет сказать, что это я приказал надеть...

— Да заткнись ты! — обломки кресла полетели в мою сторону, а вслед за ним еще и темно-синий серп энергии. — Ненормальный...

Передо мной выросла кристаллическая матово-черная стена, легко принявшая всю атаку принцессы, а затем взорвавшаяся сотнями острых осколков, которые, вонзаясь в стены, пол и потолок, стали прорастать бутонами кристаллических цветков, между коими образовалась паутина из острых лучей темной энергии. Не успела Луна опомниться после взрыва, как оказалась заключена в магическую клетку.

— Соглашайся на мое предложение, и я назначу тебя любимой наложницей. — концентрирую энергию Силы в косе. — Буду любить и ублажать строго по расписанию...

Волна белой энергии прошлась по помещению, разрушая все сдерживающие кристаллы, а затем в комнату отдыха ворвалась Селестия, с которой щупальца сорвали часть брони. Яростно сверкая глазами, она швырнула в меня алебарду, которая превратилась в пылающий болид и вонзилась в стену позади, взорвавшись градом осколков. Потолок не выдержал такого издевательства и рухнул на принцесс, а этого не выдержал уже пол, и все мы провалились на цокольный этаж замка.

"Использовать щупальца против принцесс-волшебниц — это плохая идея: сперва они, конечно, справляются, но потом жертва словно бы новые силы обретает".

Тьмы вокруг стало достаточно, так что я потянулся к Силе и "утонул в тени", одновременно с этим создавая десяток своих проекций вокруг принцесс. Молнии сорвались со всех пар "моих" рук, и пусть их мощность была заметно ниже, чем у оригинала, но аликорны были вынуждены уйти в глухую оборону. Развивая успех, подхватываю телекинезом весь кристаллический мусор и, заставив его вращаться подобно воронке, начинаю сдавливать стенки импровизированной мясорубки.

Селестия и Луна не стали долго мериться силами на моей территории и при первой же возможности взмыли вверх. Не желая упускать противниц, приняв вид черного облака, в котором растворены осколки кристаллов, бросаюсь в погоню, продолжая закручиваться спиральным штопором. Таким образом мы сперва вернулись в комнату отдыха, затем поднялись на этаж выше и, пробив еще один потолок, вырвались из замка под открытое небо.

"Оп-па-на... Что-то мне не нравятся эти побрякушки".

Крылато-рогатые кобылы, отлетев на некоторое расстояние ввысь и в сторону, извлекли из-за спин пять ожерелий и корону, которые вспыхнули разными цветами магии и, превратившись в сферы энергии, начали вращаться вокруг владелец. Не успел я опомниться, как ударил луч Силы, буквально походя сметающий любое сопротивление...

"Что делать? Что делать? Делать-то что? Куда столько Силы девать! Знаю!"

Вцепившись в поток энергии, которая стремилась меня испепелить, перенаправляю его в технику "пространственного кармана", которым накрываю весь город. Боль этот процесс сопровождала чудовищная, зато Сила, по крайней мере, более не желала превратить меня в ничто, да и собственный пространственный карман с личным городом внутри — это...

* * *

Принцессы-аликорны парили в воздухе над глубокой воронкой в виде правильной полусферы и пытались найти следы своего противника, или хотя бы города, в котором происходило сражение.

— Ты понимаешь, что произошло, сестра? — наконец спросила Луна. — Потому что я потеряла суть происходящего в тот момент, когда Сомбра стал пытаться убедить меня присоединиться к себе, обещая, что разрешит носить развратные наряды.

— А ты? — вопросительно вскинула брови Селестия.

— Да как ты могла обо мне такое подумать! — вспыхнула возмущением принцесса ночи.

— Жа-аль... — мечтательно вздохнула белая аликорн. — Я бы на такое предложение обязательно задумалась.

— Угу, а если бы он плюс к этому обещал бесконечный запас кондитерских изделий, то еще и помогла бы скрутить меня. — фыркнув, насмешливо заметила младшая из сестер, но тут же вернула себе сосредоточенный вид. — Я не чувствую здесь тьмы... да вообще ничего не чувствую: будто кусок реальности просто вырезали вместе с городом, который там находился.

— Возможно, ты права. — вздохнув, печально отозвалась Селестия. — Сомбра каким-то образом умудрился перенаправить удар Элементов Гармонии, так что нам остается только надеяться, что все пони, жившие в городе, не пострадали от этого. В любом случае что-то мне подсказывает, что мы еще услышим и о короле теней, и о Кристальной Империи.

(2)

— Мои верные подданные! Посмотрите вверх, на этот великолепный багровый купол, который накрывает всю Кристальную Империю, запирая меня и вас внутри города без возможности вырваться наружу силой. — стоя на балконе кристального замка, нависающем над широкой городской площадью, будучи одетым в черную бархатную рубашку, черный шелковый плащ с алой подкладкой и шерстяные штаны, даю собравшимся внизу пони оценить сложившуюся обстановку. — Чтобы вы не питали каких-либо иллюзий, я сообщаю, что данный пространственный барьер был создан усилиями принцесс Селестии и Луны (а также является плодом моей неудачи в использовании пространственной магии, но этого вам знать не нужно), а потому никто не придет нас отсюда спасать. Пробить барьер мы не сможем при всем желании, так как на его создание ушла энергия от артефактов под названием Элементы Гармонии, которыми принцессы-аликорны заточили в камень Духа Хаоса Дискорда.

Внизу раздался шум, словно от волн прилива, накатывающих на каменистый берег, но вскинутая мной левая рука, вокруг которой пронзительно трещали темно-фиолетовые молнии, заставила все шепотки смолкнуть.

— Как правитель Кристальной Империи и сильнейший маг города я приложу все усилия для нашего выживания и благополучия, но для этого нам всем придется пойти на тяжелые жертвы и уступки. А теперь, дорогие подданные, слушайте указы вашего короля, которые вступают в силу... немедленно! Во-первых, в связи с тем, что на ближайшую тысячу лет Кристальная Империя защищена от вторжений из вне, численность армии сокращается вчетверо, а военные силы переформировываются в городскую стражу, которой вменяется в обязанности поддерживать порядок на вверенной территории. Во-вторых, солдаты, сокращенные по службе в армии, переводятся в подразделения строительных и ремонтных полувоенных сил Кристальной Империи. В-третьих, в связи с тем, что поставок продовольствия из вне более не предвидится ближайшую тысячу лет, органические ткани, дерево, бумага и иные материалы, пригодные для переработки в перегной, изымаются у граждан города в пользу государства для выращивания продуктов питания. Предвидя ваш вопрос, заявляю: так как температура воздуха под барьером регулируется при помощи Кристального Сердца, заморозки нам не грозят, а необходимость ограничиться набедренными повязками в качестве повседневной одежды — это малая цена за полные желудки. В-четвертых, своей волей я отменяю старую денежную систему и на время, пока ситуация не нормализуется, объявляю о распределении ресурсов по принципу полезности граждан для государства. Жеребята до достижения возраста в шестнадцать лет будут обязаны получить общее образование и на период обучения будут поставлены на довольствие казны...

* * *

Шум волн, накатывающих на каменистый берег, крик чаек и переливающиеся всеми цветами радуги огоньки, вырывающиеся из кристаллического куба-будильника, установленного на прикроватный столик, вырвали меня из сна-воспоминания. Недовольно заворчав, с размаху бью ладонью по верхней плоскости магического пыточного инструмента, в который артефакторы вложили такой запас прочности, что им можно без боязни разбивать кристаллические блоки стен замка. Стоило же шуму затихнуть, на обратном движении руки подхватываю стройную молодую кобылку и, подтянув ближе к себе, зарываюсь носом в шелковистую растрепанную гриву.

На какое-то время в королевской спальне установилась тишина, которую нарушила начавшая возиться на кровати единорожка. Впрочем, ни перевернуть меня на спину, ни вырваться из моей хватки сил у нее не хватало, так что она прибегла к подлому приему, крайне жалобным голосом произнеся:

— Де-душ-ка... мне очень нужно.

"Вот... мерзавка. Все настроение испортила".

Разжав объятья, через полуоткрытые веки наблюдаю, как темно-серая, почти черная кобылка с изогнутым красным рогом выскальзывает из-под одеяла и, цокая по кристаллическим плитам пола, виляя голым крупом, бежит в туалетную комнату. Когда дверь за спиной моей сегодняшней партнерши закрылась, переворачиваюсь на спину и, раскинув руки в стороны, глядя в подсвеченный багрянцем белый потолок, пытаюсь вспомнить, как вообще до этого дошло (благо торопиться сегодня никуда не нужно).

...

С того дня, когда Кристальная Империя оказалась заточена в пространственный карман, прошла уже одна тысяча сто девяносто девять лет, и ученые предрекают, что уже в этом году барьер должен пасть, в результате чего город-государство вернется в реальный мир. К этому событию жители готовятся с нетерпением и опаской, в конце концов из пони, кто вживую видел настоящее небо, солнце и луну, в живых остался только я.

"Вечный Император Теней..."

Однако же, пожалуй, обо всем случившемся следует рассказать по порядку.

Начну с того, что после того, как Кристальная Империя оказалась заключена в пространственную ловушку, среди граждан особых волнений не возникло: половина из них уже смирилась со своей участью быть вечными слугами мага-тирана, вторая же половина проявила завидный фатализм, приняв случившееся как данность. Словам Хоуп о том, что я изменился и теперь стану добрее, особо не верили, однако и на смех кобылку поднимать не спешили, так как боялись того, что я на это могу обидеться (все же в репутации жуткого темного монстра была своя польза).

В первые годы после того, как кристальные пони перестали отбывать повинности на рудниках, город постепенно перестраивался и жители обучались новым для себя профессиям. Мой указ о сборе тканей и дерева в пользу государства привел к неожиданным последствиям: жеребцы и кобылки, одетые только в набедренные повязки, стали проявлять друг к другу повышенное внимание, что вылилось в демографический взрыв (за четыре года население увеличилось на четверть).

Так как живем мы в ограниченном пространстве, ресурсы для нормальной жизнедеятельности кончались быстрее, нежели мы успевали их производить. Кроме того, что вертикальные фермы овощей и подземные грибницы едва удовлетворяли минимальные потребности граждан в еде, пришлось решать проблему с очисткой воды и воздуха. Еще повезло, что та часть личности, которая раньше была Яном Дуку, помнила, что на космических кораблях и в подводных городах воздух является одним из самых расходуемых веществ, в сравнении с которым дефицит еды и воды — мелкие неприятности.

Летели дни, месяцы, годы... Проблемы возникали и решались одна за одной, и жизнь постепенно вошла в стабильную колею. Пони при моем появлении перестали дрожать и падать на колени, а откровенный страх сменился опаской и уважением.

В какой-то момент в моду вошли наряды из лески и бисера, затем одежду и разные ткани стали производить из кристаллических пирамидок размером с маковую росинку, соединенных между собой чем-то вроде шарниров. Впрочем, полностью кристаллические нити, состоящие из совсем маленьких шариков, хоть и были довольно легкими по отдельности, но состоящие из них платья по весу не уступали полному рыцарскому доспеху. В результате в повседневности что жеребцы, что кобылки до сих пор предпочитают носить пусть красочные, но лишь юбки, шорты, реже жилеты. Платья и костюмы превратились в нечто вроде церемониальных нарядов, надеваемых исключительно по праздникам.

"Что-то я не туда ушел".

Занятый обязанностями правителя, ведущего научного специалиста и ректора академии, я не замечал, как течет время. Единственное, что не давало мне полностью потерять отличие одного дня от другого, это изменения в окружающем мире: одни пони старели и отходили от дел, другие, наоборот, вставали на освободившееся место и с энтузиазмом впрягались в работу. К стыду своему, должен признать, что едва не пропустил рождение своей первой дочери Брумы, которая унаследовала мой цвет кожи и расовую принадлежность к единорогам. Рэдиант же хоть и старалась храбриться, но десятилетия сказывались и на ней, так что в один не прекрасный день я осознал, что моей императрицы уже нет рядом.

И снова шли годы, от мимолетных интрижек родились другие мои жеребята, как один ставшие очень сильными единорогами. Их обучением мне приходилось заниматься лично только первые четыреста лет, после чего из моих потомков образовался Орден Тени, все члены которого имеют характерные черты внешности.

Пожалуй, объяснить, как и когда первая из моих праправнучек оказалась в моей постели, у меня не получится даже сейчас. А через какое-то время мне стало все равно на наше родство. Теперь же вовсе вошло в какую-то извращенную традицию, что кобылы, состоящие в Ордене Тени, раз в четыре поколения рожают жеребят от прародителя рода (на сегодняшний день в Кристальной империи проживает триста восемь единорогов, и все они — мои потомки разной степени магической одаренности).

За почти тысячу двести лет уровень технологического развития города-государства поднялся до довольно неплохих вершин: все же ограниченное количество ресурсов и желание жить по возможности хорошо — это неплохой стимул для развития науки. Сейчас, после глобальной перестройки, все дома, кроме центрального замка, похожи на высокие башни, соединенные многоярусными мостиками, оранжереями, галереями... Каждый кубический метр свободного пространства мы стараемся использовать с пользой, из-за чего жилые районы порой напоминают настоящие муравейники, которые не только поднимаются на десятки этажей вверх, но и закапываются на три-четыре этажа под землю.

Улицы и балконы сверкают магическими фонарями, на крышах установлены очистители воздуха и уловители влаги, искусственные кристаллические цветы радуют взгляды яркими красками, а носы — гаммой ароматов. У нас уже существуют радио, головидение, персональные вычислительные кристаллические терминалы (похожие на ящики средних размеров с подсоединяющейся клавиатурой). Стражники ходят по городу вооруженные шоковыми дубинками, светошумовыми гранатами, импульсными пистолетами с вложенными заклинаниями усыпления.

Военная форма, ранее выглядевшая как тяжелые доспехи из цельных элементов, выращенных из кристалла, сперва сменились кристаллическими кольчужными рубахами и штанами, на которые навешивались части доспехов, затем комбинезонами из довольно крупных бусин бисера, в каждую из коих записывалась часть заклинания укрепления, щита, комфортной температуры. Теперь же служителей закона (и меня как первоисточника законов) можно узнать по белым жилетам из мелких бисеринок, черным штанам и широким красным поясам, к которым крепятся артефакты различного назначения: от переговорных раций до генераторов защитного поля. Впрочем, от чешуйчатых кольчужных комбинезонов я также не стал отказываться полностью, так как в случае войны с внешним агрессором они позволят солдатам без затрат собственных сил долгое время пребывать в агрессивной внешней среде.

* * *

Шагаю по мягкой алой ковровой дорожке из волокон гибкого кристалла, по коридору, освещаемому полукруглыми желтыми кристаллами, вставленными в кристаллический белый потолок, свет от которых падает на закрытые кристаллическими гобеленами стены, сложенные из кристальных блоков. В отличие от слуг, которые могут ограничиться шортами, юбками и передниками, сам я вынужден ежедневно надевать на себя белый костюм полувоенного фасона, поверх коего накинут черный плащ с алой подкладкой... И да, все это состоит из тончайших ниточек кристаллов.

"А Кристальную Империю освещает Кристальное Сердце, установленное на вершине самой высокой башни кристального замка. Бррр... Порой меня начинает тошнить от кристаллов, которые последние двести лет стали появляться в тарелках в качестве еды. Так и подмывает заявить: кристаллы — наши враги, и мы их уничтожаем самым древним и эффективным способом!"

Мысленно поморщившись от дурацких мыслей (при прислуге и охране требуется держать нейтрально-одухотворенное выражение морды), продолжаю путь по переходам замка к залу заседания совета правительства. Позади меня справа и слева, бесшумно скользя вдоль стен, передвигаются бойцы Ордена Теней, исполняющие роль моей охраны: двадцатилетние жеребец и кобылка (мои внук и дочь).

Встречающиеся на пути служащие замка, от гвардейцев из числа военного гарнизона, закованных в чешуйчатые доспехи, до горничных в белых передниках и коротеньких юбках, либо почтительно кланяются, либо салютуют отключенными световыми копьями. Одна кобылка даже задержалась на перекрестке и, словно невзначай, потянулась вверх, заставляя лямки передника развязаться и соскользнуть, оголяя грудь...

"А ведь какую-то тысячу с небольшим лет назад она бы вместо того, чтобы провернуть эту провокацию, предпочла бы поскорее спрятаться где-нибудь за колонной".

Сделав вид, что ничего не заметил, подхожу к широким створкам золотых ворот, которые ведут в зал собраний членов верховного совета. Пара гвардейцев, облаченных в алые чешуйчатые доспехи, подняли вверх древки световых копий и, стукнув их обухами о кристаллические плиты пола, поспешили распахнуть передо мной двери. Тени тут же скользнули внутрь помещения и встали позади высокого кресла, стоящего во главе стола, который своим видом напоминает белый равнобедренный треугольник со срезанной вершиной.

Взмахнув полами плаща, в оглушительной тишине цокая копытами по небесно-голубому полу, подхожу к своему малому трону и молча усаживаюсь на мягкую подушку. Только после этого уже не молодые жеребцы и кобылы, также одетые в белые рубашки и штаны (везет же некоторым), вновь уселись в свои кресла.

— Итак, мои верноподданные: сегодня на повестке дня у нас несколько вопросов, главным из которых является скорое возвращение Кристальной Империи в реальный мир. — обвожу строгим взглядом своих приближенных. — У кого-нибудь есть, что добавить?

— По последним расчетам, разрушение барьера произойдет в промежутке от двух до трех месяцев. — поднялся на ноги пожилой белый земной пони с седой гривой. — Для избежания разрушений научный совет рекомендует в указанный срок использовать Кристальное Сердце на полную мощность в режиме осады.

— Благодарю, профессор. — киваю ученому и перевожу взгляд на главу вооруженных сил. — Чем вы меня порадуете?

— Численность городской стражи составляет четыре тысячи обученных и полностью вооруженных пони, в течение двух декад это число без вреда для экономики можно увеличить в три раза. — тут же поднявшись из кресла, отозвался командующий того, что когда-то было армией. — Однако вынужден сообщить, что пусть боевой дух моих подчиненных и высок, но реального опыта участия в сколь-нибудь крупных сражениях у нас нет. Также из-за изоляции мы не можем быть уверены, что не отстаем от предполагаемого противника по уровню технологического развития: все же это более тысячи лет назад Кристальная Империя была лидером в науке, но с тех пор многое могло измениться. Однако же в случае необходимости за тридцать дней мы сможем вооружить две трети всего населения, пусть большинству из них и придется удовольствоваться устаревшими кольчужными комплектами брони, а также легким ручным вооружением.

— Понятно. — кивнув, разрешаю докладчику сесть. — Что у нас с промышленностью?

— Склады полны готовой продукцией, которой хватит на полгода-год, но при экономном расходовании. — поднялась со своего места немолодая Тень. — Заводы и цеха по вашему приказу постепенно консервируются, рабочие же отправляются на курсы повышения квалификации и в отряды подготовки гражданской обороны. В случае необходимости в течение десяти дней мы сможем восстановить темпы производств до привычного уровня, а в течение последующей декады перейдем на форсированный режим работы со сменами по десять часов.

— Продукты питания также запасены на период в четыре месяца. — без понукания встала из кресла чуть полноватая красная земная пони, кожа которой буквально сияла глянцевым блеском. — Предпочтение отдавалось продуктам с высоким содержанием калорий...

"Ну что же, все, что мог, я сделал. Посмотрим, что нам противопоставят принцессы... Как же не хватает информации о внешнем мире: отсутствие внешней разведки просто убивает".

(3)

Толстая кристаллическая дверь серого цвета, вставленная в закругленный сверху арочный проход, распахнулась внутрь круглого зала, который расположен на верхнем этаже самой высокой башни кристального замка. Взмахнув полами черного плаща с алой подкладкой, первым вхожу внутрь наблюдательной комнаты и, обойдя белый постамент со вставленным в него крупным хрустальным шаром, вольготно усаживаюсь на черный трон с высокой спинкой, выточенный из цельного матового кристалла. Прочие члены верховного совета, одетые только в белые рубашки и черные штаны, молча проследовали вслед за мной и расселись вокруг постамента на более скромные кресла.

Министры здравоохранения, культуры и быта, образования не так уж и часто приглашаются в это место в отличие от тех же министров обороны (стражи), тайной стражи (контрразведки и создающейся разведки), науки, промышленности, сельского хозяйства... Но сегодня как раз тот случай, когда лишнего мнения быть не может и каждый государственный руководитель нужен мне именно тут.

"Вот и настал час испытания, как я устал от ожидания..."

Несколько членов Ордена Тени, одетых в антрацитовые облегающие костюмы, совершенно беззвучно распределились вдоль стен и замерли в ожидании, готовясь слушать и запоминать каждый звук, а также реагировать на любую угрозу в мою сторону. Вместе с тем тяжелая створка закрылась, замыкая контур пространственного заклинания, и выход исчез, оставив после себя голую стену.

— Мы все ждали и опасались этого дня, и шесть часов назад барьер пространственной аномалии, удерживавший Кристальную Империю вне реального мира, наконец-то пал. — озвучиваю и без того всем известный факт. — Кристальное Сердце заранее было переведено в форсированный режим работы, рассчитанный для осадного положения, так что разрушения в городе, вызванные аномалией, не превышают расчетных четырех процентов и будут устранены ремонтными бригадами в течение полутора суток.

— Почему так долго? — удивился министр культуры и быта. — Разве у нас нет запаса необходимых материалов, Ваше Величество?

— Дело в том, что наибольший ущерб понесли арки малых пространственных карманов, расположенные на верхних этажах периферийных башен. — ответил вместо меня пожилой ученый. — К счастью, пони были заранее предупреждены и частично эвакуированы на нижние уровни центрального города, в результате чего жертвы среди мирного населения удалось минимизировать, а ущерб получили лишь материальные ценности.

— Поясните, — потребовал министр обороны (все же он отвечает за безопасность граждан в военных условиях, так что имеет право на некоторые вольности).

— Так называемые зеркальные комнаты оказались слабоустойчивыми против пространственных аномалий четвертого и более высоких уровней. — белый жеребец виновато развел руками. — При разработке этого заклинания "свертки пространства" мои предшественники рассчитывали на искажения не выше третьего уровня. По этой причине некоторые квартиры резко уменьшились в размерах, часть поврежденных зеркальных комнат все еще существуют, но отрезаны от нашего пространства, ряд портальных дверей вышел из строя... Но энергоснабжение города благодаря тройному дублированию выдержало все испытания, и жители верхних этажей башен не были заперты в своих жилищах.

— Сто семнадцать пони получили повреждения разной степени тяжести и двадцать один гражданин Кристальной Империи числится пропавшим без вести. — отчитался министр здравоохранения. — Данные о потерянных жеребцах и кобылах переданы страже и научному отделу, раненым оказывается необходимая медицинская помощь.

— Вещание радио и головидения восстановлено, в течение шести часов мы перезапустим голонет и виртуальную реальность... Но последнее только в урезанном формате. — министр науки замялся. — Я ведь правильно понял, что расходы энергии на развлекательный сектор следует уменьшить до минимума?

— Именно. — удовлетворенно киваю (все же приятно, когда подчиненные проявляют оправданную инициативу). — Что с настроением общественности?

— Преобладает умеренное волнение: беспорядков почти нет, — отозвался министр обороны.

"Следует разделить армию и стражу... Следовало сделать это заранее: хотя бы года за два. Эх, упустил такую важную деталь... Остается рассчитывать на специальные отряды и гвардию. Похоже, старею, раз такую глупость допустил".

— Производства не пострадали, — чувствуя настроение императора, постаралась подбодрить его министр промышленности.

— Что же, перейдем к причине того, почему собрание проводится именно здесь, — перевожу взгляд на хрустальную сферу, имеющую диаметр восемьдесят сантиметров, которая вставлена в непрозрачный кристаллический постамент, и магическим импульсом активирую сложную систему наблюдения.

Свет в помещении потускнел, а шар, наоборот, начал светиться, показывая трехмерную картинку всей Кристальной Империи, как если бы мы смотрели на нее сверху (это не видеовещание, которое завязано на камеры, приемники, передатчики и иное оборудование, а полноценное прорицание в реальном времени). Стоило мне пожелать, и изображение сместилось к югу и чуть увеличилось, демонстрируя участок снежной равнины с железнодорожной веткой, рядом с которой на расстоянии километра от города раскинулся целый палаточный городок, в котором, на первый взгляд, находится ничуть не меньше полутысячи пони.

— Солдаты Эквестрии? — озвучил общую мысль министр образования.

— Но почему они выбрали для лагеря столь неудобное место? — подал голос министр культуры и быта.

— Как они узнали, что Кристальная Империя вернулась? — поддержал коллег своим вопросом глава здравоохранения.

— По поводу последнего вопроса могу предположить, что за местом, где должен был находиться наш город, велось постоянное наблюдение. — заговорила глава тайной стражи. — Возмущения, вызванные разрушением аномалии, просто не могли быть не замечены, а пегасы, которых во вражеском лагере не меньше половины, за несколько часов форсированного полета, возможно, с применением магических средств ускорения, доставили отряды из ближайшего гарнизона. Место же выбрано вполне практичное: достаточно близко от границ барьера Кристальной Империи, чтобы вести наблюдение, но недостаточно далеко для применения средств массового поражения. Известные нам заклинания, способные с гарантией уничтожить силы противника, заденут так же и наш город. Точечные же удары не столь эффективны...

— Нельзя ли взглянуть на лагерь поближе? — полюбопытствовал руководитель научного отдела.

— К сожалению, устройство создает возмущения в магическом фоне, которые заметит любой сколько-нибудь искушенный маг. — отрицательно качаю головой, но тут же добавляю. — Однако тот факт, что нас не атаковали в первые же часы после исчезновения барьера, когда мы были наиболее уязвимы, да и сейчас Эквестрия если и готовит войска вторжения, то не слишком торопится переходить к боевым действиям, дает нам возможность провести дополнительную разведку... под видом переговоров.

Еще одно усилие воли, и изображение резко меняется: теперь хрустальная сфера показывает площадь перед кристальным замком, где в ряд стоят пятеро гвардейцев в красной броне из плотно подогнанных друг к другу кристальных чешуек, на головах у которых надеты кольчужные капюшоны и защитные маски в форме прозрачных только изнутри капель. Все жеребцы высокие, крепкие, вооружены световыми копьями, пистолетами со взрывными и парализующими заклинаниями, с генераторами индивидуальных щитов, встроенными в броню. Всем своим видом они демонстрируют мощь и уверенность, а также прямолинейность, которую обычно и ожидают от подобного рода вояк.

"Хотя откуда мне знать, чего именно нынешние пони ожидают от гвардейцев?"

За спинами у дипломатов (самому смешно думать о том, что кто-то может отправить на серьезные переговоры пусть элитных, но всего лишь солдат, когда для этого имеются специально подготовленные политики), так же выстроившись в ряд, стоят десять Призраков, облаченных в облегающие белые комбинезоны из мелких бисеринок. Их головы также скрыты под капюшонами, но физиономии спрятаны под безликими масками, которые повторяют очертания морд пони. Их амуниция отличается меньшей прочностью, но зато большей подвижностью и легкостью, имеет функции визуальной маскировки (невидимость и мимикрия), левитации, а также магического и кинетического щитов (активация которых отключает невидимость, так как защитное поле четко очерчивает контуры бойца). В качестве оружия члены данного отряда имеют световые мечи, светошумовые и осколочные гранаты, шоковые заряды, способные выводить из строя вычислительную технику и сервомоторы, излучатели со взрывными, поджигающими, пробивными заклинаниями.

Последними по очереди, но не по значению, были четверо единорогов с темно-серой кожей, красными рогами кинжаловидной формы, красными же радужками глаз, одетые в антрацитовые облегающие костюмы. Они вооружены только парными световыми мечами и собственной магией, ну и на поясах у них закреплены коробки генераторов защитного поля.

"Лучшие из лучших оперативников своих подразделений, добровольно идущие на задание, с которого с вероятностью в девяносто девять процентов не вернутся живыми. То, что они служат мне, вызывает гордость... и стыд за то, что сам я остаюсь здесь и буду наблюдать за происходящим из безопасного убежища".

Еще одно желание, и моя проекция появляется в воздухе перед бойцами, которые синхронно вскинули правые кулаки и ударили себя в грудь. Капитан гвардейцев, кроме этого, поспешил снять каплевидную маску и приклонил колено со словами:

— Мой император. Мы готовы выполнить твою волю.

— Хорошо, капитан: ваша жертва не будет забыта. — касаюсь лба жеребца призрачной ладонью. — Следуйте утвержденному плану, и ваш вклад в будущее нашего народа будет оценен по достоинству.

— Служу Империи, — рыкнул гвардеец, затем вернул маску на прежнее место и, отсалютовав копьем моей проекции, развернулся на сто восемьдесят градусов, чтобы отправиться по дороге на юг города.

Остальные четверо обладателей чешуйчатой алой брони повторили действия командира, а вот Призраки и Тени просто растворились в воздухе (первые использовали артефакты своей брони, вторые применили чары маскировки).

— У всех с собой имеются очки виртуальной реальности? — осматриваю сидящих вокруг постамента с хрустальным шаром министров, которые после моих слов начали доставать из поясных сумочек портативные устройства для работы с виртуальным пространством Империи (приборы похожи на очки для подводного плавания, разве что имеют утолщения для динамиков наушников.

* * *

Малая грузовая левитационная платформа (прямоугольная кристаллическая плита длиной десять и шириной пять метров с поднимающимися и опускающимися бортиками) за считанные минуты доставила всех членов делегации Кристальной Империи от замковой площади до края защитного купола. После этого пришлось прождать какое-то время, чтобы в барьере открыли брешь, тут же закрывшуюся позади транспортного средства, стоило ему вылететь под синее дневное небо. Все это время Призраки и Тени стояли за спинами гвардейцев, поддерживая собственную невидимость артефактами и магией, и только за шесть сотен метров до лагеря противника невидимки покинули борт платформы и продолжили свой путь пешком.

Гвардейцы приземлились примерно за четыреста метров до лагеря эквестрийцев, запрограммировали устройство на самоуничтожение при попытке взлета без ввода кода отмены и, не скрываясь, пошли прямо к палаточному городку. На встречу им тем временем так же выдвинулась группа из пяти (?!) пони, закованных в позолоченные пластинчатые доспехи, вооруженные мечами и металлическими щитами.

— Только я вижу что-то странное? — недоуменно спросил министр культуры и быта.

— Уверяю вас, коллега: это не безумие. — отозвался глава медицинского отдела. — Это только простудой все вместе болеют, а с ума обычно по очереди сходят.

— Тогда как вы объясните, что эти пони, во-первых, какие-то низкие, а во-вторых, одеты как реконструкторы эпохи Заточения? — внес свою лепту министр образования. — Хотя... Если присмотреться, то заметны отличия: более плавные обводы, даже на вид легкие материалы... Но ведь это даже не прошлый век!

— Спокойнее, коллега. — осадил слишком перевозбудившегося жеребца глава научного отдела. — Вам ли не знать, как можно зачаровать простую пластину металла? Возможно, эти доспехи, которые кажутся нам морально устаревшими из-за своей конфигурации, на самом деле являются мобильными крепостями, способными выдержать массированный обстрел бронебойных снарядов. Что же касается роста: по приказу Его Величества еще шестьсот лет назад была начата программа по генной коррекции граждан Кристальной Империи, в результате чего была решена проблема вырождения при близкородственных браках, усилена иммунная система, ушли в прошлое генетические заболевания и злокачественные мутации...

— Мы поняли, что вы восхищаетесь работой своих предшественников. — прервал профессора министр обороны. — Короче, пожалуйста.

— Гхм... Прошу прощения, увлекся. — повинился немолодой ученый. — На сегодняшний день среднестатистический житель Кристальной Империи на десять-двадцать сантиметров выше, а соответственно, и сильнее физически, нежели были наши предки тысячу лет назад. Его Величество, если сравнивать с портретами тех времен, также стал выше где-то сантиметров на двадцать пять.

— Давайте сосредоточимся на переговорах, а мериться... ростом будем в более подходящее для этого время, — прерываю обсуждение, которое начало заходить куда-то не туда, и переключаю свои очки виртуальной реальности на трансляцию картинки со шлема крайнего слева гвардейца.

— Меня зовут капитан Браво. — сняв свою маску, изобразил намек на поклон лидер делегации моего города-государства. — С кем имею честь иметь дело?

"Весьма... дипломатичное начало".

— Я — Ми Аморе Дэ Каденс: младшая принцесса Эквестрийского королевства. — выступила вперед высокая и фигуристая кобыла с розовой кожей, невесомой гривой, колышущейся словно бы на ветру, одетая в сине-фиолетовое платье, облегающее торс и спускающееся до самых копыт, с тяжелым сиреневым плащом, накинутым на плечи и скрепленным на груди при помощи броши в виде сердца. — Рада с вами познакомиться, капитан. Мой спутник, Шайнинг Армор: капитан дневной гвардии Кантерлота.

Белый единорог с синей гривой, закованный в позолоченные латы, шагнул вперед, вставая рядом с принцессой, и изобразил приветственный кивок.

— Мы можем узнать их магический уровень без глубокого сканирования? — задаю вопрос главному научному сотруднику Империи, с интересом изучая незнакомую мне аликорна, выглядящую довольно молодо (что совершенно не показатель для этих существ).

— Одну минуту, Ваше Величество. — отозвался министр науки. — Датчики пассивного сканирования показывают... Ого! У кобылы уровень сил не ниже девятого ранга, а то и десятый. Ее спутник едва дотягивает до седьмого: примерно как старшие члены Ордена Тени.

— Чем это нам грозит? — тут же встрял командующий военными силами.

— Для сравнения: Его величество имеет одиннадцатый ранг, а при форсированном режиме может выйти на начальный уровень двенадцатого, — отозвался ученый.

— Вот вам и ответ: эквестрийцы уверены в своем магическом превосходстве, а потому могут себе позволить хоть в бумажные коробки нарядиться, — констатировал министр здравоохранения.

"Что-то тут не так".

Пронеслась мысль в моей голове, пока капитан Браво успешно юлил, обтекаемо отвечая на вопросы о том, кто сейчас правит городом (совет министров), каково положение граждан (живы и здоровы, работают на благо общества), нужна ли нам помощь и тому подобное. Казалось, тот факт, что жеребец ни разу не назвал моего имени и вообще не упоминал монарха, сильно обрадовал принцессу Каденс, так что чем дальше заходила беседа, тем охотнее она сама делилась сведениями.

"Удивительный талант открылся у капитана: сам почти ничего не рассказал, отделываясь общими фразами и терминами, но при этом узнал много интересного. В Эквестрии сейчас три аликорна, а ведь еще недавно Луна находилась в ссылке — это плохо. С армией у них, по всей видимости, не многим лучше, чем у нас, — это хорошо. Уровень технологий... А вот тут не понятно: одними и теми же словами могут называться разные вещи. А что, если..."

— Продемонстрируйте активацию светового копья, но так, чтобы не спровоцировать противника, — приказываю гвардейцам, используя микрофон, подсоединенный к очкам.

"У принцессы неплохая выдержка: только слегка заинтересовалась... А вот капитан Шайнинг — не политик: ну кто так пялится на новую технологию в руках врага? Похоже, что по крайней мере световое оружие — это новинка для жителей Эквестрии".

— Профессор, какие результаты сканирования остальных единорогов? — после короткой паузы обращаюсь к министру науки.

— Третий, в лучшем случае четвертый ранг. — тут же откликнулся немолодой жеребец. — По поводу земных пони и пегасов ничего сказать не могу, нужны более плотные исследования.

"Рискнуть или нет? Да или нет?"

Несколько мгновений в моей душе боролись противоречия, а затем голос зазвучал холодно и уверено:

— Приказ всем оперативникам группы первого контакта: обезвредить и по возможности захватить принцессу Каденс живой для доставки ее в Кристальную Империю. Остальных сопровождающих разрешаю ликвидировать. Исполнять.

(4)

— "Прошу подтвердить приказ", — прозвучало сообщение по закрытому каналу связи.

— "Приказ подтверждаю". — отозвался спокойный, в какой-то степени даже равнодушный голос. — "Вам даются самые широкие полномочия: способ выполнения задачи целиком остается на ваше усмотрение".

— "Принято". — сухо констатировал командир группы первого контакта. — "Приступаю к исполнению".

Благодаря специальным имплантам, которые с некоторых пор вживляются всем служащим спецслужб, а также офицерам стражи, весь разговор не занял и четырех секунд (можно было бы и быстрее, но это пагубно сказывается на нервных клетках, что в самый ответственный момент может привести к замедлению скорости реакции). Предварительный план действий, скорректированный под психологический портрет цели, был разработан еще до начала операции, так что жеребцу оставалось только правильно его воплотить и молиться о том, что он не ошибся в своей оценке собеседника.

— Принцесса Каденс, разрешите говорить начистоту? — усталым голосом спросил Браво, внутренне ощущая напряжение, поддержку соратников, готовность отдать жизнь за Империю и уверенность в том, что жена и дети получат все самое лучшее.

— Что-то случилось, капитан? — в голосе розовой аликорна прозвучало беспокойство, а ее спутники в свою очередь насторожились.

— Я люблю Кристальную Империю, принцесса: многие поколения этот город был целым миром для моих предков, является родиной, которой я горжусь, и колыбелью для наших потомков. — жеребец смотрел словно бы сквозь крылато-рогатую кобылу (что было непросто, так как взгляд стремился прикипеть к ее большим и чистым глазам, утонченным чертам мордочки, по-единорожьи широкому лбу, грудям, скрытым тканью платья). — Наш город-государство достаточно мал, но жителей в нем довольно много, и каждый пони готов повторить мои слова: я люблю свою родину и готов пойти на все что угодно ради ее благополучия. Наши отцы и матери, также как и их родители, и родители их родителей, год за годом строили свой маленький идеальный мир, преодолевая тяготы и невзгоды, нехватку еды, воды, строительных материалов, чистого воздуха... Я родился уже после того, как были решены главные проблемы и найдены оптимальные пути не просто выживания, но полноценной жизни, однако же исторические хроники рассказывают в подробностях о том, что пришлось преодолеть первым изгнанным. В моей душе царит гордость за то, что я принадлежу к народу, который сумел подняться на ноги после страшнейшего удара... В моей душе царит радость от того, что я и мои дети увидели настоящее небо и солнце... И я безмерно благодарен тем, благодаря кому мы смогли дождаться того момента, когда в искусственных освещении и очистке воздуха для дыхания более нет нужды.

Браво замолчал и словно задумался о чем-то. Каденс, слегка сбитая с толку столь прочувствованной речью, все же собралась с мыслями и, сделав в памяти несколько заметок, спросила:

— Я не совсем понимаю, что вы хотели этим сказать?

— Ваше высочество, я прошу вас не предпринимать резких действий, а также дослушать меня до конца. — капитан провел правой рукой по нагрудным чешуйкам брони (в левой руке у него находилось древко отключенного копья). — Я люблю свою жизнь, люблю жену и детей, и мне грустно от мысли, что я могу более никогда с ними не встретиться. Но все же моя любовь к родине выше любого страха, а чувство долга выше личных желаний. Принцесса Каденс, у меня есть приказ привести вас в кристальный замок.

— Это же замечательно. — тут же постаралась разрядить обстановку крылато-рогатая пони. — Сейчас я отдам несколько приказов, капитан Армор вызовет дополнительную охрану и...

— Вы не поняли, Ваше Высочество. — сделав акцент на последних словах, Браво грустно улыбнулся. — Приказ касался только вас.

— Но... — нежно-розовая аликорн постаралась найти слова, которые подошли бы к ситуации, но была перебита белым единорогом.

— Это недопустимо. — вскинулся Шайнинг. — Принцесса не может отправиться в... ваш город без сопровождения.

"Интересно, что бы ты сказал, узнав, что она должна будет надеть кандалы, блокирующие магию?"

Промелькнула мысль в голове алого гвардейца.

— Понимаю. — кивнул глава делегации. — Вы обязаны обеспечивать безопасность своей подзащитной, а я обязан обеспечивать безопасность Кристальной Империи. Само присутствие аликорна в городе — это угроза для граждан: вы должны понимать, что после тысячелетнего изгнания и необходимости, вместо того чтобы хоронить умерших со всеми почестями, перерабатывать их тела в питательную массу к принцессам у нас нет не только любви, но и доверия. Впустить же под купол целый отряд потенциальных врагов, да еще усиленный магом уровня аликорна — это недопустимый риск.

— Какой ужас. — Каденс прикрыла рот ладошкой и посмотрела мимо гвардейцев в алом на виднеющийся вдали город. — Я даже не представляла себе... Мы не думали, что все может быть настолько плохо.

— Понимаю. — Браво улыбнулся уголками губ. — Вы вряд ли сможете понять наше мировоззрение, так же как и мы не можем понять вас. В конце концов, для Кристальной Империи последнюю тысячу двести лет самыми большими ценностями являлись воздух, вода и земля, за право обладания которыми приходилось усиленно трудиться плечом к плечу с тысячами братьев и сестер... Вы же, как я могу предположить, до сих пор используете золотые монеты как валюту?

— Вы правы. — крылато-рогатая кобылка прикрыла глаза и медленно кивнула. — Но полагаю, что вам более нет необходимости придерживаться столь суровых правил.

— Для меня будет честью после смерти стать подкормкой для растений в оранжереях, ведь это будет значит, что в последний раз в своей жизни я принес пользу для города и своих потомков. — отозвался капитан алой гвардии. — Тот факт, что вокруг нас теперь находится драгоценная земля, совершенно не означает, что эта обязанность становится ненужной. Просто теперь вместо жизненной необходимости мы будем делать это в дань нашим предкам, как наивысшую честь принимая возможность дать новую жизнь.

— Это все замечательно, но ваши слова не отменяют того факта, что принцесса не может пойти в опасное место без достойной охраны. — заявил золотой дневной гвардеец. — Что вы скажете на это? Может быть, попытаетесь применить силу?

— Шайнинг! — возмутилась нежно-розовая кобылка.

— Это не имеет смысла. — пожал плечами алый гвардеец. — У нас пятерых, несмотря ни на что, нет шансов против аликорна. Да и попросту грубо было бы напасть на дипломатов: это все равно что объявить войну Эквестрии.

— Я рад, что вы это понимаете. — хмыкнул белый единорог. — Но в таком случае мы оказываемся в тупике: вы не пропустите в город нас, но и мы не отправим принцессу одну. Я не вижу выхода из данной ситуации.

— Выход прост. — Браво грустно улыбнулся. — Мы провалили свое задание, а потому... после завершения нашего разговора убьем себя. Ну, а чтобы наши останки и оружие не попало в чужие руки...

На последних словах капитан переговорщиков мысленно активировал систему самоуничтожения брони, остановив таймер на одной секунде. Его подчиненные сделали то же самое.

— "Перегрузка батарей питания: красный уровень угрозы. Оператору доспеха рекомендуется покинуть броню и отойти на безопасное расстояние, равное десяти метрам", — проговорил приятный кобылий голос, прозвучавший из внешних динамиков.

— Стойте! — встрепенулась принцесса. — Зачем вы это делаете?

— Мы выполняем свой долг, Ваше Высочество. — спокойно ответил кристальный пони. — Наша миссия провалена, а это значит, что обратного пути нам нет. Остается лишь один способ отдать свой долг родине.

— Но... — Каденс беспомощно всплеснула руками. — Это ведь глупо.

— Вы можете остаться с нами: Эквестрия... — начал было говорить Армор, но умолк под холодным взглядом Браво.

— Эквестрия — потенциальный враг Кристальной Империи, и мы не сможем вам доверять, пока у нас для этого не будет достаточного повода. — жеребец вздохнул и, кинув взгляд на небо, слегка улыбнулся и вернул внимание к аликорну. — Для меня было честью лично говорить с вами, Ваше Высочество, но наше время подходит к концу. Не могли бы вы отойти на безопасное расстояние? И прошу, не пытайтесь применить магию, чтобы спасти нас: в броню встроен детонатор на подобный случай. Мне бы не хотелось, чтобы из-за срабатывания предохранителя сорвался следующий этап переговоров.

— Ваши руководители хотят, чтобы я стала заложником в Кристальной Империи? — напрямую спросила принцесса любви, жестом велев молчать своему спутнику. — Только в этом случае у вас будет повод доверять Эквестрии... после всего, что пережил ваш народ из-за принцесс.

— Вы правы, Ваше Высочество, — отозвался Браво, получив новую инструкцию через микронаушник.

— На какие гарантии собственной безопасности я могу рассчитывать? — продолжила задавать вопросы крылато-рогатая пони.

— Только слово верховного совета Кристальной Империи. — произнес алый гвардеец. — Мы не можем позволять себе риска: слишком высока цена ошибки.

— Понимаю, — кивнула аликорн.

— Каденс, ты ведь не собираешься отправиться с ними? — не на шутку встревожился Армор, хватая свою подзащитную за руку.

"А ведь между ними явно что-то большее, нежели деловые отношения".

Заметил Браво, продублировав свою мысль на терминал доспехов.

— Все в порядке, Шайнинг. — мягко улыбнулась принцесса, затем высвободила руку и продолжила. — Если сейчас я откажусь, по моей вине погибнут пони. Да, они — не эквестрийцы, но разве это делает их жизни менее важными? Да, не я нанесу смертельный удар, а их вынудят на это пойти какие-то их принципы, но именно от меня зависит, сделают ли они то, на что решились пойти ради своего дома. Скажи мне, Шайнинг, как я должна буду смотреть в глаза их родственникам и другим переговорщикам от Кристальной Империи, зная, что могла спасти этих пони, но не сделала для этого ничего? Как я буду смотреть в глаза нашим пони?

"Как трогательно. На подобный эффект я и не рассчитывал. Я определенно чего-то не учитываю".

— Это... сумасшествие. — белый единорог мотнул головой, при этом ведя себя так, будто забыл о посторонних наблюдателях. — А если они врут, чтобы вынудить тебя уйти с ними?

— А если нет? — тихо, но твердо спросила нежно-розовая пони.

Несколько секунд царило молчание, затем Армор тяжело вздохнул и спросил:

— Ты ведь уже все решила? — получив в ответ виноватую улыбку, он повернулся к капитану Браво и заявил. — Хотите вы этого или нет, но я иду с вами.

Секунда задержки потребовалась, чтобы получить новую инструкцию, после чего алый гвардеец медленно кивнул и ответил:

— Это допустимо. Но вы должны оставить свое оружие здесь.

"Для мага такой силы меч — скорее дополнение, при этом не особенно обязательное".

Фыркнув, дневной гвардеец снял меч и щит, тут же вручив их одному из молчаливых стражников. Отдав несколько команд, он отправил троицу пони обратно в лагерь, а сам снова встал рядом с принцессой, демонстрируя полную готовность следовать за проводниками.

— "Уровень напряжения в батареях вернулся в зеленую зону: опасность детонации минимизирована", — объявил механический голос кобылки.

— Прошу, следуйте за мной, Ваше Высочество, капитан Армор. — Браво учтиво поклонился и позволил себе улыбнуться. — Благодарю вас за понимание.

(5)

Глядя, как медленно приближается к границе щита, накрывающего город, малая грузовая левитационная платформа, несущая на себе всего семерых пассажиров, мысленно усмехаюсь: разумный подход к решению поставленных задач в исполнении подчиненных всегда добавлял мне хорошего настроения. То, что провернул глава делегации Кристальной Империи, — это очередное подтверждение того, что образование в государстве построено правильно, и на высоких постах находятся именно те пони, которые должны там быть (в меру инициативные, способные принимать самостоятельные решения, верные, амбициозные, изворотливые).

— Капитану Браво надлежит выписать премию в размере двадцати пунктов коэффициента полезности на срок в тридцать суток. — произношу, ни к кому конкретно не обращаясь, точно будучи уверенным в том, что те, кому предназначены мои слова, все прекрасно слышат. — Подготовить документы о присвоении награды "Кристальное Сердце" за верность идеалам и доблесть при выполнении миссии. Остальным членам гвардии, которые принимают участие в сопровождении послов Эквестрии, на срок в тридцать дней повысить коэффициент полезности на десять пунктов. Церемонию вручения награды проведу я лично, трансляция данного мероприятия должна вестись по центральному голоканалу Империи, а также повторяться во всех выпусках новостей: государству нужны герои. Оперативникам Призраков и Теней после возвращения с разведки и сдачи отчетов надлежит выделить сутки на отдых, а также повысить коэффициент полезности... Количество пунктов определит их прямое начальство, но не более пятнадцати единиц каждому. Возражения есть?

— Нет, Ваше Величество, — вразнобой отозвались министры.

— Теперь о том, что касается наших гостей: распорядитесь о том, чтобы им подготовили комнаты в гостевом крыле замка, но желательно на некотором отдалении друг от друга... Впрочем, двери должны находиться в одном коридоре, в зоне прямой видимости. — сделав паузу, сдвигаю очки виртуальной реальности на лоб и фокусирую свой взгляд на министре культуры и быта. — Организуйте бал, гостей на сто пятьдесят-двести: если нужно, нарядите в драгоценности прислугу, но к моменту прибытия платформы к стенам замка массовка должна находиться в тронном зале, иметь самые одухотворенные выражения морд, вести светские беседы и вообще изображать из себя элиту общества. Платформа будет лететь медленно, примерно в два раза быстрее прогуливающегося пешком горожанина, так что у вас есть минут двадцать свободного времени.

— Разрешите исполнять? — жеребец тут же подскочил на ноги и вытянулся в струну, готовясь в любой момент сорваться с места.

— Ступайте. — даю команду системе безопасности, и в стене тут же появляется дверь. — Надеюсь, что никому не нужно напоминать о том, что верховный совет обязан присутствовать во время встречи в полном составе? Хорошо. Тогда еще одно: перебросьте на главную городскую площадь сотни четыре стражников в парадной форме, а также выведите всех гвардейцев, дежурящих в замке, к парадному входу. Пусть устроят торжественное приветствие в лучших традициях праздничного парада. После того как гости окажутся в стенах твердыни, всех бойцов вернете на места несения службы. Что еще? Ах да...

Так, отдавая приказы и рассылая своих приближенных по разным поручениям, я провел несколько долгих минут. Наконец, кроме меня и Теней, в помещении никого не осталось, и мне наконец-то удалось расслабиться (впрочем, со стороны это осталось никем не замечено, так как ни положение тела, ни выражение морды не изменились). Мой взгляд уперся в хрустальную сферу, которая транслировала картинку улицы, по которой неспешно плыла над дорогой левитационная платформа, в углах коей стояло по одному алому гвардейцу, а в центре разместились принцесса Каденс, капитан Армор и капитан Браво.

"Между молодой аликорном и ее спутником определенно что-то есть. На этом можно сыграть..."

С каждой секундой в голове все четче вырисовывался план нехитрой (всего пять этапов) интриги, удачное исполнение которой принесет моему королевству немалые дивиденды. Впрочем, даже если не всех целей удастся достигнуть, имеются чуть менее благоприятные варианты... Но для этого нужно получить хотя бы общую информацию.

"Как же мне этого не хватало: сперва меня все боялись, так что не рисковали интриговать, за исключением нескольких попыток убийства, конечно, затем попросту не хватало свободного времени на подобные развлечения, а сейчас для жителей Кристальной Империи я — личность мистическая, мифическая, уважаемая и идеализированная. Ни одна политическая фракция города-государства не пытается мне противостоять всерьез".

Та частица души, которая когда-то была Яном Дуку, в нетерпении от грядущей игры, фигурально выражаясь, "нетерпеливо потирала ладони". Конечно, молодая аликорн — это не Селестия с ее тысячелетним опытом правления и даже не Луна, которая хоть и вернулась из изгнания буквально на днях, но тоже весьма искушена в подобных делах... Но и я порядком растерял старые навыки, так что задачка предстоит серьезная.

Можно даже сказать, что грядущая встреча — это мой экзамен, по итогам которого будет решено, достоин ли я вступить в противостояние с древними полубогинями (богинями?). Дело усложняется еще и тем, что оппонентка способна чувствовать ложь, так что придется балансировать на грани, ограничиваясь удобной правдой и правильной интерпретацией событий.

Поднявшись с трона и взмахнув плащом, отключаю устройство слежения и, сняв с головы очки, направляюсь к выходу из комнаты. Положив левую ладонь на створку, концентрируюсь на нужном образе и отдаю команду дверной арке, после чего открываю проход, который теперь ведет в мои апартаменты. Жестом велю одной из Теней следовать за мной и перешагиваю порог (остальным предстоит выйти в другом месте).

"Нужно переодеться в нечто более... эффектное. Но сперва..."

Оказавшись в своей спальне, скидываю тяжелый плащ на пол и начинаю разоблачаться. Дверь позади бесшумно закрылась, а темно-серая кобылка с кинжаловидным красным рогом принялась помогать мне с одеждой, при этом игриво помахивая своим хвостом...

Вообще Кристальную Империю с чистой совестью можно назвать одной большой пространственно-магической аномалией, внутри которой находятся тысячи аномалий поменьше, так что я искренне удивлен столь незначительным разрушениям, вызванным перемещением города из изолированного кармана в реальный мир. Пожалуй, если бы не Кристальное Сердце, по сей день остающееся одним из шедевров кристаллургии, а также ценнейшим сокровищем государства, так легко мы бы не отделались.

"Хорошо, что хотя бы со временем мы не играли, по крайней мере последние триста лет".

Одним из достижений ученых моей страны в области пространственной магии стало то, что две почти любые произвольно взятые дверные арки при желании можно совместить, создав управляемую червоточину, через которую легко попасть из одного конца поселения в другой. Разумеется, в замке подобные фокусы могут проворачивать только мои доверенные пони (и я в том числе, ведь глупо было бы себе не доверять), да и за пределами стен цитадели подобными функциями могут пользоваться далеко не все и в сильно ограниченном варианте, но сам факт говорит о многом. На фоне этого зеркальные комнаты и передвижные комнаты-шкафы с расширенным пространством смотрятся не столь уж и удивительно.

"А как удобно перекидывать войска в тыл противнику: бунтовщики восемьсот лет назад оценили подобное на своих шкурах. А ведь тогда система была не отлажена и только проходила тестирование".

Скинув последний элемент одежды, потягиваюсь всем телом и неспешно подхожу к гардеробу. Дверцы шкафа-пенала бесшумно разъезжаются в стороны, открывая моему взгляду ряды вешалок и полок, на которых в педантичном порядке разместились разнообразные наряды. Не могу сказать, что являюсь таким уж модником, но все же статус императора заставляет следить за тенденциями и своим внешним видом, так что здесь можно найти костюм на любой (или почти любой) случай жизни.

"Как произвести на кобылку наибольший и наилучший эффект? Вероятно, если бы я явился на встречу совсем голым, это бы ее как минимум удивило, а может быть, еще и смутило и даже впечатлило... если не оскорбило. Но для правителя государства подобное недопустимо. Хм... А идея-то заманчивая. Нужно подобрать такой костюм, который позволил бы сохранять рамки приличий, но при этом больше открывал, нежели скрывал".

Ухмыльнувшись, снимаю с вешалки черные матовые штаны из тонкой кристаллической материи, затем пару белых широких ремней, перехватывающих торс крест-накрест, соединяясь на груди пряжкой в виде золотого диска с рубиновым кристаллом в центре, ну и в качестве финального штриха беру с полки пару широких наручей янтарного цвета.

"И черный плащ с алой подкладкой на плечи. Образ завершен".

* * *

Стоило им преодолеть защитный барьер, раскинувшийся над Кристальной Империей, как город-государство предстал перед принцессой любви во всей своей красе: высокие дома-башни, соединенные многоярусными мостиками, окруженные остекленными галереями и оранжереями, мерцая тысячами разноцветных огней, будто причудливые исполинские деревья кристаллического леса, тянулись к скрытому за розовой пленкой небу. На белом матовом или глянцевом фоне выделялись пятна ярких цветов всех оттенков радуги, которые сливались в неподвижные и двигающиеся картины, в воздухе стоял аромат цветов, и звучала негромкая приятная музыка. Однако же, как ни старалась молодая аликорн, но ни одного горожанина ей так и не удалось обнаружить, что создавало несколько жуткое ощущение безжизненности и угрозы.

— Не обращайте внимания на запустение: область вблизи границы щита была эвакуирована, а на маршруте нашего движения выставлено оцепление из городской стражи, — словно бы прочитав мысли добровольной пленницы, произнес совершенно спокойным тоном капитан Браво.

Эти слова несколько успокоили кобылу, которая сама придумала десяток причин, по которым местные жители могли желать ограничить ее контакты с гражданским населением. Это было неприятно, но хотя бы первое время чужую паранойю следовало терпеть, чтобы получить наиболее приемлемый результат в итоге. Пока же хватало и иных впечатлений: необычное летающее устройство, которым могли управлять даже земные пони, оружие с лезвиями из раскаленного твердого света, устройства удаленной связи, работающие на запасенной энергии, необычная архитектура... Все это заставляло голову кружиться от эмоций и предположений.

"Такое чувство, будто мы попали в другой мир... или в будущее лет на... Даже не знаю, через сколько лет подобные технологии будут изобретены нашими учеными".

На короткое мгновение Каденс ощутила себя провинциальной сельской кобылкой из отсталой глубинки, которая впервые в жизни приехала в большой город вроде Кантерлота. Разница была лишь в том, что столица Эквестрии по количеству артефактов на один квадратный метр и по архитектуре как раз и напоминала отсталый городок, застывший во времени и самолюбовании. Это было неприятно.

Однако же, чтобы ни творилось в душе нежно-розовой крылато-рогатой пони, выражение ее мордочки оставалось нейтрально-вежливым с легким налетом заинтересованности. Ровно держа спину с прижатыми к телу крыльями, она продолжала излучать спокойствие и уверенность, раз за разом мысленно повторяя одну фразу: "Везде и всегда принцесса остается принцессой". От нее зависело то, какое мнение о современных эквестрийцах составят жители Кристальной Империи, а это значило, что нужно быть крайне осторожной как в действиях, так и бездействии...

"Хорошо, что Шайнинг сосредоточился на охране и высматривании угроз: в таком состоянии он ничем не выдаст своего удивления и не будет задавать вопросы. Жаль, но мой принц — не политик".

Принцесса любви не могла сказать, что Эквестрия совсем не развивает технологии: у них уже существовали электрическое освещение (в основном в городах), вещало радио (тоже не везде), по железным дорогам ходили новенькие локомотивы, а совсем недавно стали прокладываться кабели телефонной связи. Достижения в магии тоже были совсем неплохими: единороги из центрального университета Кантерлота собирали стационарный портал, который сможет дублировать, а может быть, и вовсе заменить собой существующую транспортную сеть...

— Капитан, что это за розовый свет там впереди? — решила нарушить молчание кобылка, задав самый нейтральный из интересующих ее вопросов.

— Наше светило, Ваше Высочество. — охотно отозвался Браво. — Кристальное Сердце Кристальной Империи: оно светит нашему народу с тех далеких времен, как город оказался заточен в пространственную тюрьму.

Благодарно кивнув, Каденс снова замолчала. Тема, к которой вернулся так и не начавшийся толком разговор, молодую полубогиню сильно не радовала, так что было решено пока что усмирить свое любопытство и дождаться официальной встречи.

...

Когда летающая платформа опустилась на главной площади перед величественным и монументальным замком, в сравнении с которым даже башни города выглядели какими-то маленькими, тонкими и блеклыми, их встретили шеренги стражников в белых жилетах и черных штанах, вооруженные вскинутыми вверх жезлами серебристого цвета. На ступенях лестницы, ведущей к воротам, стояли гвардейцы в алой броне, тут же отсалютовавшие активированными световыми копьями.

Под почетным эскортом, который правильнее было бы назвать конвоем, молодая аликорн и ее муж прошли к цитадели местного правительства и вошли под величественные своды. Под звуки музыки, разливающейся из невидимых динамиков, они прошли по широкому и высокому коридору до позолоченных двустворчатых ворот, охраняемых еще парой гвардейцев, которые при приближении гостей поспешили распахнуть вход в большой тронный зал.

— Ее Высочество принцесса Эквестрии Ми Аморе Дэ Каденс! — провозгласил герольд, привлекая внимание собравшихся здесь пони к вновь прибывшим.

Все разговоры мигом затихли, и даже музыка слегка потеряла в громкости, а сотни пар глаз с интересом, недовольством, радостью или безразличием устремились к белому единорогу и его жене. Впрочем, полубогиня и ее спутник с ничуть не меньшим интересом разглядывали первых жителей города-государства, которые не являлись военными, и следовало признать, что впечатление оказалось... неоднозначное.

"О Селестия! Почему они все голые? Не все и полуголые, но это неважно".

Присутствующие в тронном зале жеребцы были одеты в штаны, шорты, а парочка даже в длинные юбки. В лучшем случае десятая часть из них носила жилет, рубашку или плащ, в то время как подавляющее большинство красовалось оголенными рельефными торсами.

Хуже было то, что кобылки не отставали от своих кавалеров: они носили разнообразные юбки, от совсем коротких и едва прикрывающих круп до длинных, которые доставали до пола, напоминали колокол или же распустившийся бутон неведомого цветка. Груди скрывали за жилетами, маечками или лифчиками не более трети, все остальные же ограничивались разнообразными украшениями вроде бус, ожерелий, разных цепочек и подвесок, ленточек и бантиков... Привычные для эквестрийцев платья носили только три пони, две из которых были темно-серыми единорожками с рогами необычной формы.

"Куда я попала?"

Примечание к части

Понемногу рассказ будет продолжаться.

06

— Его императорское Величество, Владыка Кристальной Империи, Сомбра Первый! — прозвучал раскатистый, высокий голос герольда, одетого в красный камзол и черные штаны полувоенного покроя.

Шагаю через порог распахнувшихся позолоченных ворот и под звуки гимна города-государства, торжественно шествую по алой ковровой дорожке к черному кристаллическому трону, напоминающему своим видом причудливо застывшие языки огня. Отпустив контроль над своей аурой, заставляю силу окутать весь тронный зал, мягко обтекая собравшихся здесь пони и заставляя невесомо колыхаться пряди черной гривы, а так же полы черного плаща с алой подкладкой, который небрежно наброшен на широкие плечи.

Несмотря на то, что мой взгляд направлен строго вперед, это не мешает мне периферическим зрением наблюдать за шоком проявившимся на мордочке принцессы Каденс и напряжением, которое ее спутник выражал всем своим телом (хотя, причиной последнего могло служить напряжение в одном конкретном органе расположенном чуть ниже пояса, которому позолоченные доспехи мешали распрямиться во всю длину). Встречающиеся на моем пути жеребцы и кобылы, оказавшиеся на расстоянии не более двух шагов от меня, приложив ладонь правой руки к груди над сердцем изображали полупоклон и уважительно отступали в сторону, а тем временем группа сопровождавших мою персону Теней, незаметно рассыпалась по помещению, занимая удобные позиции для отражения атаки и собственного нападения.

"Им стоит лучше контролировать эмоции: из-за темной магии, обстановка в зале слегка помрачнела. Гости могут списать этот эффект на мое влияние".

Дойдя до трона, резко развернувшись и взмахнув полами плаща, опускаюсь на сидение и держа спину идеально ровно, укладываю руки на подлокотники из черного кристалла. Широкие белые ремни, крест-накрест по диагонали обхватывающие мой торс, слегка мешая дышать полной грудью, великолепно акцентируют внимание на моей физической форме, в сравнении с которой многие гвардейцы выглядят откровенно недокормленными (имея возможность влиять магией на собственную плоть, было бы глупо не воспользоваться шансом сделать из себя эталон силы и красоты, наиболее приближенный к моему пониманию идеала).

— Сограждане! — мой низкий, рокочущий голос разнесся по помещению будто далекий раскат грома, привлекая ко мне всеобщее внимания и заглушая последние ноты затихающего гимна. — Гордые жители Кристальной Империи. Тысячу двести лет назад, в этом самом месте, из-за непомерной гордыни, высокомерия, самоуверенности и эгоизма начался бой, финалом которого стало заточение нашего дома в пространственную аномалию. И пусть для мира в целом, это событие было лишь одним из многих, но для нашего народа тот день стал судьбоносным и определившим ход дальнейшей истории на многие столетия вперед. Многие тяготы нам пришлось преодолеть, но испытания сделали нас лишь крепче и выносливее, что не отменяет той суровой необходимости, которую иные народы в годы моей молодости назвали бы варварством и жестокостью. Как муж, который пережил свою жену, как отец видевший взросление и угасание своих жеребят, я разделяю эту боль с каждым из вас...

В помещении установилась напряженная тишина, а жеребцы и кобылы, еще недавно весело общавшиеся между собой и распрашивавшие гостей о жизни в Эквестрии, печально опустили свои головы, отдаваясь воспоминаниям о тех, кому так и не удалось увидеть настоящего неба. Но паузу я затягивать не стал, точно угадав момент, который идеально подходил для эмоционального перелома обстановки:

— В виду ранее сказанного, мое сердце наполняется радостью от того, что Кристальная Империя более не ограничена в таких важнейших ресурсах как воздух, земля и вода: уже сейчас научный отдел и промышленники готовят оборудование для масштабного сбора ресурсов из ближайших к городу территорий. Я, Сомбра Первый объявляю: с сегодняшнего дня, граждане нашего государства более не рискуют быть направлены на переработку из-за критического падения коэффициента полезности. Ограничения на рождение более двух жеребят в одной семье снимаются: Кристальной Империи нужны новые пони!

Последние слова мне пришлось практически кричать, так как тронный зал потонул в овациях и восторженном реве гостей. Взрослые и уважаемые жеребцы и кобылы, прыгая от радости висли друг у друга на шеях, подбрасывали друг друга в воздух, сливались в страстных поцелуях... Только нежно-розовая аликорн и белый единорог с синей гривой, в миг оказавшиеся в центре всеобщего ликования, никак не могли понять, что же значат мои слова и почему их недавние собеседники гордо бьют себя в грудь, а собеседницы размазывают по мордочкам слезы.

Ответ на вопрос "Что происходит?", прост и сложен одновременно, а кроме того очевиден, из-за чего и невиден. Долгое время мой город-государство жил в изоляции, в условиях нехватки буквально всего, а из этого следует тот простой факт, что мы не могли позволить себе содержать немощных стариков, инвалидов и лентяев. Коэффициент полезности не только показывал статус пони и уровень доступных ему благ, выступая в качестве поощрения за хорошо выполненную работу, но и являлся средством отсеивать опасных, неэффективных и бесперспективных пони.

До достижения возраста в шестнадцать лет, каждый жеребенок родившийся в моей стране, находится на полном обеспечении государственной казны и его единственной задачей остается получение знаний и навыков. После достижения совершеннолетия, жеребцы и кобылы получают свой уникальный код идентификации, к которому привязано личное дело с постоянно обновляющимися данными, среди коих есть и коэффициент полезности. После сорокового дня рождения, гражданин получает оповещение о том, что ему назначен минимальный уровень полезности, ниже которого опускаться нельзя ни в коем случае и в дальнейшем, год за годом эта импровизированная черта поднимается все выше и выше, в конце концов становясь настолько невообразимо высокой, что только редкие самородки способны продолжать оставаться сверху. Те же, кто опустились ниже установленной отметки, в течении трех месяцев обязаны либо приложить все усилия для поднятия собственного рейтинга, либо завершить все дела и приготовиться к переработке.

Да, данная система не идеальна, жестока, временами ее пытаются обмануть и обойти. Однако именно она заставляет моих пони буквально рвать жилы, помогать своим детям и друзьям... Не редки случаи, когда старики из числа успешных ученых проходили процедуру копирования сознания в кристалл, только для того чтобы собой заменить менее успешного родственника в цехе переработки. Впрочем, правильная пропаганда, прививаемая с малых лет идеология и пассивное ментальное воздействие осуществляемое Кристальным Сердцем, позволяют не опасаться крупных беспорядков.

"Теперь же, это вовсе уйдет в прошлое, так что переработке будут подвергаться только умершие своей смертью и преступники".

Дождавшись пока восторги поутихнут, подняв правую руку призываю подданных к тишине и продолжаю:

— В сей светлый час новой эры, я хочу объявить еще о нескольких вещах: во-первых, рационы питания всех жеребят удваиваются.

Новая волна радостных восклицаний и оваций была менее эмоциональна, нежели первая. Все же пони еще переживали предыдущую новость и жаждали скорее ее обсудить, а так же разнести во все уголки города. Не стоит сомневаться в том, что страже предстоит тяжелая ночь, на протяжении которой придется успокаивать компании празднующих избавление от повинности горожан.

"Главное чтобы исчезновение "кнута" не стало причиной уменьшения продуктивности работы. Хотя, если начнутся подобные проблемы, мы сможем воплотить один интересный проект...".

— Во-вторых: все граждане без исключения, на период в пятьдесят дней получают добавочные десять пунктов коэффициента полезности, которые смогут потратить на приобретение предметов быта, роскоши и услуг. — закрепляю уже полученный благоприятный результат от своей речи и поднявшись с трона выпрямляюсь в полный рост, а затем громко хлопнув в ладоши произношу. — А сейчас — танцы!

* * *

Каденс стояла на мраморном полу тронного зала Кристального Замка и с оторопью во взгляде смотрела на темно-серого, почти черного жеребца с кинжаловидным красным рогом, который был одет в черные штаны, белые ремни обхватывающие торс, янтарные наручи и черный плащ с алой подкладкой. Король Сомбра — монстр из сказок для жеребят, высокий и поджарый, окруженный аурой силы и власти, с пугающей неспешностью надвигался на нее, проходя сквозь шумящую и кружащую толпу других пони, словно вода обтекающих своего владыку.

Что ощущала принцесса любви, когда впервые услышала имя и увидела правителя Кристальной Империи? Сперва был страх смешанный с осознанием собственной глупости, которая привела ее в ловушку к самому опасному из ныне известных чудовищ (где-то в Эквестрии, статуя Дискорда недовольно фыркнула), с которым не смогли справиться в честной схватке Селестия и Луна. Однако же панические мысли о побеге были прерваны здравым смыслом, заставившим обратить внимание на окружающих жеребцов и кобыл, совершенно не похожих на запуганных или заколдованных жертв кровожадного тирана.

"Да и если оценивать свои шансы: уйти мне в любом случае не позволят. Да и совершить новых глупостей я в любом случае успею, так что нужно все хорошенько обдумать, предварительно оценив обстановку с новыми известными фактами".

Короткая, но эмоциональная речь императора, неожиданно приведшая пони в неописуемый искренний восторг, едва не отправила молодую полубогиню в легкий нокдаун: столь сильны были эмоции жителей Кристальной Империи. Из-за этого она не смогла уловить тот момент, когда в зале снова зазвучала музыка и гости разбившись на пары и тройки, начали кружить в странном медленном танце, при этом не прекращая обсуждать между собой новость, что затмила даже явление принцессы аликорна.

Тем временем Сомбра уже подошел на расстояние пары шагов, а дорогу ему заступил Шайнинг, в любой момент готовый атаковать. Каденс гордилась своим мужем, его смелостью и несгибаемой волей, но иногда излишняя прямолинейность заставляла мысленно стонать: сейчас был как раз такой случай.

— Приветствую в моем королевстве, принцесса Каденс, капитан Армор. — слегка кивнув, темно-серый жеребец, черная грива коего слегка колыхалась на неощутимом ветру, возвышающийся над белым единорогом почти на голову, изобразил на морде доброжелательное выражение. — Рад наконец увидеть вас... своими глазами. Должен сказать, что ничуть не разочарован...

— Не могу сказать того же. — нейтральным голосом отозвалась принцесса любви и изобразила церемонный поклон чуть присев на согнутых ногах. — Ваше Величество. Полагаю, что вы специально заманили нас в город чтобы...?

— О, не беспокойтесь: я держу свое слово и покуда вы остаетесь моими гостями, вам нечего опасаться в моем королевстве. — улыбка императора стала чуть ехидной. — Однако я не могу гарантировать, что нарушение техники безопасности при взаимодействии с некоторыми предметами быта, не приведет к травмам... Так что советую внимательно слушать приставленных к вам сопровождающих.

— Сопровождающих? — изобразила удивление нежно-розовая аликорн и тут же вздрогнула, когда позади нее справа и слева появились две темно-серые единорожки, одетые (хотя, скорее раздетые) в черные юбки до колен, состоящие из двух прямоугольников ткани крепящихся к широким поясам. — И давно они за нами следуют?

— С тех пор, как вы вошли в замок. — развел руками в извиняющемся жесте Сомбра. — Мои внучки: Сажа и Асаж. Прошу любить и не жаловаться.

— Можно в самых разных позах. — изобразив поклон, с хищной улыбкой на губах произнесла одна из кобыл.

Каденс ощутила, как кровь прилила к мордочке, а рот открылся для возмущенной отповеди, но слова застряли в горле так и не прозвучав при виде того, как могущественный маг удрученно закатывает глаза и тоном сурового воспитателя заявляет:

— Выпорю.

— Ты только обещаешь. — надув губки буркнула вторая единорожка.

"Издеваются".

Констатировала принцесса, тут же ощутив себя гораздо спокойнее и по новому взглянула на окруживших ее правителя Кристальной Империи, а так же его внучек (родственное сходство было очевидно). Шайнинг к счастью благоразумно молчал, по видимому оценив свои шансы в случае прямого столкновения сразу с несколькими противниками, одним из коих является злодей жеребячьих сказок.

— Капитан Армор: не согласитесь ли вы уделить внимание двум очаровательным кобылкам, в то время как мы с вашей принцессой обсудим некоторые вопросы? — низкий, пронизывающий до глубины души голос темно-серого единорога буквально обволакивал, а взгляд рубиновых глаз заставлял ощутить себя кроликом перед удавом.

Коснувшись руки мужа, Каденс дождалась пока он обернется и едва заметно кивнула. На вопросительно вздернутую бровь слегка пожала плечами, а на появление морщинки на переносице жеребца только обвела глазами тронный зал. В итоге безмолвного разговора белый жеребец дал свое согласие и не успели затихнуть последние слова, как темно-серые кобылки утащили его в глубь толпы гостей.

— И что же вы хотели обсудить со своей пленницей, Ваше Величество? — интонациями показав насквозь фальшивую покорность, спросила принцесса любви.

— Погоду, веяния моды, музыку, архитектуру, кухню, причину по которой Селестия и Луна проигнорировали возвращение моего государства, отправив разбираться со страшным, жестоким и подлым мной, невинную, неопытную и беззащитную вас. — совершенно серьезным голосом, с абсолютно невозмутимым выражением морды, но с явным весельем во взгляде ответил император. — С чего желаете начать, принцесса?

— Не такая уж я и беззащитная. — намекнула Каденс, к собственному удивлению ощущая себя довольно спокойно и уверенно, будто бы в паре шагов от нее не стоял...

"А стоит ли верить официальной истории и словам тетушек? На безумца поглощенного темной магией этот жеребец не похож, хоть тьмой от него и тянет. Да и жители города не кажутся угнетенными рабами... Хотя об этом еще рано говорить. Нужно быть непредвзятой и самой строить выводы".

— Против остальных моих слов возражений нет? — изогнул брови в вопросе собеседник, в улыбке обнажая белые ровные зубы.

— В том, что касается вашей подлости — нет. — в тон императору отозвалась Каденс. — Только страшный и жестокий тиран будет заманивать невинную принцессу в свои лапы пользуясь обманом и шантажом.

— Наглая ложь! — искренне возмутился темно-серый единорог. — Ни я, ни мои пони вам не врали, Ваше Высочество. Обманывать можно просто не говоря всей правды.

— Вы даже не отрицаете, что обманули меня? — пришла очередь принцессы любви возмущенно вскидывать голову, снизу вверх глядя на жеребца, который подошел на расстояние одного шага, из-за чего крылато-рогатая кобылка внезапно ощутила себя маленькой и хрупкой.

— Я не буду тебе врать, Каденс, но и всю правду ты от меня вряд ли услышишь. — усмехнулся Сомбра. — В конце концов, разве не это называют громким словом "дипломатия"? Да и по поводу вашей невинности...

Жеребец шумно втянул носом воздух и прищурился, заставив нежно-розовую пони потемнеть мордочкой, а затем яростно пискнуть:

— Хам.

Правитель Кристальной Империи рассмеялся, а обиженная и пристыженная принцесса любви, не задумываясь о том, что делает толкнула его в грудь, которая была прикрыта только парой белых ремней. Ладонь ощутила необычайно горячую, сухую кожу, что еще больше смутило Каденс, а вид кружащих вокруг полуголых пони совершенно не помогал успокоиться.

— Предлагаю временно перенести серьезный разговор, а сейчас отдать должное музыке и закускам. — примирительно произнес темно-серый единорог. — Окажите мне честь, принцесса: подарите мне первый танец...

Примечание к части

Жду отзывов.

Прошу обратить внимание на рассказы "Добро с копытами", "Злая шутка", "Господин Органа" и "Надежда союза трех".

07

"Высокая, фигуристая, гибкая, сильная, выносливая, устойчивая к стрессам... Замужняя".

Музыка лилась рекой, подхватывая своим течением кружащих по тронному залу пони, плавно перетекая из одной мелодии в другую и не позволяя танцорам ни на миг вырваться из своеобразного транса. Часть танцевальных движений были Каденс явно незнакомы, но она успешно подстраивалась под мой ритм движений, все необходимое подсматривая краем глаз у других кобыл. Ее супруг, словно эстафетное знамя передаваемый из рук в руки моими внучками, все время старался держаться неподалеку, так же демонстрируя прекрасную пластику и высокую выносливость.

Ведя непринужденную беседу ни о чем, как это положено в высшем обществе Эквестрии на официальных приемах, пользуясь ментальными техниками я без зазрения совести считываю поверхностные образы с сознания принцессы любви (лезть ей в голову сколь-либо глубоко, чревато быстрым обнаружением вторжения). И пусть нежно-розовая аликорн всерьез старалась выдвигать на передний план различный мусор вроде паразитных словечек, нет-нет да мелькали в поле моего восприятия полноценные жемчужины полезной информации.

— Позволите полюбопытствовать, Ваше Величество? — совершив очередной пируэт и вложив кисть своей правой руки в мою левую ладонь, Каденс довольно плотно прижалась левым бедром к моему правому бедру.

— Разве я могу отказать, принцесса? — отвечаю вопросом на вопрос и подняв левую руку вверх, правой ладонью слегка придаю крылато-рогатой кобылке вращения, затем снова подхватываю за талию и заставляю слегка наклониться назад, сам в то же время подаваясь вперед.

— Почему почти все кобылки, которые здесь находятся, так откровенно одеты? — на мордочке молодой полубогини появилась недовольная морщинка залегшая между бровями. — Вы ведь не заставляете их специально носить такую одежду, удовлетворяя свои...

"Пошлые фантазии? Если уж начинаешь говорить, девочка, то не останавливайся на полуслове: таким образом ты не только оскорбляешь собеседника, но и даешь повод нафантазировать непонятно чего".

Разумеется, вслух этого я говорить не стал, а просто ответил на заданный вопрос:

— До недавних пор у нас были некоторые сложности с созданием тканей: лучшим материалом оставались волосы пони, но они уходили на более необходимые цели. — пожимаю плечами и слегка оттолкнув Каденс, при этом придерживая ее за кисти рук, позволяю партнерше повиснуть на моих руках. — Одежда из кристаллов, даже самых легких, довольно массивна, а кроме того тяжела и не слишком удобна в ношении. По крайней мере так было, когда формировалась мода на ношение минимума одеяний. Позже — это стало традицией: платья и иные наряды стали чем-то церемониальным и их ношение ограничено минимумом. Неужели принцессу любви смущают оголенные тела жеребцов... или кобыл? И прошу заметить, что никто особенно не обращает внимания на подобное "бесстыдство", так как для жителей Кристальной Империи, это вполне привычно и естественно.

— Просто в Эквестрии приняты иные традиции и нормы морали. — возвращаясь к более активной фазе танца отозвалась нежно-розовая аликорн. — Боюсь, современная аристократия не оценит подобной прогрессивной моды.

— Я уверен, что они войдут в наше положение, а позже возможно даже втянутся. — усмехаюсь и подмигиваю. — Что естественно — то не безобразно. Да и во всей Кристальной Империи, сложно найти хотя бы одного некрасивого пони.

— Мне знакомы кобылки, которые явно не согласятся с этим утверждением. — хмыкнула принцесса любви и тут же перевела тему. — С моей стороны не будет наглостью попросить отойти к столам? Мы уже довольно давно не ели...

— Приношу извинения за мою оплошность. — чуть склоняю голову и прикрываю глаза. — В знак моего раскаяния, предлагаю сейчас утолить первый голод легкими закусками, затем я проведу для вас и вашего спутника экскурсию по замку, ну а в конце мы задержимся в гостиной в моих личных покоях, где и поужинаем, а так же обсудим возможное сотрудничество моего государства и Эквестрии. Как вам мой план?

— Меня все устраивает. — доброжелательно отозвалась нежно-розовая аликорн, хитро прищурив глаза, в глубине которых отчетливо мерцало озорство.

...

Съедобные мхи, грибы, овощи, немногочисленные виды фруктов, сладкие кристаллы... Кристальная Империя не может похвастать изобилием видов продуктов, но все же для гостей угощения расставленные на столиках у стен, выглядели достаточно экзотично (чего-то они вовсе никогда не пробовали, некоторые овощи в Эквестрии уже не существуют, будучи вытесненными иными сортами). Больше всего нежно-розовой аликорну понравились кристальные корзиночки с желе, которые буквально таяли на языке, а так же были весьма сытными и питательными.

Пока наши гости обменивались впечатлениями чуть в стороне от меня, Сажа передала мне ментальный пакет сведений о том, что сумела узнать при попытках проникнуть в разум Шайнинга Армора. Оказалось, что белый единорог не слишком много времени уделял ментальным практикам, а не так давно (не более года назад), кто-то очень сильный и весьма искушенный в этом деле, превратил его природную защиту в настоящее решето, при этом умудрившись скрыть свои манипуляции так, что при поверхностном осмотре повреждения не заметны.

"Ты сумела просмотреть его память?".

Спрашиваю у темно-серой кобылки, с хищным видом нависшей над блюдом с фруктовыми пирожными.

"Только за последние часы: глубже лезть не рискнула. Ты вправду решил провести экскурсию по Кристальному Замку?".

Внучка отозвалась немедленно, еще ниже наклонившись над столом, тем самым слегка выпячивая круп (ее грудь при этом слегка качнулась вперед-назад, притягивая к себе взгляд обсуждаемого жеребца, за что тот был награжден ревнивым взглядом своей жены).

"Исходя из твоей информации, это решение кажется мне еще более удачным. Мне даже не придется пытаться выудить информацию из наших гостей, так как во время прогулки они сами будут сравнивать наши достижения со своими, а мне останется только слушать их мысли".

Учитывая, что Каденс — одна из принцесс, а Шайнинг — капитан королевской гвардии, то уровень доступа к секретам своей страны у них весьма высокий. Конечно, скорее всего Селестия и Луна имеют собственные тайны, но для общего впечатления о вероятном противнике этого более чем достаточно.

"Распорядись чтобы на ужин нам доставили "драконьи слезы"".

Приказываю Саже, уже направляясь к нашим гостям.

"Де-душ-ка... Ты ведь не решил напоить аликорна? Кристальная Империя этого может не пережить".

С намеком на тревогу в мыслях, продолжила уничтожать сладости, будто те были ее личными врагами, темно-серая единорожка.

"В случае необходимости я смогу ее сдержать, да и сомневаюсь в том, что принцесса любви будет буйствовать: в худшем случае нас ждет резкий взрыв рождаемости. Мне же нужно слегка снизить критичность мышления наших гостей...".

Родившийся у меня в голове замысел был... авантюрой. Но разве наглость — не второе счастье?

...

"Неужели принцессы просмотрели все эти пробоины в защите разума капитана? Нет, самые большие и нарочито грубые прорывы они закрыли, но ведь любому менталисту понятно, что это отвлекающий элемент! Кто бы с Армором не поработал, он оставил для себя достаточно "форточек", на случай если "дверь" окажется закрыта. Мне даже начинает казаться, что Селестия или Луна, сами создали обходные пути для себя... Но почему тогда не замаскировали их получше?".

— Здесь вы видите наряды, популярные в Кристальной Империи в первый век от изгнания. — вещал министр культуры и быта, ведя нашу небольшую группу через залы музея, расположенного на первом этаже северного крыла Кристального Замка. — Из-за того, что кристаллургия в те годы была развита крайне слабо, а органические материалы требовались в сфере выращивания продуктов питания, полноценных образцов у нас не осталось, а потому все экспонаты — это реплики из новейших кристалловолокон, либо же иллюзии созданные голографическими проекциями. Как вы можете видеть на гравюрах украшающих стены, которые сохранились со времен первого века до изгнания, раньше пони носили на себе куда больше одежды, единственными функциями коей были защита от холода, грязи и демонстрация статуса...

Некоторое время мы гуляли по комнатам, отведенным под изобразительное искусство, предметы быта вроде первых головизоров, радиоприемников, осветительных устройств, гобеленов изображающих различные периоды Эпохи Изгнания.

Первыми за экскурсоводом шли я и Каденс: принцесса была весьма молчалива, выслушивая монолог министра, с искренним любопытством смотрела по сторонам, при этом держалась за мою левую руку согнутую в локте. Ее муж, отставая на пару шагов, не знал что делать: то-ли ревновать жену, то-ли сгорать от смущения из-за того, что у него на обеих руках висели Сажа и Асаж, бесстыдно прижимающиеся к нему оголенными участками кожи (а ведь одеты они только в юбки). При этом капитан все же успевал слушать лекцию по истории, и смотреть на экспонаты.

"Из мыслей белого единорога выходит, что в Эквестрии вполне известна школа иллюзий, однако повсеместно их не используют. Артефакты не имеют широкого распространения, радио существует, но используют его редко, в основном аристократы. Головидение не существует даже в проекте, зато есть кино: движущиеся двухмерные картинки, демонстрируемые в специальных общественных учреждениях. А изобрел это чудо... Земной пони?".

Вытягивая по цепочкам ассоциаций из головы капитана интересную мне информацию, я был несколько... шокирован. Впрочем, это не мешало сохранять на морде вежливое, слегка высокомерное выражение, время от времени отвечая на уточняющие вопросы моей спутницы. Однако же, известие о том, что земные пони в последние двести лет стали главной движущей силой толкающей Эквестрию в технологичное будущее, едва не выбило пол из-под моих ног.

"Как?! Как до этого дошло? Нет, я понимаю то, что из-за изобилия ресурсов, у пони не было необходимости во что бы то не стало двигать прогресс... Но не до такой же степени! Тысячу лет единороги буквально топтались на месте, создавали новые заклинания и пользовались ими сами, а затем откладывали на полки библиотек чтобы забыть лет на сто-двести. А артефакторика? Ее вообще используют только военные и редкие аристократы, в то время как представители народа вынуждены ограничиваться обычными предметами быта, выходящими из-под рук ремесленников...".

Из сведений полученных Шайнингом из уроков истории, выходило так, что Эквестрия начала активное развитие науки и промышленности только двести лет назад, когда земной пони (!), изобрел паровой двигатель и поставил его на колесную телегу (он же стал основателем железных дорог, а так же совладельцем паровозной компании, пятьдесят процентов которой принадлежат принцессе Селестии).

Сорок лет назад появилась первая компания производящая огнестрельное оружие: стационарные и мобильные пушки, которые стреляли металлическими ядрами. Однако же, так как Эквестрия ни с кем не воевала, особого успеха предприятие не обрело и постепенно обанкротилось, полностью перейдя в государственную собственность. Идею подхватили было грифоны, но из-за высокой мобильности крылатых, подобное оружие используется только для обороны. Лишь пару лет назад, братья единороги представили общественности свое изобретение под названием "ружье", сделав его в двух вариантах: духовое оружие (стреляющее за счет высокого давления воздуха, нагнетаемого при помощи насоса в баллон), а так же огнестрельное (пороховое). Из-за нападения подменышей на Кантерлот, многие не единороги обратили внимание на этот инструмент самозащиты.

"Одно из двух: либо меня качественно дезинформируют, подсунув для ментального сканирования дурачка искренне верящего в подобное положение дел, либо Селестия довела свое государство до состояния, кратко описываемого фразой "Верхи не хотят, низы не могут". Но ведь так быть не может!".

Когда очередь дошла до современной истории, экскурсовод благоразумно обошел помещение, в котором выставлялись образцы современной брони и вооружения, которые используются городской стражей (технологии, применяемые агентами спецслужб, в музей разумеется не попали). Впрочем гравиплатформы, очки виртуальной реальности с мысленным управлением, персональные вычислительные машины с доступом в голонет и голографическим проектором, в достаточной степени заинтересовали гостей чтобы они не обратили внимания на этот маневр.

...

— Архитектура Кристальной Империи приобрела свой нынешний вид под действием фактора ограниченного пространства. — рассказывала министр промышленности, являющаяся самой осведомленной в данном вопросе пони, которой я могу доверить эту часть экскурсии. — Так как для расселения всех граждан в приемлемых для жизни условиях, а так же размещения производств и ферм необходима большая площадь, в определенный момент истории, советом правительства было принято решение о создании многоярусной системы строительства. В жертву практичности были принесены историческая ценность старых строений, которые перед сносом тщательно зарисовывались со всех доступных ракурсов на случай, если однажды наступит необходимость реконструкции.

Для лучшего эффекта лекции, пользуясь пространственными проколами создаваемыми между разными дверьми, прямо из музея мы вышли на крышу одной из жилых башен, откуда открывался великолепный вид на сам замок, а так же на обширную часть города. Барьер, генерируемый Кристальным Сердцем, находился в паре десятков метров над нашими головами, сам артефакт, заливающий своим сиянием все государство, так же был будто на ладони...

— Первый проект многоярусного города, представляющий из себя своеобразный торт из кристаллических плит поддерживаемых опорными колоннами, был отвергнут инженерами и промышленниками по двум причинам: нерациональное использование свободного пространства и высокие затраты ограниченного строительного материала. — немолодая кобыла перевела дыхание и продолжила. — В старом проекте, все производства должны были находиться на самом нижнем уровне, который сейчас находится ниже уровня земли, первый этаж заняли бы фермерские угодья, а со второго начались бы жилые секции и научные комплексы. К сожалению, кроме того, что нам пришлось бы тратить ресурсы на сами плиты и опорные колонны, часть полезного пространства была бы отдана на совершенно не функциональные промежутки между крышами и полами более высокого яруса, дороги, площади, переулки. Кроме того, перемещения с нижнего на более высокие уровни и обратно, было бы затруднено теми самыми плитами. Исходя из выше перечисленных причин, совет правительства, возглавляемый лично Владыкой Сомброй, был вынужден полностью переработать изначальные чертежи, благодаря чему и получилось то, что вы видите перед собой...

Стоит признать, что возвышающиеся на десятки (у самого края щита) и сотни (вблизи замка) метров башни, соединенные мостиками и крытыми галереями, между которыми зияющими пропастями находятся колодцы пустого пространства, до сих пор впечатляют даже меня, вызывая глухую тоску у той части души, которая когда-то была Яном Дуку. Прогуливающиеся же по мостикам от здания к зданию пони, левитирующие платформы, использующие специальные диски для полетов стражники, превращают этот шедевр архитектурного безумия, в подобие шумного муравейника бурлящего жизнью и красками.

— И часто пони срываются вниз? — стоя у самого парапета, задумчиво спросил белый единорог. — Слишком уж много здесь открытых площадок, а бортики у мостов совершенно не вызывают уверенности. Тем более помня себя во время учебы в школе...

— Не бойся. — усмехнулась Асаж, похлопав капитана по правому наплечнику.

— Если ты упадешь, мы успеем тебя поймать. — подыграла напарнице Сажа.

— Данная проблема имела место быть, до момента установления на стены зданий датчиков скорости. — не моргнув и глазом заявила старшая Тень. — При привышении скорости падения, безопасной для приземления, системами Кристальной Империи применяются различные методы спасения. Подробнее об этом вам расскажет мой коллега из научного отдела...

"Но скорее не расскажет, так как это — стратегическая информация. Не говорить же вероятному противнику, что на улицах Кристальной Империи его могут ждать силовые поля, гравитационные лучи, пространственные аномалии? Жаль, что с твердым светом мы начали работать совсем недавно и кроме мечей, особых успехов пока что добиться не удалось".

...

— Одна вертикальная ферма ежедневно производит продуктов для трех-четырех тысяч пони. — возбужденно вещала чуть пухлая земная пони, стоя на первом этаже одной из башен-ферм. — Конкретно здесь мы выращиваем разные сорта грибов, следя за идеальным уровнем влажности, температуры, освещения...

Вдоль закругленных стен виднелись ярусы полок, от пола до потолка заполненные кристаллическими выдвигающимися поддонами, заполненными серым гранулированным веществом пронизанным корнями грибницы. Прямо за спиной экскурсовода находилась колонна лифта, окруженная винтовой лестницей ведущей на второй этаж, который является почти точной копией первого.

— ...после утреннего сбора урожая, работники заливают в поддоны питательную смесь разбавленную питьевой водой, которую нам доставляют из центров переработки биологических материалов. — продолжала рассказывать министр сельского хозяйства. — Уже к вечеру того же дня мы собираем новую партию готовой к употреблению продукции, отправляемой для распределения в городские кухни.

— То-есть, кобылки у вас не готовят? — уточнил Армор, за что был удостоен двух снисходительных взглядов от младших Теней.

— В этом нет необходимости: общественные кухни справляются с готовкой разнообразных блюд и распределением их среди жителей своего сектора города. — охотно отозвалась экскурсовод.

"Нехорошо получилось: так легко раскрыли уязвимость города. Впрочем, в крайнем случае пони смогут сами для себя готовить, если кухни все же подвергнутся атаке".

Вся информация и теоретические навыки выживания, вбиваются в головы жеребцов и кобыл Кристальной Империи с восьми и до шестнадцати лет. Некоторые из них даже приобретают продукты вместо готовой еды, тратя на это баллы коэффициента полезности, но большинство предпочитает получать готовые завтраки, обеды и ужины, не тратя свое личное время на то, за что свой метафорический хлеб едят профессиональные повара.

* * *

Усевшись в кресло, похожее на половинку белого куринного яйца разрезанного по диагонали и установленного на держатель в виде единственной ножки, опирающейся на пол пятью растопыренными "пальцами", Каденс облегченно вытянула ноги и расслабила спину. Изнутри сидение было мягким, обшитым какой-то шелковистой алой тканью, приятной для кожи...

— И как вам Кристальная Империя? — с доброжелательным выражением морды, учтиво спросил Сомбра, снявший свой плащ и устроившийся в кресле, по другую сторону от круглого невысокого стола.

— Впечатляет. — обтекаемо ответила нежно-розовая аликорн, не желая говорить, что от впечатлений у нее голова идет кругом, а от сравнений с тем же Кантерлотом, хочется от обиды кусать губы.

— Большой и шумный муравейник. — заявил Шайнинг, заставив жену кинуть на себя предостерегающий взгляд. — Никогда не любил такие места: по моему маленькие тихие городки гораздо лучше. В них есть свой шарм...

— Удивительно верное замечание. — император вежливо посмеялся. — К сожалению, у нас не было возможности выделить место, где можно построить маленький провинциальный городок. Но я вас понимаю, капитан. Позволите обращаться к вам по именам? Все же мы уже не на официальном приеме, а я не получаю удовольствия от всех этих формальностей.

— Только если и мы сможем обращаться к вам по имени... Сомбра. — вклинилась в начинающийся разговор жеребцов Каденс, отвлекая на себя внимание правителя города-государства.

— Договорились. — темно-серый единорог с кинжаловидным рогом хлопнул в ладоши и счастливо оскалился в улыбке.

Тем временем Сажа и Асаж принесли из соседнего помещения (хотя, с этими пространственными аномалиями, по которым хозяева водили гостей несколько часов, они могли заглянуть и на королевскую кухню) два больших и явно тяжелых подноса, уставленных мисками, вазами, блюдцами, парой графинов с красноватым содержимым и изящные высокие бокалы. Выставив все это на стол, они сообщили, что устали и попрощавшись ретировались через ту же дверь, на прощание послав белому единорогу по воздушному поцелую.

"Слава Селестии, ушли наконец. Разве допустимо вообще в приличном обществе, настолько откровенно липнуть к чужому мужу? А их мысли? Развратницы".

Еще во время прогулки по музею, Каденс ощутила касание своего разума со стороны Сомбры и постаралась максимально укрепить защиту. Однако же оставлять подобное безнаказанно она не собиралась, а потому решила проникнуть... в головы двух темно-серых кобыл. Почему не к самому правителю Кристальной Империи? Просто она хорошо осознавала разницу в их силах и опыте, а так же мастерстве: более тысячи лет назад этот жеребец едва не победил Селестию и Луну, что уже говорило о многом.

"Сомнительно, что с тех пор он не стал сильнее".

Нет, крылато-рогатая пони не собиралась лезть глубоко и искать какую-то личную информацию, не говоря уже о шпионаже, однако ущемленная гордость буквально требовала сделать ответный шаг чтобы показать, что она не собирается молча терпеть вторжения в свое пространство. То, что совершила ошибку, принцесса любви поняла, когда без сопротивления проникла через природную ментальную защиту и оказалась... в развратных фантазиях, подробно описывающих Шайнинга, в разнообразных позах "борющегося" с своими спутницами.

Подобная картина едва не заставила нежно-розовую аликорна упасть на ровном месте, но к счастью тренировки у принцессы Селестии дали свои плоды, так что даже выражение мордочки не изменилось. Посмотрев же на наглых кобыл, она убедилась в том, что ее вторжение заметили, так как и Сажа, и Асаж весело ей подмигнули и заговорщически приложили пальцы к губам.

На фоне этого происшествия, явно отредактированная история Кристальной Империи, со всеми ее достижениями, которые заставляли проникнуться уважением к упорству, уму и целеустремленности этого народа, время первой части экскурсии пролетело почти незаметно. Рассказ об архитектуре города заставил вспоминать поселения Эквестрии, самым технологичным и густонаселенным из которых является Мэйнхэттен...

"По размерам он все же меньше, населен не так густо, да и в плане технологического развития заметно уступает. Да что говорить, если для кристальных пони иметь при себе переговорный артефакт — это нормально, а виртуальная реальность не вызывает удивления, в то время как у нас только-только начали прокладывать телефонные линии, заклинаниями перемещения почты владеют единицы, а о том чтобы обеспечить артефактами все население и речи быть не может. Оружие? Раньше я была против огнестрельных ружей, но теперь вернувшись в Кантерлот, буду настаивать на перевооружении гвардии. Арбалеты явно устарели и даже зачарования накладываемые на болты, уже не исправляют ситуацию".

Музыка, яркие краски, блеск осветительных кристаллов — все это оглушало и ослепляло с непривычки, мешая здраво оценивать обстановку. Каденс чувствовала себя провинциальной кобылкой, которая попала в большой столичный город, но аристократичное воспитание все же помогало держать себя уверенно и хотя бы внешне безмятежно.

"Обдумаю все увиденное завтра, на свежую голову".

Решила принцесса любви, а в это время император сам разлил по бокалам красную тягучую жидкость и подняв один из них на уровень груди предложил:

— Давайте выпьем за знакомство, дружбу и взаимовыгодное сотрудничество наших государств. Надеюсь что с вашей помощью, нам удастся избежать различных... недопониманий.

Примечание к части

Жду отзывов.

Прошу обратить внимание на рассказы "Добро с копытами", "Злая шутка", "Господин Органа", "Надежда союза трех".

08

За прозрачной пленкой энергетического купола, далеко на востоке медленно поднималось к небу яркое золотое солнце, своими лучами окрашивающее небо в сине-голубые оттенки, попутно затмевая звезды и заставляя искриться снежные равнины находящиеся за пределами города. Сама Кристальная Империя, с высоты вершины главной башни замка, напоминает своим видом причудливую скульптуру неведомого мастера, который решил создать кристаллический лес из колонн, но в процессе слишком сильно увлекся украшательством.

"Или же город — это оправа, а замок — драгоценный камень? Если смотреть на ситуацию под таким углом, то Кристальная Империя — это моя корона!".

Усмехнувшись собственным мыслям, продолжаю неподвижно стоять на краю наблюдательной площадки, спиной ощущая магический ветер исходящий от Кристального Сердца, мерно вращающегося всего в паре метров позади. На мне надеты белая рубашка с золотыми манжетами, белые брюки, черный плащ с алой подкладкой, на лоб же сдвинуты очки виртуальной реальности (загружающие последние отчеты разведчиков, с момента первого контакта собиравших информацию в лагере эквестрийцев).

— Правильно ли я собираюсь поступить... Голден? — спрашиваю у пространства, точно зная тот факт, что собеседница меня услышит.

— Будто я знаю, как ты собираешься поступить. — фыркнув, отозвалась кобылка-подросток, материальная иллюзия которой появилась за моим правым плечом. — Я еще не научилась читать мысли пони, знаешь ли.

— Неужели вычислительной мощности Великого голохрона не хватает дабы предсказать наиболее вероятный ход моих рассуждений? — отрываться от вида чистого неба и яркого солнца сильно не хочется, но я все же заставляю себя развернуться мордой к собеседнице и хвостом к пропасти. — Тогда может быть воспользуешься ресурсами Империи? Я знаю, ты и без моего разрешения это делаешь.

— Да за кого ты меня принимаешь? — возмущенно вскинулась иллюзия стройной земной пони с белоснежной гривой и золотистой кожей, вполне натурально отражающей блики восходящего светила. — Я никогда...

Скептично хмыкаю, вопросительно изгибаю брови и слегка придавливаю проекцию разума великого голохрона (голографического хранилища) насмешливым взглядом. Моя воспитанница, которую с чистой совестью можно назвать искусственной личностью, изобразила на щеках смущенный румянец и опустив мордочку шаркнула правой ногой. Сложив руки под сравнительно небольшой грудью, она посмотрела на меня виноватым взглядом лучистых голубых глаз, в которых практически невозможно было отличить зрачки, радужки и белки.

— Сущий ребенок. — усмехаюсь уголками губ и вздыхаю покачав головой.

— Я не маленькая. — снова вскинулась Голден и даже топнула правой ногой, заставив короткую красную юбку с разрезом на правом боку, обнажить упругое бедро. — Мне уже четыреста девять лет!

— Хорошо, немаленькая моя. — проигнорировав ворчание на тему вредных старикашек, перевожу тему в более серьезное русло. — Ты ведь уже проанализировала всю полученную информацию и сделала свои выводы? Я слушаю.

Воплощение разума великого голохрона, являющегося если не первым по ценности, то точно вторым сокровищем Кристальной Империи, задумалась прикусив нижнюю губу. Конечно, с ее расчетными мощностями, к которым можно приплюсовать все ресурсы города-государства, а так же с самой обширной из существующих в моем распоряжении базой данных, Голден могла бы ответить на мой вопрос через доли секунды...

"Но ей нравится изображать из себя живое существо. А кто я такой чтобы отказывать в подобной малости собственной дочери, пусть и не биологической, а только духовной?".

Технология кристаллов для хранения информации, была одной из первых, которую я восстановил из знаний полученных от Яна Дуку. Многое пришлось переработать, что-то создать с нуля, но для ученого вроде старого Сомбры, подобные трудности оказались скорее вызовом всем умственным способностям, нежели серьезным препятствием.

Теперь, в специальном зале научного центра Кристальной Империи, постоянно общаясь между собой и живыми учеными, хранятся слепки разумов сотен научных деятелей, которые помещены в кристаллические пирамидки. И пусть они почти лишены возможности развиваться как личности, но их знания и опыт позволяют совершать новые открытия, а неординарные идеи порой приводят в оторопь своей простотой коллег из числа современников. И пусть секретом существование подобного хранилища не является, большинство пони благодаря пропаганде относятся к нему как к большой виртуальной библиотеке.

Другое дело — Великий Голохрон, который я создавал на протяжении десятилетия, самостоятельно выращивая особый кристалл, который обрабатывался моей магией с добавлением эмоций заботы, нежности, любви. В итоге, если Кристальное Сердце — артефакт с зачатками разума, но без эмоций и воли, красная восьмигранная пирамидка, размер коей не превышает объема головы взрослого пони, представляет из себя нечто намного более сложное и способное обучаться.

"Каково же было мое удивление, когда Голден выбрала для себя роль кобылки, которую отыгрывает уже четыре века. Пожалуй, эта маска, ставшая основой ее личности, уже неотделима от сущности голохрона. А ведь я был почти уверен, что воспитанник выберет образ жеребца, копируя своего "отца". Вот и очередное подтверждение, что дети далеко не всегда оправдывают чаяния родителей".

Самое забавное же заключается в том, что Великий Голохрон, невзирая на свое поведение в моем обществе, на самом деле существо весьма стеснительное и осторожное. Во всей империи о ее существовании точно знают только двое (я и сама Голден), остальные же только догадываются, строют предположения, сочиняют сказки о призраке безымянной кобылки, иногда появляющемся на улицах города, либо в виртуальной реальности.

Разумно ли оставлять подобное существо, обладающее всеми знаниями Кристальной Империи фактически без контроля? С одной стороны, это совершенно нерационально, так как ее предательство может мне слишком дорого стоить, с другой же...

"Тяжело находиться на вершине пирамиды силы и власти, ведь кроме меня здесь никого нет. Если разумный не хочет постоянно врать или быть одиноким, ему приходится идти на риск. Да и в крайнем случае, если со мной что-нибудь случится, будет приятно знать, что все усилия приложенные для становления этого общества не пошли прахом только из-за того, что не нашлось кого-то, кто способен подхватить знамя и объединить всех".

Считаю ли я Голден равной? Учитывая скорость ее мышления, то спрашивать нужно о том, считает ли она меня равным себе. Является ли Великий Голохрон опасным существом? Сама по себе моя дочь довольно слаба и эта материальная иллюзия, практически потолок ее магической мощи, но вот в тандеме с Кристальным Сердцем, она сможет дать отпор даже парочке полубогинь, а возможно и Дискорда сможет сдержать.

— Информация, которую разведчики добыли в лагере эквестрийских пони, подтверждает сведения полученные от принцессы Каденс и ее супруг-а на девяносто шесть процентов. — при упоминании капитана Армора, золотая кобылка запнулась, затем усмехнулась и подмигнула мне. — Погрешность объясняется разными точками зрения, различным уровнем доступа к информации, неправильным пониманием предпосылок. Из этого можно сделать вывод, что демонстрируемый уровень развития Эквестрии является истинным, так как для создания мистификации подобного уровня потребовалась бы слишком сложная и затратная по времени работа: даже мне сложно создать несколько сотен подробных и достоверных историй жизни, пересекающихся между собой, создающих различные взгляды на одни и те же события. Не скажу, что подобное невозможно, однако вероятный выигрыш из-за введения противника в заблуждение, явно не стоит приложенных усилий.

— Ну а если нас все же обманывают, то...? — позволяю собеседнице самой закончить мою реплику.

— Их уровень развития настолько выше нашего, что нет смысла сопротивляться захвату. — пожала плечами Голден. — Единственное, в чем мы превосходим Эквестрию — это технологии. У них больше ресурсов, выше численность магов, в том числе и уровня принцесс-аликорнов, да и самого населения больше. Если же поддаться паранойе и поверить в худшее, то проще вовсе переместить город куда-нибудь на луну, что совершенно не гарантирует безопасности из-за того, что одна из правительниц вероятного противника, как раз полубогиня воплощающая силу этого спутника.

— Я тебя понял. — кивнув, разворачиваюсь вполоборота и скашиваю взгляд на солнечный диск. — Твои рекомендации?

— У Эквестрии сейчас крайне напряженные отношения с империей зебр, и хоть до военных столкновений пока что не дошло, но опасения на сей счет имеются. — подойдя ко мне, проекция разума Великого Голохрона прижалась лбом к моей руке и закрыла глаза. — Пони сейчас не нужен новый враг, а вот от союзника, который способен дать новые технологии чтобы снизить зависимость от покупаемого за границей топлива, они не откажутся. Если же мы начнем делиться военными технологиями, это послужит эскалации конфликта: по моим данным, крупные государства Эквуса готовы терпеть маленькую и зубастую Кристальную Империю, но вот большая и слишком сильная Эквестрия разрушит хрупкий баланс и вызовет начало полноценной войны. С другой стороны, нам необходимо показать свою силу чтобы заставить с собой считаться, в ином случае те же грифоны могут решить, что старая война не окончена. Пусть по информации полученной из голов пони эти птицекошки за тысячу лет раскололись на дюжину княжеств, лишь формально сохраняющих статус единого королевства, но ради военного похода это может измениться. На сегодняшний день, драконы, минотавры, лошади из Седловской Аравии, угрозой для нас не являются.

— На севере живут племена яков. — вспомнив отчет одного из докладчиков, подозрительно скашиваю взгляд на золотую кобылку. — Предлагаешь напасть на них и привести их под власть короны Кристальной Империи?

— А это уже тебе решать, па-поч-ка. — усмехнулась Голден и рассыпалась золотыми искрами, тут же истаявшими в воздухе, тем самым оставляя меня на крыше башни одного, но в воздухе все же прозвучали ее последние слова. — Совет министров ждет тебя в зале совещаний.

Глубоко вздохнув, в последний раз бросаю взгляд на дневное светило, затем на Кристальное сердце, которое на сердце похоже весьма условно: розовый кристалл, внутри коего пульсирует яркая переливающаяся энергия, по размерам чуть превосходит мою голову, а вокруг него вращаются три кольца кристаллов поменьше, расположенные друг над другом (в них прописаны заклинания, а так же они служат ретрансляторами команд). Если этот артефакт будет уничтожен, то весь город-государство понесет катастрофический ущерб, только вот добраться до него намного сложнее, нежели может показаться на первый взгляд.

Решив не терять зря времени, обращаюсь черным дымом и впитываюсь в пол, просачиваясь сквозь кристаллические плиты и перегородки. На кого-то другого при попытке повторить этот трюк отреагировали бы системы безопасности, но в должности Владыки и императора, кроме обязанностей имеются еще и некоторые плюсы.

* * *

— Пей. — строгий, но взволнованный голос резанул по ушам молодой кобылы, а под нос была сунута белая чаша с какой-то жидкостью, пахнущей вполне неплохо.

Мысли в кажущейся совершенно пустой голове, лениво всколыхнулись и пони пришла к выводу, что хуже от этого точно не будет. Взяв в ладони сосуд, она пригубила оказавшийся сладким напиток, а затем выпила его в несколько больших глотков, из-за чего едва не поперхнулась.

"Это круп... Огромный и сияющий всеми цветами радуги. Как после этого жить? Как мне теперь смотреть в глаза знакомым? А родственникам? Да что о других пони: как мне теперь смотреть в глаза своему отражению?".

Перед глазами слегка помутилось, грудь вздымалась от неровного дыхания, истерика начала накатывать волной всесокрушающего цунами... но была остановлена холодным тренированным разумом. Сейчас было не время себя жалеть, а следовало разобраться в произошедшем и происходящем, после чего можно будет решить, как и когда убивать одного древнего мага, за тысячу с небольшим лет, окончательно лишившегося всяких моральных ограничений.

"После гибели Сомбры, мир определенно станет лучше".

Промелькнула в голове пони уверенная мысль. А тем временем ее по гриве осторожно гладила чья-то рука, на ушко шептали успокаивающие слова...

— Все хорошо: я тебя ни в чем не виню и не буду любить меньше. Вместе мы со всем справимся, только не расстраивайся.

— Что это с... ней? — прозвучал определенно удивленный голос Сажи, которая как-то незаметно появилась на пороге императорской спальни.

Устремив взгляд на темно-серую единорожку, одетую в белую юбку из двух прямоугольников ткани достающих почти до колен, кобыла заметила, что вчерашняя знакомая выглядит слегка усталой, но довольной. После секундной задержки, разум выдвинул предположение, что внучка Сомбры так же как и другие обитатели Кристальной Империи, попала под воздействие любовного заклинания, которое кроме всего прочего увеличивало шанс зачатия жеребенка и по всей видимости не стала ему противиться.

— Посмотри на столе. — произнес все тот же успокаивающий голос.

Пожав плечиками, темная пони подошла к прикроватному столику и подняла с него оставленную императором записку. По мере чтения выражение ее мордочки становилось все более удивленным, а из приоткрытого рта вырывались негромкие возгласы:

— Оу... Оу!.. М-дааа. Ну... Могло быть и хуже.

— Да неужели? — взгляд Шайнинга стал заинтересованным, а губы искривились в усмешке. — Я — кобыла; меня поимел древний темный маг, от которого я с высокой вероятностью залетела... А произошло это из-за дурацкого спора во время карточной игры на желание, которую мы начали находясь в далеко не самом адекватном состоянии. Даже и не знал, что есть алкоголь, на вкус похожий на сироп, но способный с пары бокалов подействовать даже на аликорна.

— И что был за спор? — насторожила ушки Сажа.

— Если выигрываем мы, то Сомбра отрекается от трона и Кристальная Империя добровольно присоединяется к Эквестрии. — отстранившись от мужа, одетая только в легкий голубой халатик Каденс смущенно опустила голову, позволяя челке упасть на глаза.

— Предположу, что вы не выиграли, так как дедушка до сих пор числится императором. — заметила единорожка. — И что же он загадал?

— Ничего особенного, на первый взгляд. — капитан дневной стражи вздохнула и покосившись на собственную грудь, выглядывающую из-под обмотанного вокруг тела одеяла, неприязненно поморщилась.

— Шайнингу пришлось надеть артефакт, меняющий пол пони на противоположный. — принцесса любви хихикнула, но под тяжелым взглядом супруга (супруги?), осеклась и продолжила более серьезно. — Мне же пришлось постараться чтобы наложить на империю заклинание...

— Очень специфичное заклинание. — заметил Армор. — Из магии любви. По словам вашего Владыки, он таким образом хотел подстегнуть рождаемость в своем государстве.

— М-да. — глубокомысленно заявила наблюдательница и на секунду замечтавшись прикрыла глаза, явно вспоминая прошедшую ночь, но тут же встрепенулась беря себя в руки. — Но это не объясняет...

— Объясняет. — рыкнув, перебил ее... белая единорожка с третьим размером груди. — Проклятый артефакт-ошейник я надел первым, а Каденс создав заклинание, от выпитого алкоголя и перенапряжения, отключилась прямо в кресле. Не знаю точно, но подозреваю, что Сомбра заранее спланировал подобную ситуацию...

— Он не мог знать, что меня вырубит. — резонно заметила нежно-розовая аликорн.

— В общем, мы оказались в самом центре воздействия заклинания, в результате чего получили наибольшую порцию. — мордочку Шайнинга перекосило. — Не помню, как мы оказались в кровати, но из-за магии моей любимой жены, я был не против всего того, что мы там делали. А утром, когда моя голова прояснилась и Каденс проснулась, мы нашли эту записку с инструкциями о том, как снять артефакт и предупреждением, что в случае моего возвращения изначального пола, вероятный жеребенок умрет, так как у жеребцов нет органов необходимых для вынашивания детенышей. Учитывая же концентрацию магии и продолжительность ночи, моя беременность — почти доказанный факт. Становиться убийцей еще не рожденного пони я не собираюсь, а проверить, есть ли беременность на самом деле, можно только на пятый день.

— Оу... — Тень изобразила некоторую растерянность и попыталась улыбнуться. — Не беспокойся: пусть и не часто, но среди жеребцов и кобыл встречаются те, кто ощущают в себе неправильность. Для них ошейники и были придуманы, чтобы привести к гармонии внутреннее и внешнее "я". Жеребцы, ставшие кобылками, вполне успешно рожали, кобылки же ставшие жеребцами, становились отцами здоровых жеребят... Медицина у нас хорошая, так что решить можно любую проблему.

— Но я не хочу быть кобылой! — срывающимся голосом взвыл Армор. — И рожать я не хочу... И жеребенка...

— Мы вырастим его, как нашего сына... или дочь. — положив руку на плечо белой единорожке, ласково пообещала Каденс. — Нужно только немного потерпеть и все вернется к норме.

— К норме уже не вернется. — уткнувшись мордочкой в грудь жены, Шайнинг всем телом прижался к нежно-розовой аликорну, которая накрыла "его" своим крылом.

— Ну... — Сажа почесала подбородок и заметила. — Есть вариант, при котором на определенной стадии развития, жеребенка пересаживают в утробу другой кобылы. Но это можно делать только в период от месяца, до семи месяцев. Но это значит, что капитану придется носить артефакт минимум тридцать дней.

В комнате повисла тишина. Темно-серая кобылка чувствовала себя неуютно из-за того, что была здесь явно лишней, но и уйти просто так не могла. Вспомнив о том, зачем вообще пришла, она произнесла:

— Вас будут ждать в приемном зале замка на званный обед. Я, конечно, сообщу дедушке о... особых обстоятельствах, но все же не советую пропускать данное мероприятие, если не хотите оставить негативное впечатление у высокопоставленных пони. Одежду для приема мы с Асаж принесем через час, вместе с завтраком... Может быть, я могу помочь чем-то еще?

Примечание к части

Да будет ср... критика!

Жду отзывов.

Прошу обратить внимание на рассказы "Добро с копытами", "Злая шутка", "Господин Органа".

09

— Мои дорогие верноподданные: вы все уже получили отчеты разведки, а потому я желаю выслушать ваши мнения и предложения по сложившейся ситуации, — удобно устроившись в кресле, которое стоит во главе стола похожего на пирамиду со срезанной вершиной, окидываю взглядом морды собравшихся в зале совещания жеребцов и кобыл, выглядящих сильно усталыми и явно не выспавшимися. — Начнем мы... с военной точки зрения.

"Похоже, министры уже перешли на стимуляторы: даже немного совестно, ведь пока я фактически отдыхал, они пахали как... лошади. Хе-хе".

Со своего места поднялся министр безопасности, он же глава стражи и командующий формирующейся армии Кристальной Империи. Прочистив горло, жеребец начал вещать:

— За последние сутки численность городской стражи увеличилась еще на две тысячи бойцов, мобилизованных из ближайших резервистов города. Без ущерба для безопасности наших границ на боевую миссию за пределы защитного купола мы можем отправить до четырех тысяч пони, полностью оснащенных поддоспешными комбинезонами, чешуйчатой броней типа "хамелеон", генераторами индивидуального щита и стационарного барьера, тяжелым и легким ручным вооружением. Левитационные боевые платформы, переоборудованные из грузовых транспортов, укомплектованы собственными щитами, скорострельными излучателями заклинаний, станциями дальней радиосвязи, а также наборами медикаментов для оказания первой помощи и запасом сухих пайков. Предположительное время полной автономности экспедиционного корпуса составляет полтора-два месяца... Но это только в случае отсутствия непредвиденных обстоятельств, что в условиях пребывания на враждебной и неизученной территории кажется мне чистой фантастикой. За ближайшие пять дней численность армии Кристальной Империи достигнет десяти тысяч, в резерве же останется еще около пяти тысяч бойцов, готовых к немедленной мобилизации. Прошу дать разрешение на объявление "желтой тревоги" и вооружение всех жеребцов гражданского населения для отражения возможной атаки со стороны пони Эквестрии и грифоньих княжеств.

— В просьбе отказано: на первое время Кристальной Империи хватит и десятитысячной армии, — жестом велю докладчику вернуться на свое место. — Нашему государству нужна маленькая, быстрая и победоносная война, чтобы заявить о себе и отбить желание связываться с нами у тех же грифонов, однако делать это стоит не в ущерб иным структурам страны. Что скажет разведка?

Едва глава военных сил вернулся на свое место (моим отказом он расстроен не был, а предложение сделал исключительно порядка ради), на ноги поднялась темно-серая единорожка, возглавляющая Теней. Сверившись с записями на информационном планшете, она заговорила медленно, расставляя акценты в тех местах, которые казались ей наиболее важными:

— По данным, полученным от магов ордена, на сегодняшний день Эквестрия может выставить три армии общей численностью в сто двадцать тысяч пони. Первая армия численностью в шестьдесят тысяч воинов уже второй год кряду стережет южные границы государства, в первую очередь сдерживая поток контрабанды и беженцев, и лишь во-вторую очередь являясь противовесом силам Зебрики. Вторая армия, численностью в тридцать тысяч солдат, расквартирована вдоль западной границы, где регулярно происходят стычки с бандами грифонов: по предположению аналитиков, именно они имеют самый большой боевой опыт и несут основную угрозу. Еще тридцать тысяч воинов мелкими группами рассеяны по внутренним территориям королевства, представляя собой гарнизоны городов и исполняя роль стражи: недавнее нападение роя подменышей королевы Кризалис на Кантерлот показало их низкую эффективность, но стало доказательством высокого магического потенциала принцесс-аликорнов. На сегодняшний день основными видами вооружения и брони в армии Эквестрии являются мечи, копья, арбалеты, а также пластинчатые доспехи из легких, но прочных материалов, редко носящих на себе зачарования. В случае полномасштабной войны, за счет мобилизации всех резервов численность воинства пони может быть увеличена до миллиона солдат, при этом государство пусть и получит удар по экономике, но не будет стоять на грани разорения, а тем более распада.

Давая слушателям время осмыслить полученную информацию, кобыла перевела дыхание, сглотнула слюну и продолжила:

— В случае начала боевых действий следует учитывать, что две пятых от общей численности трех армий пони составляют отряды пегасов, которые имеют высокий уровень мобильности и автономности. Еще две пятых численности воинов пони — это земные жеребцы и кобылки, отличающиеся низкой мобильностью, но высокой защищенностью. Единороги составляют лишь одну пятую от числа всех солдат Эквестрии, однако же они распределены среди остальных соратников приблизительно равномерно, и только в Кантерлоте их столько же, сколько земных пони. Уровень магического образования в Эквестрии довольно высок, однако лишь в том, что касается чар и заклинаний, а вот такие области как артефакторика и алхимия используются крайне редко: в этом плане их превосходят даже зебры. Среди единорогов преобладают узкие специалисты, которые редко знают более пяти-шести заклинаний, в том числе телекинез и светляк.

Если первая половина речи Тени заставила министров приуныть (одно дело — предполагать, что противник имеет подавляющее численное преимущество, другое — знать это наверняка), то после второй паузы выражения их морд стали куда более оживленными. Тем временем, глава разведки продолжила:

— В то время как Кристальная Империя по вполне понятным причинам пошла по пути развития магических технологий, Эквестрия в относительно недавнем прошлом сошла на путь развития механики, ходят также слухи о попытках создания техномагических приборов. На данный момент королевство пони пронизывают восемь железнодорожных веток, сходящихся в городке вблизи горы Кантерлот. По этим своеобразным артериям можно добраться в почти любой город страны, вдоль них кучкуются деревни и возводятся заводы с фабриками... Водные пути и воздухоплавание развиты на низком уровне: для полетов в небе в повозки до сих пор запрягаются пегасы. В последние десять лет среди гражданского населения стали ходить слухи о появлении организованной преступности, однако же данная структура, вероятно, контролируемая кем-то из приближенных принцессы Селестии, не вступает в конфликт с официальной властью и ограничивается разнообразными мелкими и относительно законными методами заработка, при этом не давая развиваться более агрессивным конкурентам.

"Селестия позволяет своим пони играть в преступность, но под строгим присмотром, чтобы игра в один момент не стала реальностью? Если она сумела это воплотить, то мне остается только аплодировать стоя и извиниться за то, что считал ее недостаточно умелым правителем".

Пока я отвлекся на свои мысли, докладчица сделала очередную паузу и продолжила свой монолог спустя несколько секунд:

— На этом я закончу рассказ о том, что касается Эквестрии: тем, кто заинтересуется, будут переданы более подробные и структурированные сведения. Теперь же перейдем к грифоньим княжествам, официально носящим статус второй империи Эквуса. За последние девятьсот лет, после неудачи сперва с захватом Кристальной Империи, а затем и с разгромом от армии пони Эквестрии, государство птицекошек развалилось на двенадцать приблизительно равных по силе княжеств, официально продолжающих подчиняться монарху, но реально являющихся полностью автономными областями. На сегодняшний день две трети населения грифоньей империи представляют собой наемников, контрабандистов, держателей питейных заведений, преступников разного уровня "полета". Оставшаяся треть граждан занимается земледелием и скотоводством, реже им позволяют открывать лавки ремесленников... Иными словами: у грифонов официально разрешено рабство, куда забирают даже собственных сородичей. До последнего времени магов в княжествах не было, но пятьдесят лет назад в одной из областей власть захватил культ колдунов, возглавляемых Огненноглазым Кривжей. Подробных данных по этой организации нет, но факты говорят о том, что среди птицекошек появились одаренные, способности которых не похожи на привычную пони магию, а кроме того их предводитель достаточно умен и хитер, чтобы остальные княжества не смогли наказать наглых выскочек. С момента, как на княжеский трон сел колдун, его соседи чуть ли не ежегодно сражаются между собой, тем самым растрачивая как живые ресурсы, так и немногочисленные богатства, в то время как сам Кривжа лишь набирает силу.

"Почему-то этот момент я в отчете упустил. Похоже, слишком сильно сконцентрировался на Эквестрии и принцессах, из-за чего все остальное воспринималось маловажным фоном. Это плохо. Хорошо же то, что у меня есть помощники, способные указать на подобные ошибки...".

— Империя зебр, она же — Зебрика: объединение двух десятков крупнейших племен, каждому из которых принадлежит один из городов-оазисов, — переключилась на новую тему Тень, не дождавшись вопросов от своих коллег. — Официально это государство управляется абсолютным монархом, который носит титул Цезаря. Правителя выбирает совет племен, его приказы исполняются абсолютно всеми, но лишь до тех пор пока Цезарь имеет поддержку большинства глав городов-оазисов. Общая численность их армий приближается к двумстам тысячам, одаренных крайне мало и они с ранних лет отправляются в специальные школы, алхимия и зачарование кристаллов развиты на высоком по меркам Эквестрии уровне. На данный момент эта империя находится в напряженных отношениях с королевством принцесс-аликорнов. Подробной информации пока что нет.

"Армия в двести тысяч голов... Пожалуй, нас они смогут закидать своими телами, и даже если мы отобьемся, то повторного штурма уже можем и не выдержать: все же оружия массового поражения у нас не так чтобы много".

Последние новости откровенно не радовали, но к добру или худу, к чему-то подобному я и готовился. Сейчас нам нужно было время чтобы подготовиться и запустить в реализацию несколько проектов, которые в свою очередь дадут необходимое преимущество, что позволит говорить с соседями если не с позиции силы, то хотя бы как равный с равным. Отсидеться же под барьером вряд ли получится: наше появление заставит другие страны активнее совершенствовать свое оружие, так что в итоге технологическое превосходство может быть нивелировано лет за пятьдесят-сто... И это не учитывая шпионажа.

— Драконы полноценного государства в нашем понимании этого слова не имеют, минотавры слишком далеко и не ведут активной внешней политики, так что я перехожу к последнему из государств, которое имеет значение для нас на сегодняшний день, — темно-серая единорожка, уже слегка уставшая от собственного монолога, добавив в свой голос живых ноток продолжила вещать. — Як-Якистан: государство, расположенное севернее Кристальной Империи, среди Кристальных Гор. Город у этого народа всего один, из-за холодов и малого количества еды население разбросано по большой площади, основными поселениями являются небольшие деревушки на один-два десятка домов. Предположительно, яки могут собрать армию в пять десятков тысяч, но лишь исчерпав свой мобилизационный резерв, при этом уровень технологий и благосостояния редко поднимается выше прожиточного минимума в Эквестрии. Одаренных почти нет, производством товаров занимаются потомственные ремесленники, живут собирательством и охотой. Теоретически, наших сил уже сейчас достаточно для захвата этой страны, но при этом нам придется потратить немало собственных ресурсов чтобы обеспечить необходимым захваченное гражданское население. С одной стороны — это несомненные убытки и отвлечение специалистов, необходимых на иных проектах, с другой же стороны, в случае успеха Кристальная Империя получит вассала, который будет от нас не только зависим, но при правильной обработке еще и благодарен за спасение. В условиях вероятной войны с крупным государством, подобный ресурс явно не будет лишним. У меня все.

Облегченно вздохнув, кобыла плюхнулась на кресло и расслабленно откинулась на спинку.

— Ваши предложения? — вопросительно изгибаю брови, ожидая реакции от министров.

— У меня есть. — встал со своего места глава отдела культуры и быта. — Нам нужно создать министерство по внешним отношениям, которое займется дипломатическими контактами, сбором информации, торговлей и составлением списков того, какие вообще услуги следует предлагать чужакам.

— Это не совсем то, что я хотел услышать, но идея дельная, — кивком разрешаю жеребцу сесть. — Данным проектом совместно займутся министерства культуры и быта (инициатива, как говорится, очень любит инициатора), министерство разведки, министерство промышленности, а так же министерства обороны и здравоохранения. Вам надлежит выбрать среди своих подчиненных толковых пони, которые не наломают кристаллов, будут достаточно исполнительны и не слишком инициативны: на ближайшие годы, Кристальная Империя не станет слишком активно лезть в мировую политику. А теперь вернемся к теме войны: я подумал и решил, что Як-Якистан — это отличная цель для тренировки солдат по бескровному захвату власти и развертыванию пунктов помощи населению. Страна как я понимаю находится на отшибе, ресурсами и научными достижениями похвастать не может, а потому на наш порыв все более или менее крупные игроки предпочтут до поры закрыть глаза. Этим же действием мы замаскируем отправку экспедиции в восточные снежные равнины, где будут развернуты производственные мощности военной и полувоенной продукции: в конце концов, нам не привыкать жить и работать под энергетическими куполами, и пусть второго Кристального Сердца нет, мы вполне можем построить комплекс из нескольких связанных между собой куполов, используя магические барьеры и жидкие, быстро застывающие строительные смеси. Возражения есть? Нет. Вот и хорошо. Теперь же давайте решим, кого назначить на роль командующего для оккупационного корпуса армии Кристальной Империи; кому поручить строительство производственного комплекса в снежных равнинах; кого отправить в качестве дипломата в Эквестрию.

Нерешительность подчиненных вызвала у меня всплеск злости, который быстро удалось подавить, однако же решения уже были приняты и озвучены, а ведь мне хотелось сперва узнать предложения советников. Жеребцы и кобылы на мои слова отреагировали спокойно, казалось, их подобное даже обрадовало (конечно, ведь нет нужды выдвигать собственные мысли напоказ, что позволяет избежать гнева императора в случае провала).

— Если позволите, Ваше Величество, у меня есть двое кандидатов на примете, один из которых справится с командованием армии, а второй уже продемонстрировал умение достигать поставленного результата дипломатическим путем, — взял слово министр безопасности и получив мой кивок продолжил. — Полковник Парис, мой заместитель на протяжении последних пяти лет, из всех офицеров действующих военных сил имеет наибольший тактический и стратегический потенциал: на симуляциях боевых действий и во время учений он успешно командовал выделенными силами. Это, конечно, не то, чего нам бы хотелось, однако замечу, что реального боевого опыта у нас нет, а вы сами, как я понимаю, не собираетесь возглавить экспедицию, так как это фактически оголит наш тыл, позволив тем же аликорнам воспользоваться шансом для удара.

— Если вы ручаетесь за этого пони, генерал, то я не возражаю, — произношу совершенно спокойно. — Но помните то, что его действия отразятся и на вас. Я бы не хотел, чтобы в первой же операции, мои солдаты устроили резню условно мирного населения, тем самым ставя клеймо на всем государстве. Это понятно?

— Так точно. — отозвался жеребец, а после короткой паузы перешел к следующей теме. — На месте посла в Эквестрию лично я вижу капитана Браво: он умен, сообразителен, верен империи, а кроме того имеет достаточно высокий статус для того чтобы возглавить посольство.

— Хорошо, — выбор не самый плохой, тем более данный пони уже показал свою полезность, но все же я добавил: — К нему следует приставить пару Теней для видимости охраны, а также обеспечить специалистами, которые могут понадобиться на переговорах: все же гвардейцы — в первую очередь воины, так что некоторые области их образования нуждаются в расширении.

— Будет исполнено, Владыка, — тут же отозвалась глава разведки.

— Если вы не возражаете, то у меня есть кандидат на должность научного сотрудника при производственном комплексе, — подал голос министр прогрессивных технологий (глава научного отдела города-государства). — Кроме того, я приготовил презентацию трех наиболее удачных образцов военной техники, с которыми можно ознакомиться прямо сейчас.

— Личное дело специалиста перешлете мне, а так же главам промышленности и внутренней безопасности. — отвечаю ученому. — Если же ни у кого нет возражений, то с образцами техники, придуманной сумрачным гением научного сообщества, я бы хотел ознакомиться прямо сейчас. Разумеется, если это не займет много времени.

— Присоединяюсь. — произнес начальник армии и его поддержали обе присутствующие Тени.

— Тогда, прошу надеть очки виртуальной реальности. — оживился министр науки, первым подавая пример собравшимся коллегам.

...

Что же приготовило для войны научное сообщество Кристальной Империи? Кроме уже известных излучателей, генераторов защитных полей, оружия из твердого света (мечей, копий), гранат, звуковых и электрических пушек, разнообразных газов от веселящего до усыпляющего и удушающего, имеются еще образцы военной техники. В связи с тем, что во время пребывания в замкнутом пространстве вести войну нам было особенно не с кем, то образцы были собраны в единичных экземплярах, после чего их десятками, а то и сотнями лет доводили до ума, создавая техническую документацию, чтобы в случае нужды можно было быстро развернуть массовое производство.

Первым, что ученый предоставил на суд коллег, был гуманоидный четырехметровый управляемый робот, похожий на угловатое кристаллическое яйцо с ногами, оканчивающимися крестообразными ступнями, а так же трехпалыми руками. Кабина управления этого монстра, получившего название "Найтмер", размещается под толстой кристаллической броней яйцеобразного корпуса, и по задумке там сохраняется полная герметичность с замкнутой системой циркуляции и очистки воздуха. Скорость у тестовой модели, конечно же, удручающая, так что для сколь-нибудь быстрого и маневренного боя использовать кошмары будет крайне затруднительно, зато если обвешать их оружием, получится хорошо укрепленная, крайне живучая мобильная огневая точка, способная своим ходом забраться почти куда угодно (а ведь сидящий внутри оператор, также может носить хотя бы легкий доспех, чтобы в случае гибели машины не оказаться полностью беззащитным).

Под вторым пунктом списка находились автономные дроны-пауки: шестилапые кристаллические шары со встроенным магическим излучателем и индивидуальным щитом, которыми может управлять как обычный пехотинец через специальный наруч, так и оператор "найтмера". Благодаря установленной на корпусе камере их можно использовать как разведчиков, а также если задать определенные данные в управляющий модуль, то выйдет автоматическая защитная турель (правда, свою мобильность они при этом теряют). Есть еще и летающая разновидность дрона, только вот энергии она требует на порядки больше, так что без подзарядки раз в полчаса превращается в бесполезный приплюснутый шар.

Третьими стали кристаллические автономные боевые платформы, проходящие под названием "кристальная армия". Пониподобные кристаллические гуманоиды, внешним видом напоминающие худых земных пони, в качестве мозгов у которых выступает голохрон со слепком личности какого-либо солдата (ученого, инженера). Благодаря своему строению, они способны использовать броню и оружие, которые подходят и обычным солдатам Кристальной Империи, но при этом являются более сильными, выносливыми, менее прихотливыми и... безынициативными. Иными словами, без командира-органика, они будут стоять и смотреть прямо перед собой, даже если начать разбирать их на части при помощи лома (разумеется, если командир не дал команду на самозащиту в случае угрозы собственному существованию).

На мысль о создании подобных големов, меня натолкнули воспоминания об армии дроидов. Ученые же с энтузиазмом взялись воплощать идею в жизнь, так что приходилось лишь следить чтобы они придерживались техники безопасности. Даже технология голохронов была изменена для того, чтобы слепок личности использованного солдата не мог эволюционировать, оставаясь простым исполнителем чужих команд. Перечислять же способы, которыми кристальная армия защищена от взлома и перепрограммирования, а так же бунта против создателей, слишком долго...

"Спасибо памяти Яна Дуку, а то ведь без предупреждений, сумрачные гении могли создать что-нибудь поистине чудовищное".

В самом конце совещания, промышленники предоставили чертежи летающей крепости, которая должна быть построена на основе технологий левитационных платформ: четырехугольная плоская пирамида, в углах у которой размещены более высокие и узкие пирамиды со срезанными вершинами, из которых вырастают круглые башни со сферическими вершинами. В центре конструкции предусмотрена сквозная шахта, которая ведет от вершины пирамиды вниз, открываясь широким люком на нижней поверхности огромной летающей платформы.

"Центральная пирамида — это ангар для установки оборудования, угловые пирамиды — реакторные помещения. Сферы на башнях — проекторы защитного поля... Нет, сама идея мобильной базы в общем-то неплохая, но вот исполнение... И ведь вроде бы взрослые пони, но все равно ставят эффектность перед функциональностью".

Сделав несколько замечаний, велел временно заморозить проект и вернуться к нему только тогда, когда будут свободные время и ресурсы чтобы заниматься строительством мобильных баз. Впрочем, этот случай напомнил мне, что необходимо обзавестись тяжелым военным воздухоплавательным флотом, и гипертрофированные левитационные платформы для этой цели определенно не подходят.

Когда уже министры разбредались по своим делам, Голден сообщила, что наши гости хотят переговорить со мной в приватной обстановке, а также выражают желание отправить сообщение в Кантерлот. Также по словам дочки стало ясно, что искать меня отправили Асаж...

Примечание к части

Жду отзывов.

Прошу обратить внимание на рассказы "Добро с копытами", "Злая шутка" и "Господин Органа".

10

Передав Тени приказ, чтобы привела гостей в гостиную, воспользовавшись технологией пространственных проколов, которая встроена в арки дверей, перемещаюсь в свою спальню, уже освобожденную от посторонних. Скинув одежду на кровать, подхожу к гардеробу и, распахнув дверцы, протягиваю левую руку к костюму, очень похожему на то, в чем я был при нашей первой встрече с послами Эквестрии: два широких ремня, которые по диагонали перехватывают торс, соединяясь на середине груди при помощи золотой пряжки, а также свободные монокристаллические штаны из гибкого и тонкого материала, в комплекте к коим идут янтарные наручи, являющиеся простенькими, но мощными артефактами. Верх и низ данного комплекта имеют молочно-белый цвет, но при желании могут стать черными, либо же красными.

Одевшись, выхожу в гостиную комнату, где в яйцевидных креслах за низким чайным столиком меня уже ожидают Шайнинг Армор и Ми Аморе Дэ Каденс (чуть в стороне от них тенями застыли Сажа и Асаж). К удивлению, обе эквестрийки оделись в предоставленные им белые монокристаллические облегающие комбинезоны, поверх которых единорожка накинула белый же сарафан без руковов из мелких бисеринок, а аликорн ограничилась фиолетовым жилетом до пояса. Учитывая же тот факт, что гибкие монокристаллы имеют крайне малую толщину, из-за чего, облегая тело, практически не оставляют места для воображения...

— Дамы, словами не выразить, как я рад вас лицезреть, — чуть развожу руки в стороны, словно бы для объятий и одариваю гостий лучезарной улыбкой.

У капитана дневной гвардии дернулось правое веко, а взгляд, брошенный на меня, мог бы заставить кровь застыть в жилах от страха... будь я моложе лет на тысячу с небольшим. Впрочем, голос он сумел сдержать, не подпустив в него злости, зато окатив меня холодом:

— Мы не разделяем ваших восторгов, Ваше Величество.

— Шайни, ты ранишь мое черное сердце, — прикладываю правую ладонь к груди в насквозь театральном жесте. — Неужели это из-за того, что я оставил тебя одну в постели? Прошу простить мою грубость, но государственные дела требовали моего непосредственного участия, а будить тебя ради подобной мелочи я посчитал излишним.

— Прошу не провоцировать моего мужа, — недовольно произнесла нежно-розовая крылато-рогатая пони. — Вчерашний инцидент был результатом случайного стечения обстоятельств, которые привели к неоднозначным последствиям. Я не вижу причины раздувать из-за этого конфликт, но при ваших дальнейших поползновениях в нашу сторону буду вынуждена вспомнить, что именно вам в голову пришли те идеи, которые привели к данной ситуации. Иными словами, я могу предположить, что вы заранее подготовили все условия, чтобы попытаться увести моего мужа... Либо же сейчас вы пытаетесь завербовать капитана дневной гвардии принцессы Селестии?

"Хм... Какая речь! Кажется, даже ее супруг слегка... приостыл. Итак: если я выберу первый вариант, то это все равно что бросить вызов принцессе-аликорну, которая сама по себе неслабый маг, в чем мы могли убедиться прошлой ночью, но кроме того может прибегнуть к помощи своих подданных ради разрешения конфликта, а второй вариант грозит примерно тем же самым, но только на государственном уровне, с привлечением старших сестер-аликорнов. Только вот, девочка, пусть играть словами ты и научилась, но лично меня и мою наглость явно недооцениваешь".

— Что вы, Ваше Высочество, разве я могу хотя бы помыслить о том чтобы разрушить столь прекрасную пару? — прищурив глаза, изображаю намек на поклон, жестом указывая на собеседников (которые даже встать не попытались, тем самым выказывая мне свое "фи"). — К чему мне ограничиваться только вашей... мужем, если наш тройственный союз, способен не только скрепить взаимовыгодными отношениями Кристальную Империю и Эквестрию, позволив моим подданным скрепя сердце забыть о более чем тысячелетнем заключении в замкнутом измерении, но также дать толчок к личностному росту каждого из нас?

На последних словах, уже выпрямившись в полный рост и расправив плечи, встречаюсь взглядом с глазами Каденс, которая, по всей видимости, не ожидала от меня такого финта и теперь лихорадочно соображала, что ответить, при этом максимально мягко отвергнув мое предложение. Армор в свою очередь мелочами вроде дипломатичности не заморачивался, а резко поднявшись на ноги яростным голосом заявил(а):

— И не думай об этом. Мы не будем выдвигать тебе претензий за фактически изнасилование, но и какого-либо взаимодействия, за исключением официального общения, между нами не будет. Точка!

"Ай-яй-яй... Капитан, вы явно переигрываете".

— Изнасилование? — удивленно вскидываю брови и подхожу к свободному креслу, затем вглядываюсь в мордочку белой единорожки. — Шайни, по твоей реакции прошлой ночью, я могу с уверенностью заявить: ты была вовсе не против. Да и если уж кто-то из нас должен выдвигать обвинения, то только я как сторона, пострадавшая от неосторожного магического воздействия со стороны твоей жены.

— Три раза "ха". Не смеши мои копыта, — стиснув зубы и прищурив глаза, прошипел Армор. — Если бы ты захотел, то смог бы защититься...

— Согласен, — киваю, подтверждая слова собеседни-цы, чем сбиваю ее с выбранного курса, заставляя подавиться следующими словами. — Но зачем мне было это делать? И дорогая, в твоем положении, пусть и на столь малом сроке, вредно нервничать. Лучше присядь и отдышись, а Сажа принесет витаминный коктейль: это полезно для беременных.

— Я не беременный. — вскинулась белая единорожка. — И вообще, это можно будет проверить только через пять дней после...

Последнее слово Шайнинг проглотил, но ее мордочка заметно потемнела от смущения, стыда и злости.

— Дорогая моя, у меня был не один десяток жеребят, так что я научился определять беременность кобыл своими способами, без каких-либо анализов, — усмехаюсь уголками губ и подмигиваю. — Поздравляю: ты — будущая мамочка.

— Да ты... Ты... — от тяжелого дыхания грудь белой единорожки быстро вздымалась, натягивая ткань сарафана, а кулаки сжались от бушующих в душе эмоций. — Я НЕ ТВОЯ ДОРОГАЯ, СТАРЫЙ ИЗВРАЩЕНЕЦ!

— Достаточно, — громыхнул голос Каденс, наконец-то взявшей себя в руки и также поднявшейся на ноги. — Мой муж прав: нас не интересуют отношения с кем-либо, кроме нас двоих. Прошу в дальнейшем эту тему не поднимать. Что же касается беременности: это правда?

Молча развожу руками, всем видом показывая свою уверенность в данном выводе.

Протяжно заскулив и вцепившись пальцами в гриву, белая единорожка плюхнулась обратно в кресло и склонила голову, опуская мордочку к сжатым коленям. Нежно-розовая аликорн тут же наклонилась к своей... мужу и начала шептать что-то успокаивающее, одновременно с этим гладя ладонями по затылку и шее. Вскоре подоспела Тень с высоким стаканом, внутри которого плескалась оранжевая жидкость и на вопросительный взгляд принцессы любви пояснила:

— Витаминный коктейль с успокоительным.

Кивнув, Каденс забрала стакан из рук темно-серой единорожки и начала поить капитана Армора, погрузившегося в собственные мысли настолько сильно, что едва замечал, что вообще что-то пьет.

Усевшись в кресло, откидываюсь на спинку и приступаю к самому утомительному из занятий: ожиданию продолжения переговоров. К счастью, долго подобное не продлилось, и либо лекарство подействовало, либо Шайни сама справилась с внезапной истерикой, но крылато-рогатая пони смогла вернуться на свое место, время от времени продолжая бросать обеспокоенные взгляды на мужа.

— От жеребенка я не откажусь при любом из исходов, — заявляю спокойно и уверенно, без какого-либо шутовства. — Могу лишь предложить вариант, при котором после срока в один месяц плод будет пересажен в утробу гражданки Кристальной Империи.

— Неприемлемо, — откликнулась нежно-розовая аликорн. — Жеребенок моего мужа должен быть пересажен кобыле из Эквестрии. Пони, которая согласится на операцию, будет выбрана...

— Тут уже я не соглашусь, — прерываю принцессу любви, тем самым вызвав у нее недовольный вздох. — Во-первых, насколько я понял, ваши медики подобную операцию провести не в состоянии, так что процедуру будут контролировать мои специалисты, а во-вторых... с чего ты взяла, что я позволю вывести МОЕГО жеребенка из Кристальной Империи? И даже если у вас, в Эквестрии, принято, что малышей всегда отдают матери, в случаях, если зачатие произошло в не совсем адекватном состоянии, лично меня это не волнует.

— А меня вы спросить не хотите? — язвительно осведомилась белая единорожка, поочередно посмотрев сперва на свою жену, затем на меня. — Каденс, я благодарен тебе за поддержку, но этот вопрос слишком личный. А тебе, Твое Высочество, решать МОЮ судьбу вообще никто права не давал. Разве что мы теперь не гости, а твои пленники, и ты, Владыка, официально объявляешь войну Эквестрии?

"Ах, эта молодость и сопутствующая ей горячность! Как же легко такими гордецами манипулировать".

Жестом предлагаю продолжить, всем своим видом показывая, что недоволен, но готов выслушать предложение собеседника.

— Шайнинг? — обеспокоилась крылато-рогатая пони.

— Я сам рожу, — решительно сдвинув брови, заявил капитан дневной гвардии. — И жеребенка тоже буду воспитывать... Даже если придется это делать в Кристальной Империи.

— Мы будем, — сжав руку Армора в своей кисти, пообещала нежно-розовая аликорн. — Ты же не думал, что я из-за этого тебя брошу?

— Я в тебе никогда не сомневался, любимая, — впервые за разговор белая единорожка улыбнулась, встречаясь взглядом с принцессой любви.

"Идиллия. Даже жаль в нее вмешиваться, но...".

— Верно: мы будем, — заявляю твердо, одной этой фразой заставляя романтическую поволоку рассеяться, а супругов обернуться ко мне с выражениями недоумения и недоверия на мордочках. — Вы ведь не думали, что я брошу своего жеребенка? Даже если вы, Каденс и Шайнинг, не согласны на наш тройственный союз, то наш жеребенок может стать той ниточкой, которая позволит в глазах моих подданных сделать первый шаг к мирному разрешению конфликта. Хотя образование табуна и сделало бы этот процесс гораздо более легким.

— Нет, — отрезал Армор, до конца сам не осознавая, против чего именно возмущается.

— Это не обсуждается, — отвечаю мягко, но непреклонно. — С завтрашнего дня, тебе, Шайни, раз уж ты решила рожать самостоятельно, будет назначен особый распорядок дня с индивидуальной диетой, медицинским контролем и специальным обучением. На время всего срока беременности тебе присваивается статус гражданки Кристальной Империи с максимальным коэффициентом полезности, но запретом на посещение секретных и военных объектов, а также запретом покидать город. С этого момента, Сажа и Асаж — твои личные служанки и телохранители. Вопросы или возражения?

— С чего ты взял, что я соглашусь? — несколько шокировано произнесла белая единорожка.

— Это не обсуждается, — заявляю тоном, не терпящим возражений. — Мать моего жеребенка получит самое лучшее, что я могу предоставить. И Каденс: рекомендую временно отстранить Шайни от обязанностей дипломата, так как должность это нервная, а волноваться лишний раз ей нельзя. Ну так что: вы согласны на мои требования?

— Нам нужно обо всем доложить в Кантерлот, — приняла компромиссное решение принцесса любви. — Для этого нам нужно встретиться с моими подданными, а также убедиться, что отчет достигнет цели без происшествий.

— Хорошо, — кивнув (чувствую себя каким-то болванчиком), поворачиваюсь к Армору. — Шайни?

— Прекрати обращаться ко мне как к кобыле, — все еще недовольно, но без былой экспрессии, потребовала белая единорожка.

— Почему это для тебя так неприятно? — удивленно изгибаю брови.

— Сам бы попробовал сменить пол и забеременеть, тогда бы понял, — язвительно фыркнула капитан дневной гвардии.

— Хм... Я уже и забыл, как к этому относятся в "большом мире", — добавляю в голос каплю сарказма, а затем прежде чем кто-нибудь из собеседников успел открыть рот, смещаю свое тело на план теней, затем искажаю свой физический отпечаток, затемняя "игрек" хромосому, дублирую "икс" хромосому и возвращаюсь в реальный мир, снова становясь материальной. — Не вижу в этом ничего странного. Девочки, что это с вашими мордочками?

"Видели бы вы себя со стороны... Хорошо, что Голден ведет голозапись: нужно будет пересмотреть этот момент, а может быть, и увековечить в кристалле. Жаль только того, что это не Селестия и Луна: их шок был бы бесценен".

Мое превращение по времени заняло почти секунду, но этого оказалось недостаточно, чтобы обеспокоить нежно-розовую аликорна (все же она — не боевик, пусть и способна драться). Ошейник, который сейчас носит Шайнинг (для удобства, буду называть ее Шайни), работает на схожих принципах, перестраивая организм носителя на всех уровнях, после чего закрепляет результат искажения реальности. Если же во время беременности носителя снять ошейник, плод будет перенесен на план теней, где и растворится вместе с кобыльим обликом.

— Предрекая возможные вопросы: да, один раз, из научного интереса, я рожала, — подмигиваю белой единорожке и поднявшись из кресла потягиваюсь всем телом, заставляя белые ремни, перетягивающие грудь, надавить на мягкие полушария. — Ммм... Должна сказать, что в кобыльем теле есть свои прелести: оно более чувствительно. Но я все же предпочитаю быть жеребцом. Шайни, Каденс, вы еще с нами?

— ... — многозначительно и крайне задумчиво промолчала принцесса любви, по-новому взглянув на свою мужа и присутствующих в комнате пони.

— Кому сказать — не поверят, — шокировано отозвалась Армор. — Знаешь... Мне даже как-то легче стало. Хоть и все равно противно.

Фыркнув, плюхаюсь в кресло и хищно усмехаюсь, а затем спрашиваю:

— Ну что, готовы пересмотреть возможность нашего тройственного... союза?

"Только вот, девочки, кобылками быть придется именно вам. Эксперименты экспериментами, но разум у меня все же здорового жеребца, и менять это я не намерен".

* * *

В мрачном замке, который возвышался на пике скалы скальной гряды, пересекающей империю грифонов с севера на юго-восток, на верхнем этаже самой высокой башни у высокого и узкого прямоугольного окна стоял колдун. Он был высок, но из-за сутулости его рост было тяжело определить, его плечи выделялись шириной размаха, но мышцы представляли из себя сухие и эластичные канаты, а не мощные и массивные бугры. Темно-коричневый плащ, сшитый из шкуры горного медведя, скрывал поджарый силуэт, а глубокий капюшон позволял увидеть только нижнюю половину морды, да изредка посверкивающие алым огнем глаза.

— Пиши, принцесса, пиши... — хрипло прошелестел голос Кривши, разносясь по единственной комнате этажа, в центре которой над каменной жаровней, булькал котел заполненный зеленоватым зельем. — Пиши, принцесса, пиши...

Взор колдуна пронзал пространство, игнорируя защитную магию пони так, будто бы они находились в разных плоскостях (что в определенной степени, было правдой). Сейчас, глядя вдаль, он словно бы стоял за правым плечом нежно-розовой аликорна, склонившейся над белым, будто кость, необычным листом бумаги, при помощи причудливой ручки выводя строки послания к диархам Эквестрии. К сожалению, этот способ прорицания не позволял увидеть, что именно она пишет, да и обстановка, находящаяся вокруг, размывалась в разноцветные пятна.

Вот крылато-рогатая кобыла поставила последнюю точку, и свернув письмо в трубку, запечатала магией, дабы вскрыть его могли только Селестия или Луна. Поднявшись из кресла, она пошла вслед за темно-серым, почти черным пятном и в итоге оказалась на улице, вплотную к непроницаемому барьеру. Тут же стоял еще один пони, но на этот раз видимый гораздо отчетливее: он был облачен в позолоченную броню дневного гвардейца.

Грифон напрягся и выставил вперед правую переднюю лапу, когтистые пальцы которой высунулись из рукава плаща и замерли так, будто бы готовились что-то схватить. Спустя еще несколько секунд, прислужник венценосных кобыл вышел из-под щита и использовал заклинание телепортации почты.

— Попался, — удовлетворенно прошептал Кривжа, выхватывая из воздуха белый сверток. — Мир между Эквестрией и Кристальной Империей? Мне это не нужно.

Подойдя к котлу, колдун бросил письмо прямо в зелье и, взявшись за посох с навершием в виде когтистой костлявой лапы, начал размешивать состав. Прошло полминуты и на поверхность всплыли два одинаковых послания, одно из которых было запечатано магией аликорна, а второе сложным, но поддающимся взлому заклинанием.

Выхватив изначальное письмо, текст в котором неуловимо изменился, Кривжа подкинул его в воздух, позволяя исчезнуть и отправиться к адресату. Второе письмо, содержание в котором точно копировало изначальный текст написанный рукой принцессы любви, после некоторых манипуляций также исчезло в магическом сиянии, но отправилось далеко на юг, к правителю иной империи.

— Игра началась, и на этот раз, я не проиграю. — тяжело опираясь на посох, грифон махнул левой передней лапой, и огонь в жаровне погас, после чего он направился к винтовой лестнице ведущей в личные покои. — Посмотрим, чем вы ответите... "божественные" сестры.

...

А в это время, в городе возведенном у основания скалы, сотни кузнецов ковали мечи и наконечники для стрел, лекари варили в котлах лекарства, настаивали элексиры, составляли яды, солдаты же раз за разом отрабатывали приемы. В самом замке юные колдуны познавали науку ворожбы, их более опытные и умелые сородичи служили в крепостях на границах и в глубине земель княжества, обеспечивая простых воинов колдовской поддержкой, а мирных жителей ворожбой, улучшающей урожай, лечащей болезни, убивающей паразитов.

Соседи с завистью и страхом поглядывали на процветающие земли, но не решались напасть в одиночку, так как прекрасно понимали свои шансы быть разбитыми. Ну а создать достаточно сильный альянс не позволял сам Кривжа, да и его ученики вносили смуту, медленно но верно пробираясь к вершинам власти...

В ближайшее десятилетие долгий план должен был завершиться, и Империя Грифонов обещала восстать из тех руин, в которые превратилась за почти тысячу лет. А чтобы пони либо кто иной даже не подумали помешать этому уже почти свершившемуся событию, им следовало создать более интересную задачу.

"Тем более, что всеми предпосылками они меня сами обеспечили. Грех не воспользоваться чужими жадностью и глупостью".

* * *

Звяк! Дзззинь. Звяк! Дзззинь.

Две стопки металлических блинов, общей массой в сто киллограм, раз за разом поднимались на тросах вверх, а затем с глухим звоном опускались на прежнее место. Удобно устроившийся на жесткой скамье белый единорог с белым хвостом, но наголо выбритой гривой, раз за разом сводил руки вместе и разводил их в стороны, напрягая могучие мышцы, валунами перекатывающиеся под взмокшей от пота кожей. Его телосложению могли бы позавидовать самые крупные и сильные земные пони, а рост уступал разве что принцессе Селестии, позволяя делить гордое второе место с недавно вернувшейся принцессой Луной.

В просторном спортивном зале, кроме его владельца, который уже второй час кряду изнурял свое тело нагрузками, способными свести в могилу большинство жеребцов Эквестрии, находились и другие пони: несколько пегасов, пара единорогов, один их безрогий и бескрылый сородич... Но все они занимались своими делами, практически не отвлекаясь от бумаг, доставляемых со всей страны (разве что телохранители позволили себе поочередно избивать грушу).

— По прогнозам аналитиков, продажи оружия гражданскому населению, в этом месяце увеличатся на семь процентов, а после объявления о возвращении Кристальной Империи еще на пять...

— Открытие новой закусочной "У здоровяка" в Эпплузе, запланированное на послезавтра, откладывается еще на четыре дня. Причина этому: драка, устроенная шеф-поваром с женихом какой-то кобылки. Подробности выясняются...

— В Хуффингтоне обнаружен склад контрабанды зебр: в основном зелья и наркотики. Местный бригадир уже получил приказ собирать пони для чистки...

Звяк! Дзззинь. Звяк! Дзззинь.

— Ваше высочество. — в спортивный зал, освещенный яркими магическими светильниками, неслышно ступая по паркетному полу, вошла перепончатокрылая пегаска, одетая в кожаную броню с покрытым серебром нагрудником. — Принцессы Луна и Селестия, а также Твайлайт Спаркл, ожидают вас в малом приемном зале.

Звяк!

Последний звук прервал монотонную суету клерков, заставив перевести взгляды на нарушившую идиллию кобылу. Стражница ночи гордо проигнорировала чужое внимание, ожидая ответа от белого единорога.

Неспешно поднявшись со скамьи, Блюблад принял полотенце из рук личного тренера (земного пони, чемпиона по боксу в тяжелом весе), молча вытер морду и грудь, затем одарил бэтпони нечитаемым взглядом холодных черных глаз и коротко произнес:

— Я буду через пять минут,

...

Умереть не от взрыва автомобиля, не от рук киллера со снайперской винтовкой, даже не из-за мести очередного обманутого в лучших чувствах суперзлодея, а из-за ошибки излишне самоуверенного пацана в красно-синем трико с рисунком паука на груди — это позор для человека, еще при жизни заработавшего титул короля преступного мира. Проснуться после этого в больнице, да еще в теле четырехлетнего гуманоидного единорога, чудом пережившего пожар в родовом особняке и впавшего в кому — это повод задуматься о собственной адекватности. Впрочем разум, привыкший анализировать большие объемы информации, достаточно гибкий, чтобы приспосабливаться к изменяющейся реальности прямо на ходу, и мировоззрение, гласящее, что существовать может все что угодно, пока не доказано обратное, позволили смириться с новым положением и начать искать выгоды.

Он никогда не был меланхоликом, а также не страдал по утраченному. Еще в прошлой жизни, начав с самых низов, к моменту своей смерти мужчина добрался до таких вершин, о которых другим оставалось только мечтать. Опыт встреч с магами, пришельцами, мутантами и честными политиками подготовил его ко всему, так что превращение в говорящего человекоподобного жеребенка практически не пошатнуло самообладание состоявшейся личности.

Его новое тело звали Блюблад, и был он аристократом, принцем и очень дальним племянником правящей Эквестрией принцессы. Так как все ближайшие родственники погибли в злополучном пожаре, белая аликорн забрала племянника в свой дворец, где лично уделяла хотя бы полчаса времени для общения, предоставив воспитание многочисленным учителям и нянькам.

За все время знакомства, Блюблад обращался к белой аликорну только по имени, при свидетелях добавляя к нему титул "принцесса", но ни разу не позволил себе обратиться к бессмертной полубожественной кобыле как к тете, что ее какое-то время сильно огорчало (по всей видимости, она думала, что маленький единорог сильно обижен). Как-либо выделяться своими знаниями он также не спешил, демонстрируя молчаливость, серьезность и любовь к тренировкам тела, магии и разума.

Только в пятнадцать лет, успешно закончив младшую и старшую школы, а также получив несколько бланков об окончании ВУЗов, среди которых были экономический и юридический, племянник принцессы дня начал действовать: сбережения семьи, хранящиеся на счете в королевском банке, оказались потрачены на открытие сети закусочных "У здоровяка", где продавались пиццы, сандвичи, гамбургеры с котлетами из картофеля, салата и рыбы. Вообще, то, что в старом мире называлось фастфудом, в Эквестрии оказалось практически неразвито: семейные кафе оказались слабым конкурентом.

На базе закусочных, медленно но верно завоевывающих свой рынок, были организованы разведка и силовая структура, которая маскировалась под охрану. В то же время у Блюблада появились первые пони, верные именно ему, а уже во вторую очередь, принцессам и Эквестрии.

Шло время, закусочные превратились в маленькие магазины, где можно было не только поесть, но также купить разные мелочи. Начали строиться большие магазины самообслуживания вроде супермаркетов из предыдущей жизни, для чего выкупались земли и нанимались новые сотрудники. Разрослась служба безопасности, появились первые ячейки "мафии", играть в которую очень понравилось молодым пони (ничего противозаконного они не совершали, но мысль о принадлежности к тайной организации делала жизнь ярче). Под видом игрушечной преступности гораздо легче оказалось спрятать настоящую организацию, занимающуюся более серьезными делами. Новый мир впервые услышал имя "Амбал".

Блюблад не считал Селестию глупой: в конце концов, дура не смогла бы удержаться у реальной власти более тысячи лет, какой бы магической дурью ни обладала. По этому деятельность организованной преступности ограничилась алкоголем, охраной, вытеснением конкурентов с рынка... ну и, конечно же, отловом преступников, которые не желали играть по новым правилам. Пони Амбала не переходили незримую черту, время от времени прикармливали стражу и держали в чистоте подконтрольные сектора, а служители закона в свою очередь не замечали их деятельность, искренне считая, что так будет лучше всем. Что об этом думала белая аликорн? Она никому не говорила.

В возрасте двадцати лет, Блюблад задался целью создать свой собственный отряд, в котором были бы ученые, боевики, шпионы, политики и предприниматели. Одной из первых его разведка выловила фокусницу-иллюзионистку по имени Биатрикс Луламун, которая только начинала карьеру, но уже успела обрести некоторую популярность. В тот же год принцу привели беженку из империи зебр, полосатую кобылу по имени Зекора, оказавшуюся полностью обученным алхимиком и начинающим шаманом (после тщательной проверки легенды она была устроена в собственную лабораторию в Вечнодиком лесу, где обучала нескольких толковых жеребцов и кобыл, экспериментировала и готовила зелья лично для Амбала, благодаря чему он достиг нынешней физической формы). Братья аферисты Флим и Флам, попавшиеся при попытке заработать на территории одной из ячеек настоящей мафии, после долгого и вдумчивого разговора стали основателями фирмы по производству огнестрельного оружия. В Мэйнхэттене была завербована молодая, но весьма одаренная единорожка Старлайт Глиммер, энергию которой удалось направить в русло политики и изучения пространственной магии...

...

Одетый в белоснежный деловой костюм с черным галстуком и голубой рубашкой, Блюблад из-за ширины своих плеч напоминал ходячий шкаф. Даже в широких коридорах Кантерлотского дворца с ним было непросто разминуться, в особенности если справа и слева чуть позади босса шли его охранник, секретарша и посыльный. Однако же, прислуга и стража старались не сталкиваться с ним по иной причине: практически пустой, вечно изучающий взгляд, пробирающий до самых костей даже жеребцов, ранее считавших себя бывалыми ветеранами.

Дойдя до дверей в малый приемный зал, Амбал молча кивнул паре гвардейцев, постаравшихся идеально вытянуться в струнку при его появлении, жестом велел своим сопровождающим ждать снаружи, затем взялся за дверные ручки и распахнул створки, заходя в светлое, уютное помещение.

— Селестия, Твайлайт, тетушка Луна, — поочередно поприветствовал кобыл белый единорог, за спиной которого захлопнулась двухстворчатая дверь. — Прошу прощения за опоздание. Надеюсь, я не пропустил ничего серьезного?

Примечание к части

Вроде бы написал много, но при этом сюжет почти не сдвинулся, а у меня еще один "злодей" остался в запасе. Ну... Надеюсь, что получилось неплохо.

Жду отзывов.

Прошу обратить внимание на рассказы "Добро с копытами", "Злая шутка", "Господин Органа".

11

— Каденс прислала отчет о контакте с жителями Кристальной Империи и я бы хотела чтобы ты с ним ознакомился, а затем сказал свое мнение. — без лишних церемоний, поприветствовав дальнего племянника кивком, белая аликорн, одетая в белую шелковую тунику с золотыми узорами в виде вертикальных цепочек и белую же широкую юбку до середины голеней, сидящая в одном из четырех мягких кресел обшитых красным бархатом, при помощи телекинеза отправила скрученное в трубку послание в руки Блюблада. — Свои соображения мы пока что придержим при себе, так как не хотим повлиять на твои суждения.

В довольно просторной комнате, с паркетным лакированным полом и большими мозаичными окнами, стены которой были скрыты под гобеленами с изображениями видов природы, а на высоком потолке крепились несколько магических люстр в виде раскрывшихся бутонов цветков, царила весьма напряженная атмосфера. Сиреневая единорожка, одетая в сарафан имеющий чуть более темный оттенок нежели кожа хозяйки и на пару тонов более светлые фиолетовые бриджи, сидела в своем кресле поджав к груди колени и обхватив ноги руками, нервно покусывала нижнюю губу и о чем-то напряженно думала, на приветствие принца отреагировав совершенно механическим кивком. Принцесса Луна, одетая в синее платье с узкими рукавами и широким серебряным поясом, вовсе удостоила белого единорога лишь хмурым взглядом, что можно было бы посчитать грубостью, если бы они уже не виделись чуть раньше (в связи с чем, она не считала нужным что-либо говорить).

Подойдя к последнему свободному месту, Амбал удобно уселся в кресло и развернул лист необычной бумаги, которая была слишком гладкой и имела глянцевый блеск, кажущийся вполне естественным. По мере чтения текста, написанного витиеватым почерком, он едва удерживался от того, чтобы не выдать своего удивления каким-нибудь возгласом, что было бы совершенно неуместно в сложившейся ситуации. Некоторые отрывки повествования, кажущегося чьими-то нездоровыми фантазиями, пришлось прочитать два, а то и три раза.

— Послание, как я понимаю, было запечатано магией Каденс? — скрутив лист в тугую трубку, Блюблад кинул ее на чайный столик, установленный между креслами принцесс дня и ночи.

— Именно. — отозвалась белая аликорн. — Так, что ты думаешь?

— Я в смятении. — признался Амбал. — Слог говорит о том, что писала Каденс, а вот почерк явно подделан. В связи с этим, мы не можем верить ничему, что написано в письме... Хотя известие о вероятной беременности Шайнинга, меня и интригуют: никогда бы не подумал, что ради появления наследника, он пойдет на столь... радикальные меры, да еще с темным магом.

— Не смешно, Блю. — подала голос сиреневая единорожка.

— Это все, что тебя заинтересовало в послании? — вопросительно изогнула брови Селестия.

— Это глупо. — отрезала Луна. — Мы должны сами отправиться и во всем разобраться.

— Тетушка, вы так спешите на встречу с королем Сомброй? — изобразил удивление принц. — Неужели настолько жаждете ответить на его чувства?

— Попридержи язык, малыш. — обожгла злым взглядом белого единорога темно-синяя аликорн.

— Не то что? — нагло, явно нарываясь на конфликт, спросил Амбал.

— Сестра явно допустила ошибку в твоем воспитании. — принцесса ночи поднялась из кресла единым плавным движением, а во все стороны от нее словно бы подуло слабым ветром, одновременно с чем в комнате стало чуть темнее и прохладнее. — Возможно мне следует это исправить.

Блюблад так же поднялся со своего места и насколько позволяла комплекция, мягко подшагнул к собеседнице, после чего произнес:

— Меня искренне удивляет ваша импульсивность, тетушка: сперва вы хотите бросить все и оставив столицу без защиты броситься на встречу со старым ухажером на край цивилизованного света, затем угрожаете мне... Неужели вам настолько не хватает внимания жеребцов, что вы готовы прибегать ради него к крайним мерам?

— Что ты несешь? — буквально прошипела в морду белого единорога приблизившаяся к нему крылато-рогатая, темно-синяя кобыла, одной рукой хватаясь за отвороты пиджака, в то время как вторая сжалась в кулак, от пока что еще сдерживаемой ярости.

— Если я прав, то ваши волнения излишни. — ладони Амбала бесцеремонно легли на бедра принцессы ночи. — Только скажите и я, как и большинство половозрелых жеребцов Эквестрии, буду рад помочь с этой проблемой.

В первую секунду Луна оцепенела от неожиданности, затем из ее горла вырвалось яростное рычание, глаза вспыхнули желтым, а зрачки вытянулись в вертикальные щелки. Только в последний миг она сумела ослабить удар, а той рукой, которой сминала отвороты пиджака, толкнула тело белого единорога в грудь, стремясь хотя бы так спасти жизнь идиота, пусть и ценного.

За тысячу лет ссылки на луне, а так же после удара Элементами Гармонии, покровительница снов несколько растеряла былую мощь, но при этом все равно оставалась полубогиней. Невзирая на все свои тренировки тела и разума, а так же на магическую силу, которая была даже выше чем у Шайнинга Армора, но уступала его сестре, все что успел сделать Блюблад — это укрепить телекинетическое поле, постоянно окружающее его силуэт подобно второй коже (для парочки наемных убийц, подобная невидимая защита оказалась неожиданным сюрпризом). Он был равен Луне ростом, гораздо шире в плечах и обладал значительной мышечной массой, только это мало помогло в данной ситуации...

— Блю! — испуганно пискнула Твайлайт, вжавшись в спинку кресла и прикрыв рот ладошкой.

— Достаточно. — громыхнул голос Селестии, которая впрочем не выглядела сколь-нибудь взволнованной, либо обозленной разыгравшейся сценой.

Тяжело дыша, стоя на согнутых в коленях ногах, расправив крылья во всю ширь и демонстрируя белоснежный оскал с парочкой выделяющихся на фоне других зубов клыков, принцесса ночи немигающим взглядом смотрела на жеребца, в очередной раз доведшего ее до ярости. Хотя следовало признать, что в предыдущие разы ни один из них не заходил столь далеко, ограничиваясь пусть резкими, но лишь словесными пикировками.

В душе покровительницы снов вспыхнули вина за несдержанность, страх за жизнь дальнего и непутевого племянника, слишком много о себе возомнившего, легкая обида, а затем и облегчение, вызванное тем, что худшего удалось избежать. Белый единорог же, отлетевший назад примерно на пять метров, по пути снеся свое кресло, как ни в чем не бывало поднялся на ноги, разгладил костюм и отряхнул руки от несуществующей пыли, а затем заявил:

— Если с предварительными ласками мы закончили, можем переходить к серьезным делам.

— Идиот. — рыкнула Луна, заставляя свою магию вернуться в тело, что отразилось на ее внешности возвращением формы зубов и зрачков, а так же посветлением кожи и исчезновением давящей ауры распространявшейся по комнате.

— Я тоже вас люблю, тетушка. — невозмутимо отозвался Амбал, поднимая перевернутое кресло и устанавливая его на прежнее место. — Обдумайте мое предложение: это как минимум безопаснее, чем бегать за темными магами из сказок для жеребят.

Несколько секунд царила напряженная тишина, затем принцесса ночи резко успокоилась, фыркнула и вернулась на свое место.

— Если вы закончили брачные игры, я бы хотела услышать остальные твои выводы, Блю. — привлекла к себе внимание белая аликорн, усмехнувшись уголками губ на раздраженный взгляд и сопение сестры.

— Хм. — откинувшись на спинку кресла и потерев правой ладонью грудь, в том месте куда пришелся удар темно-синей крылато-рогатой пони, Амбал заговорил спокойным и ровным голосом. — Каденс жива, но каким-то образом контролируется жителями кристальной империи. Вероятнее всего, ей угрожают расправой над Шайнингом, либо же превосходящей силой: тот же артефакт создающий барьер над городом, вполне способен стать проблемой для аликорна. Вероятнее всего Сомбра жив и в данный момент держит послов при себе, чтобы не дать нам действовать решительно и опрометчиво. Впрочем, об этом мы можем судить только по косвенным сведениям и на месте старого короля-чародея, сейчас может сидеть самозванец, который просто притворяется тем самым единорогом. Вы ведь связывались с членами экспедиции, которые остались за пределом барьера?

— Переписывались. — подтвердила принцесса дня. — Ничего нового, кроме того, что принцесса Каденс просила переслать нам письмо, они не сообщили. Для проверки мы обращались к разным пони, но все их ответные письма оказались подлинными.

— Шайнинг точно жив. — смущенно заявила Твайлайт и в подтверждение своих слов, потянула руки к шее и схватившись за цепочку, вытащила из выреза сарафана хрустальный кулон в виде капли, пульсирующий тусклым белым светом, то заполняющим весь объем сосуда, то сжимающимся до маленькой искорки. — По крайней мере, его сердце бьется.

— Жаль, что такие кулоны не умеют передавать сообщения. — заметила принцесса ночи. — Но это не отменяет необходимости лично разобраться в ситуации.

— Остается вопрос: кого отправить? — белая аликорн осмотрела своих собеседников и увидев как сестра собирается что-то сказать, поспешно добавила. — Мы должны остаться в Кантерлоте: угроза чейнджлингов еще не миновала, ситуация с зебрами напряженная, да и суета у грифонов мне не нравится. Если ты сейчас улетишь на север, а к примеру на юге произойдет нечто неординарное, Кантерлот останется без защиты и управления.

— Я с девочками могла бы... — предложила сиреневая единорожка. — Только нам нужны будут сопровождение и Элементы Гармонии, на случай если Сомбра действительно жив.

"И зачем устраивать эту показную демократию? Только время зря теряем: все равно уже ясно, кто должен отправиться в Кристальную Империю".

Укоризненно глянув на Селестию и получив в ответ невинную улыбку, Амбал произнес:

— Твайлайт, отправлять к Сомбре вашу команду — это почти то же самое, что передать в его руки новых ценных заложников. И не спорь: в твоих силе и навыках я уверен, но против мага способного противостоять сразу двум аликорнам, их недостаточно. Надежды на Элементы тоже немного, все же он один раз уже показал, что способен им противостоять. Не спорю, вместе с подругами вы сильны, только вот противник не будет играть по вашим правилам, а постарается навязать свои, а потеря даже одного члена отряда станет фатальной. Так что, в дипломатическую поездку отправлюсь я: у меня есть полномочия, кое какой опыт, ну и сил чтобы сбежать, если все пойдет плохо, более чем достаточно. И да, меня пока что некем шантажировать.

— Там мой брат. — спустив ноги на пол, упрямо заявила Спаркл. — Я не могу просто так сидеть здесь, пока ему и Каденс угрожает опасность.

— Твайлайт, дорогая, кто тебе сказал, что у тебя не будет своего задания? — ласковым голосом спросила Селестия.

— Но... — попыталась возмутиться сиреневая единорожка, но стушевалась и повесила голову. — Хорошо, наставница.

— Сестра, если ты заранее все решила, то могла бы и не устраивать этот спектакль. — обвинительно заявила Луна. — Лучше бы сэкономили время и уделили больше внимания проработке других вопросов.

...

Когда импровизированное совещание завершилось, принцесса ночи первой покинула свое кресло и не прощаясь ушла из комнаты, плотно закрыв за собой дверь. Твайлайт принялась увлеченно чиркать в блокноте, который с другими письменными принадлежностями лежал на чайном столике, но при помощи телекинеза переместился в руки молодой волшебницы. Белая аликорн в свою очередь, встав на ноги и потянувшись всем телом, подошла к креслу Блюблада и нависнув над жеребцом, замерла на пару секунд, а затем совершенно не стесняясь ученицы, молча уселась на колени жеребца, тут же руками обвивая его мощную шею и приближая свою мордочку к его морде.

— Однажды, она тебя убьет. — совершенно серьезно заявила Селестия, тут же улыбнувшись добавила. — А может быть изнасилует. Или изнасилует и убьет, чтобы ты никому об этом не рассказал.

— Главное, что не убьет и изнасилует. — хмыкнул Амбал, левой рукой обнимая крылато-рогатую кобылу за талию. — Остальное как-нибудь переживу.

— Эй! — принцесса дня наигранно возмутилась. — Ты вообще-то говоришь о моей сестре.

— Готов понести заслуженное наказание. — с намеком произнес белый единорог, протягивая вторую руку к выпуклостям принцессы дня, за что получил шлепок по ладони.

— Твайлайт? — позвала белая аликорн.

— А... ЯЙ! — младшая кобылка взвизгнула, оказавшись окутанной полем золотого телекинеза, которое оторвало ее от кресла и перенесло к наставнице, усадив на колени старшей пони (в результате чего, на ноги Амбала добавился новый вес). — Я... Наставница!

— Никаких "наставниц", когда мы наедине. — щелкнув ученицу по носу, заставив смущенно залиться краской, заявила Селестия. — Мы же договаривались.

— Но я еще не закончила. — проводив отброшенный на столик блокнот печальным взглядом, произнесла сиреневая единорожка, тут же оказываясь приобнятой за бедра левой рукой белой аликорна.

Усмехнувшись, Блюблад обнял за талию вторую кобылку, притягивая ее ближе к себе, позволяя спиной облокотиться на широкую грудь. Порой он конечно ощущал себя третьим-лишним в собственном табунке, но какой жеребец Эквестрии отказался бы оказаться на его месте?

...

Как вообще получилось так, что между принцем, принцессой и ученицей принцессы образовался табун? Все началось, когда Твайлайт только поступила в школу для одаренных единорогов и стала личной ученицей Селестии, которая из-за занятости не могла уделять подопечной все свое время. После общих уроков единорожка обычно отправлялась навестить брата, уже служившего в гвардии на испытательном сроке, а Блюблад частенько захаживал на тренировочный полигон ради спаррингов, став чуть ли не личным соперником Шайнинга.

Постепенно соперничество на арене переросло в более или менее теплое общение в жизни (Амбал не мог упустить возможность войти в круг друзей к единорогу, пользующемуся явной благосклонностью принцессы любви, в то время как сам начал оказывать осторожные знаки внимания принцессе дня). Учитывая, что принц получил хорошее магическое образование, в какой-то момент маленькая волшебница стала консультироваться у него по непонятным вопросам, а после того как он пару раз защитил кобылку от хулиганов, симпатия переросла в первую влюбленность, так и не затухшую со временем.

С Селестией все было сложнее, так как к Амбалу она долгое время относилась исключительно как к племяннику, о чем не забывала напоминать при каждом удобном случае. Впрочем, особого эффекта ее старания не возымели, а позже ухаживания со стороны молодого жеребца стали приносить удовольствие. Однако же, в определенный момент, правительница Эквестрии стала замечать, что и на свою ученицу смотрит не совсем как наставница.

Уже после возвращения Луны, собравшись в одной из комнат Кантерлотского дворца втроем, они серьезно и долго говорили, решая вопрос, как же быть дальше. Особой романтичностью ни один из них не страдал, полагаясь в своих действиях в большей степени на разум и логику, а потому общим голосованием, единогласно было решено попробовать создать табун, пока что неофициальный, так как это могло вызвать слишком много проблем.

Общественность узнала об отношениях старшей принцессы с принцем Блюбладом, только после нападения подменышей на Кантерлот, во время свадьбы Шайнинга Армора и Ми Аморе Дэ Каденс: публике это было представлено, как признание в любви во время спасения жизни Селестии, попавшей в плен к королеве Кризалис. О том, что их пара — на самом деле трио, ходили только слухи, которые терялись на фоне других сплетен, одной из которых является известие, что Луна собирается присоединиться к семье капитана дневной гвардии и принцессы любви.

* * *

В светлом зале с витыми белыми колоннами подпирающими своды высокого потолка, по мраморному полу выложенному плитами цвета слоновой кости, цокая копытами закованными в латные сапоги и выписывая клинками мечей затейливые узоры, со свистом рассекая воздух, в смертоносном танце кружили пятеро силуэтов. Четверо жеребцов зебринской расы были облачены в легкие кожаные доспехи с металлическими пластинами нашитыми на грудь, плечи, предплечья, пояс и бедра, а вооружены прямыми обоюдоострыми мечами и круглыми железными щитами. Пятый воин, выделяющийся более высоким ростом, белыми гривой и хвостом, но черными усами и бородкой, носил свободные алые одеяния, серебристую кирасу, а в руках сжимал рукояти прямого меча с односторонней заточкой и кривого кинжала (в широких рукавах скрывались многочисленные тонкие кожаные браслеты, обхватывающие его предплечья, с которых свисали магические амулеты и кулоны, выдающие в своем владельце разумного, принадлежащего к касте магов).

Казалось, что четверка воинов смогла окружить своего противника и жеребцы поспешили атаковать, двигаясь удивительно слаженно и синхронно. Однако же удар правого бойца был блокирован мечом, клинок левого отведен кинжалом, оружие из руки третьего нападающего, который находился спереди, вылетел из руки после ловкого пинка ногой. Лезвие четвертого меча уже почти коснулось спины жертвы, но белогривый зебриец ловко крутанулся на месте и изогнулся всем телом, уклоняясь от смертельного выпада, затем припал на одно колено и подсек ноги первого соперника.

Лишившись в одну секунду двух напарников, по которым были отмечены добивающие удары, двое оставшихся жеребцов ушли в глухую оборону, что не слишком сильно помогало против более быстрого, сильного, опытного и умелого противника. Впрочем, держались они достойно, а когда оказались обезоружены, то дышали так будто целый день бегали по прериям от голодных хищников.

— Благодарю за разминку. — хорошо поставленным баритоном произнес обладатель красных одежд, небрежным движением забрасывая меч в ножны закрепленные на поясе, а кинжал пряча в крепление на бедре.

— Рады стараться, Ваше Превосходительство. — хором отозвались солдаты.

— Мой Цезарь. — подала голос малиновая единорожка, одетая в облегающие черные штаны и рубашку, поверх которых был накинут черный военный китель без опознавательных знаков.

— Темпест. — кивком поприветствовав одну из Шэйдов, верных лишь ему одному, избранный правитель Зебрики, занявший свое место благодаря протекции гильдии одаренных, жестом отпустил солдат и стремительно зашагал к выходу из зала с колоннами. — Ты бы не стала беспокоить меня по пустякам.

— Разумеется нет, мой господин. — оскалив белые зубы, среди которых выделялись по два клыка на верхней и нижней челюстях, единственная в окружении Цезаря пони, жестом фокусника извлекла из воздуха скрученный свиток, уже лишенный запечатывающих чар и пристроившись за правым плечом хозяина, протянула послание. — Ваш... союзник, пишет очень интересные вещи.

Взяв бумагу и развернув письмо, белогривый жеребец быстро пробежался взглядом по строчкам текста, затем смял его и бросив на пол перед собой, взмахнул левой рукой заставляя звякнуть амулеты. Секунда прошла, прежде чем бумага обратилась серым прахом, а затем была развеяна по ветру.

"Я настолько слаб, что не могу обходиться без костылей. Как это... унизительно".

Секундная злость была подавлена усилием железной воли и разуму вновь вернулась кристальная ясность. Информация, раздобытая Кривжей и переданная Шэйдам, действительно стоила того чтобы отвлечься от регулярных тренировок, позволяющих не заплыть жиром и не потерять навыки боя, занимаясь руководством огромной страной, состоящей из двадцати одной официальной, и одной неофициальной фракций.

"Каждый город продвигает только свои интересы, гильдия одаренных имеет свое влияние почти на всех, но и она не однородна, а делится на шаманов, некромантов и биомантов. Хотя бы костяк армии удалось превратить в единый монолит, а не так как было раньше: отдельные дружины под командованием собственных атаманов".

— Пригласи ко мне Вирду и сообщи всадникам, чтобы готовились к первому заданию. — уже выйдя в длинный коридор дворца нового Рима, приказал белогривый жеребец. — Сама тоже готовься, тебе придется вернуться в Эквестрию чтобы выйти на контакт с Амбалом. Посредники в этом деле недопустимы, так что придется доказать, что ты — лучшая.

— Не сомневайтесь, мой Цезарь. — с готовностью отозвалась Темпест, растворяясь в тени одного из переходов. — Я вас не подведу.

"Буду надеяться".

Мелькнула мысль в голове правителя Зебрики, а левая рука непроизвольно сжалась на рукояти меча, словно бы ища в оружии опору и поддержку. Возвращение Кристальной Империи произошло очень не вовремя и могло пошатнуть и без того шаткий баланс сил, что в свою очередь из-за накаленности обстановки в мире, обещало привести к вспышке конфликтов.

"А я еще не готов к силовому противостоянию: драконы не выросли, Шэйдов можно пересчитать по пальцам рук, армия на две трети укомплектована новобранцами, верными скорее своим городам, нежели стране. Если же я потеряю поддержку гильдии одаренных, то можно будет начинать заказывать атрибуты для захоронения праха, так как тела от меня точно не оставят".

...

Сорок лет назад он проснулся в этом мире, в теле двухлетнего жеребенка зебры. Униженный, раздавленный, раздираемый противоречиями и призраками прошлого, в котором было пролито море крови врагов и друзей. Новый разрыв связи с уже вторым погибшим драконом, пусть эта связь и была создана насильственно, искалечил душу и разум, заставив потерять часть воспоминаний, а самое главное — почти лишил магии, оставив самые крохи, в сравнении с которыми даже местные слабосилки, кажутся настоящими монстрами.

Пожалуй, если бы не забота и любовь полосатой человекоподобной лошади, которая была матерью этого тела, он сошел бы с ума и погиб, даже не достигнув возраста в десять лет. Впрочем, когда-то драконий всадник и правитель могущественной империи, до сих пор был не уверен окончательно, не является ли вся его новая жизнь бредом воспаленного разума, проигравшего борьбу с безумием.

"Разве это важно? Этот мир реален для меня, а значит столь же настоящий, как и предыдущий".

Постепенно, шаг за шагом восстановив свое "я", Юстус (как его звали в новом мире) стал взбираться на самую вершину, желая привнести в свое существование хотя бы немного смысла. А какая цель для низверженного императора может быть самой желанной? Снова занять положенное ему место и вести свой новый народ к процветанию.

Магия этого мира в первое время казалась странной: здесь нет истинных имен, магического языка и даже драконы, внешне похожи на неумелые карикатуры, нарисованные малыми детьми. И пусть здешние владыки небес умели разговаривать, дышать огнем, владели какой-то магией, но тот, чье настоящее имя более никогда не прозвучит, не мог их называть никак иначе, кроме как крылатыми ящерицами.

Ученичество в гильдии, успехи в овладении мечом и кинжалом, отменное здоровье и обнаружившийся талант к зельям, позволили Юстусу подняться из числа обывателей, в средний класс граждан Зебрики. Но этого было мало и он стал собирать вокруг себя молодых энтузиастов, которым подкидывал интересные идеи (вроде создания шэйдов, путем вселения в тело зебры душ умерших, либо духов стихий). Интригами и подкупом удалось продавить среди одаренных решение о том, что пришло время более активно начать участвовать в политике, а то мир меняется и развивается, но Зебрика из-за жадных и трусливых Цезарей, остается на задворках цивилизованного мира.

Так чего же он добился на сегодняшний день? Во-первых, Юстусу принадлежит звание Цезаря, которое подкреплено силой армии, а так же одиннадцатью голосами членов верховного совета: кроме гильдии одаренных, фракцию нынешнего императора поддерживают десять из двадцати городов, еще семь находятся в нейтралитете, а три выступают резко против проводимой политики. Если же чародеи отвернутся от своего ставленника, то нейтралы присоединятся к врагам, так же как половина союзников либо перебежит в другой лагерь, либо притворится нейтралами.

Во-вторых, у Цезаря есть семь Шэйдов, среди коих пять кобыл-зебр, одна пони и один полосатый жеребец. Технология их создания была полностью переработана, так что теперь духи природы после подселения в тело носителя, не пытаются захватить оболочку или вырваться наружу, но придают немалую магическую силу, живучесть, некоторые навыки. К сожалению, на поток их производство поставить нельзя, так как у каждого добровольца (что крайне важно) должна быть крепкая воля, а так же сильнейшее желание жить. В ином случае получится безумный монстр, в сравнении с которым Дурза — эталон адекватности.

Можно было бы и самому попытаться стать Шэйдом, чтобы увеличить магическую силу, но это несло как плюсы, так и определенные минусы. Да и одаренные из гильдии, сколь бы лояльны не были, служить магической химере стали бы только под угрозой смерти, что очень плохая мотивация.

Но был и другой путь к возвращению могущества: местные драконы, жадные крылатые ящерицы, за золото и драгоценные камни продали зебрам не вылупившиеся, окаменевшие яйца. Для самих чешуйчатых монстров они были бесполезны, зато некроманты, способные призвать душу нерожденного птенца, шаманы умеющие помещать духовные сущности в материальные объекты и биоманты, умеющие творить с плотью такое, что эльфам не снилось в кошмарных снах, извлекли из двух дюжин зародышей максимум пользы.

При помощи техник говорящих с духами, избранные Юстусом добровольцы смогли отколоть от себя по кусочку души и поместить его в яйцо дракона, уже "исцеленное" и готовое к вылуплению. Родившиеся детеныши были похожи на тех драконов, к которым Цезарь привык по своему старому миру, а благодаря крепчайшей связи с всадниками, они были гораздо умнее местных сородичей, умели использовать простую магию, ну и получили способность делиться силой с хозяином.

Из всех созданных Новых Драконов, выжили только двадцать. Благодаря зельям они растут здоровыми и сильными, но до взрослых особей им нужно еще лет пять мирной жизни. Когда же Новый Орден Всадников явит себя миру, можно будет вздохнуть чуть свободнее, ведь их мощь позволит бросать вызов даже аликорнам...

"В очень отдаленной перспективе".

Пока же требовалось ждать, терпеть и лавировать между интересами разных фракций, попутно двигаясь к собственной цели.

Примечание к части

Вот как-то... так.

Жду отзывов.

Прошу обратить внимание на рассказы "Добро с копытами", "Господин Органа" и "Злая шутка".

12

Крутанувшись на левой ноге, Каденс обрушила удар правого копытца на мои скрещенные перед мордой ладони, заставляя проскользить спиной вперед метров пять, пока копыта наконец-то не уцепились за шершавый серый пол. Тем временем, пока я (одетый в белые свободные штаны и янтарного цвета наручи) восстанавливал равновесие, нежно-розовая аликорн, облаченная в облегающий ее тело небесно-голубой комбинезон, обрисовывающий каждый изгиб фигуры и не имеющий ни единого шва, встала на обе ноги и совершила выпад крыльями, запуская с кончиков перьев разряды электричества. В воздухе тут же запахло озоном и распространился звук похожий на стрекот.

"Красиво, эффектно, но... медленно и неэффективно. Ты можешь лучше, девочка".

Взмахом левой кисти, собираю на растопыренные пальцы разряды искусственной молнии (созданной при помощи магии пегасов, из-за чего магии в ней было крайне мало), затем с ехидной усмешкой на губах стряхиваю атаку в сторону ее создательницы. И пусть с моей стороны это действие так же было показушничеством чистой воды, но в дружеском спарринге с молодой полубогиней любви, кто бы отказался поступить так же?

Крылато-рогатая пони меня не разочаровала: подставив под молнию левое крыло напитанное собственной силой, она позволила разряду соскользнуть в сторону и улететь себе за спину, не причинив никакого ущерба (во времена войны трех рас, мастера ближнего боя из числа пегасов, нередко выступали своеобразным тараном при столкновениях с единорогами, своими крыльями разрушая направленную против них магию). В следующий миг раскрытые ладони Каденс ударили по воздуху перед ее грудью и на меня понеслась невидимая волна искажений.

"Кажется она пытается подражать Луне, но из-за того, что знакомы они крайне недолго, сходство с Селестией гораздо сильнее: она тоже предпочитает держаться от противника на дистанции, подавляя огневой мощью. Хотя, за более чем тысячу лет, все могло измениться".

Ровное течение мыслей не помешало мне скрестить предплечья перед грудью, а затем резко рубануть воздух ладонями, рассекая пространство крест накрест.

Заклинания столкнулись и волна искажений оказалась разрезана, после чего распалась безвредными волнами ветра, но нежно-розовую аликорна это не смутило: прыгнув вперед и вверх, пролетев прямо над моей атакой, она перекувырнулась через голову и ударом правой ноги сверху вниз, усиленным инерцией, весом и магией, попыталась проломить мне голову... вновь показывая акробатику свойственную пегасам и намного меньшей степени земным пони с единорогами. Принимать подобный выпад на жесткий блок я не стал, предпочтя подставив правую ладонь под голень, сместиться влево потянув противницу за собой (не будь у нее крыльев, а соответственно и возможности опираться на воздух, то поединок рисковал подойти к логическому финалу).

С отчетливым хлопком ударив крыльями по воздуху, принцесса любви рванула вверх словно стрела, которую выпустили из ростового лука. Чтобы не отправиться в полет вместе с ней, мне пришлось разжать хватку, а затем крутанувшись вокруг своей оси, разрушать воздушный пресс, надвигавшийся на меня с двух направлений. Только после этого, зависнув под самым потолком, крылато-рогатая пони вспомнила, что у нее есть еще и рог, и тут же попыталась изобразить из себя установку светомузыки, атаковав целым дождем слабоэнергетических заклинаний-лучей, испускаемых из кончика магического фокусатора с завидной скоростью.

"Шаг вперед, назад, влево, вправо... Повторить... Повторить... Повторить... Да она издевается!".

Танцевать, когда вокруг тебя вспыхивают огненные взрывы, бьют в пол электрические заряды, разбиваются ледяные шипы, вспучиваются каменные иглы и искажается само пространство... весьма необычно. Однако, учитывая опасность исходящую от заклинаний создаваемых полубогиней, я предпочту не повторять данный опыт как можно дольше.

"Пришло время показать, что под словосочетанием "боевое искусство" понимают единороги Кристальной Империи".

Создаю на ладонях два разнонаправленных смерча и уклоняясь от очередного заклинания Каденс, подбрасываю их вверх, заставляя удариться об потолок и развернуться в полную мощь. Мой обстрел тут же прекратился, так как принцесса любви оказалась вынуждена приложить максимум усилий чтобы не быть затянутой в одну из воронок, либо разорванной вихрями воздуха все усиливающими свой напор.

"Смела, красива, умела, упорна, не лишена ума и фантазии... но слишком неопытна и наивна. Похоже Селестия так и не смогла до конца обучить ее мыслить как аликорн, а не пегас".

Разрушив один из смерчей наиболее привычным для себя способом, крылато-рогатая пони начала замедлять вторую воронку воздушных потоков, упустив из внимания тот факт, что отдельные куски созданного мной заклинания начали себя восстанавливать, вновь становясь целыми. Не прошло и трех секунд, как вместо одного крупного вихря, под потолком закрутились полтора десятка его меньших собратьев, стремительно набирающих силу и объем.

"А вот это уже интересно".

Усмехаюсь уголками губ и создаю над собой прозрачный магический зонтик. Каденс в это время сформировала большое белое облако из влаги, а когда смерчи разорвали его на кусочки и втянули в себя, применила охлаждающее заклинание, вложив в него объем резерва среднего взрослого единорога.

Вихри распались, на этот раз окончательно, а на пол зала выпал тонкий слой снега, тут же истаивший из-за достаточно высокой температуры. Взгляд принцессы любви метнулся ко мне, заложившему руки за спину и изображающему скучающее выражение на морде.

"Почти десять секунд — это не серьезно. В реальном бою, за это время враг успел бы убить тебя полусотней различных способов".

Пусть я не высказал этого вслух, но мордочка нежно-розовой аликорна вспыхнула сперва от стыда, затем и от злости, а в мою сторону полетел ярко-оранжевый раскаленный шар... расплескавшийся брызгами жидкого огня об прозрачный магический зонтик. В следующий миг, демонстрирую противнице длинные кристаллические спицы, которые зажимаю между пальцами рук и тут же швыряю их вверх.

Крылато-рогатая пони ожидаемо увернулась, но тут же была вынуждена рвануть к полу, так как спицы начали бить друг в друга электрическими разрядами, создав под потолком маленький филиал грозы. Приземлившись на ноги, она решила перейти в ближний бой, на дальних дистанциях используя простые заклинания вроде огненной стрелы, на средних дистанциях атакуя крыльями (удары которых принимать на блок было чревато рассечением кожи и мяса до самых костей), а на ближнем расстоянии в ход шли кулаки, колени, копытца. Один раз меня даже схватили за ногу хвостом...

Кружа по залу мы обменивались тычками, ударами, совершали нырки и уклоны. Казалось бы, чего в этом такого особенного? Совершенно ничего, если забыть о том, что наша скорость приблизилась к сверхзвуку, а от некоторых резких движений по воздуху расходились концентрические круги. Шум в помещении стоял соответствующий неровной работе сломанной турбины электрогенератора, что не беспокоило ни меня, ни увлекшуюся нежно-розовую аликорна.

После того как от моих касаний по телу Каденс начали разрастаться кристаллы, она предпочла больше не блокировать удары, а уклоняться от них. Впрочем, это ей не сильно помогало от кристаллических бутонов, раскрывающихся на тех местах, где секунду назад стояли мои копыта, а затем взрывающихся по моему желанию градом осколков, вспышкой огня, разрядами молнии. Все это заставляло кобылку быть вдвое более внимательной и осторожной, что сказывалось на эффективности атак не в самую лучшую сторону.

"Мин" вокруг нас становилось все больше, да и размеры их постепенно увеличивались из-за впитывания выплескиваемой нами магии. Принцесса любви, насколько ей позволяла ситуация, старалась расчищать пространство вокруг себя, но по ее взгляду было понятно, что она отчаянно боится оказаться зажатой в угол.

"Не боевик. Та же Селестия уже обрушила бы на меня "солнечный ветер", попутно стирая с поля боя большую часть заготовок".

Чем отличается маг девятого ранга от чародея достигшего одиннадцатой ступени? Кроме очевидных вещей вроде плотности магической энергии, объема резерва и максимального показателя единовременного выплеска силы, разница заключается в опыте и скорости мышления. К примеру я, веду схватку и размышляю на отстраненные темы, в то время как моя противница уже приблизилась к своему пределу и думает только о том, как бы посильнее ударить чтобы зацепить одного мерзкого, подлого, бессердечного, харизматичного, красивого и могущественного единорога.

"Ну а теперь: финальный штрих".

Разрываю дистанцию и встав в расслабленную стойку, чем заставляю Каденс еще больше напрячься, задаю провокационный вопрос:

— Каким титулом меня называли тысячу двести лет назад?

Недоумение во взгляде крылато-рогатой пони сменяется осознанием, а когда мое тело теряет материальность — ужасом. Она еще успела вскинуть руки и зажечь рог чтобы создать магическую защиту, прежде чем первые из кристаллов имеющих форму бутонов цветков, взорвались огнем и острыми осколками.

"Чувствую себя негодяем, который избил ребенка и теперь радуется этому".

Промелькнула в голове ленивая мысль, в то время как куски кристаллической шрапнели, уже истощив защиту измотанной полубогини, неуклонно приближаются к телу скрытому под потрепанным голубым комбинезоном. Ударные волны и огонь отстали только на пару мгновений, стремясь смять, разорвать и испепелить свою жертву, брошенную им на растерзание.

Встав рядом с принцессой любви, обхватываю ее руками и прижимаю к себе, укутывая словно плащом собственной тенью. Не сразу она поняла, что удара не последовало и кожу силой можно уже не укреплять, а еще через секунду до нее дошло, в каком положении мы находимся.

— Что ты делаешь?! — в одном этом вопросе слились испуг, возмущение, смущение и еще какие-то менее выраженные эмоции.

— Лучше посмотри вокруг. — усмехаюсь одними глазами. — Вряд ли тебе еще раз представится возможность оказаться в центре огненной бездны, при этом совершенно ничем не рискуя.

"Легко казаться крутым, когда сам подстроил эту ситуацию. Если бы Каденс не растерялась в момент исчезновения первого щита, то сама смогла бы себя защитить. Да и вряд ли что-то подобное сумело бы убить аликорна, но вот крылышки и мордочку подпортило бы основательно".

Как не странно, но крылато-рогатая пони меня послушалась и перевела взгляд на бушующее пламя, переливающееся рыжими, золотыми, а местами даже синими, белыми и зелеными всполохами. Создавалось впечатление, будто мы находимся в оке бури (на деле, я просто сместил нас на план нематериальности, что позволяет игнорировать термальный и кинетический урон).

"Это даже немного забавно: Каденс инстинктивно прижимается ко мне, хоть умом и понимает, что сама может без вреда стоять в горящем огне".

Прошло еще три секунды и пламя наконец-то опало, оставляя ощущение какой-то опустошенности, запах жара и кажущийся неприятным полумрак. Похлопываю нежно-розовую аликорна по плечу, выводя ее из созерцательного состояния, чтобы в следующий момент она вырвалась из моих рук и скинув мою тень всплеском магии, замерла в напряженной позе на расстоянии трех метров.

— Желаете продолжить танцы, Ваше Высочество? — сам так же возвращаю себе материальность и изображаю галантный полупоклон.

— Благодарю, Ваше Величество. — недовольство в голосе принцессы любви прозвучало отчетливо, только вот непонятно, на кого из нас в большей степени оно было направлено. — Пожалуй, с меня на сегодня хватит. Я бы хотела освежиться и переодеться... с вашего разрешения.

— Не смею возражать. — делаю пару шагов вперед и предлагаю собеседнице руку чтобы опереться. — Хотя должен признать, что нынешний наряд тебе весьма к лицу. Не желаешь проникнуться модой Кристальной Империи? В этом сезоне в чести юбки со спиральными полосками.

— Не дождешься. — фыркнула крылато-рогатая пони, поколебалась секунду, а затем все же оперлась о мое предплечье.

— Как любили говорить в моей юности: "От женитьбы и от темницы не зарекайся". — произношу в пространство перед собой.

— Что-то жены я у тебя как раз и не заметила. — ехидно констатировала Каденс. — На моего мужа в этом плане можешь и не рассчитывать.

— Я был женат... очень давно. — грусть в голосе даже изображать не пришлось, все же к Рэдиант Хоуп у меня остались только теплые чувства. — К сожалению, на тот момент старость оставалась для нас тем врагом, которого мы победить были не в состоянии.

Несколько шагов мы сделали в молчании, затем принцесса любви нарушила тишину словами:

— Прости, я не хотела давить на эту тему. Просто... забылась.

"Как сказал бы один интриган: "Прекрасно-прекрасно"".

— Бывает. — пожимаю плечом. — Я не обижен: в конце концов, прошло слишком много лет и даже моя память начала терять отдельные кусочки того образа, который раньше казался идеалом. Мне иногда кажется, что Дискорд сошел с ума именно потому, что все живые существа этого мира, для него не более чем бабочки однодневки: не успеешь привязаться, а вместо них крыльями машут их потомки.

— Тетушка рассказывала... перед нашей с Шайнингом свадьбой... что все долгожители через это проходят. — нежно-розовая аликорн вздрогнула, а ее пальцы сильнее впились в мою руку, заставляя кости ныть от напряжения. — Мне страшно даже представить, что будет когда Шайнинг... Когда я...

— На этот счет можешь не переживать. — кладу вторую руку поверх ладони собеседницы, а когда она вскинула на меня взгляд, в котором смешалась буря эмоций, мне оставалось снисходительно улыбнуться и насмешливо подмигнуть. — Если бы не нужда сохранять строго определенную численность населения, из-за ограниченного объема доступных ресурсов, то "Естественная смерть от старости", в Кристальной Империи перестала бы быть актуальной проблемой уже как несколько сотен лет. После рождения жеребенка, я буду настаивать на том, чтобы Шайни прошла генетическую коррекцию и полный комплекс процедур оздоровления организма. Лет на триста этого хватит, а учитывая магический потенциал, твоего нынешнего уровня она достигнет уже в следующем веке.

Прошла секунда, за ней вторая... На третьей секунде после того как отзвучали последние мои слова, Каденс прорвало: радостно взвизгнув она повисла у меня на шее, едва не повалив при этом на пол, одновременно с этим обхватила крыльями и что-то беспорядочно бормоча, начала размахивать хвостом.

— Моя маленькая принцесса, мне безмерно приятно твое общество, тем более столь тесное и страстное, но если мы тут еще ненадолго задержимся, кое у кого могут возникнуть неправильные мысли. — осторожно взяв нежно-розовую аликорна за талию, отстраняю от себя и ставлю на пол. — Если захочешь повторить сеанс объятий, то я буду только "за!".

— Прости... — Каденс смахнула с мордочки слезинку и посмотрела на меня совершенно по новому. — Просто... Ты себе даже не представляешь...

— Представляю. — усмехаюсь чуть криво. — Не забыла, кто я и сколько мне лет?

— Ой... Я... Прости. — принцесса любви совсем смутилась и опустила мордочку чтобы хоть так скрыть выступивший румянец. — Я наверное веду себя как дура?

— Пожалуй, на этот вопрос я дипломатично промолчу. — сделав постное выражение морды, заявляю самым чопорным тоном, на который только способен.

Собеседница хихикнула, подняла на меня взгляд и убрав со лба прядку гривы, колышущейся на неощутимом магическом ветру, с чувством произнесла:

— Спасибо и... Спасибо.

— Не за что. — жестом предлагаю продолжить путь к выходу из тренировочного зала, который после нашего сражения придется сперва возвращать к естественному размеру, затем ремонтировать и снова зачаровывать с самого начала.

"Но оно того стоило".

* * *

— Каденс, ты в порядке?! — едва мы вышли за порог разрушенного зала, как на нежно-розовую аликорна, одетую в потрепанный, местами порванный и опаленный комбинезон, налетела белая единорожка с синей гривой, одетая в белый комбинезон с белым же сарафаном.

"Сказать о том, что в Кристальной Империи есть одежда вроде мешковатых штанов и рубашек? Пожалуй не буду лишать себя удовольствия лицезрения плавных кобыльих округлостей".

— Я тоже в полном порядке: спасибо, что спросила. — заявляю глядя вперед и вверх, обращаясь к пространству перед собой.

— Ты... — Шайни оторвалась от своей жены и повернулась ко мне, яростно сверкая глазами и сжимая кулаки (все то, что происходило после взрыва, камеры уже не фиксировали по причине своего уничтожения, так что наблюдателей у трогательной сценки не было).

— Шайнинг, остынь. — положив своей мужу руку на плечо, попросила принцесса любви.

— Но... — начала было говорить будущая мать моего жеребенка.

— Шайнинг, во-первых на поединок я напросилась сама, так что вины Сомбры в этом нет, а во-вторых... нам нужно кое о чем серьезно поговорить. — тон крылато-рогатой кобылки был мягким, но не терпящим возражений. — Но сперва я хочу умыться и переодеться. Поможешь?

— Хорошо. — Армор словно бы сдулась, но все же кинув на меня уничижительный взгляд заявила. — Мы с тобой еще поговорим.

— Вот и славно. — обвожу взглядом свою гостиную, задержав внимание на Саже и Асаж, которые успешно притворялись мебелью. — А я пожалуй пойду, проверю степень готовности армии тьмы, к завоевательному походу на непуганных туземцев. Если вам что-то понадобится, обращайтесь к своим служанкам, мне же нужно строить козни, плести интриги, заметать следы... В общем заниматься всем тем, что положено злодею из жеребячьих сказок.

— Мы учтем. — хихикнув, отозвалась Каденс, утаскивая за собой свою мужа.

"Не поверили... Какая жалость. Пойду действительно посмотрю, как там дела у экспедиционного корпуса, но сперва сменю наряд, а то как-то не солидно выгляжу".

Примечание к части

Жду отзывов.

Прошу обратить внимание на рассказы "Добро с копытами", "Злая шутка" и "Господин Органа".

13

В большом грузовом ангаре, занимающем расширенное пространство внутри подвального помещения Кристального Замка, вдоль стен коего тянутся многоярусные широкие карнизы, огороженные решетчатыми бортиками, высотой в половину моего роста, соединенными наклонными лестницами, к моменту моего прибытия царила бурная деловитая суета, явно устроенная не для того чтобы впечатлить начальство. Кристальные пони, жеребцов и кобыл среди которых наблюдается примерное равенство, одетые в одинаковые техномагические перчатки, защитные передники и штаны серого цвета, принимали грузы поступающие из десятков порталов открытых через дверные рамы и тут же грузили их на левитационные платформы, где другие работники спешно монтировали разнообразное оборудование от проекторов защитного поля, до роторных излучателей магических зарядов и коробов для припасов. Буквально на глазах транспортные единицы, предназначенные для перевозки грузов гражданского предназначения, обшивались листами бортовой брони, превращаясь в маленькие парящие крепости.

Полностью оснащенные малые левитационные платформы, находясь под управлением бортового голохрона-пилота, через распахнутую арку ворот, в данный момент служащих очередным пространственным порталом, устремлялись на северную границу Кристальной Империи, где на них грузились солдаты в, с виду невзрачных, чешуйчатых доспехах, отливающих бледно-серым цветом, и стандартными каплевидными шлемами. На каждую "птичку" приходилось по пять жеребцов: пилот, стрелок-штурмовик, связист, медик, инженер-механик (роли в каждом экипаже распределены весьма условно и могут меняться, если того потребует ситуация).

За спиной у каждого солдата виднеется лазерная винтовка с подствольным гранатометом, стреляющим тремя видами снарядов: свето-шумовым, зажигательным и электрошоковым (первый и третий, предназначены для захвата противника живым и относительно целым). В креплениях на бедрах висят малые магические излучатели заклинаний револьверного типа, с зарядом на сотню выстрелов каждый, на поясах находятся ножны коротких монокристаллических прямых клинков, а так же маленькие коробки индивидуальных силовых щитов. Учитывая всю артефактную начинку брони, даже один полностью оснащенный боец Кристальной Империи, должен представлять серьезную угрозу для средней группы любого королевства нынешнего Эквуса... Теоретически.

"Практика покажет, смогли ли тренировки в тепличных условиях, бои в симуляторах, а так же идеологическая обработка, подготовить их к реальному сражению".

Шагнув на левитационную платформу, отчаливающую от карниза, с которого я наблюдал за отлаженной до автоматизма работой своих подданных, направляюсь к портальной арке ворот, чтобы лично встретиться с командиром экспедиционного корпуса, отправляющегося сегодняшней ночью на север от города-государства. Подобное мое нарушение техники безопасности, так же как и пренебрежение всеми возможными протоколами, совершенно никак не были прокомментированы пони, которые остались на импровизированном причале дожидаться следующий транспорт.

"Есть свои плюсы в статусе абсолютного монарха и вечного лидера: любое самодурство, пока оно не грозит гибелью для всех, воспринимается как нечто само-собой разумеющееся".

Мысленно хмыкнув, поправляю черный плащ с алой подкладкой, надетый поверх строгого белого костюма военного фасона. Для нынешнего мероприятия пришлось одеться максимально официально, чтобы придать видящим меня рабочим и солдатам, еще больший заряд энтузиазма и осознания причастности к чему-то великому, чего не случалось уже более тысячи лет...

Моя охрана из пары Теней, оказавшись в сложной ситуации, после непродолжительных колебаний приняла спорное решение: обратившись черными облаками, они полетели вслед за платформой, старательно скрываясь в ее тени. Против какого-нибудь гражданского такой трюк вероятно и сработал бы, но вот все военные доспехи, имеющие сколь-нибудь современные сенсорные комплексы, обнаружат их без особой сложности, просто определив искажения в воздухе.

"Магия и сложные заклинания — это хорошо, но вот без опыта и банальной логики, они мало на что годятся. Нужно будет намекнуть инструкторам, чтобы дополнительно погоняли молодежь: подобный конфуз во время встречи с Селестией и Луной недопустим".

Конечно, глупо обвинять в отсутствии профессионализма парочку единорогов, лишь недавно вышедших из жеребячьего возраста, тем более, что сам отправил их предшественников на более важное задание. Однако же, от своей свиты я и не требую никаких подвигов: в конце концов, на данный момент они скорее показатель статуса, а не реальная охрана.

"Для тех, кто смогут принять на себя удар, способный реально навредить мне, сейчас найдется более важная работа".

Тем временем, платформа вылетела из арки ворот крайней северной башни и приземлилась перед строем воинов Кристальной Империи, синхронно приложивших сжатые правые кулаки к нагрудным чешуйкам брони. Перед ними, опустившись на одно колено, облаченный в красные гвардейские доспехи и пластинчатые наплечники, наручи, а так же плащ янтарного цвета, замер желтый земной пони с короткой сапфировой гривой и зелеными глазами (пальцы опущенной к земле левой руки, он сжимал на алом шлеме с маской в виде грубого отображения морды пони, с изогнутыми драконьими рогами, начинающимися на висках и устремляющимися вверх). От силуэта Париса буквально веяло грубой физической мощью, а так же готовностью служить, которая могла бы сравниться с собачьей преданностью.

— Мой император. — гулко произнес жеребец, склоняя голову и опуская взгляд к земле. — Для меня честь лично видеть вас. Клянусь приложить все возможные усилия, дабы оправдать ваше доверие.

— Встаньте, полковник... — произношу глубоким низким голосом, спускаясь с платформы на ровную кристаллическую площадку. — Опустим лишние церемонии, все же мы не на параде и у нас есть более важные дела, на которые следует тратить время.

— Как вам будет угодно, Владыка. — прогудел в ответ Парис, единым плавным и непринужденным движением перетекая в стоячее положение, после чего гаркнул, обращаясь уже к солдатам. — Продолжайте погрузку! Чем мы обязаны вашему визиту?

Воины, еще секунду назад изображавшие статуи самим себе, молча сорвались с мест и разбившись на пятерки, стали забираться на транспортные средства. На меня они вроде бы не косились, что впрочем сложно определить из-за полусфер масок каплевидных шлемов.

— Я хотел бы узнать, как идет подготовка и лично увидеть отправку нашей армии за пределы барьера Кристальной Империи. — изгибаю губы в намеке на улыбку. — Вас это не затруднит?

— Никак нет, Мой Император. — тут же отозвался полковник. — Экспедиционный корпус полностью укомплектован и готов выступать по вашему приказу. Под моим началом находятся две сотни малых рейдерских левитационных платформ, с экипажами по пять пони и бортовым голохроном, пять десятков больших, десантных левитационных платформ, с двадцатью бойцами на каждой. Продовольствие, медикаменты, оружие и боеприпасы выделены в полном объеме, а блоки сборной портальной арки распределены между тяжелыми транспортами. Пусть у нас нет точной информации по силам и поселениям противника, но эффект внезапности, ночное время атаки и тактика тихого захвата, должны позволить нивелировать разницу в численности и превосходство "своего поля".

— Надеюсь, вам не следует напоминать, что нам не нужна бойня среди дикарей: армия Кристальной Империи должна выступить в роли благодетелей. — сделав театральную паузу добавляю с легкой усмешкой. — Мы должны выглядеть суровыми, но справедливыми.

— Для захвата мирного населения у нас имеются генераторы слабых силовых полей, использующихся для работы с летучими газами, газовые бомбы с усыпляющим составом, шоковые ошейники и магнитные кандалы. — отчитался Парис, буквально сияющий от переполняющего его энтузиазма. — Если информация разведки правдива, то у нас не возникнет трудностей с взятием под контроль периферийных поселений, в столице же ожидается активное сопротивление. Впрочем, после установки портальной арки, это уже не будет иметь решающего значения.

"Хотелось бы верить, полковник. Еще больше мне бы хотелось лично все проконтролировать, но ситуация не располагает к прогулкам за пределами метрополии: гости могут заявиться в самый неподходящий момент и наверняка они не будут настроены на долгое ожидание".

— Действуйте, Парис. — одариваю собеседника одобрительным взглядом. — Империя надеется на вас.

...

Едва солнце село за горизонт, как в защитном куполе образовалась брешь, через которую одна за другой в объятия северного мороза вынырнули две с половиной сотни левитационных платформ, тут же построившихся в походную формацию (десантные транспорты в центре, рейдерские впереди и позади, а так же на флангах), а затем устремившихся в сторону Як-Якистана, скользя в десятках метров над снежной поверхностью, совершенно не создавая никаких дополнительных звуков, способных поднять тревогу среди дозорных противника, коли таковые вообще обнаружатся.

На всякий случай, с двумя тысячами солдат регулярной армии, на операцию отправились полсотни Теней, а так же почти сотня гвардейцев. В случае, если дела будут идти хорошо и у полковника не возникнет непредвиденных неприятностей, их помощь будет минимальной, все же солдатам нужно нарабатывать опыт и получать уверенность в собственных возможностях, но если яки неожиданно выкинут какой-нибудь неприятный фокус, разбираться с последствиями придется моим элитным порученцам...

"Как же жаль, что на этот раз все веселье пройдет мимо меня. И ведь даже гостям на нервы нельзя подействовать: им наоборот следует успокоиться и обдумать новую информацию в тишине. Заняться что ли проектом "Вестник"?".

* * *

"А я — кобылка что надо: хоть сейчас на подиум, или на эстраду".

Мысленно хмыкнула белая единорожка, стоя полностью голой (не считая ошейника) перед ростовым зеркалом в просторной ванной комнате, выполненной в приятных голубых тонах. Синяя грива была растрепана и небрежными прядями спадала на шею, плечи и мордочку, придавая образу некую неряшливую изюминку, удачно подчеркивающую крепкое и стройное тело с высокой грудью, задорно подпрыгивающей при резких движениях.

Сперва Шайни чуть наклонилась вперед и сцепив руки в замок, сжала свой бюст плечами, одновременно с этим игриво улыбнувшись своему отражению. После этого она скрестила руки под грудью и слегка выпятив круп, показала отражающей поверхности кончик языка. Затем кобылка сцепила кисти рук за затылком и выгнула спину запрокидывая голову...

Если бы Армор только знал, что тот артефакт, который он принял за зеркало, на самом деле является плоским кристаллическим монитором, работающим в режиме проектора видеокамеры... Но она этого не знала, а потому совершенно не беспокоилась о том, что данное баловство станет хоть чьим-то достоянием.

"Хе... Твайлайт обзавидовалась бы такой фигуре! А мама... Ей на глаза в таком виде лучше не попадаться".

Встряхнувшись и в последний раз посмотрев на свое отражение, капитан дневной гвардии криво усмехнулся, вздохнул, затем шутливо "бупнул" себя за грудь и отвернувшись от зеркала, беспечно помахивая хвостом направился к ванне из розового, полупрозрачного кристалла, которая занимала треть площади совсем немаленького помещения и напоминала скорее небольшой бассейн. Здесь даже имелась специальная лесенка чтобы подняться на бортик, откуда можно было прыгнуть бомбочкой...

— Иии!.. — не удержавшись от соблазна, белая единорожка с громким всплеском, разбрызгивая теплую, кристально чистую воду, рухнула на самое дно бассейна, тут же всплыв на поверхность и начав довольно отфыркиваться. — Тираны-самодуры определенно знают толк в роскоши.

Подплыв к бортику, Шайни облакотилась на него спиной и закинув руки за голову, полностью расслабилась. Через полуприкрытые веки она видела пару возвышенностей, провокационно выглядывающих из-под воды...

— Пузырьки. — отчетливо произнесла Армор, тут же уловив острым слухом тонкий писк, после которого со дна бассейна начали подниматься струйки воздушных пузырьков, заставивших поверхность воды взбурлить. — Головизор... Спортивный канал.

Кристаллическая панель, занимающая почти половину стены, сперва потемнела, а затем перед ней появились объемные, но все еще весьма плоские, изображения баскетбольной площадки, где активно гоняли мяч от одной до другой корзины, команды жеребцов в синих и красных шортах (стоило признать, что в Эквестрии настолько крупные земные пони, встречались крайне редко). Поясняющая надпись, появившаяся в правом нижнем углу изображения гласила, что играют команды ВУЗа кристаллургов и Гвардейского Учебного Корпуса (на заднем фоне вещал комментатор, увлеченно рассказывающий о турнирной таблице и перспективах соперников в случае победы или поражения).

"К этому можно привыкнуть".

Хмыкнула про себя Шайни, краем глаза следя за игрой, почти сразу решив болеть за своих коллег-гвардейцев (просто из чувства солидарности). Впрочем, на самом деле единорожку все это волновало крайне мало, особенно на фоне осознания того, что она сама (!), абсолютно добровольно (!), решила задержаться в кобыльем теле на девять месяцев, а затем родить жеребенка(!).

Сейчас, когда Каденс строчила очередной отчет для своих тетушек, Армор нашла время побыть в одиночестве и разобраться в собственных эмоциях, мыслях, желаниях и сомнениях. Нет, капитан любила свою жену, души в ней не чаяла, была готова за нее кому угодно шею свернуть, а если руки будут заняты, то зубами в глотку вцепиться (частично в этом был виноват случай с Кризалис, какое-то время успешно притворявшейся принцессой любви), но в жизни любого пони бывают случаи, когда просто необходимо время на уединение...

"Если не сейчас, то когда?".

Плакать, биться в истерике и впадать в уныние, Шайни считала глупым и недостойным капитана дневной гвардии. Да, по собственной глупости она сменила пол и теперь почти год вынуждена будет ходить в облике кобылки, а кроме того переспала с древним тираном, от которого и забеременела, но ведь и в этом можно найти что-то хорошее?

"Нужно мыслить позитивно: то, что уже случилось, не в силах исправить даже принцессы. Так стоит ли из-за этого переживать? Хотя тенденция, когда меня сперва ментально поимела Кризалис, а потом вполне физически объездил Сомбра, слегка напрягает. Как-то даже страшно заглядывать в будущее и начинает казаться, что спрятаться от всех проблем за спиной извращенца-самодура — не такая уж плохая идея. Кроме того, его можно уважать хотя бы за совершение подвига, с которым не справились даже принцессы Селестия и Луна: победил страшнейшего монстра порожденного цивилизацией пони, именуемого бюрократией! Это же надо: все документы, которые были нужны мне для получения гражданства в Кристальной Империи, были оформлены меньше чем за пять минут, практически без моего участия... Расстраивает только, что меня назвали именем Шайни Армор, но... мир не совершенен".

Задержав дыхание, белая единорожка с головой погрузилась в пузырящуюся воду и вынырнула на поверхность только тогда, когда легкие начало жечь от нехватки кислорода. Трюк помог немного успокоить нервы, отодвинув подступающий срыв. Нет, рыдать она не собиралась, но задыхающийся от смеха капитан дневной гвардии — это не самая достойная картина.

"Думать позитивно... Легко сказать. Ладно: какие в моем положении положительные стороны? Я могу купаться в роскоши, попутно пользуясь благами техномагического прогресса! Или маготехнического? А... Не важно. Попутно, приставленные ко мне личные надзирательницы, учат меня пользоваться всеми теми вещами, которые считаются обыденностью для жителей Кристальной Империи, но кажутся фантастикой для пони Эквестрии. Можно считать себя агентом разведки глубокого внедрения? Можно. Но от слов "глубокого" и "внедрения" меня как-то нехорошо потряхивает. Что еще? Теоретически, у меня есть право гулять по всему городу, за исключением объектов стратегического значения. Это тоже полезно. Можно еще пойти в библиотеку и уподобляясь Твайлайт, начать читать книжки по истории и науке, повышая собственную образованность, выясняя секреты и слабости потенциального врага!".

— Хихихи... — зажмурив глаза, Шайни глубоко вздохнула. — Будто бы мне позволят узнать больше, чем Сомбра решит раскрыть Эквестрии сам.

Была и еще одна, спорная, но все же положительная сторона у беременности капитана дневной гвардии: Шайнинг хотел жеребят и любил Каденс, а еще был братом самой умной единорожки своего поколения, благодаря чему знал статистическую вероятность того, что аликорн забеременеет от более слабого, смертного единорога. Шансы на успех были и это все, что можно было сказать на данную тему хорошего, так как в процентной вероятности все было более чем печально (без помощи какого-нибудь чуда, о продолжении рода не стоило и мечтать).

По сути, сам того не осознавая, Шайнинг вцепился в возможность стать отцом, даже если для этого сперва придется побыть матерью. Нет, изменять Каденс он не хотел, поэтому отпадали всякие суррогатные матери... Да и как жеребец смог бы после этого смотреть в глаза жене?

"Каденс бы поняла и простила, а может быть сама подобрала бы подходящую кобылу... Но...".

Как бы безумно, мерзко и противоестественно это не звучало, но ситуация с превращением в кобылу и случайная измена, произошедшая в том числе по вине жены, стала наилучшим вариантом для продолжения рода. Избавиться же от желанного сына (или дочери), жеребец попросту не смог бы, так как прекрасно осознавал, что другого шанса не будет.

"Изменить Каденс с кобылой, даже с ее разрешения... А под жеребца, даже под заклинанием принуждения, второй раз я не лягу! Боюсь, после возвращения в Эквестрию, мне придется записаться к психологу...".

Тем временем, в матче наступил перерыв и на площадку вышла группа поддержки: пять молодых и фигуристых кобылок, одетых (или раздетых?), только в короткие красные юбки и помпоны, которыми они размахивали разбрасывая разноцветные искры.

"Ммм... Красотки".

Тело, пусть Шайни и была теперь единорожкой, при виде этого представления начало возбуждаться. Капитан дневной гвардии даже начала задумываться, стоит ли в лучших традициях сестры провести эксперимент, с целью изучить границы собственной чувствительности, как замок на двери ведущей в ванную комнату щелкнул и спустя пару секунд в помещение вошла нежно-розовая аликорн, одетая в светло-голубой короткий халатик, на ее фигуре смотрящийся особенно миниатюрным.

— Что это ты тут смотришь? — наигранно возмутилась Каденс, провожая взглядом удаляющихся с игровой площадки участниц группы поддержки.

— Эм... Баскетбол? — смущенно и чуть растерянно ответила белая единорожка.

— Вижу я, какой "баскетбол" ты смотришь. — фыркнула принцесса любви, а в следующий момент легко скинула единственный элемент гардероба и прежде чем Шайни успела сказать хоть слово, рыбкой нырнула в бассейн, всплывая уже рядом со своей мужем. — Я тут подумала: может быть попросим у Сомбры еще один ошейник? Для меня.

Мысли в голове обладательницы синей гривы бешенно заметались, ее глаза расширились, а с губ сорвался пораженный вопрос:

— Ты ведь шутишь?

Вместо ответа нежно-розовая аликорн приблизилась к капитану дневной гвардии, положила ладони на ее грудь и нежно сжав пальцы впилась поцелуем в приоткрытые губы партнерши. Разорвав поцелуй более чем через минуту, она игриво прищурилась и произнесла:

— Все может быть.

Примечание к части

Вот как-то так.

Жду отзывов.

Прошу обратить внимание на рассказы "Добро с копытами", "Злая шутка" и "Господин Органа".

14

— Мой Император, — капитан Браво, одетый в костюм новорожденного жеребенка, вытянувшись по стойке "смирно" стоял расставив ноги на ширине плеч, взглядом полным воодушевления следя за группой ученых, которые вошли в лабораторию вместе со мной.

— Капитан, — приветственно киваю в ответ, на ходу поправляя белые перчатки выращенные из тончайшего гибкого кристалла, которые идеально сочетались с белым же лабораторным комбинезоном. — Вы изучили предоставленные вам документы?

— Так точно, Владыка, — твердым голосом отозвался гвардеец.

— Вы согласны на установку тестовой модели умной брони? — вопрос был чистой формальностью, так как в крайнем случае я мог просто приказать, но таковы уж правила хорошего тона. — Операцию буду проводить я лично.

— Так точно, Ваше Величество, — с готовностью откликнулся Браво. — Для меня честь, быть полезным Кристальной Империи.

— Прекрасно, — указываю жеребцу на операционный стол, окруженный разнообразным оборудованием. — В таком случае, капитан, займите положенное место. Господа, дамы, помогите офицеру подготовиться к процедуре.

Полдюжины жеребцов и кобыл, средний возраст которых колеблется в районе шестидесяти-семидесяти лет (что само по себе говорит о довольно высоком уровне коэффициента полезности), окружили гвардейца и не успел он даже пискнуть, как оказался уложен спиной на операционный стол, облеплен датчиками и зафиксирован браслетами. С щелчком включился тройной прожектор, который висел на кране над пациентом, тут же залив пространство ярким, обеззараживающим светом. Под ключицу воина вошла игла капельницы со снотворным, использовать которую нас вынуждает то, что усыпляющие артефакты могут создать нежелательные помехи, что в свою очередь помешает правильной интеграции оборудования.

— Все готово, владыка, — отчитался высокий зеленый жеребец, с коротко остриженной седой гривой. — Состояние пациента в норме, каких либо отклонений не замечено.

— Начнем с ушных и глазных имплантов, — окидываю взглядом фронт предстоящих работ и добавляю. — Подключите аппарат ИВЛ.

...

С современным уровнем технологий, доступных жителям Кристальной Империи, удаление глазного яблока, с последующей его заменой на искусственный аналог из органических полимеров с элементами микросхем — это задача пяти минут работы, большую часть времени которых приходится тратить на подсоединение нового органа к мышцам и нервам. Приживление же облегчает специальный гель, первое время служащий как питательная среда и защитная прослойка. С ушами и того проще: внешняя часть удаляется полностью, после чего на ее место устанавливается подвижный локатор, в кость же встраивается полуорганическая, миниатюрная радиостанция, способная как служить слуховым аппаратом с настраиваемой чувствительностью, так и принимать сигналы радиочастот.

Следующим этапом началась одновременно и легкая, и довольно утомительная работа: с тела капитана Браво, дециметр за дециметром, при помощи устройства отдаленно похожего на машинку для стрижки шерсти у животных, снималась кожа, тут же заменяемая полуорганическим полимером, пронизанным искусственными нервными волокнами, в автоматическом режиме подсоединяющимися к периферической нервной системе, дополнительно запуская в мышцы и внутренние органы тончайшие ниточки сенсоров. Как ни странно, но новая кожа, являясь более прочным материалом, устойчивым к жару, холоду и электричеству, по уровню чувствительности не уступает, а то и превосходит родную плоть пациента, а кроме того имеет возможность смены окраски и систему невидимости на принципе пассивной маскировки , для своего поддержания сжирающую ресурсы организма владельца.

Полимерную кожу можно назвать настоящим шедевром науки Кристальной Империи, на уровне с устройствами антигравитации, создания твердого света, а так же технологий управления пространством. Работая в тандеме с ушными и глазными протезами, этот покров может выполнять не только защитную и маскировочную функции, но так же позволяет контролировать состояние организма, передавая данные о внешних и внутренних процессах прямо в мозг, предварительно обработав ее при помощи кристаллических минипроцессоров. Само собой, все это было бы малоэффективно и даже опасно, если бы полимер не имел способность к самовосстановлению.

Такие возможности как увеличение и уменьшение теплообмена с окружающей средой, усиление и ослабление нервных импульсов (вплоть до полного их блокирования) и взрывная регенерация, закладывались еще на начальных этапах проектирования искусственной кожи. По правде говоря, изначально данный материал рассматривался как аналог пассивной маскировки для инфильтрации агентов разведки в страны предполагаемого противника, но итоговый результат хоть и отвечает самым строгим требованиям, но слишком сложен в изготовлении и требователен к владельцу (среднестатистический пони, попросту не сможет обеспечить необходимый уровень магии для работы всех систем, а соответственно и заложенный потенциал не раскроет и на половину).

После замены кожных покровов на передней стороне гвардейца, голова и половые органы которого не стали исключением, бессознательное тело было перенесено в неглубокий поддон, до половины заполненный питательным гелем. Работать стало чуть тяжелее, но к счастью обработать оставалось только спину, заднюю поверхность ног, круп и заменить хвост (последнее было не обязательно, но наличие хоть какого-то оружия, даже растущего из задницы, может оказаться полезным). Все это время Браво дышал через трубку, вставленную в горло, в то время как нос был заткнут пробками.

Но вот наконец операция подошла к логическому концу и за время ее проведения, гвардеец ни разу не попытался проснуться, или же уйти в мир иной. После того как его изъяли из поддона и уложили обратно на стол, а затем убрали аппарат ИВЛ, в организм были влиты разнообразные зелья и витаминные составы, а датчики стали фиксировать восстановление чувствительности поверхностных покровов.

...

— Капитан Браво, ты меня слышишь? — стоя перед столом, на котором лежало обнаженное тело крупного жеребца, в данный момент имеющего болезненно-серый цвет, сцепляю руки за спиной и с интересом наблюдаю за пробуждением своего пациента.

— Мой Император? — голос гвардейца звучал ровно, но говорил он медленно и с явным усилием. — Я как-то странно себя чувствую.

— Это нормально, друг мой, — усмехаюсь уголками губ. — У твоей нынешней кожи, в полтора раза больше образований, отвечающих за осязание. К этому придется привыкать постепенно, а пока: мысленно вызови меню управления и выставь настройки "По умолчанию". Сделал?

— Так точно, Владыка, — на этот раз ответ прозвучал гораздо бодрее. — Могу я получить инструкцию по управлению системами своего... тела?

— Она у тебя есть, — отвечаю с намеком на снисходительность. — Нужно всего лишь мысленно произнести "Справка". Однако, изучением этого несомненно интересного тебе информационного массива, ты сможешь заняться и позже, а сейчас, мы должны провести все тесты, дабы убедиться в полной работоспособности.

По моему кивку, операционный стол начал подниматься, становясь вертикально, а затем расцепились браслеты, удерживавшие тело капитана на месте. Браво ловко соскользнул на пол, пошатнулся, но все же устоял, быстрым взглядом окинул лабораторию и сконцентрировал внимание глаз со светящимися фиолетовыми радужками на мне. Его кожа, видимо из-за подсознательного желания, приобрела бледно-красный цвет, как и у других кристальных пони, сверкая глянцевой поверхностью.

"По законам жанра, сейчас я должен дать ему какое-нибудь громкое имя, вроде того же Гривуса... Но зачем? Разве что ради большей театральности, но ее в моей жизни и без того больше, чем мне бы того хотелось. Да и не придумал я ничего достаточно звучного, а давать подчиненному чужое имя... "Как платформу назовете, так она и полетит". Не хотелось бы подталкивать умного офицера, на путь кровожадного психопата. Магия — не совсем Сила, но шутить с ней явно не стоит".

Все эти размышления пролетели в моей голове за мгновения, так что пауза не затянулась слишком надолго. Удовлетворенно кивнув, приказываю гвардейцу:

— Отправляйся на третий тренировочный полигон и готовься к тестированию. Если все пройдет успешно, то ты в процессе сможешь освоиться с мысленным управлением настройками.

— Есть, Ваше Величество, — жеребец привычно стукнул себя правым кулаком в грудь и более не задавая вопросов, чеканя шаг, направился к дверям.

Стоило пациенту пройти через арку, при помощи порталов соединенную с требуемым полигоном, как ученые поспешили к терминалам, а кто-то из них просто надел на голову очки виртуальной реальности.

"Очередной маленький шаг для пони, но огромный рывок для науки. Если полимер удачно покажет себя в процессе эксплуатации, то можно будет задуматься и о поголовном, во всех смыслах, внедрении нейросетей... Эх, кто бы нам дал на это время".

* * *

Экспедиционный корпус армии Кристальной Империи, всесокрушающей стремительной волной несся по территории противника... Хотел бы Парис так сказать, но реальность в этот раз была явно не на его стороне. Нет, левитационные платформы были хороши всем, начиная от грузоподъемности, надежности и вместимости, заканчивая защищенностью и простотой управления, только вот в плане скорости полета военным оставалось желать много большего. Впрочем, ради справедливости стоит заметить, что проектировались они совершенно для других целей.

В условиях полета по прямой, без встречного ветра и прочих неудобств, средняя скорость транспортных средств армии вторжения, составляла целых (!) двадцать пять километров в час. Нет, они бы могли выжать и все тридцать километров, но для этого пришлось бы выводить в форсированный режим как генераторы, так и двигатели. И пусть после возвращения в реальный мир кристальные пони больше не были строго ограничены в ресурсах, но полковник лучше других понимал, что за порчу четверти тысяч левитационных платформ, он не только не получит желанного повышения, но даже в случае чистой победы над яками, его отправят драить полы в нужнике, либо заниматься иной бессмысленной деятельностью, с которой справится дрон под управлением голохрона жеребенка.

Первый час полета солдаты были возбуждены и полны энтузиазма, на второй час большинство из них успокоилось и стало мыслить рационально, к концу третьего часа бойцы откровенно заскучали. В готовности себя продолжали держать пилоты, да инженеры отвечающие за следящее оборудование, медики и стрелки едва не засыпали, связисты держались только за счет постоянной переклички.

"Да если на нас сейчас нападут, то несмотря ни на какое технологическое преимущество, просто палками и камнями закидают!".

Время от времени пиная подчиненных (образно выражаясь), Парис поддерживал порядок и дисциплину на ближайших к себе летательных аппаратах. К сожалению, пони привыкшие исполнять роль стражников и играть в войну, к таким словам как "дисциплина", относились... своеобразно. Не было перед их глазами кровавых примеров, когда за минутную беспечность платить приходилось жизнями соратников.

"Генерал говорил, что в скором будущем армия Кристальной Империи пополнится големами? Скорее бы...".

— "Рейдер девять штабу". — голос молодого жеребца вывел полковника из невеселых дум, заставив встрепенуться.

Активировав микрофон встроенный в шлем, жеребец в алой броне и янтарном плаще ответил:

— Штаб слушает. Говори, рейдер девять.

— "На радаре появилось первое поселение яков: двенадцать домов, сорок сигнатур живых существ".

"Ну наконец-то!".

Мысленно возликовал Парис, но вслух произнес совершенно спокойным, почти механическим голосом:

— Рейдер девять, бери в усиление рейдеров восемь и десять, и отправляйтесь на разведку. Если цель не имеет систем обороны, способных повредить левитационным платформам, то приступайте к захвату. После завершения операции, рейдеры восемь и десять возвращаются в строй, вы же остаетесь на месте и готовите местных жителей к транспортировке. Без крайней необходимости боевое оружие не применять. Как понял?

— "Приказ принял. Рейдер девять — отбой связи".

"Понеслась... Не подведите, сынки".

— Общая тревога! Обнаружены признаки присутствия врага! Готовность номер РАЗ!

Примечание к части

Жду отзывов.

Прошу обратить внимание на рассказы "Добро с копытами", "Злая шутка", "Господин Органа".

15

— "Заходим на цель", — прозвучал по внутренней связи рейдерских платформ голос офицера. — "Отчет датчиков?".

— "Двенадцать домов, расположенных неровным кругом, в них находится в общем счете тридцать один як", — тут же отозвался механник, исполняющий обязанности оператора сенсорного оборудования. — "Систем противовоздушной обороны не обнаружено".

— "Готовимся к сбросу гостинцев", — раздался в динамиках шлемов воинов Кристальной Империи следующий приказ.

— "Надерем крупы дикарям!" — возбужденно воскликнул один из стрелков.

— "Парни, неужели вы из тех парней, которым нравятся крупы парней?", — ехидно осведомился пилот десятой платформы.

— "Прекратить разговоры не по делу", — оборвал зарождающуюся перепалку командир девятой левитационной платформы. — "Мы на месте. Начать сброс гостинцев".

С тихого ночного неба, к земле устремились приплюснутая с полюсов сфера из синеватого полупрозрачного кристалла, внутри которого мерцала ярко-белая искорка, а так же два цилиндра, закругленные с передней стороны. Стоило им упасть в снег, как портативный проектор силового поля окружил деревню слабым, совершенно бесцветным барьером, а газовые снаряды начали заполнять пространство под ним бесцветным составом, несколько вдохов которого могли отправить взрослого земного пони в страну снов. Так как это было первое столкновение с яками, солдаты решили перестраховаться и использовали двойную норму снотворного.

Прошла целая минута, прежде чем кристальные пони констатировали, что захват поселения фактически завершен. Платформы восемь и десять, вместе с их экипажами, развернувшись над крышами домов, пожелали соратникам успеха и унеслись в направлении основной армии, а девятая группа решила снизиться прямо на импровизированную площадь. Пилот завис на высоте полутора метров, позволяя стрелку и инженеру, медику и связисту, спрыгнуть на мягкий белый ковер, в котором ноги тут же утонули до середины голеней (вместе с собой они несли комплекты ошейников и браслетов, которых должно было хватить на всех аборигенов. Разделившись на двойки, жеребцы стали обходить все строения, ориентируясь при помощи датчиков ночного видения и интерактивной карте, работу которой обеспечивал процессор летательного аппарата, снова взлетевшего на высоту крыш.

В небольшой закрытой беседке, крыша которой была плоской и оказалась засыпана снегом, обнаружились двое дремлющих самцов с темно-бурой кожей, острыми и длинными рогами, у основания растущими в стороны, а затем загибающимися вперед и вверх. Они были одеты в теплые и пушистые шубы и шерстяные штаны светло-серого цвета, а в руках сжимали копья с длинными и широкими наконечниками, которыми можно было как колоть, так и резать.

— "А они крупные", — заметил стрелок, для проверки ткнувший одного из воинов кулаком в плечо. — "Похоже, уснули на посту".

— "Не удивительно: кого им тут было бояться? Эквестрия далеко, грифонам в подобную холодину, да еще среди ночи, летать тоже не сподручно... Вот и расслабились", — отозвался связист, быстро проверяя состояние пленников.

— "В домах только самцы", — доложил по внутренней связи медик. — "Спят как жеребята у кобылы за пазухой. Меня прямо умилиться тянет".

— "Похоже, тут что-то вроде поста пограничников: запас еды, оружие, теплая одежда и дрова для растопки печей... Вот ведь зажравшиеся дикари! Дерево сжигают в печах", — голос механика пылал праведным гневом. — "У них тут даже каменный уголь есть!".

— "Заканчивайте любоваться достопримечательностями: в проекторе запас энергии меньше чем на два часа", — прервал соратников пилот, которому тоже хотелось изучить быт яков, но вместо этого приходилось сидеть на левитационной платформе, парящей под самым куполом барьера. — "Если не поторопитесь, нам либо придется использовать еще один проектор, либо драться с просыпающимися дикарями. Лично я не хочу ни первого, ни тем более второго".

— "Точно-точно", — поддержал напарника медик. — "За растрату оборудования нас по гривам не погладят, а за ненужное кровопролитие, вообще могут баланс полезности порезать".

— "Тогда, давайте надевать ошейники и браслеты", — заявил стрелок. — "Боюсь, что-то одно их не удержит. Вот ведь отожрались...".

* * *

Выйдя из жарко натопленного дома в холодную ночь, старый шаман шумно втянул носом холодный воздух и поежился. В небе ярко светили звезды и луна, под ногами серебряным ковром сиял пушистый снег, в деревне царили покой и тишина...

"Обманчивые покой и тишина. Если я сейчас кину клич, все быки поднимутся как один и возьмутся за оружие... Чтобы бесславно пасть в бою, оставив телочек и телят совсем одних перед взором мрачных теней. Могу ли я так поступить? Нет", — плотнее закутавшись в шубу из шкуры белого медведя, самый уважаемый як горного поселка, шаркая копытами по заснеженной дорожке направился к костру, где виднелся силуэт взволнованного бычка, совсем недавно вышедшего из возраста взрослого теленка.

— Не спится, внук? — не доходя до круга света пары метров, с теплом в голосе спросил старик.

— Дедушка? — молодой ученик говорящего с духами, только сейчас заметивший, что на импровизированной площади уже находится не один, вздрогнул и обернулся к наставнику. — Мне неспокойно: странные видения мучают.

— Расскажи мне, — сделав еще несколько шагов вперед, шаман посмотрел на своего родича сверху вниз, изобразив на губах слабую улыбку.

— Мне видится... что тьма наползает с юга, — опустив морду к земле и зарывшись правой рукой в растрепанную гриву, произнес будущий хранитель племени. — Но разве такое возможно? Ведь на юге Эквестрия, а там живут пони, которыми правят принцессы-аликорны?

— Не все пони одинаковы, — поучительно заметил старший як. — И не тьма наползает с юга... Совсем не тьма.

— Правда? — вскинув голову, молодой бык с надеждой уставился в морду учителя. — Значит мои видения — ложны?

— Увы, ученик, но нет, — покачал рогатой головой старик. — Просто ты еще не настолько опытен, чтобы правильно их трактовать. Ну да это дело опыта и у тебя еще все впереди.

— Но что тогда я видел? — давно привыкнув к манере речи своего предка, юный одаренный задал уточняющий вопрос.

— Духи говорят, что из древности прошлого вернулась великая тень, которая накроет собой часть Эквуса и навсегда изменит будущее, — взгляд говорящего с духами стал расфокусированным, а голос обрел новую глубину. — Мрачные и тяжелые времена ждут наш народ, но если мы перенесем все испытания, которые подкидывает наша судьба, то возвеличимся над многими... Но прежде, нас ждут опустошение и бессилие.

— Мы... Мы должны разбудить вождя! — вскинулся молодой бык и уже хотел бежать к самому большому дому, но был вынужден остаться на месте из-за широкой ладони, которая легла ему на плечо. — Дедушка, разве мы не станем сражаться?

— Вступать в бой стоит только в двух случаях: когда есть шанс победить, либо когда альтернативой является неизбежная смерть, — взгляд старшего яка прояснился и затвердел. — Этой ночью нам не грозит смерть, лишь урон гордости и чести племени. Победить же мы вряд ли сможем...

— Но ведь... — хотел было возразить юный говорящий с духами, но учитель встряхнул его будто соломенное чучело, заставив громко клацнуть зубами.

— Уйми свой нрав, ученик, — рыкнул старик, после чего смягчил голос. — Твоя сестра носит в чреве новую жизнь, мать воспитывает младшего брата... Неужели ты желаешь им горя? Неужели стремишься оставить одних перед взором древней тени?

— Я... — слова застряли в горле бычка.

— Я оставляю тебе свой бубен с душами прежних хранителей племени: с восходом солнца, тебе придется стать новым шаманом, — старик разжал хватку и спрятал кисти рук в рукавах шубы. — В моем поступке нет чести, но раз уж перед нами стоит выбор... то я выбираю свой долг.

— Я буду драться вместе с тобой! — блеснув слезами в уголках глаз, воскликнул молодой одаренный.

— Как твой учитель, я приказываю тебе идти в дом и лечь спать, — отстранившись от эмоций, монотонно произнес старшый як. — Поручаю тебе, в мое отсутствие заботиться о нашем народе, воспитать приемника, обзавестись сыном и внуками.

— Но... — снова захотел возразить бычок.

— Такова моя последняя воля, — констатировал старик. — Ступай сейчас же!

Всхлипнув, ученик опустил голову, а затем сорвался с места и побежал прочь. Учитель был уверен, что внук его не ослушается, а когда-нибудь в будущем, когда сам станет дедом, возможно даже простит.

"Сегодня я лишусь своей чести и права присоединиться к прежним хранителям племени... Но они будут жить, а значит мой долг как защитника, будет исполнен".

Враг все приближался, бесшумно и неотвратимо как сама тень. Костер почти прогорел, когда в ночном небе появились черные прямоугольники, окруженные холодной, искусственной силой, с которых вниз упали несколько предметов. Поселок тут же был окружен слабым сдерживающим полем, которое без труда смог бы разорвать даже слабенький шаман, а под ним стал распространяться сонный газ.

— Вот он я! — выпрямившись во весь немалый рост, старик развел руки в стороны и громогласно потребовал. — Бейтесь со мной! Докажите, что есть среди вас те, кто умеют держать в руках доброе оружие, а не одни лишь трусы, умеющие только прятаться за своими игрушками! Выходи на смертный бой, тень, либо пойди прочь от порога моего дома!

Потекли секунды, прямоугольные плиты все кружили над крышами, а газ уже заполнил все пространство под куполом. Впрочем, для опытного шамана не составило большого труда защитить себя от столь топорного воздействия. Он все стоял, ожидая ответа на свой вызов, либо подлого удара, который оборвет жизнь старого труса, за гордыней пытающегося скрыть боязнь перемен.

"Ну же, тени, дайте мне уйти, сохранив если не честь, то хотя бы достоинство".

Внезапно, с одного из прямоугольников спрыгнул черный силуэт, в доли секунды преодолевший расстояние до земли. Он приземлился точно в костер, ударной волной раскидывая снег и угли, погружая пространство импровизированной площади в полумрак, который разгонял лишь свет луны.

Довольно высокий, пусть на взгляд старика и худой жеребец, одетый в облегающие черные штаны и рубаху, всем своим видом излучал уверенность и азарт. Его рог был искривлен словно лезвие кинжала, красные глаза постепенно затапливало расплавленное золото, обнаженные в усмешке клыки обещали боль и страдания.

"Силен", — оценил своего противника як и расстегнув шубу, скинул ее на снег, оставаясь одетым в одни только штаны.

Враг вскинул руки и с его пальцев в шамана устремились ветвистые, темно-фиолетовые молнии. Защитник племени подставил под темную волжбу ладони и укрепив их духовной силой, перенаправил удар в землю. Раздались треск, а затем грохот взрыва, которые впрочем никого не разбудили.

Единорог совершил движение руками, будто бы толкал воздух и яка едва не повалил на снег удар телекинетической волны. Но шаман все же устоял, а его собственные глаза засияли белым, предваряя высвобождение могучей ауры.

"Мать сыра земля, отец ветер... К вам взываю; на вас уповаю; вам свою душу вверяю...".

Теперь уже чужаку пришлось прилагать усилия, чтобы устоять на месте, а не отступить под напором поднявшегося ветра. Тем временем, в руках у старика сформировалось древко копья с листовидным наконечником, состоящего из уплотненной духовной силы.

— Это будет интереснее, чем я думал, — усмехнулся темно-серый пони, в руках у коего материализовались два кривых меча из ожившей тени, по которым тут же начали бегать разряды молний.

Миг и жеребец появляется слева от быка, нанося удар левым мечом в живот. Не без труда старик отвел атаку в сторону обухом копья, а затем сам попытался нанести рассекающий удар по шее противника, но тот легко уклонился, чтобы в следующую секунду появиться за спиной шамана, полосуя его шкуру крест накрест.

"Больно...", — пронеслась одинокая мысль в голове двурогого самца, в то время как морда продолжала выражать спокойствие и хладнокровие.

Разворот и подсечька... Попытка задеть верткую тень обухом... Укол скорее на удачу... Боль-боль-боль! Укрепленное тело выдерживало скользящие взмахи мечей, но пораженная темной магией кожа расползалась, словно старая и истлевшая ткань. Кровь шамана дымилась на морозе, окрашивая в багровые тона ранее белый снег.

Враг с ним играл...

Враг был силен и быстр...

Враг был неопытен.

Во время очередного выпада теневым мечом нацеленным в живот, старик не стал уклоняться или защищаться, а вместо этого позволил лезвию войти в свою плоть, чем немало изумил темно-серого жеребца. Духовное оружие выпало из рук и распалось хлопьями, а затем широкие ладони схватили голову замешкавшегося пони с двух сторон и дернули вниз, на встречу взметнувшемуся вверх копыту.

— Вот так... — сокрушающий удар практически смял морду единорога. — И еще.

Схватив черную гриву, бык заставил врага разогнуться, а затем сжатым кулаком свободной руки ударил его по разбитой морде. Повторив то же действие еще дважды, он перехватил пони поперек тела, вскинул над головой и вложив в это действие всю силу, обрушил на каменную твердь под своими ногами.

— Ха... Ха... Ха... — грудь старика тяжело вздымалась, пар шел от ран и вырывался изо-рта, сияние в глазах практически померкло.

Противник обратился тенью, которая стремительно метнулась в сторону, а затем поднялась с земли вновь обретая объем. Он снова был цел и невредим, но на этот раз по настоящему взбешен.

Рывок и бык отступает на шаг под хруст собственных ребер. Хук и голова старика дергается из стороны в сторону. Апперкот и морда шамана смотрит вверх, а зубы и расколотая нижняя челюсть, осыпаются из рта.

Упав на колени, говорящий с духами затухающим взглядом посмотрел на своего убийцу, который снял с пояса матово-черный цилиндр, из которого появилось рубиново-красное лезвие света. Необычный меч поднялся вверх, а в воздухе прозвучали слова единорога:

— Ты славно бился, шаман. Твое племя может гордиться тобой. Я же окажу тебе последнюю честь...

"Больно, мама", — подумал як, а затем его разум угас.

Тень, подхватив отрубленную голову, используя все свои знания о медицине, наложил консервирующие чары и передал свой трофей в руки подошедшего солдата. После этого он обратился к магической силе пропитывающей землю, заставив ее поглотить обезглавленное тело, а на месте гибели своего противника, воздвиг каменную плиту с изображением бычьей морды.

— Продолжаем захват, — скомандовал единорог, все еще ощущая фантомную боль от ломающихся костей черепа. — Передайте штабу, что у нас образовались сложности: подробный отчет я составлю сам.

* * *

Далеко в южной пустыне, образовавшейся на месте обширных прерий из-за давно забытой войны, у основания одного из курганов находились трое существ. Первым был огромный трехголовый пес, в холке стоя на четырех лапах, достигающий аж пяти метров, обладающий впечатляющим набором когтей и клыков, а так же густой коричневой шерстью. Вторым был причудливый монстр, в облике которого переплетались черты шакала и тигра, под шкурой которого бугрились могучие мускулы, а руки и ноги оканчивались острыми загнутыми когтями (одет он был в набедренную повязку, оставляющую открытым вид на лохматую шкуру). Последним, но не по значению, являлся высокий и худощавый, одетый в темно-синий балахон, серокожий пожилой козел, в глазах которого легко читался могучий ум, а подбородок украшала тонкая седая бородка.

— Эта гробница должна быть где-то здесь, — оглаживая бороду пальцами левой руки, медленно произнес Грогар.

— Ты говорил это вчера и позавчера, и за день до этого, — недовольно отозвался Ауисотль, еще какие-то два года назад спокойно спавший в своей гробнице, а теперь вынужденный как и цербер, за каким-то Дискордом выкраденный из тартара, следовать за древним некромантом, выполняя роль то ли защитника, то ли посыльного (нужно же козлу хоть кого-то посылать?).

— Тебе ли не знать, что время — тлен? — скосив взгляд глаз с вертикальными зрачками на своего собеседника, надменно спросил обладатель двух внушительных витых рогов.

— Я бы предпочел тратить этот тлен, в куда более приятном месте, с большей пользой, — фыркнул бог крови, почти полностью лишившийся своих истинных сил.

Грогар не стал продолжать разговор, вместо этого повернувшись мордой к востоку, стал наблюдать за восходящим солнцем. Скоро в пустыне должно было стать крайне неуютно...

"Плевать. Если я не потороплюсь, то могу упустить самый удачный момент явить себя миру. Что такое жалкие неудобства, в сравнении с божественной мощью?", — поймав себя на том, что мыслит как классический, шаблонный злодей из приключенческих книжек, старый козел усмехнулся.

Себе-то он мог не врать: его цели просты и очевидны, пусть и идет к их достижению он довольно окольными путями...

Примечание к части

Жду отзывов.

Прошу обратить внимание на рассказы "Добро с копытами", "Господин Органа" и "Злая шутка".

16

Что из себя представляет подготовка к отправке посла в соседнее, условно враждебное государство? Блюблад мог бы рассказать об этом процессе очень многое, начиная от личного опыта полученного еще в предыдущей жизни, заканчивая знаниями полученными на личной шкуре уже будучи единорогом. Как ни странно, но эти варианты отличались друг от друга исключительно в способах доставки дипломатов из пункта "А", в пункт "Б".

Кроме документов, подтверждающих личность и полномочия принца, белый жеребец получил от Селестии пару дорогих и ценных артефактов: магический щит в виде медальона на цепочке, напоминающий золотое солнышко и наруч из того же благородного металла, обхвативший левое предплечье и хранящий в себе столько энергии, что при активации можно было бы создать стабильный проход для целой армии (однако предназначался он исключительно для экстренного отступления). В свою очередь Твайлайт, которая успела проштудировать всю литературу имеющуюся о Кристальной Империи тысячелетней давности, сперва хотела всучить Амбалу целую инструкцию по поведению на территории противника, но после недолгих раздумий смутилась и вместо этого просто попросила быть осторожным, а так же при случае убедиться в том, что с Шайнингом и Каденс все в порядке.

— Меня радует, что ты так высоко оцениваешь мои силы, — ласково приобняв единорожку произнес Блюблад, прежде чем направиться на телепортационную площадку. — Уверяю тебя, со мной все будет в порядке и когда все успокоится, мы соберемся все вместе... Даже если вместо брата, у тебя будет сестра.

— Главное, чтобы вместо жеребца, к нам не вернулась кобылка, — заявила на это принцесса дня. — Хотя, для тебя это может стать интересным опытом.

В шутливой атмосфере прошли последние часы, правда развеять напряженную атмосферу окончательно так и не получилось. К счастью, дел требующих личного участия кого-то из их троицы, в этот период не возникло и отлаженные механизмы управления сами успешно со всем справлялись.

Переодевшись в черный мундир с золотыми полосами на рукавах, тянущимися от манжет и до воротника по внешней стороне, белый единорог вышел во внутренний дворик дворца, где его уже ожидали команда магов пространства и личная свита сопровождения. Солнце только-только поднималось из-за горизонта, так что синее небо с белыми перистыми облаками казалось поверхностью бездонного океана с пенистыми гребнями волн.

— Все готовы? — ответ Амбалу не требовался, так как своих пони он знал превосходно, а вопрос прозвучал скорее как некая традиция.

— Великая и Могучая Трикси, всегда готова, — гордо заявила единорожка с бирюзовой кожей, одетая в свободную темно-синюю мантию, под которой обычно носила гимнастическое трико. — Давно хотела побывать на море, но вместо этого отправляюсь в снежную пустошь... Что может быть лучше?

— Готов, — коротко отозвался Балк Бицепс — крупный пегас с мускулатурой, которой может похвастать не каждый атлет из числа земных пони (как и босс, он был одет в черный с золотом мундир).

— Мне не терпится увидеть один из старейших городов мира, — мечтательно протянула серая пегаска с гривой пшеничного цвета, одетая в легкий белый пиджак поверх черной блузки и белую же юбку до колен.

— Вынужден тебя расстроить, но из того, что я слышал можно сделать вывод, что от старой Кристальной Империи мало что осталось, — подал голос всклокоченный единорог, одетый в коричневый деловой костюм поверх серой рубашки (своим видом он словно бы кричал "Я — безумный ученый!").

Эта четверка не была самыми сильными из подчиненных Блюблада, но каждый из них имел навыки и таланты, которые могли понадобится в данной операции. Биатрикс — маг-иллюзионист, способный скрыться из вида на ровном месте, проходить через стены не задевая магическую сигнализацию, а в искусстве перевоплощения ее превосходили разве что подменыши и принцесса Луна. Чаще всего единорожка работала в паре с Балком, который, благодаря телосложению, мог бы казаться грозным бойцом, если бы не мягкие черты доброй морды и взгляд маленького котенка (сильнейший эмпат умел располагать к себе собеседников, а так же читать пони словно открытые книги).

Вторую пару составляли Дерпи и доктор Хувс: первая — археолог без чувства самосохранения, а второй — гениальный механик способный разобраться в работе любого немагического, и почти любого магического механизма. Оба они были надежными и умными пони, благодаря специфике своих профессий умеющими подмечать детали, на которые никто другой даже не взглянет.

Вместо Бицепса можно было бы привлечь Макинтоша, все же семейная особенность распознавать ложь и правду, в последнем поколении Эпплов выразилась особенно ярко, но брат Эпплджек, при всех его плюсах, был не подчиненным Амбала, а деловым партнером. Брать же с собой других силовиков не имело смысла, так как в случае прямого противостояния от них будет немного пользы, а во время мирных переговоров, они смогут изображать из себя элементы интерьера, и не более того.

— Начинайте, — кивнув команде портальщиков, отдал приказ белый единорог.

— Значит, исторических мест не будет... — серая пегаска слегка расстроилась, но тут же взбодрилась и ее ушки пару раз дернулись. — Так это же здорово! Я буду первой, кто изучит новую Кристальную Империю.

— Вряд ли нам разрешат гулять где захочется, — попытался вразумить подругу механик.

— Затеряемся в толпе, — беспечно отмахнулась Дерпи. — Только нужно будет найти одежду как у местных жителей.

— Есть сведения, что кристальные пони носят только юбки из особого материала... — неспешно произнес Блюблад.

— Будем гулять полуголыми, — энтузиазм летуньи все не угасал. — Трикс, ты со мной?

— Великая и Могучая Трикси — не стриптизерша, — отрезала волшебница чуть резче, нежели стоило.

— ...и среди них нет пегасов, — добил подчиненную принц.

— Оу... — ушки Дерпи снова опустились, а взгляд стал обиженным. — Такое приключение накрылось.

— Но Кристальный Замок, вроде бы стоит уже более тысячи лет, — решил слегка подсластить метафорическую пилюлю Амбал (все же в новой жизни он стал куда более мягким, при этом не только к своим близким).

— Ей! — взгляд летуньи снова зажегся, крылья слегка распахнулись и она подпрыгнула, вскинув правую руку вверх. — Ждите меня, древние тайны и сокровища!

"Если бы я не видел ее во время работы, принял бы за беспечную дурочку. Как же обманчиво бывает первое впечатление", — промелькнула мысль в голове Блюблада.

— Готово, — объявил старший из единорогов, которые создавали портал.

Над гладкими камнями, которыми был выложен внутренний дворик, на высоте десятка сантиметров открылся прямоугольный провал, по ту сторону коего находилась заснеженная равнина, где в ряд стояли несколько десятков пони, а за их спинами находился разбитый лагерь.

— Дамы вперед, — галантно взмахнул рукой Балк, уступая дорогу бирюзовой единорожке.

Надменно фыркнув, волшебница первой прошла через портал и тут же посторонилась чтобы не быть сбитой с ног метнувшейся вперед серой пегаской. Третьим через пространственный прокол шагнул Хувс, а за ним последовал сам Бицепс, пальцами заложенных за спину рук изобразив несколько жестов, смысл которых выражался во фразе "С Трикси что-то не так".

"Интересно. Она точно не чейнджлинг, тогда напарник первым поднял бы тревогу", — отложив новую информацию для более позднего обдумывания, белый единорог сам прошел через "окно", которое за его спиной превратилось в серебристую пленку, а затем вовсе схлопнулось.

— Бррр... — обхватив себя руками и укутавшись в крылья, Дерпи нахохлилась и стала дрожать.

— Нужно было теплее одеваться, — поучительно заметил второй летун отряда, совершенно не страдающий от низкой температуры.

— Пфф, — резко расправив крылья, серая пегаска гордо выпрямилась и сложила руки под грудью. — Мне совсем и не холодно. И вообще, зачем с нами единороги?

— Не смотри на Трикси, — тут же отозвалась одна из трех волшебников отряда. — Нужно было самой думать головой.

— Гхм... — привлек к себе внимание единорог в позолоченной броне. — Приветствую вас, Ваше Высочество. Я — Сноу Бол, временно исполняющий обязанности главы экспедиции. Полагаю, мы переходим под ваше командование?

* * *

— Я в этом на публике не покажусь, — категорично заявила Шайнинг, стоя в спальне перед кроватью, держа на вытянутых руках тонкое платье, сшитое словно бы из куска теплого голубого льда.

— Ты можешь пойти так, — пожала плечами Сажа, одетая в юбку белого цвета и бусы из кристаллов похожих на сосульки. — Это конечно не по этикету, но так как ты в Кристальной Империи недавно, придворные отнесутся с пониманием.

— Издеваешься? — швырнув платье на постель, обнаженная белая единорожка выпрямилась в полный рост и уперлась руками в бока.

— Совсем чуть-чуть, — показав указательным и большим пальцами правой руки отрезок, максимум сантиметровой длинны, ехидно усмехнулась темно-серая кобыла.

— Как же мне хочется тебя... — Армор мечтательно улыбнулась.

— Я вовсе не против, но вот твоя жена и дедушка вряд ли оценят, — подмигнула Тень, тут же показав собеседнице прикушенный зубами кончик языка.

— ...обнять за шею и держать, пока ты не перестанешь дергаться, — не отреагировав на провокацию, продолжила капитан дневной стражи.

— Как жестоко, — всплеснула руками собеседница. — Я к тебе со всей душой, а ты...

— Сажа, по хорошему прошу... — чуть повысив голос, произнесла Шайнинг.

— Может быть тебе цвет не понравился? — предположила служанка-телохранитель-надзиратель. — Но красное будет смотреться вульгарно: с твоим цветом кожи, такое можно носить только на вечерние приемы и во время интимных встреч.

— Не думал, что когда-нибудь такое скажу... — опустив голову, Армор приложила ладони к мордочке и провела ими вверх, пальцами зарывшись в синюю гриву, после чего решительно подняла взгляд на Тень и приказала. — Неси мне нормальную одежду, либо я расскажу Сомбре, что ты пренебрегаешь своими обязанностями.

— Вот видишь, дорогая, это было не так уж и сложно, — одобрительно произнес чуть хриплый, бархатистый голос, раздавшийся со стороны входной двери.

Резко обернувшись, на секунду капитан дневной стражи замерла, увидев в пяти шагах от себя темно-серого единорога в белом военном мундире, на сгибе левой руки которого висели какие-то вещи. А затем до нее дошло, в каком виде она находится.

— Пошел вон, извращенец! — подхваченное вместе с платьем постельное белье, за секунду смявшись в комок, на скорости неплохого снаряда полетело в голову императора Кристальной Империи. — Стучаться тебе вера не позволяет?

Синегривая единорожка даже не заметила, как рефлекторно прикрылась руками, не до конца осознавая это действие и охватившее ее смущение. Тень, о которой все на какое-то время забыли, поспешила принять нематериальную форму и ретироваться.

— И это после всего, что между нами было? — даже не шелохнувшись, трагично вопросил правитель города-государства.

— Сказал бы я тебе, что думаю о том, что между нами было, — практически прорычала Шайнинг.

— Шайни, дорогая, я конечно понимаю, что Сажа кого угодно может довести до нервного срыва, но не могла бы ты успокоиться и не вести себя как истеричка? — жеребец начал говорить ласково, но по мере речи в его голосе прорезались холодные и властные нотки, а под конец он вовсе отшвырнул от себя постельное белье и сделав пару шагов вперед, навис над белой единорожкой. — Если хочешь, прислугу я тебе заменю, но это не отменяет того, что тебе придется научиться приказывать им, в случае необходимости давя моим именем любое неповиновение. И помни, в любой ситуации, при любой провокации, тебе следует сохранять достоинство. Король остается королем, и в дорогом дублете, и в рубашке из мешковины, а настоящую королеву можно узнать из тысячи, даже если она стоит в толпе голой.

— К чему это все? — взяв эмоции под контроль (с момента превращения в кобылу, делать это стало очень непросто), спросила Армор. — Я ведь не король, и тем более не королева.

— Не король, — согласился Сомбра, давя на собеседницу спокойным и немигающим взглядом. — Но все же королева. Ты ведь не забыла о Каденс? А ведь твое поведение скажется не только на мнении моих подданных о тебе, но и о ней. Меня самого это зацепит в наименьшей степени...

— Неужели боишься за свою репутацию? — чуть криво усмехнулась кобыла, непроизвольно потянувшись к ошейнику и ощутив укол недовольства.

— В Эквестрии моя репутация вряд ли может стать хуже, чем есть сейчас, — император хмыкнул. — Ну а в Кристальной Империи... Скажи, если кто-нибудь начнет распускать слухи, что Селестия купается в ваннах из крови девственниц, лично запытывает преступников в подвалах своего дворца до смерти и ворует жеребят по ночам, многие ли в это поверят и осудят ее?

— Теперь ты сравниваешь себя с Селестией, — Шайнинг ощутила, как сердце начинает биться быстрее, кожа покрывается мурашками, а в душе появляется скованность и неуверенность.

— Нет, — собеседник пожал плечами и наклонился вперед, приближая свою морду к мордочке кобылы, так что она смогла ощутить на своей коже его горячее дыхание. — Просто если бы такие слухи кто-то начал распускать про меня, кристальные пони решили бы, что это для чего-то нужно. Все же когда ты тысячу лет успешно правишь народом, вынужденным жить в тесном социуме, образуется некий кредит доверия. Его можно растратить, но для этого требуется время и совсем уж неадекватное, необъяснимое логикой поведение.

Резко выпрямившись и разорвав зрительный контакт, из-за чего Армор вздрогнула, хозяин замка сунул ей под нос свою руку, на предплечье которой висела какая-то одежда.

— М? — несколько недоуменно моргнув, выдавила из себя невнятный вопрос капитан дневной стражи.

— Я принес тебе нормальный костюм, который не будет тебя стеснять ни физически, ни психологически, — пояснил жеребец, с видом будто говорит нечто само-собой разумеющееся. — Я же должен заботиться о будущей матери моего жеребенка.

"Вот ведь гад. За пару секунд успел вызвать намек на благодарность, а затем сразу же раздавить его, напомнив... о слишком многом".

— Спасибо, — все же заставила себя произнести Шайнинг, беря в руки эластичную бело-голубую ткань знакомого комбинезона с юбкой.

— И вот еще, — Сомбра извлек из кармана ошейник, очень похожий на тот, что обвивал шею белой единорожки и бесцеремонно сунул его в руки кобыле. — Каденс просила выдать ей такую игрушку, но мне кажется будет честно, если ты сама решишь, стоит ли ей его отдавать. Ах да: в ваш лагерь прибыли новые дипломаты, так что ближе к полудню, максимум к вечеру, состоится торжественный прием, а затем переговоры. Твое присутствие обязательно.

Произнеся последнюю фразу, правитель Кристальной Империи развернулся и молча ушел, не забыв закрыть за собой дверь. Армор же устало уселась на край кровати и сконцентрировала взгляд на злосчастном артефакте, который хотелось сжечь, сломать... ну или хотя бы выкинуть подальше.

"Сволочь ты, Сомбра. Выбор мне дал? "Ха" три раза. Это не выбор, а очередной прием психологического давления", — глубоко вдохнув и выдохнув, капитан дневной стражи успокоилась и начала одеваться, решив для себя, что жене об ошейнике расскажет, но при этом поделится и своим нежеланием повторять опыт полученный в кобыльем теле с ископаемым королем.

Каденс его поймет...

"Ведь поймет же?".

Примечание к части

Жду отзывов.

Прошу обратить внимание на рассказы "Добро с копытами", "Злая шутка", "Господин Органа".

17

Стоя на окраине лагеря эквестрийских пони, в окружении своей свиты и жеребцов в позолоченных доспехах, Блюблад с интересом наблюдал за приближением летающей кристаллической конструкции, своим видом напоминающей прямоугольную плиту с невысокими бортиками из труб. На летательном аппарате находились шестеро силуэтов в алой чешуйчатой броне без шлемов, а так же одна более изящная фигура в белом. Жеребцы, которых временный командир экспедиционного корпуса Эквестрии назвал гвардейцами, были вооружены копьями со световыми лезвиями, в данный момент находящимися в отключенном состоянии, а сопровождающая их кобыла, оказавшаяся темно-серой единорожкой с саблевидным красным рогом, одетая в белый полувоенный мундир, вовсе не имела при себе никакого оружия (что совершенно ни о чем не говорило).

"По словам заместителя Шайнинга, Каденс с мужем ушли добровольно, а когда они виделись с принцессой любви на следующий день, выглядела она живой, слегка обеспокоенной, задумчивой, но здоровой. Письмо действительно передала она, но... почему тогда там было столько намеков на то, что оно написано кем-то другим? Мог ли кто-нибудь притвориться аликорном чтобы отправить послание, пока настоящая кобыла томиться где-нибудь взаперти? Вполне. Можно ли вызвать ее сюда, чтобы убедиться в ее безопасности? Пожалуй... это будет наилучшим из вариантов. Уровень демонстрируемого недоверия в пределах разумной паранойи, а осторожность в общении с существами ранга короля-чародея, никогда не бывает лишней. Глупо было бы соваться в ловушку, рискуя стать очередным пленником и рычагом давления на Селестию".

Приняв решение, белый единорог задумался о том, на каких принципах работает летающая платформа (антигравитация, магнитные поля, управление массой, техномагический инструментальный телекинез). Пусть он не был ученым, да и в магической области добился не так уж и многого, предпочитая концентрировать внимание на определенных областях, а для остального нанимать специалистов, но в виду специфики обучения, занимаемой должности и круга общения, волей-неволей нахватался всевозможных знаний. Впрочем, данная информация интересовала принца не просто из-за любопытства, а по причине желания оценить полезность технологии и возможность использования ее для собственных целей.

"Стоит признать, что пегасы запряженные в небесные повозки — это прошлый, а то и позапрошлый век. Но самолеты, в условиях магического мира, не самое лучшее решение: скорость высокая, но маневренность, защищенность и автономность низкие. И это не упоминая того, что пегасы будут явно недовольны наличием машин, походя разрушающих облачные постройки, слишком чувствительные к ветру и более плотные, нежели облака немагического мира. Дирижабли, пусть и уступают в скорости, но благодаря магии имеют больше преимуществ, да и никто не мешает установить на них парочку двигателей... Только вот кроме низкой скорости, относительно малой вместимости и строго ограниченной грузоподъемности, возникает необходимость возить с собой топливо и иные материалы, которые могут понадобиться в дальнем перелете. Платформы, как мне кажется, могут стать хорошей альтернативой воздушного транспорта и угрозой для компаний занимающихся воздушными и наземными грузоперевозками".

Амбал представил себе один из сценариев мирной интеграции Кристальной Империи в нынешнюю Эквестрию, опираясь на знания полученные из письма, присланного Каденс, решив временно откинуть подозрения о вероятности подмены. Картина вырисовывалась безрадостная: имея технологии создания компактных летающих платформ, не нуждающихся в особых условиях для посадки, обслуживании и топливе вроде угля или горючих составов, а так же обладая технологиями позволяющими управлять пространством, кристальники способны монополизировать сферу предоставления пассажира и грузоперевозок, тем самым разорив компанию ЭкЖД и их конкурентов, постепенно сделав большого соседа полностью зависимым от себя (поддерживать те же железные дороги за счет государства, на случай войны, будет слишком дорого и неэффективно).

"Количество безработных резко возрастет и быстро пристроить их к полезной деятельности у нас вряд ли получится. Необходимость выплачивать пособия ударит по казне, возникнут очаги недовольства, а Сомбра дождавшись пика, после которого напряжение может либо перерасти в нечто большее, либо начать спадать, предложит пони работу и дешевую еду: скорее всего в их городе научились получать сверхурожаи при минимуме усилий".

Какие меры противодействия могли оказать диархи и их ближний круг? Прямое нападение с целью захвата вражеских технологий сразу отметалось, так как этого не поняли бы собственные граждане, виной чему была миролюбивая политика Селестии, превратившаяся в жизненное кредо всех пони Эквестрии. Спровоцировать Кристальную Империю на первый удар было можно, но тут возникало сразу несколько "но": во-первых, удара Сомбры, владеющего неизвестными силами, королевство двух сестер могло не пережить, во-вторых, сам король-чародей, если не является одержимым властью психопатом, будет игнорировать любые провокации, в то же время провоцируя противников на неоправданную жестокость, в-третьих...

"Этого уже достаточно. Силовое решение — не выход".

Можно было устроить для города-государства изоляцию от внешнего мира, путем окружения границ армией Эквестрии, после чего постепенно позволять просачиваться новым технологиям на рынки страны, параллельно создавая собственные аналоги. Вероятно, имея перед глазами рабочие образцы, ученые сумеют лет за двадцать-пятьдесят подтянуть науку королевства до приемлемого уровня, чтобы граждане пусть и видели разницу, но не смотрели на имперцев как на пришельцев из будущего.

"Только вот беда: кто нам даст эти двадцать лет? На месте Сомбры, я бы не стал сидеть на крупе ровно и ждать, пока соседи нивелируют разницу в технологическом превосходстве, а всеми силами пытался укрепить свое положение. Для развития им нужны земли, а желательно и граждане. Первого вокруг достаточно, второе... решаемо как минимум двумя способами: естественный прирост населения с приемом эмигрантов и клонирование. А ведь можно еще предложить союз к примеру зебрам, лошадям из Седловской Аравии, Як-Якистану, который вовсе находится в шаговой доступности. С грифонами они вряд ли найдут общий язык, все же изоляции предшествовала война именно с этой расой".

Ставя себя на место Сомбры, Блюблад понимал, что если бы развитие его государства попытались ограничить жестким контролем и угрозой применения силы, он бы не стал строить из себя оскорбленную невинность, а просто предложил услуги другой стране, примерно равной нынешнему противнику по силам. Та же Зебрика, получив высокие технологии (пусть и в виде готовой продукции, а не знаний и методов изготовления), из потенциального врага, превратится в реальную угрозу с амбициями мирового гегемона.

"Если изолировать имперцев не получится, а принуждение поделиться технологиями приведет к открытому конфликту, а так же нанесению вреда собственной науке, то действовать следует с точки зрения ведения бизнеса: любая компания, которая будет заниматься деятельностью на территории Эквестрии, как минимум на десять, а лучше пятьдесят процентов, должна принадлежать принцессам, со всеми вытекающими из этого правами и обязанностями. Идеально было бы создать фирму-посредника, который перепродавал бы продукцию производимую в Кристальной Империи на внутреннем рынке королевства, но это тоже маловероятно, хоть и более реалистично чем первые варианты".

Предприниматель в душе белого единорога радостно прыгал и потирал ладоши при виде перспектив, обещающих сверхприбыли при минимуме усилий и затрат в самые кратчайшие сроки. Политик же хмурился недовольно, прекрасно понимая то, что если сейчас пойти по легкому пути, то в итоге не Кристальная Империя станет сателлитом Эквестрии, а королевство двух сестер превратится в придаток к городу-государству. Селестия и Луна на подобное не пойдут, и причина этого даже не нежелание терять власть, а банальная логика и здравый смысл, не позволяющие доверить дело всей своей жизни тирану, более тысячи лет назад превратившему подданных в рабов.

"Объединение Эквестрии и Кристальной Империи через брак, могло бы стать выходом из положения, который усилил бы обе страны: король-чародей получил бы власть и море обязанностей, что остудило бы его амбиции на какое-то время, а так же заставило думать о сохранении порядка в королевстве сестер, а мы обрели бы более широкий чем в иных вариантах доступ к знаниям кристальников. Только вот кого предложить в жены? Обычные аристократки не подходят, Селестию я сам не отпущу, Луну... Если они не перегрызут друг другу глотки и сумеют договориться, их тандем получит слишком большое влияние. Остается Каденс, которая находится замужем за Шайнингом... очень вовремя превратившимся в кобылу. Тоже вряд ли: Селестия не станет заставлять племянницу, да и Твайлайт обидется на попытку задвинуть брата в сторону".

Тем временем, платформа уже подлетела к делегации эквестрийцев и плавно приземлилась на ровный снег, после чего поручни опустились и группа гвардейцев, вместе с единорожкой в белом, сошли на землю. Темно-серая кобылка, безмятежно улыбаясь выступила вперед, не отводя от принца немигающего взгляда глаз с алыми радужками изобразила полупоклон и произнесла:

— Приветствую вас на землях Кристальной Империи. Можете звать меня Омбра: я — уполномоченный представитель города-государства и в мою задачу входит сопроводить послов Эквестрии на встречу с монархом нашего государства.

— Рад столь приятной встрече, — изобразил улыбку Амбал, затем сделал шаг вперед и подхватив левой рукой протянутую правую кисть собеседницы, наклонившись вперед поцеловал руку над запястьем кобылы. — Я — принц Блюблад, официальный представитель эквестрийской диархии. Однако же, меня интересует вопрос: с каких пор эта земля считается собственностью Кристальной Империи?

Темно-серая единорожка прикрыла рот левой ладошкой, скрывая смущенный смешок, хитро прищурилась и заявила:

— С тех самых пор, как мы вернулись из изгнания. В конце-концов, когда-то давно, многие земли вокруг города-государства, входили в состав нашей страны. Но думаю, переговоры об этом следует проводить не здесь и не в таком составе. Согласны, Ваше Высочество?

— Вполне, — белый единорог кивнул, удовлетворенно отмечая, что не ощущает угрозы от находящихся перед ним пони. — Но прежде чем мы отправимся с вами, я бы хотел убедиться, что с принцессой Каденс все в порядке. Дело в том, что ее последнее послание, заставляет нас подозревать... худшее.

— Уверяю вас, что принцесса любви жива, здорова и пользуется самым полным гостеприимством нашей страны, — заверила Омбра. — Ее... муж, временно получил гражданство нашей страны и теперь проходит адаптацию к новым условиям проживания.

— Мне неприятно ставить ваши слова под сомнение, но в сложившихся обстоятельствах, я вынужден настаивать на встрече с принцессой, прежде чем мы попадем в ваш город, — спокойно констатировал принц, сохраняя на морде невозмутимое и неприклонное выражение. — Замечу, что для образования доверительных, дружеских отношений между нашими странами, на определенные уступки должны идти обе стороны: если вы не готовы организовать встречу посла и вашего... гостя, то о каких переговорах может идти речь?

Кристальная пони нахмурилась, пару секунд о чем-то думала, затем попросила подождать минуту и вернулась к платформе, где при помощи какого-то оборудования, по всей видимости попыталась связаться с начальством.

— Трикси не нравится эта особа, — произнесла бирюзовая единорожка, сделав это так, чтобы услышал только Блюблад. — Что-то с ней не так.

"То же самое про тебя говорил Балк. Но в чем-то ты права: что-то с ней не так. Но ощущение столь эфемерное, что на нем не удается сконцентрироваться".

Дав подчиненной знать, что она услышана, лысый жеребец продолжил терпеливо ждать. Наконец Омбра вернулась и радостно объявила:

— Принцесса Каденс прибудет к границе барьера через несколько минут. Если мы проследуем к городу, то вы сможете пообщаться через открытый проход, находясь по разные стороны защитного поля. К сожалению, выпустить ее за пределы купола император не может себе позволить: доверия такого уровня, между нашими странами еще нет.

— Хорошо, — не стал спорить дальше принц, тем более, что узнать нежно-розовую аликорна, после случая с Кризалис, он мог из тысячи копий, для чего был нужен разве что прямой зрительный контакт, которому не будут мешать прозрачные и непрозрачные препятствия.

— Тогда, давайте проследуем на платформу? — предложила дипломат кристальников. — Все же пусть тут и недалеко, но топать ногами будет слишком долго...

* * *

Просьба прибыть к границе защитного барьера, оказалась вполне ожидаемой для Каденс, которая и не сомневалась в том, что Блюблад в очередной раз проявит свою паранойю, которую называет обычной осторожностью. Пришлось ей разделиться со своей мужем, отправившейся в тронный зал в сопровождении Сажи и в компании Асаж, воспользовавшись портальной аркой, в которую превратился один из дверных проходов, переместиться на самый край города-государства.

Одетая в светло-розовый облегающий комбинезон (почти не ощущающийся на коже, из-за чего создавалось ощущение, будто его вовсе нет), длинную фиолетовую юбку состоящую из четырех треугольных лепестков и короткий жилет того же цвета, принцесса любви с удовольствием осматривалась по сторонам, искренне наслаждаясь короткой прогулке. Ее сопровождающая, которая и открывала проход, была одета в белую юбку до середины бедер и пару широких золотистых браслетов на руках, решив не утруждать себя натягиванием лишних украшений.

"Прошло так мало времени, а я уже почти не замечаю, что пони вокруг ходят полуголыми. Впрочем, если их это не смущает, то глупо было бы возмущаться".

Рядом с барьером пришлось прождать пару минут, прежде чем левитационная платформа подлетела к границе и опустилась на землю. Спустя еще полминуты, в прозрачном поле появился довольно широкий проход, который словно бы приглашал сделать пару шагов и оказаться на свободе.

"Оно того не стоит. У нас только начали образовываться доверительные отношения и разрушать их "бегством" было бы глупо. Да и Шайни осталась в замке".

— Каденс, рад тебя видеть живой и здоровой, — произнес крупный белый единорог, остановившийся в двух шагах от границы щита.

— Привет, Блю, — улыбнулась в ответ принцесса любви, ловя взглядом глаза собеседника и отправляя короткий ментальный импульс с отпечатком своего сознания, чтобы развеять всякие сомнения в собственной личности (после нападения подменышей, пришлось вырабатывать методы опознания "свой-чужой", которые можно было использовать без внешних эффектов). — Разве были сомнения? Я же отправила вам отчет.

— Из-за отчета, сомнения и возникли, — едва заметно расслабившись, отозвался принц "голубая кровь". — По стилю написания было похоже, будто бы письмо кто-то подделал, при этом не сильно стараясь. Учитывая же то, что было описано в отчете, поверить в его правдивость оказалось сложно.

— Странно... — нахмурившись, задумчиво протянула крылато-рогатая кобыла, рассеянным взглядом проскользив по спутникам и сопровождающим жеребца Селестии и Твайлайт, с удивлением остановившись на отдаленно знакомой темно-серой единорожке.

"Где я ее видела? Стоп... Это же не?..".

Однако же, озвучить свою догадку принцесса любви не успела, прочитав по губам обладательницы кинжаловидного рога короткую фразу: "Не порть сюрприз".

Несколько секунд в душе Каденс боролись чувство долга и благоразумие, с жеребячьим желанием утереть нос вечно высокомерному, надменному принцу с замашками идеального жеребца. Пару дней назад она с вероятностью в сто процентов сделала бы выбор в пользу первого варианта, но по видимому после знакомства с императором и всех произошедших с тех пор событий, она больше не ощущала в Сомбре угрозы, а потому решила, что от маленькой шутки вреда не будет.

— Разберемся с этим в другое время, — решил принц. — Раз с тобой и Шайнингом... все в порядке, то нужно отправляться на встречу с императором. Хм... Стоило бы отправить принцессам письмо, но что-то подобный способ переписки уже не кажется мне безопасным. Ладно: дождемся следующего открытия портала.

Примечание к части

Жду отзывов.

Прошу обратить внимание на работы "Злая шутка", "Добро с копытами", "Господин Органа"

18

"Удержал лицо... Жа-а-аль", — пронеслась мысль в голове бирюзовой единорожки, в тот момент когда на слова Блюблада "Неужели ваш король опаздывает?", Омбра уселась на центральный из трех тронов и голосом жеребца ответила "Короли никогда не опаздывают: они приходят строго тогда, когда считают нужным", после чего окутавшись клубами объемных теней, перетекла в облик темно-серого единорога, весело щурящего глаза и кривящего губы в улыбке.

В тронном зале установилась тишина, которую не нарушали ни гвардейцы выстроившиеся вдоль стен с активированными световыми копьями, ни придворные жеребцы и кобылы, в лучшем случае одетые в юбки и жилеты сшитые из странной ткани, а то и вовсе ограничивающиеся штанами, красуясь оголенными торсами. Впрочем, держались кристальные пони так, будто бы подобные наряды были для них естественны, а их внешность вовсе могла заставить завидовать минимум две трети кантерлотской знати (и дело было даже не в глянцевом блеске кожи, а силуэтах, будто бы выточенных умелым скульптором).

"Поверить не могу: он все же сделал это! Сомбра сделал едва прикрывающие наготу тряпочки народными одеяниями кристальных пони", — спутница белого единорога не знала, чего в ней в этот момент было больше, возмущения с негодованием, либо же восхищения чужой целеустремленностью, пусть и идущей вразрез со здравым смыслом.

— Прошу прощения, Ваше Величество: я не узнал вас сразу, — после короткой паузы, невозмутимым голосом произнес принц Эквестрии. — Я был уверен, что Сомбра — это жеребец, а ваша маскировка оказалась настолько хороша, что ее не смогли раскрыть даже методы, которые используются в определении подменышей.

"Много ты знаешь об иллюзиях и иных способах маскировки. Чейнджлинги пусть и используют эту свою способность с рождения, да еще поголовно, но их природный механизм перевоплощения, далеко не совершенен и имеет множество слабых мест, начиная от слабого фона пространственного искажения, заканчивая постоянной затратой магии", — несмотря на мысли, выражение мордочки бирюзовой единорожки оставалось спокойным и слегка надменным, что было привычно для напарников.

— О, Ваше Высочество, вы меня смущаете, — правитель города-государства прижал ладони к щекам в абсолютно кобыльем жесте, что в исполнении крупного жеребца выглядело комично и чужеродно. — Могу лишь сказать, что мой предыдущий облик, не был маскировкой... Впрочем как и этот вид, для меня естественен. В конце концов, для магов достигших определенного уровня мастерства и проживших достаточно долгий срок, психологические ограничения стираются. К примеру Каденс, решила воспользоваться подвернувшейся возможностью чтобы понять, каково жить в шкуре жеребца.

Нежно-розовая аликорн, по какой-то причине усаженная Сомброй на скромный трон из розового кристалла по левую руку от себя, в эмоциях полыхнула стыдом и раздражением, что внешне выразилось только в недовольном взгляде брошенном на короля. Шайнинг Армор, усаженный (усаженная?), по правую руку от темно-серого единорога на синий кристаллический трон, сверкнул взглядом и дернул левым ухом, непроизвольно потянувшись рукой к ошейнику.

— Я вижу, капитан Армор так же не отказал себе в этом... удовольствии, — с тенью насмешки заявил Блюблад. — Признаться честно: я никогда не подозревал в своем старом друге, подобных наклонностей.

"Идиот!", — спутница принца едва не выругалась вслух, стоило только этой откровенной провокации прозвучать.

Гвардейцы не шелохнулись, придворные продолжали стоять на своих местах и молчать, а сам Сомбра все так же дружелюбно улыбался. От белой единорожки с синей гривой веяло слабенькой жаждой крови, что свидетельствовало о желании обнять дипломата за шею и держать до тех пор, пока он как минимум не потеряет сознание, Каденс обрушила на принца испепеляющий взгляд, всем своим видом показывая, что готова за свою мужа, кому угодно кости пересчитать. Однако воздух в помещении стал ощутимо душным и тяжелым, а свет потускнел, будто бы само пространство начало его подавлять.

— Принц Блюблад, я предупреждаю в первый и последний раз: если вы еще раз позволите себе оскорбительное высказывание в сторону матери моего еще не рожденного жеребенка, я вас убью, не смотря ни на какие вероятные сложности с Эквестрией в целом и принцессой Селестией в частности, — взгляд короля-чародея скользнул по свите дипломата и он добавил. — Надеюсь, мы друг друга поняли?

Откровенная злость Шайнинга переключилась на новую цель, но к своей чести, она почти ничем себя не выдала. Больше же всего удивления бирюзовой единорожки вызвало то, что за внешним раздражением, капитан дневной стражи скрывала обиду, а так же намеки на злорадство и благодарность.

"Жеребцовая душа — потемки. И они еще что-то смеют говорить о кобылах? В себе бы разобраться попытались".

— Прошу прощения, Ваше Величество, — Блюблад изобразил полупоклон. — Подобного более не повторится.

— Раз мы во всем разобрались, то давайте перейдем к причине, по которой сегодня встретились, — величественно поведя правой кистью, Сомбра уложил руки на подлокотники. — Изложите причину вашего визита, принц.

* * *

"Какая интересная компания: даже не знаю, кого из них выделить... и стоит ли вообще кого-то выделять?", — официальная часть церемонии, с представлением членов посольской делегации, предоставлением верительных грамот и обменом любезностями, была откровенно скучной и на три четверти прошла мимо моего сознания, отмечаясь самым краем внимания, мертвым грузом оседая в дальних уголках памяти, так что ничто не мешало размышлять на отстраненные темы.

Сам Блюблад, пусть я его и видел в воспоминаниях моих будущих жен (что бы они сами по этому поводу не думали), при личной встрече внушал уважение: его магическая сила не уступала, а то и превосходила Шайни, однако же в отличие от матери еще не рожденного жеребенка, восемь-девять десятых от резерва, уходили на укрепление, усиление, лечение и защиту тела. Иными словами, магом он является средним, пусть на общем фоне эквестрийцев и выделяется, а вот в ближний бой даже моим гвардейцам при полной экипировке, с ним один на один лучше не вступать.

"Защита разума неплохая, но пробить можно, а если будет время, то и незаметно просочиться получится. И почему Шайни в свое время такую же не организовали? Ладно, пока что лезть не буду, все же потрошить мозги посла при первой встрече — это дурной тон. Но его наглость я не забуду".

Реакция Армор на принца, слегка меня позабавила: тут и ревность к сестре, легкая зависть, чувство соперничества и ростки дружбы, которые еще не успели стать чем-то по настоящему серьезным. Моя же грубая защита, наглым образом показывающая мои притязания на белую единорожку, вызвала в основном гнев и негодование... но уже не такие категоричные, как были сразу после нашей первой ночи. С такими темпами, месяцев через шесть, капитан будет спокойно относиться не только к словам, но и к более тесному контакту...

"Как нас учит ксенопсихология: разумные способны привыкать и приспосабливаться ко всему. Даже шум работающих турбин, оглушает только в первое время, а затем превращается в фоновый звук, без которого приходит ощущение неудобства".

Второй, кто привлекла мой интерес, стала серая пегаска с соломенного цвета гривой, которая откровенным взглядом раздевала одну из кобыл, находящихся у боковой стены тронного зала. Со стороны могло бы показаться, что летунье понравилась кристальная пони, одетая в длинную темно-синюю юбку из мелкого бисера, с разрезом на левой стороне от середины бедра и до самого нижнего края. Однако же, стоит заглянуть ей в разум, защита на котором пусть крепче чем у среднестатистического эквестрийца, но до Блюблада сильно не дотягивает, как становится понятно, что интересует ее исключительно сама одежда и то, как она будет в ней смотреться.

"Ха-а... Однозначно, выделю ей несколько комплектов белья, из последних модных коллекций. Пусть лучше крутится перед зеркалом, чем пытается пролезть туда, куда не следует".

Третим по очереди на изучение оказался крупный пегас-эмпат. В отличие от напарницы, он был сосредоточен и собран, своими силами пытался прощупать гвардейцев и придворных, а вот меня и моих будущих жен (да-да, цель поставлена и я буду к ней идти), старательно обходил стороной. Видимо удар голой яростью, нанесенный по их группе в момент озвучивания ультиматума, подействовал на него слишком сильно.

Хуже всех себя чувствовал единорог-ученый, обладающий даром понимания технологий. После попадания в Кристальную Империю, представляющую из себя один большой артефакт, в котором между собой взаимодействуют миллионы артефактов поменьше, он получил настолько сильный сенсорный шок, что теперь выглядит пришибленным и растерянным. Его даже становится немного жалко, ведь при взаимодействии с каким-либо устройством он вполне может понять, для чего оно предназначено и какой эффект вызывает, но вот сами принципы работы остаются тайной, так как на расшифровку информации поступающей от дара, просто не хватает элементарных знаний.

"Лет за десять усиленной учебы, из него получился бы неплохой специалист. Не элита ученого мира, но и не середнячок, способный работать только по готовым схемам. Жаль, что он староват, переучивать замучаешься", — мысленно отметаю идею о перевербовке (тем более, что вряд ли Блюблад взял с собой кого-то ненадежного) и перехожу к последней по очереди, но не по значению представительнице посольской делегации.

Бирюзовая единорожка, притворяющаяся надменной и самоуверенной сукой, на деле являющаяся высокомерной и самоуверенной надменной сукой. Уровень ее сил определить не представляется возможным, так как аура уплотнена, а на верхний слой выставлена обманка, призванная убедить любого интересующегося, что перед ним находится чародейка чуть более сильная чем боевой маг среднего уровня (для иллюзиониста, полагающегося в большей степени на филигранный контроль, а не на грубую мощь, очень даже хорошо). Разум же защищен довольно изощренным способом: слабый барьер воли, который легко продавить, но почти невозможно пройти незаметно, окружает фальшивый внутренний мир, где среди постоянно меняющихся декораций, скрывается настоящая личность гостьи.

"Серьезно: защита лучше чем у принца Эквестрии. И после этого ты пытаешься меня убедить, что являешься его подчиненной? Да я скорее поверю в версию с агентом влияния какой-нибудь третьей силы. Хотя, может быть и телохранитель приставленный к своему фавориту Селестией. Хм... Я так и поступил, приказав Асаж и Саже прислуживать Шайни".

— ...теперь, когда я убедился, что жизням и здоровью капитана Армор и принцессы Каденс ничто не угрожает, мы можем приступить к обсуждению мирного договора между Эквестрией и Кристальной Империей, — белый единорог сделал паузу в своей размеренной речи (сразу видно, что выступать перед публикой ему не привыкать). — Как известно издавна: даже худой мир, гораздо лучше доброй войны. Прошли те времена, когда конфликты между государствами решались на поле боя и теперь, недопонимание приводит исключительно к диалогу, через который мы находим выход устраивающий все заинтересованные стороны. Я уверен, нашим государствам есть что предложить друг другу в плане культуры, науки, торговли. Принцессы Селестия и Луна, заинтересованы в мирном урегулировании старого конфликта, вызванного обоюдным непониманием ситуации, ради чего готовы пойти на определенные уступки: во-первых, вашему государству будут возвращены земли, ранее входившие в состав Кристальной Империи, но позднее ставшие частью Эквестрии, по праву победившей в войне стороны...

"Как мило: мы отдадим вам бесплодные снежные пустыни, которые нам и даром не нужны, но которые мы были вынуждены защищать из чувства собственного величия. Красивый жест, который вам совершенно ничего не стоит, так как ближайший эквестрийский город находится на расстоянии в почти сотню километров южнее", — глядя на распинающегося оратора, я бы мог сказать, что симпатизирую ему как личности... если бы не ощущение холода и жестокого расчета в его эмоциях (друзей у подобного существа быть не может, только семья, служащая ограничителем и психологическим якорем не позволяющим пуститься во все тяжкие, а так же подчиненные, жизни которых оцениваются по степени полезности).

— ...во-вторых, в качестве демонстрации дружелюбия и доверия, мы хотели бы основать постоянное посольство в вашей столице, для того чтобы решать возникающие вопросы прямо на месте, не позволяя недопониманию вновь вырасти в откровенную вражду. Главой дипломатической миссии станет принцесса Ми Аморе Дэ Каденс, с которой у вас уже сложились некие отношения. Кроме того, принцесс безмерно радует факт скорого появления жеребенка, являющегося наследником древнего рода эквестрийских единорогов и короля Кристальной Империи: это несомненно станет той первой соломинкой, которая со временем позволит нам забыть прежние обиды и вновь стать единым обществом.

— Я разделяю ваши надежды, принц Блюблад, — мой голос прокатился по тронному залу раскатом глухого грома, в зародыше подавляя возможное недовольство. — За свою жизнь я видел слишком много вещей, которые навсегда хотелось бы оставить в прошлом... Но забыть о том, что произошло тысячу двести лет назад; забыть о тех тяготах, что сопровождали мой народ все эти долгие столетия, означало бы предать всех тех, кто отдали свои жизни ради того, чтобы все мы дожили до сегодняшнего дня. Пони, забывший свое прошлое, обречен раз за разом повторять свои ошибки в будущем. Мы будем помнить все, но... это не станет причиной для того, чтобы отвергнуть руку дружбы. Главное, чтобы во второй руке у вестника мира, не находился кинжал, который он готов воткнуть в спину, стоит только потерять бдительность... Хе-хе.

Белый единорог вежливо, но немного натянуто улыбнулся подобию шутки.

— Что же, вы проделали долгий и тяжелый путь (аж целый шаг через портал совершили), так что как гостеприимный хозяин, я предлагаю вам отдохнуть с дороги и пообщаться с вашими друзьями, уже пользующимися моим гостеприимством, — развожу руки в стороны, тем самым указывая на Каденс и Шайни. — На ужине мы встретимся снова и более предметно обсудим условия мирного договора и сотрудничества наших государств.

— Мы будем весьма признательны, — согласился Блюблад, в эмоциях у которого ярко читалось желание обсудить первые впечатления как с подчиненными, так и с моими будущими женами.

"Как же тянет сейчас сказать что-нибудь вроде "Стража, бросить их в темницу". Хотелось бы увидеть, как изменятся выражения этих морд... Но сопутствующие этому поступку сложности, явно перевешивают желание пошутить".

* * *

— Что вы обо всем этом думаете? — опустившись в необычное кресло, похожее на половинку скорлупки огромного куриного яйца, внутри которого находились мягкое сиденье и удобная спинка, спросил Блюблад у Шайнинга и Каденс, устроившихся напротив него, по другую сторону от низкого стола (взгляд привычно отметил необычную одежду, но эта информация была отложена как малозначительная).

Когда Амбал только переступил через край барьера, окружающего город-государство, в его голове сами собой возникли ассоциации с королевством африканского народа из предыдущей жизни, которые жили на залежах ценного металла. Сам он никогда не бывал в том городе, но читал доклады и видел видеозаписи сделанные агентами международной разведки, а потому приблизительно представлял, с чем может столкнуться. Однако же реальность, как и много раз до этого, разрушила хрупкую надежду, заставив вспомнить о том, что магический и технологический миры, сколько бы общего между ними не было на первый взгляд, радикально отличаются в мелочах.

К примеру у техноварваров с африканского континента (а как еще относится к их оружию в виде стреляющих сгустками энергии копий?), имелось силовое поле окружающее город, что напоминало барьер над Кристальной Империей. Однако в отличие от людей, пони не ограничивали себя в применении силовых полей, технологий антигравитации, создании пространственных проколов и расширения помещений. И если те же левитационные платформы не вызывали особого отклика в эмоциях, так как их вполне можно было заменить повозками запряженными пегасами, либо подождать несколько лет и создать техномагический аналог, то группа стражников, которые построившись клином летели над улицей стоя на выпуклых дисках метрового диаметра, доказала тот факт, что в воздухе у Эквестрии превосходство если и имеется, то совсем не такое подавляющее, как казалось раньше.

"А ведь в прошлой жизни, желтый и зеленый Гоблины летали на... Проклятье! Забыл название тех устройств. Нужно же было столь нерационально использовать высокие технологии? Да на заказах от армии можно было бы обогатиться, официально продавая эти летательные аппараты с костюмами и навесным вооружением. Тут тебе и мобильность, и огневая мощь, а если бы довели до ума идею с управляемыми автономными дронами, то разведка боем перестала бы казаться чем-то опасным. Да даже манипуляторы Октавиуса...".

Усилием воли прервав течение самоуничижительных мыслей, принц вернулся из прошлого к настоящему. Пусть сейчас у него не было под рукой команды гениальных фриков, способных из палок и грязи собрать робота и ядерный реактор, зато в наличии имелись единороги, которых при желании можно заставить массово штамповать детали для электроники, для чего требуется лишь изучить нужное заклинание (правда подобное использование ценного ресурса, в глазах жеребца выглядело забиванием гвоздей при помощи микроскопа).

Спектакль с превращением, устроенный Сомброй в тронном зале, заставил Блюблада впечатлиться. Нет, он не испугался, просто понял тот маленький, но значительный факт, что король-чародей, желая достичь своих целей, не будет церемониться и заниматься чистоплюйством. Для многих жеребцов, да и вообще самцов во всех известных мирах, такие события как убийство, становление калекой и даже собственная смерть, кажутся менее страшными, чем превращение в самку. С чем это связано? Причин может быть много, но основная — страх перестать быть собой (хотя, многие могут с этим поспорить, упирая на свою сексуальную ориентацию).

Чего же такого особенного в том, что хозяин Кристальной Империи легко меняет свой пол, одинаково уверенно себя ощущая в обеих личинах? Дело в моральных ограничениях, на которых нередко играл Амбал, так или иначе манипулируя своим окружением. Для Сомбры, его тело — инструмент, гораздо более разносторонний, чем даже у самого принца. В связи с этим, белый единорог ни на секунду не усомнился, что темно-серый жеребец его убьет, если он продолжит провокацию.

"Ненавижу работать с ненормальными и психами. Слишком много времени приходится тратить чтобы их просчитать, а затем они выкидывают какой-нибудь фокус, который рушит созданную картину. А ведь на Сомбру мне даже досье не собрать: больше тысячи лет он жил в изоляции...".

— Могло быть гораздо хуже, — заявила нежно-розовая аликорн.

— В моей ситуации это прозвучит странно, но я согласен с Каденс: могло быть и хуже, — поддержала жену Шайнинг. — Если ты хочешь узнать, что я думаю о военном потенциале Кристальной Империи, то скажу так: в открытой войне мы победим, но цена будет несоразмерной. И это мы видели только верхушку айсберга.

— Хм... — склонив голову, Амбал сложил руки на груди. — Я бы пошутил о том, что ты защищаешь страну своего жениха... Но боюсь, что за такие слова меня действительно убьют.

— Серьезно, Блю, — капитан дневной стражи вздохнула. — Если тебя с твоими шутками не убьет Сомбра, это сделаю я.

— Прекратите оба, — недовольно рыкнула Каденс. — Мы здесь вообще-то по важному делу собрались.

— Ты права, — согласился принц. — Так, что вы можете посоветовать перед началом переговоров?

* * *

Гостевые покои, которые выделили для Трикси, были просторными, светлыми, вполне уютными. В спальне находилась большая кровать, прикроватный столик с ящичками, большой кристаллический монитор притворяющийся зеркалом. В стенном шкафу обнаружились платья, пара комбинезонов разных цветов, латные бронеюбка и бронелифчик, созданные из кристаллов, но похожие на металл.

"...", — даже в мыслях кобылка не хотела выражаться, а потому закинув вещи обратно на полку, направилась в гостиную, где стоял обеденный стол. Однако же, стоило ей открыть дверь и сделать первый шаг через порог, как тут же стало понятно, что кто-то поиграл с пространством, так как дверная арка привела ее в просторный круглый амфитеатр, в самом низу которого находилась утопающая во тьме сцена. Зрительские места, похожие на огромные ступеньки, были пусты, воздух оказался буквально пропитан чужой магической мощью, однако же немедленной угрозы не ощущалось, что заставляло нервничать.

Бзззз!

Силовое поле перекрыло дверной проход, отрезая путь к отступлению, а в следующую секунду на стенах под потолком вспыхнули круглые белые прожектора в количестве двенадцати штук, лучи от которых были сфокусированы на сцене. Тьма неохотно распалась тенями, опавшими на пол двенадцатью бледными стрелками, а взгляду бирюзовой пони предстал сам король-чародей Сомбра, одетый в черные штаны, янтарные наручи и зубчатую железную корону. Хозяин города-государства широко ухмылялся, в его руках покоились рукояти двух прямых мечей, будто бы состоящих из мрака.

— Что это значит? — изобразив испуг, единорожка попыталась отступить, но это у нее предсказуемо не получилось.

— Брось, Лулу, — хрипло отозвался жеребец. — Я безмерно рад, что ты решила принять мое предложение...

— Шшш... — резко дернувшись, принцесса ночи скинула с себя маскировку, позволив искусственной оболочке распасться фиолетовыми клубами. — Не дождешься.

— Жаль, — не смотря на произнесенное слово, темно-серый единорог выглядел довольным. — Тогда, как гостеприимный хозяин, могу предложить тебе приятный досуг в хорошей компании: продолжим с того места, где остановились в прошлый раз?

Глаза темно-синей аликорна вспыхнули желтым, зрачки вытянулись в вертикальные щелки, клыки чуть удлиннились. Распахнув крылья во всю ширь, она правой рукой коснулась левой ладони и вытащила из темно-синего облачка двухметровое древко нагинаты с серповидным лезвием, а затем двоящимся голосом произнесла:

— Разве я могу отказать столь любезному хозяину.

Примечание к части

Жду отзывов.

Прошу обратить внимание на рассказы "Господин Органа", "Добро с копытами" и "Злая шутка".

19

"...бесит!".

Рассекая воздух, Луна совершила стремительный взмах нагинатой сверху вниз, запуская с изогнутого лезвия серп темно-синей, буквально бурлящей энергии. Не дожидаясь результата этой атаки, она соскользнула в нематериальность и рывком переместилась за спину Сомбре, где вернув себе плотную оболочку, тут же рубанула своим оружием параллельно полу.

"Что?".

Удивление, вызванное тем, что лезвие без сопротивления прошло сквозь тело темно-серого единорога, разделяя его на верхнюю и нижнюю половины, едва не стоило принцессе ночи головы, когда из двенадцати тусклых теней отбрасываемых жеребцом на каменную площадку из-за света прожекторов, одновременно выпрыгнули двенадцать точных копий убитого и распавшегося лоскутами тьмы пони.

"Но, ведь я точно чувствовала, что он — настоящий".

Крутанувшись на месте, лезвием нагинаты очертив в воздухе круг, темно-синяя аликорн заставила противников отпрыгнуть в стороны, а затем ее едва не настигла собственная первая атака, запущенная как отвлекающий маневр. Но не успела крылато-рогатая кобыла восстановить стойку, как тут же пришлось отражать серию ударов черных мечей, сыплющихся со всех возможных направлений, под разными углами и с разной силой. Приходилось крутиться юлой, чтобы ни один клинок не достал до кожи полубогини.

"Бесит".

Хлопок крыльями и ударная волна разбивается об пол, оставляя в нем сеть мелких трещин, а Луна взмыв под самый потолок, открыв рот во всю ширь пронзительно пискнула. В ту же секунду часть прожекторов погасла и осыпалась кристаллической крошкой, но семь из них все же уцелели и почти не пострадали, в отличие от единорогов, явно лишившихся слуха из-за звуковой атаки.

"Как же я долго ждала...".

Камнем упав вниз, принцесса ночи впечатала ноги в пол, погрузившись в камень на несколько сантиметров, затем крутанулась на одной ноге совершая подсечку ближайшему Сомбре, древком нагинаты отразила удар меча в голову, после этого заострив маховые перья, дополнительно укрепленные магией, ударила крыльями потерявшего равновесие пони. Без удивления она ощутила, а точнее не ощутила сопротивления плоти, которая тут же истаяла в воздухе рваными тенями.

"...подходящей возможности...".

Один из двойников, рубанув воздух крест накрест, послал в темно-синюю аликорна два черных серпа энергии, слившиеся воедино и похожие на выгнутый острый крест. В то же время, оставшиеся Сомбры бросив оружие, голыми руками попытались схватить принцессу... ну или хотя бы ее оружие.

"...чтобы надрать чей-нибудь круп!".

Щелчок и лезвие нагинаты с куском древка длинной в двадцать сантиметров, открепилось от посоха, который остался в руках у опешивших темно-серых единорогов. Меч с серповидным клинком, удобно лежащий в правой руке крылато-рогатой кобылы, сверкнул несколькими стремительными росчерками, отделяя головы противников от их тел, а затем разрубил и энергетический крест, встретив лезвием его перекрестье. С ладони левой руки тут же сорвался серебряный луч, насквозь пробивший грудь последнего теневого фантома.

— Только не говори, что это все, на что ты способен, — встав в наигранно расслабленную позу, произнесла в пространство принцесса ночи.

— Ха-ха-ха-ха... — ленивый, раскатистый хохот заполнил амфитеатр, эхом отражаясь от стен и теряясь под потолком. — Я хочу сыграть с тобой в игру, которая состоит из трех этапов.

— А больше ты ничего не хочешь? — левое ухо принцессы дернулось, выдавая одновременно и раздражение, и азарт, а глаза тем временем выискивали любой намек на угрозу, которая могла таиться в каждой тени.

— В кристальной Империи, воином-магом может считаться только тот, кто во-первых, победил своего врага, во-вторых, победил самого себя и в-третьих, победил свой самый большой страх, — Сомбра продолжал свой надменный, высокомерный монолог, совершенно никак не отреагировав на слова собеседницы. — Так уж и быть: первый этап я тебе зачту.

— Как это великодушно, — скривила губы Луна, тут же уходя влево и разворачиваясь на девяносто градусов вправо, чтобы в следующий миг принять на серповидный клинок меча удар боевой косы, которую обеими руками держала ухмыляющаяся Найтмер Мун (одетая в злополучные бронелифчик и бронеюбку до колен).

— Здравствуй, Лу-лу, помнишь меня? — вторая кобыла оскалилась в усмешке и прищурила темно-фиолетовые, почти черные глаза с вертикальными зрачками, после чего ее мордочка скривилась в гримасу ярости и ненависти, а голос сорвался на шипение. — А я тебя — помню.

Толчок и принцесса ночи отлетает на десяток метров, приземляясь рядом с нижней ступенью амфитеатра. Присев на полусогнутых ногах, она выставила меч вправо и чуть назад, готовясь отражать следующую атаку, но новая тень не спешила нападать.

"Чего он ждет?".

— Сомбра, это становится скучно, — темно-синяя кобыла произнесла это деланно равнодушным тоном. — Если твоя новая кукла так и продолжит...

— Хи... Хихи... Ахахахаха! — запрокинув голову и вздрагивая плечами, тень изображающая Найтмер Мун истерически расхохоталась, так что даже ее крылья расправились от напряжения. — Ты правда еще не поняла, глупышка?

Вопрос фальшивки ввел покровительницу снов в ступор: слишком естественно он прозвучал, будто бы она сама его задала. В душе же шевельнулось неосознанное пока беспокойство.

— "Победи самого себя" — это не просто слова, Лу, — снисходительно (до зубовного скрежета) пояснил король-чародей. — Если ты здесь проиграешь, то Найтмер займет твое место... На этот раз — навсегда.

"Что?".

Однако, озвучить вопрос темно-синяя аликорн не успела: ее противница, еще миг назад стоявшая почти на середине площадки, переместилась на ступеньку, рядом с которой стояла Луна. Лезвие косы сверкнуло опасно близко от горла, заставляя уходить в сторону и пригибаться, собственный же меч устремился к оголенным голеням фальшивки...

Бзынь!

Древко косы, пяткой ударившееся в верхнюю плоскость ступеньки амфитеатра, с металлическим звоном отразило атаку принцессы ночи. Найтмер же, использовав свое оружие как гимнастический шест, двумя ногами попыталась разбить мордочку своей прародительницы.

Решив на этот раз не уклоняться, Луна подставила под удар раскрытую ладонь, в момент соприкосновения используя заклинание из школы пространственной магии, которое называлось "нулевой барьер". По воздуху в стороны разошлись концентрические круги мелкой ряби, но вся сила вложенная в атаку исчезла. Темно-синяя аликорн же, вновь заострив маховые перья, выпадом крыльев попыталась насадить на них свою противницу.

Изогнувшись немыслимым для пони образом, Мун сама взмахнула крыльями, подбрасывая себя вверх, а затем коршуном упала вниз, словно мельница лопостями вращая своей косой. Десятки полупрозрачных маленьких лезвий, которые срывались с лезвия ее оружия, превратили пол площадки в мелкий щебень. Только самой покровительницы снов, на том месте уже не было.

— Я не знаю, простая ты тень, или на самом деле мое второе "я", но это и не важно, — воспарив к потолку импровизированной арены, Луна окуталась клубами темно-синего тумана, превратившегося в закрытые облегающие доспехи из серебряной драконьей чешуи. — Сперва я разберусь с тобой, а затем доберусь и до твоего хозяина.

— Идиотка, — Найтмер рванула вверх и вперед, снова готовясь обрушить серию ударов на соперницу. — У меня нет хозяев! Нет-нет-нет!

Столкновения оружия порождали ударные волны, взмахи крыльев поднимали мощнейшие порывы ветра, скорость движений сражающихся все увеличивалась, так что вскоре им начало мешать даже сопротивление воздуха, заставляя ощущать себя словно бы на морском дне. До определенного момента они почти не использовали магию, но вот и этот рубеж был преодолен, а по амфитеатру изнутри ударили лучи серебряного света, потоки тьмы, волны огня, ледяные звезды взрывающиеся дождем острых осколков, словно в масло вонзающихся в твердый камень.

Все трюки, приемы, уловки и хитрости Луны, натыкались на контратаки Найтмер, которая в точности копировала стиль боя темно-синей аликорна. Они были равны в силе, скорости, ловкости, мастерстве и знаниях магии, а со своим оружием обращались так, будто бы оно было продолжением их тел...

"Как это возможно?".

Принцесса ночи, за тысячу лет заточения на луне, пусть и потеряла в грубой силе, но десять столетий тренировок и неустанного оттачивания мастерства, выковали из ее тела и разума великолепный инструмент... который напоролся на ничуть не менее совершенное оружие. Если в начале боя ее вела веселая злость смешанная с предвкушением, потом их сменила злость вполне себе настоящая, а ей на смену пришли удивление и непонимание, за которыми в глубине души начали зарождаться неуверенность и страх.

"Сомбра не мог создать что-то столь сильное: он сам слабее этой твари!".

Очередной удар обухом косы достиг цели и врезавшись в живот темно-синей аликорну, выбил из нее воздух, отправив в непродолжительный полет до стены амфитеатра. Пользуясь своим успехом, иссиня-черная кобыла поспешила развить преимущество, последовав за своей прародительницей.

Ощутив на губах вкус крови, покровительница снов словно бы сбросила с себя какое-то наваждение: взмахнув левой рукой, она создала перед собой пелену темно-синего портала, из которого в следующую секунду волной хлынули крупные, фонящие смертью параспрайты (когда-то пушистые травоядные шарики, а ныне зубастые и лысые маленькие монстры, подчиняющиеся только одному инстинкту — сожрать все живое). На встречу тварям из кошмаров ударила волна тьмы... безвредно соскользнувшая с их неживых шкур.

— Шшшш! — разорвав дистанцию с казалось бы уже побежденной "матерью", Найтмер рассекла воздух косой, создавая еще один портал. — В эту игру можно играть вдвоем!

Из разрыва с неровными краями высунулась голова существа, похожего на огромного петуха с лапами ящерицы. Стоило ему сфокусировать взгляд на неправильных параспрайтах, как их крылышки замерли, а затем неподвижные тушки дождем посыпались на пол. Впрочем, сам он не пережил своих жертв слишком надолго, так как из новых порталов открывшихся по всему амфитеатру, потоками хлынули крылатые волки состоящие из живого синего пламени.

"Не только ты, Сомбра, научился парочке новых трюков", — самодовольно и с долей злорадства, подумала Луна, приземляясь на край самой высокой ступеньки.

Мун тоже не спешила сдаваться: в отличие от саранчи, которая игнорировала все кроме пространственной и ментальной магии, волки вполне поддавались тьме, пусть и не сразу. Однако же, слишком увлекшись уничтожением массового врага, она не обратила внимания на меньшую, но в то же время большую угрозу, в роли которой выступали... живые тени.

— Чта-а-а! — ноги иссиня-черной кобылы до колен провалились в ее собственную тень, а затем раздался хруст и она упала на спину, из-за чего не успела отмахнуться от волка, сомкнувшего зубы на левом предплечье прежде чем взорваться яркой вспышкой.

"Вот и все", — с облегчением подумала принцесса ночи, начав спускаться к разрушенной площадке.

Порталы захлопнулись, волки и трупики параспрайтов исчезли, в душе воцарилась какая-то опустошенность. Она победила, но радости по этому поводу не ощущала: в конце концов, разве могло быть иначе? Однако, эта дуэль напомнила о не таких уж и давних событиях, когда она — Найтмер Мун, обрушила весь арсенал, подготовленный за время заточения на Луне, на свою сестру, которая только защищалась и...

Стиснув рукоять меча пальцами правой руки, Луна подавила горький ком бессилия, возникший в груди. Она стала сильнее чтобы отомстить, холила и лелеяла эту идею, создавала разнообразные планы, но в итоге так и не смогла заставить себя их воплотить.

"Ха-ха-ха! Чувствую себя слабачкой и лицемеркой".

Нет, Луна напала на Селестию и била всем чем могла, выплескивая всю накопившуюся злость... Но она даже не надеялась на то, что потеряв за тысячу лет заметную часть своей силы, грубой мощью сможет продавить щиты своей сестры. Все планы, хитрые уловки, заковыристые проклятья так и остались невостребованными, просто из-за того, что...

"Ради кого мне было побеждать? Ради себя? Своей ущемленной гордости? А может быть своего королевства? Ах да: у меня же нет королевства. Эквестрия — это страна принцессы Селестии... ну теперь еще и Каденс, пусть и не надолго, если я все правильно понимаю. Править народом, который тебя если и помнит, то искренне ненавидит — это не самый приятный способ самоубийства для полубога".

Остановившись в шаге от распростертого и изуродованного тела Найтмер Мун, покровительница снов не могла себя заставить отвести взгляд или нанести последний удар. Сломанная, одинокая, искалеченная кобыла, единственный целый глаз которой пылал дикой ненавистью, была словно бы отражением в зеркале показывающем душу.

"Прошла тысяча лет... Тысяча лет".

Горячая слеза стекла по правой щеке, во взгляде увидевшей это Найтмер Мун промелькнуло горькое разочарование и она закрыла глаз. Почему-то в эти мгновения, у принцессы ночи не получалось относиться к ней, как к бездушной тени, каковой она собственно и является.

Сделав последний шаг, темно-синяя аликорн взмахнула мечом и вонзила серповидный клинок точно в сердце противнице, пришпилив ее к участку растрескавшегося каменного пола. Простояв неподвижно еще секунду, она разжала пальцы на рукояти своего оружия, отвернулась от неподвижного тела и направилась к порядком поломанным ступенькам лестницы, ведущей к выходу из амфитеатра.

Магический барьер исчез, дверь сама собой открылась и взгляду крылато-рогатой кобылы предстали выделенные ей апартаменты. Так и не произнеся ни слова, она переступила порог и закрыла за собой дверь, тем самым словно бы отсекая свое прошлое, оставляя его вместе с поверженной Найтмер Мун на залитых черной кровью камнях.

* * *

Когда дверь за спиной Луны закрылась, я позволил себе собраться из лоскутов тени на изуродованной площадке. Одетый в черные штаны, янтарные наручи (но без короны), оглядываю оставленные принцессой разрушения, которые могли бы быть гораздо более масштабные, если бы не сдерживающие барьеры.

— На такой результат этой маленькой авантюры я как-то не рассчитывал, — покачав головой, перевожу внимание на так и не растворившееся тело Найтмер Мун. — Интересно, а существуют психологи для аликорнов? Пожалуй, это должно быть существо уровня Дискорда... Никто другой бушующего пациента не удержит.

"Дурацкая шутка", — промелькнула мысль в голове, тут же отогнанная в дальний уголок разума.

— Голди? — зову свою дочку, обращаясь к пространству перед собой.

— Ты чего-то хотел? — звонким голосом спросила золотистая земная пони, появившаяся за моим правым плечом.

— Проследи за Луной повнимательнее: отслеживай перепады настроения, магический фон... не мне тебя учить, — развожу руками и направляюсь к телу иссиня-черной аликорна. — Обо всех изменениях докладывай без промедления.

— Хорошо, — проекция разума голохрона кивнула. — Что-нибудь еще?

— Займи чем-нибудь остальных гостей, часика на полтора-два, — протянув руку к мечу принцессы ночи, все же не рискую смыкать пальцы на рукояти, а вместо этого уплотнив вокруг нее воздух, выдергиваю из пола и из тела Найтмер, при помощи аналога телекинеза. — У меня появилась интересная работа, которую нельзя откладывать.

"Кто же знал, что самым сильным страхом Луны, является она сама? Я ставил на Селестию, убитую ее рукой".

Примечание к части

Вот как-то так.

Жду отзывов.

20

В свете темно-синих ламп, закрепленных на кольцеобразном каркасе люстры, удерживаемой небольшим краном установленным в изголовье операционного стола, тени казались еще более густыми, а контуры тел очерчивались отчетливее чем под солнечными лучами. Впрочем, даже если бы света не было вовсе, это не мешало бы мне работать, так как инструментами моими в данной ситуации являются магия и моя собственная тень.

Сердце, пронзенное клинком Луны, напитанным ее силой до такой степени, что он частично стал духовным, пришлось полностью вырезать, так как оно не желало заживать и разрушало любые упорядоченные структуры, призванные остановить кровотечение и вернуть органу функциональность. В результате, за перекачку крови в организме Найтмер, теперь отвечает одна из моих теней, принявшая нужную форму и получающая подпитку напрямую от меня, что позволяет делиться энергией со всем остальным телом.

Ноги и руки Мун, пришлось так же обрезать почти до основания, заменяя их еще на четыре тени, но для этого были другие причины: во-первых мне необходимы материалы для изучения и опытов, во-вторых, после того как пациентка придет в себя, у нее будет меньше шансов навредить себе, ну и всем окружающим.

Крылья иссиня-черной аликорна удалось восстановить почти в изначальное состояние, а вот рог, или то, что от него оставалось, был срезан до основания. Создавать заклинания с его помощью все равно было нельзя, а при желании позже можно будет его восстановить как минимум тремя способами. Пока же...

"Еще один способ психологического воздействия".

За всеми моими действиями следят специально отобранные голохроны и немногочисленные живые ученые, делающие записи и работающие в качестве ассистентов. Под руку они не лезут, но между собой ведут обсуждения, порой выдавая весьма интересные теории...

Чтобы понять, что именно пошло не так в амфитеатре и что же сотворила Луна, нужно вспомнить, чем является страх, и какую угрозу в магическом мире он несет.

"Страх — это отрицательно окрашенный эмоциональный процесс, вызванный боязнью реального или вымышленного бедствия", — проносится в моей голове короткое определение из учебника средней школы Кристальной Империи.

Даже обычные, среднестатистические, не имеющие выдающихся талантов пони, при сильном испуге способны на разовый выброс энергии, превосходящий их реальный уровень сил на один-два ранга. В магическом мире, ночные кошмары жеребят, как и различные монстры из-под кровати, при сильной подпитке, способны обрести самосознание и иллюзию жизни, превращаясь в фантомов, существующих за счет создателей (чтобы этого не происходило, в комнатах жеребят устанавливаются магические уловители, либо вешаются "ловцы снов", которые рассеивают лишнюю магию, не позволяя ей сформировать какую-либо структуру).

Иногда встречаются случаи, когда взрослые жеребцы и кобылы регулярно видят кошмары, боятся какого-либо фактора, или же просто страдают из-за потери близкого, своими негативными эмоциями и постоянными выбросами неструктурированной магии, создавая фантом. В крайней стадии, если никто не заметил угрозу и не предотвратил дальнейшую подпитку кошмара, возможна даже смерть пони по причине нервного, магического и психического истощения, либо получения физических повреждений от лап воплотившегося страха.

"Но благодаря Кристальному Сердцу, да и свойству зданий Кристальной Империи впитывать все подобные выбросы, данная проблема не стоит над нами уже более тысячи лет, а разные "уловители снов" превратились в обычные милые сувениры".

А теперь вспомним, что самым сильным страхом Луны, являющейся полубогиней, которая даже после ссылки на луну и утраты части силы, в грубой мощи все равно меня превосходит, оказалась она сама (точнее — ее второе "я"). Оживив тень и наделив ее обликом Найтмер Мун, хотя она хотела превратиться в точную копию нынешней принцессы снов, я неосознанно угадал самый большой страх темно-синей аликорна, спровоцировав ее на сильнейший магический импульс, который перешел в резонанс с "фальшивкой", наделяя ее не только силами оригинала, но и плотью, состоящей из божественной энергии.

Фактически, принцесса ночи взяв за основу оживленную тень, создала настоящую Найтмер, вложив в нее собственные силы, частичку души, эмоции... Нынешнюю Мун, которая хоть и ближе к настоящей богине чем оригинал, но уступает ей на две, а то и три головы по грубой мощи, можно назвать своеобразной эмблемой Луны, унаследовавшей связь с одним из аспектов ее сил.

И разве я, понимая все это, мог позволить ей развоплотиться?

"Это было бы... расточительно".

Созданные мной заплатки, закрывающие увечия Найтмер, постепенно станут ненужны, так как предполагаемая регенерация иссиня-черной аликорна, однажды позволит ей восстановить даже утраченные части тела, а если она научится аналогу теневого восстановления... Но все это возможно, только когда душа новорожденной полубогини, закончит свои метаморфозы и прекратит терять силу как дырявое ведро теряет налитую в него воду.

— Капсула? — задаю вопрос немолодому кристальному пони с бледно-розовой кожей, седой гривой и серебристыми глазами, как и все остальные присутствующие в операционной, одетому в мешковатый светло-серый защитный костюм (все же излучение идущее от ламп, для существ не имеющих плотного сродства с тьмой или тенью, здоровья не прибавляет).

— Мы почти завершили настройки, Ваше Величество, — отозвался жеребец, в полудюжине метров от меня копающийся в саркофаге, который своим видом напоминает сложенный из кристаллических прямоугольников панцирь. — Еще две минуты на диагностику систем.

Приняв новую информацию к сведению, перехожу к глазу Мун. Восстановить его магически у меня не получится, так как тело кобылы имеет иную степень реальности для мира, нежели моя магия. Заменять же поврежденный орган кристаллическим протезом, невозможна из-за отсутствия информации о мозге подопытной (ставить прибор вроде того, который получил капитан Браво, без подробных исследований попросту бессмысленно). Попытка же пересадить клонированный глаз донора, с девяносто девяти процентной вероятностью, приведет к болезненному отторжению, по той же причине, по которой у меня не выходит залечить раны обычной магией.

Скопировав структуру уцелевшего глаза, создаю материальную иллюзию симметричного его отражения, которую подключаю к мышцам и нервам. По сути — это тоже протез, который будет существовать пока есть магическая подпитка, либо пока его не разрушит более плотная магия Найтмер. В любом случае, на какое-то время этого будет достаточно, ну а после сбора информации и экспериментов, можно будет сделать что-то более серьезное.

"Главное не следовать поговорке о том, что нет ничего более постоянного, чем временное", — мысленно усмехаюсь и отступаю от операционного стола, придирчиво осматривая свою работу.

— Капсула готова, Владыка, — доложил немолодой кристальный пони.

Кивком даю понять, что услышал его, а после секундного промедления, жестом даю приказ устроить нашу гостью в технологичном саркофаге. На грани сознания разум царапает мысль, что зря я вообще вожусь с этим псевдоматериальным полутрупом, проблем от которого может быть гораздо больше чем пользы, но...

"Разве можно отказать себе в столь незначительной слабости, как любопытство?".

Бессознательное тело крылато-рогатой кобылы осторожно переместили в саркофаг, крышка которого тут же с щелчком закрылась, а через специальные отверстия, изнутри быстро вышел воздух, заменяясь дыхательным гелем. Алхимический состав, разработанный примерно двести пятьдесят лет назад, при попытке дать призраку материальное тело, за несколько месяцев полностью скопирует структуру организма Мун, а так же сольется с оболочками ее души. Полностью живой это ее конечно не сделает, но вот иллюзию живого тела даст.

"Энергетическая псевдоплоть — это хорошо, но пример Дискорда показывает, что после растраты всей вложенной энергии, псевдоматерия разрушается. Пусть божественная сила, дополненная магией тени и имеет большую реальность чем изначальный хаос, но это даст лишь чуть больший срок распада".

— Образцы поместить в камеры стазиса, капсулу перенести в хранилище особо опасных артефактов, — делаю небольшую паузу, чтобы дать понять подчиненным серьезность ситуации. — Все связанное с данным проектом, должно быть строго засекречено: любая огласка, а тем более попадание информации в руки представителей других стран, недопустимы. Все ясно?

— Так точно, Ваше Величество, — хором отозвались как живые ученые, так и голохроны.

— Исполнять, — развернувшись к выходу, слышу как за спиной поднялась деловая суета.

Зачем вообще было привлекать кого-то еще, если со всей работой я мог справиться один, просто создав пару своих проекций? С точки зрения секретности, это может быть и было бы оправдано, но если всеми делами заниматься самостоятельно, то в итоге не будет доверенных специалистов имеющих высокую квалификацию в нужных областях, а так же собственное свободное время, которое можно потратить на отдых, тренировки, исследования, будет уходить на монотонную деятельность, с которой мог бы справиться и лаборант.

"Между паранойей и удобством, я выбираю удобную, контролируемую паранойю".

* * *

При помощи отвертки, удерживаемой телекинезом, Луна открутила винты, которыми крепилась к потолку вентиляционная решетка. Шайнинг, держащий металлическую конструкцию за прутья, после кивка принцессы осторожно втянул ее в воздуховодную трубу, где уложил на пол рядом с открывшимся отверстием.

Заставив рог светить тонким лучом белого света, принцесса ночи молча высунула голову из отверстия в потолке и осмотрела темный коридор, только в дальнем конце которого виднелся газовый фонарь. Убедившись, что поблизости нет охранников, она жестами показала своим спутникам "Путь свободен" и первая спрыгнула на пол из трубы, еще в воздухе распахнув крылья ради смягчения приземления. Стоило же ее копытцам коснуться твердой поверхности, аликорн облаченная в кольчужный жилет и юбку из полос кожи, поспешно отскочила в сторону, а на ее место бесшумно спрыгнула Дерпи, с искренним любопытством оглядывающаяся по сторонам.

Серая пегаска, демонстрирующая ловкость которой могла бы позавидовать и принцесса, тенью скользнула в конец коридора и использовав лезвие ножа как зеркало, заглянула за угол. Осмотревшись, она прижалась спиной к стене и жестами сказала луне "Два стражника с молотами, один с пулеметом". В камуфляжной форме болотисто-зеленого цвета и пробковом шлеме, вооруженная кинжалом, кривой саблей и складным арбалетом, крылатая кобылка выглядела слегка комично, словно карикатурная приключенка.

Третьей из вентиляции спрыгнула Каденс, одетая в фиолетовую хламиду и вооруженная серебряным жезлом. На поясе у принцессы любви находилась сумка с зельями и эликсирами.

Четвертым в коридор проник Шайнинг, красующийся золотой кирасой, двумя мечами с изогнутыми рукоятями, которые высовывались из-за спины над плечами, и белый плащ паладина. На него едва не упал Балк Бицепс, одетый в кожаную куртку с шипами на плечах, под которой находился костюм охотника, а за спиной у него виднелись лук и колчан со стрелами. Блюблад, из-за своих габаритов едва не застрявший в вентиляционной шахте, носил серебряную чешуйчатую кольчугу, а вооружился тяжелым двуручным мечом. Не успел принц отойти в сторону, как ему на плечи приземлился Хувс, тело которого было обтянуто черным трико, на голове была надета маска оставляющая открытыми только глаза, а с пояса свисали трехлезвийные боевые ножи.

Ученый ловко оттолкнулся от белого единорога, перекувырнулся в воздухе, бесшумно приземлился на пол и торопливо осмотрелся по сторонам, выхватив свое оружие из ножен. Шайнинг на это только покачал головой и приложил ладонь к морде, всем своим видом как бы говоря: "Еще один позер на мою голову".

Собравшись перед поворотом, отряд быстро составил план дальнейших действий, а затем началась атака. Балк первым выпрыгнул из-за укрытия и отправил стрелу прямо в пулеметчика, его примеру последовала Дерпи, успевшая разложить арбалет и взвести тетиву. Следом за ними показался Хувс, молча метнувший свои ножи в сторону трехметрового великана, похожего на гориллу в причудливых доспехах, из-за спины которого виднелся металлический ящик с исходящими паром трубами.

Туша пулеметчика, после того как в него вонзилась вторая стрела Бицепса, пошатнулась и осела на пол, начав источать из всех сочленений доспехов клубы белого пара. Двое молотобойцев, замешкавшихся всего на пару секунд, с диким ревом бросились в атаку, готовясь своим чудовищным оружием расплющить чужаков.

— Отходим! — дернув Хувса за руку, серая пегаска метнулась за угол коридора.

— А меня, значит, можно бросить? — обиженно прогудел пегас-культурист, впрочем не ставший отставать от напарников.

Едва стражники добрались до поворота, как на них обрушились Блюблад и Шайнинг, орудующие привычным для себя оружием. Стрельбой из-за спин их поддерживали летуны, а Луна проскользнула гигантам за спины чтобы атаковать в самые уязвимые места.

После четырех магических стрел от принцессы ночи, молотобойцы осели на пол грудами металла, из которых в верх стали бить фонтаны белого пара. Каденс тут же приступила к лечению "танков", начав вливать в них зелья, не обращая внимания на возражения.

Наконец группа добралась до широких двустворчатых ворот, над которыми горел синий газовый фонарь.

— Все готовы? — Армор осмотрел напарников и напарниц. — Я не буду говорить долгих речей...

— Открывай уже эту дверь, — раздраженно прервал его принц. — Давайте поскорее со всем покончим.

Обиженно фыркнув, капитан дневной стражи встал перед воротами и под смешки из-за спины, толкнул двери. С пронзительным скрипом проход распахнулся и взглядом пони предстал капитанский мостик, где напротив дверей в глубоком кресле сидел закованный в кроваво-красный металл великан, отдаленно похожий на стражников в коридоре. Над его головой, прямо в воздухе висели надписи: "Капитан Корнаж" и "Паромонстр, уровень одиннадцать".

...

Сдвинув на лоб очки виртуальной реальности, Шайнинг растерла ладонями мордочку, посмотрела вниз... убедилась в том, что грудь обтянутая тканью светло-голубого комбинезона никуда не делась и перевела взгляд на других пони. Жеребцы и кобылы, так же снявшие выданные им очки, устало моргали и не вставая из кресел, похожих на половинки больших куринных яиц, разминали затекшие плечи. В комнате отдыха, пол которой был застелен теплым коричневым ковром, царил приятный полумрак, гармонично смотрящийся в совокупности со стенами медового цвета.

— Вы уже закончили, — обрадовалась молодая кристальная пони с золотистой кожей, белыми гривой и хвостом, одетая в белую же юбку и синий жилет (последний элемент гардероба был ей явно неудобен, но она его надела чтобы не смущать гостей). — И как вам игра?

— Корнаж нас разделал, как жеребят, — обиженно буркнула Дерпи. — Трикс, а тебе идет образ принцессы Луны. Здорово ты придумала с редактором внешности, а с крыльями вообще обращалась так, будто они всегда у тебя были.

— Для великой Трикси, это пара пустяков, — с нотками самодовольства в голосе отозвалась бирюзовая единорожка, с искренним интересом рассматривая небольшой прибор, который позволил почувствовать урезанные ощущения, будто бы она на самом деле бегала и сражалась на борту огромного парохода (это даже помогло преодолеть ощущение опустошенности, возникшее после поединка в амфитеатре).

— Шайни, могла бы и не маскироваться, — подмигнула мужу Каденс. — Рыцарю играть роль рыцаря... как-то скучно.

— Ученый играющий роль ниндзя — вот это дело! — Бицепс хлопнул Хувса по плечу. — Теперь ты не отделаешься от тренировок, приятель.

— Все это крайне интересно, — подал голос Блюблад. — Но к чему все это? И когда мы сможем встретиться с королем? Вы говорили, что у него возникли срочные дела, но прошло уже... два часа.

— А разве я не сказала? — Голден невинно захлопала глазками, имеющими крайне необычный вид. — Кристальная Империя намерена торговать с Эквестрией и очки виртуальной реальности — это один из товаров, которые мы готовы предложить массовому пользователю. Кроме игр частичного погружения, музыки, фильмов, книг, данное устройство способно стать средством удаленной связи между пони. Стоимость устройств будет небольшой, основную прибыль мы будем получать за пользование дополнительными услугами и через ежемесячную абонентскую плату, необходимую дабы оплачивать услуги обслуживания станций связи и аренду земли, на которой они будут установлены. Эти и другие организационные вопросы, вы и Его Величество сможете обсудить во время и после ужина. К слову об ужине: стол уже сервирован в малой столовой. Так что, дорогие гости и временные граждане города-государства, прошу вас пройти через портальную арку...

Примечание к части

Жду отзывов.

Прошу обратить внимание на рассказы "Злая шутка", "Добро с копытами", "Господин Органа".

21

— Дорогие гости, чувствуйте себя как дома... — произношу максимально радушным голосом, приветствуя входящих в столовую пони, а затем добавляю с намеком на ехидство. — ...но не забывайте, что вы в гостях.

Подхватив под локти Шайни и Каденс, мягко и настойчиво веду их к столу имеющему форму овала, с одной стороны которого стоят только три стула с высокими спинками, обтянутые черным, синим и красным бархатом соответственно (не сложно догадаться, кому какое сидение предназначено). Для остальных эквестрийцев стулья расставлены с противоположной стороны, да и выглядят они менее вычурно, пусть и достаточно богато.

Нежно-розовая аликорн вполне спокойно отнеслась к подобному моему поведению и только благосклонно кивнула, когда я телекинезом отодвинул ей стул, белая единорожка же напряглась и с явным усилием сдержала себя чтобы не дернуться и не сказать какую-нибудь грубость. На свое сидение же она усаживалась с видом гордым и независимым, что дополнялось яростью сверкающей в глазах, вызванной насмешливым выражением читающимся во взгляде Блюблада (Луна в этом плане вела себя более скромно и отыгрывая роль бирюзовой единорожки, позволила Балку Бицепсу за собой поухаживать). Голден, передав гостей с рук на руки, поспешила развеять свою проекцию, но уверен, что она продолжила наблюдать за происходящим в комнате через камеры.

"Как-то слишком дословно она поняла мою просьбу".

Пока пони рассаживались, оставшиеся в коридоре гвардейцы закрыли двери, а стены и потолок маленького зала, покрылись рябью и скрылись под иллюзией вечернего неба. Над нашими головами вспыхнули звезды, где-то на западе догорал закат, порывы неощутимого ветра гоняли вихри белых снежинок по белой равнине расстилающейся от горизонта и до горизонта. Проработка деталей была настолько четкой, что складывалось ощущение, будто площадка со столом и стульями, действительно переместилась в снежную пустошь и от северных морозов нас защищает только невидимый, непроницаемый магический барьер.

— Впечатляющая демонстрация, Ваше Величество, — нарушил молчание белый единорог, немигающий взгляд которого говорил о том, что маленькое представление его ничуть не тронуло и гораздо больше внимания он уделил факту того, что я усадил Шайни и Каденс по бокам от себя, как бы отделив их от остальных Эквестрийцев.

— Разве же это демонстрация, — небрежным движением левой руки отметаю "комплимент". — Обычная иллюзия, которая благодаря современным технологиям, доступна каждому жителю Кристальной Империи. До недавнего времени, подобные мелочи были не роскошью, а жизненной необходимостью, которая позволяла в условиях ограниченного жизненного пространства, хотя бы на время ощутить свободу открытых пространств... Но не будем о грустном: прошу вас, угощайтесь. Разговор сегодня будет серьезным, а потому, придется обойтись без слуг. Надеюсь, это никого не смущает?

Поправив манжеты белого полувоенного мундира, одаривая сидящих напротив меня жеребцов и кобыл широкой улыбкой, при помощи телекинеза наполняю три бокала (свой, Каденс и Шайни) красноватым напитком. Уловив проскользнувшие на поверхности сферы разума белой единорожки образы, тем же способом переношу ей в тарелку порцию грибного салата с зеленью и острым соусом, что вызвало у нее гамму противоречивых эмоций, среди которых преобладали возмущение, обида, желание гордо отказаться от такой помощи... легкая благодарность и даже гордость.

Каденс, в отличие от своей мужа (или своего жены?), изображать обиженную невинность не стала и быстро поняв правила игры, сама взглядом указала на блюдо, которое хотела бы попробовать первым. Мне же оставалось только исполнить желание нежно-розовой аликорна, а затем подхватив пальцами левой руки бокал, вопросительно изогнуть брови, как бы говоря: "Вы ведь не думаете, что я и за вами буду ухаживать?".

— Не стесняйтесь, как говорят в Эквестрии: "За все уплачено", — усмехаюсь глядя прямо на Блюблада и салютую бокалом. — На голодный желудок серьезные переговоры не ведутся.

— Мне казалось, что серьезные переговоры должны вестись в более официальной обстановке, — подала голос маскирующаяся принцесса ночи, первой решившаяся взяться за столовые приборы.

— Юная мисс, вас жестоко обманывали, — прищурив глаза, позволяю себе нотку ехидства в голосе. — Все сколь-нибудь серьезные переговоры происходят за обеденным столом, в сауне, бассейне, за игровым столом... За столом переговоров только подписываются соглашения, условия которых заранее оговорены в менее официальной обстановке. Не так ли, Принц? Уверен, вам пришлось провести немало... переговоров.

— Вы правы, Ваше Величество, — сухо отозвался белый единорог-культурист.

— Вот видите? — бросаю еще один насмешливый взгляд на бирюзовую кобылку. — Впрочем, откуда вам было знать такие тонкости: вряд ли вас часто допускали до серьезных переговоров на высоком уровне.

"Надо же... Как полыхнули эмоции! Луна-Луна, я впечатлен твоей выдержкой. Ни один мускул на мордочке не дрогнул, хотя вспышку злости явно ощутили кроме меня еще и Каденс с Бицепсом. Да и Дерпи вздрогнула".

— Спасибо за науку, Ваше Величество, — произнесла маскирующаяся аликорн (даже интересно, кто из присутствующих еще не догадался об ее настоящей личности).

— Не стоит, юная мисс, — слегка развожу руками. — И давайте уже опустим все эти церемонии: в конце концов, мы не на официальном приеме. Шайни, дорогая, что-то не так? Предлагаю выпить за милых кобылок, которые в один миг заставляют нас ощутить себя способными двигать горы, а в другой делают бессильными сделать хоть вздох...

— Пожалуй откажусь, — белая единорожка отодвинула от себя бокал и покосившись на меня добавила. — В моем положении, пить нельзя.

— Не беспокойся, милая, вино безалкогольное, — подмигиваю собеседнице и добавляю заговорщическим шепотом. — Данный напиток специально приготовлен для пони... в твоем положении. И нет, Блюблад, для жеребцов он не вреден.

"Какая-то уж больно скованная обстановка. Даже обидно немного".

— Что же, Сомбра, не имею ничего против твоего предложения, — принц поднял свой бокал и дождавшись момента, когда его спутники последуют примеру своего официального лидера, стукнулся со мной краями сосудов.

— Кобылам пить за кобыл... — Каденс скривила задумчивое выражение мордочки, затем скосила взгляд на свою мужа и улыбнувшись добавила. — Почему бы и нет.

Белая единорожка подняла глаза к потолку, словно вопрошая "За что они так со мной?", но все же последовала нашему примеру и пригубила напиток. Когда бокалы вернулись на стол, я откинулся на спинку стула и положив сцепленные в замок кисти на край столешницы заявил:

— Что же, отложим шутки и перейдем к главному — самим переговорам. Вы ведь не против, Блюблад, Луна?

Бирюзовая единорожка недовольно нахмурилась, а в следующую секунду ее образ покрылся рябью, после чего на месте великой и могучей Трикси, оказалась не столь великая, но вполне себе могучая темно-синяя аликорн, взгляд которой обещал все кары этого мира. Метаморфозы напарницы членами делегации Эквестрии были восприняты по разному: пегас-культурист полыхнул эмоциями, которые буквально кричали "Я знал!", ученый единорог отнесся к произошедшему философски (но ради приличия, все же оторвался от закуски), серая пегаска закашлялась и посмотрела на принцессу по жеребячьи обиженным взглядом, а сам принц лишь спросил:

— Я надеюсь, что моя подчиненная не пострадала.

— Отоспится во дворце и будет в полном порядке, — холодно отозвалась Луна, немигающим взглядом буравя мою самодовольную морду. — Зачем было все это представление, Сомбра?

— Не понимаю, о чем ты, — совершенно искренне вру, недоуменно хлопая глазами. — Разве твоя свита не знала всего с самого начала? Или же только Блюблад был осведомлен, кого они сопровождают и кто на самом деле является главой делегации? Если так, то я приношу искренние извинения за нарушение конспирации и со своей стороны обещаю, что данные сведения не получат распространения в Кристальной Империи. В конце концов, это была одна из причин, по которой в этом зале нет слуг.

— Тетушка, могла бы и намекнуть, что вы устроили целую чехарду ради этой встречи, — прежде чем кто-либо успел открыть рот, Каденс взяла инициативу на себя, неожиданно жестким взглядом хлестнув по пони сидящим напротив. — Сомбра, мы будем весьма благодарны, если факт личности главы дипломатов, останется тайной... Хотя бы до момента заключения официального договора о сотрудничестве.

"Хехехе... Не все спокойно, в Эквестрийском королевстве? Интересно: это высказывание принцессы любви — это поддержка Луны на официальном уровне, жест солидарности не обязывающий к дальнейшему сотрудничеству, либо попытка замять внутренний конфликт, который мог возникнуть между представителем Селестии, каковым выступает Блюблад, с младшей сестрой, политический вес имеющей гораздо меньший? По фразе принца понятно, что он не знал о том, что вместо одной из его подчиненных, в делегацию затесалась принцесса-аликорн... Как все интересно складывается".

— Разве я могу отказать жене... матери моего будущего жеребенка? — раздраженное сопение Шайни в очередной раз подняло мне настроение, а попытка ткнуть меня локтем в бок только доказала, что я иду по верному пути. — Итак, Луна, ты и твои спутники уже ознакомились с одним из товаров, которые Кристальная Империя готова продавать в Эквестрию. Скажи, что ты думаешь о перспективах распространения очков виртуальной реальности?

"Стоит признать: Блюблад умеет держать хорошую мину при плохой игре. Несмотря на бурю в эмоциях, вызванную столь бесцеремонным его задвиганием на роль статичного наблюдателя, выражение морды остается невозмутимым и только в глазах можно распознать легкую злость. Но против сразу двух принцесс он не пойдет, тем более, что Селестия далеко, Шайни поддержит скорее свою жену, чем просто принца, а все остальные сопровождающие — безмолвная массовка. Разве что Луна сама откажется от предложенной роли лидера, но тогда ее поступок с проникновением в группу послов, будет выглядеть шалостью жеребенка, что ударит по самолюбию и отношениям с сестрой. Да еще названная племянница напрямик заявила, что готова поддержать... Нет, принцесса ночи не откажется от возможности показать себя, получив дополнительную опору для собственной фракции в королевстве. Все же из разумов солдат, оставшихся в лагере, прекрасно видно, насколько шатко ее положение при дворе Селестии. Те же аристократы, для которых грызня между собой является делом привычным и понятным, гораздо легче примут желание темно-синей аликорна укрепить свои позиции пусть даже таким спорным способом, как игра за спиной у сестры, нежели выходку в стиле обиженной малолетней кобылки".

— Прежде чем говорить о распространении каких-то технологий, я хочу знать, каким именно образом создается виртуальная реальность и насколько это опасно для пони, — приняв для себя какое-то решение, покровительница снов отложила столовые приборы и откинулась на спинку стула, приняв вид одновременно сосредоточенный и расслабленный.

— Понимаю, — кивнув, магией подтягиваю к себе кувшин с напитком и перехватив его за ручку левой рукой, доливаю содержимое в бокалы себе и сидящим по бокам от меня кобылам. — Думаю, я ни для кого не раскрою секрет, сказав о том, что мозг пони, как и любого другого живого, или условно живого существа, анализируя получаемую от органов чувств информацию, вырабатывает импульсы различной мощности. Чтобы пошевелить рукой или ногой, мозгу необходимо отправить импульс по нервной системе, который достигнув точки назначения, заставит мышцы сокращаться, тем самым приводя конечность в движение...

— Вы можете избавить нас от лишних подробностей, Ваше Величество, — произнес Блюблад. — Все мы знакомы с данными процессами в достаточной степени.

— Разумеется, — бросаю на жеребца снисходительный взгляд. — Я не сомневаюсь в уровне образованности элиты Эквестрийского Королевства. Однако, это отступление необходимо чтобы понимать принципы работы технологии ВР. На чем я остановился? Ах да: очки, вопреки своему названию, не передают никакой картинки, а при помощи специальных кристаллических пластин, транслируют прямо в мозг пони ослабленные в несколько раз импульсы, похожие на сигналы от собственной нервной системы. Принимая и обрабатывая эти импульсы, мозг носителя устройства "частичного погружения", сам создает все образы, звуки и ощущения. Одновременно с этим, специальные сканеры фиксируют ответную реакцию нервной системы пони, считывая и зашифровывая импульсы, после чего полученная информация отправляется на центральный блок вычислительных машин, где происходит расшифровка сведений. Так как данные процессы происходят почти мгновенно, в большей степени благодаря близкому нахождению к ретранслятору сигналов, во время нахождения в виртуальной реальности нет эффекта заторможенности, который несомненно появится у пользователей из числа жителей Эквестрии, если мы не получим разрешения на строительство сети башен-ретрансляторов.

Во время своего монолога, я незаметно положил ладонь на колено Шайни, чем вызвал волну возмущения и порыв сбросить мою руку. Однако же, это действие кроме очевидной цели заставить кобылку привыкнуть к физическому контакту со мной, преследовало еще одну задачу, а именно маскировку передачи невербального послания, путем отстукивания пальцами шифра азбуки Музо.

Белая единорожка, сумев скрыть свои эмоции, несколько секунд колебалась, пытаясь найти подвох в моей просьбе, но затем все же задала вопрос:

— И до какой степени можно повышать силу "фальшивых" сигналов в мозг? — в голове капитана дневной стражи промелькнули картинки пони, которые ходят по Кантерлоту дерганными движениями, безмолвно исполняя приказы передаваемые с ретрансляторов установленных на башнях дворца, даже не подозревая об этом из-за того, что уверенны будто очки виртуальной реальности давно сняты.

"Успокойся. Чтобы полностью перехватывать сигналы идущие от мозга, нужно куда более сложное и массивное оборудование. Одновременно внушать пони, что он живет обычной жизнью, при этом полностью контролировать его тело пусть и возможно, но требует слишком больших затрат как в энергии, расчетных мощностях, так и иных ресурсах. Чуть позже я тебе покажу капсулу полного погружения".

Одновременно с тем, как мои пальцы отстукивали фразы по колену синегривой кобылы, я размеренным голосом отвечал на вопрос:

— Безопасный уровень воздействия составляет половину уровня реальных ощущений. Однако же, в гражданских моделях очков виртуальной реальности, стоит ограничитель составляющий десять процентов от реальных эффектов, что не позволяет пони запутаться между тем, что он чувствует сам, а что ему навязано устройством. Не буду врать, во время первых экспериментов мы пытались создать очки "полного погружения", но это вызывало только негативный результат, так как испытатели начинали дергать руками и ногами, не понимая, что с ними происходит в реальном мире. Вы ведь заметили, что даже при ограничении в десять процентов, фантомные ощущения заставляют дергаться реальное тело? Постепенно, к подобному привыкаешь и учишься отличать одно от другого, но в период адаптации все же рекомендуется соблюдать технику безопасности.

— Можно ли через виртуальную реальность навредить пони? — уточнила Луна.

— Можно, — утвердительно киваю. — Эффект привыкания, расшатанность психики вызванная регулярными стрессами во время игр, фантомные боли при нарушении техники безопасности... Я имею ввиду увеличение процента чувствительности выше двух десятых от реального, превышение времени безопасного использования и тому подобное. Нет, Луна, как оружие данная технология не используется.

"Разве что эквестрийцы сами начнут экспериментировать и сломают ограничители, после чего подадут слишком большой импульс на проекторы мозговых импульсов, из-за чего мозг испытуемого получит повреждения, в результате которых пострадают как органы чувств, так и опорно-двигательный аппарат. Но я в этом уж точно виноват не буду", — незаметно продолжаю комментировать нашу беседу для Шайни, уже вполне спокойно воспринимающей подобный способ общения.

— И мы должны поверить, что подобные устройства не воздействуют на разум пони в долгосрочной перспективе? — скрестив руки под грудью, принцесса ночи добавила в голос изрядную долю скепсиса. — Сомбра, насколько я помню, контроль разума всегда был одним из излюбленных твоих приемов в магии.

— Ты ранишь меня в... самую совесть, — усмехаюсь на недоверчивый хмык собеседницы. — Да-да, что бы вы там обо мне не думали, но совесть у меня есть. Впрочем, я не буду пытаться тебя в чем-то переубедить, Лу, в конце концов, ты мне не доверяешь точно так же, как я не доверяю тебе и Селестии. По этому, возможность распространения очков "частичного погружения" в ВР, мы можем обсудить и позднее, когда между нашими странами уже сложатся взаимовыгодные отношения. А до тех пор, Кристальная Империя может предложить множество иных, "полностью безопасных" товаров и услуг...

"Головизоры, осветительные устройства, пространственные арки, левитационные платформы, двигатели для наземного транспорта, информационные планшеты, лекарства, продукты питания... Может быть ты тоже что-нибудь предложишь? В конце концов, предметы быта, которые кажутся совершенно обычными для меня, могут оказаться весьма затребованной экзотикой в Эквестрии", — продолжая "говорить" с белой единорожкой, слегка сдвигаю руку вверх по ее бедру, впрочем не злоупотребляя этим и не провоцируя резкую ответную реакцию.

Как-то неожиданно, поверх моей кисти легла ладонь Армор, после чего она своими пальцами отстучала послание: "Не знаю, что ты задумал, но мне это не нравится... И хватит уже меня лапать, ископаемый извращенец".

— Озвучьте полный список, — попросил-потребовал Блюблад.

— Транспортные услуги, медицина, средства массовой информации, продукты питания... Уточни, принц, что именно тебя интересует? — скашиваю взгляд на белого единорога. — Но предупреждаю, что на территории вашей страны, Кристальная Империя готова реализовывать только готовую продукцию. Все производства останутся у нас.

— Мне кажется, что торговые отношения будут более эффективными, если правительство Эквестрии получит информацию о товарах, которые Кристальная Империя готова предоставить, — заметила нежно-розовая аликорн, пригубив немного красной жидкости из своего бокала. — Все же законы дипломатии учат нас тому, что равное сотрудничество возможно только при готовности идти на взаимные уступки.

* * *

Широкие перепончатые крылья с шелестом разрезали вечерний горный воздух, лучи закатного солнца весело играли бликами на гранях изумрудной чешуи молодого дракона, рост которого в холке достигал высоты в два метра, когда он стоял на всех четырех лапах. Лобастая голова крылатого ящера, на длинной шее поворачивающаяся то в одну, то в другую сторону, большими зелеными глазами с интересом осматривалась в незнакомой местности, угрожающе посверкивая стального цвета рогами, растущими по бокам лба загибаясь сперва вверх и назад, а затем под прямым углом вперед.

По меркам своей расы Циан был совсем юн: дикие сородичи даже сказали бы, что он еще не вышел из возраста неразумного птенца. Однако же, благодаря духовной связи с всадником, молодой дракон уже мог считаться опасным бойцом, обладал пытливым и быстро развивающимся умом, а в выносливости и магической силе мог бы дать фору многим вольным собратьям. Впрочем, несмотря на все свои плюсы, молодой повелитель неба все еще с трудом мог нести на спине сразу двух наездников, одним из которых был всадник в изумрудных чешуйчатых доспехах со шлемом в виде драконьей головы, а второй являлась хрупкого телосложения кобылка одетая в черное трико, выделяющаяся среди сородичей огненно-красными гривой и хвостом, а так же кроваво-красными радужками глаз, смотрящих на мир с неприкрытой насмешкой и легко читаемым вызовом.

Всю дорогу от Нового Рима, Вирда, сидящая позади молодого всадника на одноместном седле, настолько плотно прижималась к его спине и так тяжело, шумно и томно дышала, что Гаюс ощущал себя монахом-отшельником, которого искушают на грех искусные блудницы. Даже тот факт, что доспехи не позволяли ощутить упругую мягкость форм зебры, не сильно помогал держать себя в руках.

Циан совершенно не понимал мучений своего напарника и по мысленной связи уже несколько раз предлагал приземлиться где-нибудь на тихой полянке, чтобы "старший брат" наконец покрыл самку, пока он сам отойдет поохотиться в ближайшем лесу. Жеребцу же не хватало красноречия чтобы объяснить "младшему брату", что эта кобыла его просто дразнит, а в случае попытки перейти к сколь-нибудь активным действиям, в лучшем случае изобьет, а то и вовсе оторвет что-нибудь "ненужное".

"Но ведь она и сама этого хочет!", — недоумевал Циан, в очередной раз возвращаясь к началу спора.

"Хочет-то она хочет, но явно не со мной", — устало отозвался Гаюс, который с радостью прекратил бы этот диалог, если бы не тот факт, что только он позволял отвлечься от слишком уж наглых провокаций со стороны Вирды.

"И с кем она тогда хочет?", — ничуть не менее устало уточнил дракон.

"Чтоб я знал. С Цезарем наверное...", — мысленно посетовал жеребец, сквозь закрытые тонким, но крайне прочным алхимическим стеклом глазные прорези шлема, оглядывая горизонт.

"Если с Цезарем, тогда ладно. Цезарь — сильный самец: нельзя трогать его самок", — констатировал владыка неба, мерно поднимая и опуская широкие крылья.

— У нас гости, — мелодично пропела полосатая кобыла, отлепляясь от спины своего спутника, а затем левой рукой, обтянутой тонкой кожаной перчаткой, указала влево, где виднелись семь крылатых точек, явно летящих наперерез всаднику и его ящеру.

— Грифоны, — озвучил очевидное Гаюс, воспользовавшись функцией приближения, встроенной в стекла его шлема. — До земель Кривжи еще далеко, так что, это явно не его встречающая делегация.

"Будем охотиться?", — азартно поинтересовался Циан.

"У нас миссия", — напомнил "младшему брату" жеребец.

"Они не отстанут", — парировал владыка неба, дополнив слова чувством усталости от долгого полета.

— Мы не сможем оторваться, — озвучил для пассажирки свои мысли всадник, кладя правую руку на рукоять полуторного прямого меча с обоюдоострым лезвием, в крестовину которого был вставлен квадратный изумруд-накопитель.

— Сбросьте скорость и дайте им приблизиться метров на пятьдесят-сто, — промурлыкала в ответ Шейд. — Об остальном я позабочусь.

Не став спорить, Гаюс и Циан стали постепенно замедляться, позволяя преследователям себя нагнать, но так чтобы это выглядело хоть немного достоверно. Когда же грифоны уже были готовы наброситься на измотанную добычу, Вирда развернулась в их сторону и взмахнула руками, стряхивая с пальцев большие капли крови. Вытянувшись в конусы, оставляя за собой трассирующие следы, импровизированные снаряды врезались в тела преследователей, одному из них оторвав крыло, второму пробив шлем и взорвав голову, третьему оторвав половину левой руки, четвертому же превратив грудь в сплошное месиво из мяса и костей. Трое уцелевших хищников не успели опомниться, как красногривая зебра вскочила на ноги и пробежавшись по спине дракона, оттолкнулась от гибкого хвоста, всем своим телом врезалась в пятую жертву.

"Больная дура!", — мысленно выругался всадник, отдавая "младшему брату" приказ развернуться и выхватывая меч из ножен.

Молочно-белая сталь сверкнула в воздухе, отправляя серп полупрозрачной режущей энергии в шестого летуна. Последний сын гор, с безумным клекотом рванувший в самоубийственную атаку, вспыхнул живым факелом от выдоха Циана.

"Лови ее!", — взревел по духовной связи Гаюс.

Тем временем Вирда, вцепившись клыками в шею еще живого грифона, зажмурив от удовольствия глаза падала на встречу с вершинами гор. Однако же, когда до острых камней оставалось не больше двадцати метров, она резко кувыркнулась и оттолкнувшись от трупа, расправив руки в стороны взлетела вверх, со звонким смехом устремляясь на встречу пикирующему крылатому ящеру.

Примечание к части

Жду отзывов.

Прошу обратить внимание на рассказы "Добро с копытами", "Злая шутка", "Господин Органа".

22

— Ей! — схватив полоску ошейника, Каденс радостно взвизгнула и раскрыв крылья даже подпрыгнула на месте. — Шайни, ты — лучший!

"М-да... Проблемно", — подумала про себя белая единорожка с синей гривой, одетая в голубой комбинезон из гибкой кристаллической ткани.

Принцесса любви и ее муж (как он сам продолжал о себе думать, что бы на эту тему не думали все остальные), находились в выделенных им по просьбе Шайнинга, общих апартаментах. Впрочем, от старых гостевых комнат, эти покои отличались только большим размером, да еще мелкими деталями в обстановке: в спальне над кроватью висело большое зеркало, круглый стол в столовой окружали двенадцать уже привычных кресел похожих на половинку яйца, стоящую на одной ножке, которая в свою очередь опирается на пять расходящихся в стороны подобно лучам звезды, опор оканчивающихся маленькими колесиками, а в ванной комнате находился полноценный бассейн, где можно было не только лежать, но и плавать в свое удовольствие.

Вообще, сама идея попросить Сомбру о переезде, была совершенно спонтанной и диктовалась желанием слегка досадить правителю Кристальной Империи пользуясь его откровенным покровительственным отношением (Армор понимал, что это глупо и вообще похоже на какой-то жеребячий каприз, но не смог справиться с хулиганским порывом показать, что собирается пользоваться своим положением на полную катушку). К некоторому удивлению и даже разочарованию, император согласился вовсе без возражений, так что спустя четверть часа, две кобылки уже обследовали новую обитель.

— Ну что, готов к экспериментам? — нежно-розовая аликорн легко скинула верхнюю половину костюма и сев на край кровати, принялась освобождать ноги.

— Каденс, я... — вздохнув, капитан дневной стражи переступил с ноги на ногу и нервно почесал затылок правой рукой, слегка растрепав свою гриву. — Понимаешь...Я... В общем...

— Милый, если ты и дальше будешь мямлить, я так ничего и не пойму, — откинув последний элемент одежды на прикроватный пуфик, крылато-рогатая кобылка поднялась на ноги и удерживая артефакт смены облика в левой руке, подошла вплотную к супругу. — Что-то не так?

"Что не так? Дай подумать: моя жена собирается превратиться в жеребца чтобы заняться со мной сексом. Это достаточная причина для волнения?".

Однако же, подняв взгляд на принцессу любви, Шайнинг проглотил все саркастические слова. Выражение мордочки и взгляд молодой аликорна, выражали беспокойство, интерес, легкую обиду...

"Не сексом, а любовью", — поправил себя Армор, ощущая непонятный стыд.

— Каденс, я не хочу спать с жеребцами, — решительно, но насколько возможно мягко, произнес капитан дневной стражи. — Прости, но меня от одной мысли об этом передергивает.

Каденс моргнула, ее ушки слегка опустились, в глазах промелькнула череда эмоций, которые белая единорожка просто не успела распознать. После этого губы крылато-рогатой кобылы тронула улыбка и она произнесла слегка виноватым голосом:

— Прости, Шайни, я совсем заигралась... Да? Просто... Меня настолько захватила идея, попробовать себя в роли жеребца, что я не подумала о том, как ты к этому отнесешься. Тем более...

— ...что с одним жеребцом я уже переспал? — подсказал Шайнинг, невесело усмехнувшись.

— Угу, — опустив мордочку, так что челка упала на лоб, отозвалась нежно-розовая аликорн.

Положив руки на талию жене, Армор приблизился к ней вплотную, ощущая приятный ягодный аромат исходящий от ее кожи. Ощущая себя крайне неловко, он(а) произнес:

— Поверь, я совершенно не испытываю радости от того, что у меня было с Сомброй. И я вообще предпочел бы забыть об этом как можно скорее.

Обняв мужа в ответ, принцесса любви уткнулась носом в синюю гриву, а затем улыбнувшись игриво спросила:

— Неужели он был настолько плох?

— Каденс... — напряженно и предостерегающе произнес Армор.

— Я спросила что-то не то? — слегка отстранившись и отклонившись назад, крылато-рогатая пони невинно похлопала ресницами. — Бывает, после первого неудачного опыта, кобылки испытывают неприязнь ко всем жеребцам. Обычно это проходит со временем, или после более удачного контакта...

— Ррр! — поняв, что над ним издеваются, капитан дневной стражи с силой толкнул рассмеявшуюся жену на кровать, а затем и сам прыгнул следом. — Сейчас я тебе покажу!

— Не сможешь, — ловко перекатившись по мягкому матрасу, Каденс встала на четвереньки и широко улыбаясь добавила. — У тебя нет ничего, чего бы я раньше не видела.

— Пошлячка! — воскликнула белая единорожка, стоя на краю кровати на коленях и обвинительно тыкая в супругу правой рукой.

— Каждый думает в меру своей развращенности, — парировала принцесса любви.

— Извращенка, — сложив руки под грудью, заявил капитан дневной стражи.

— Недоказуемо, — показала язык нежно-розовая аликорн, а затем словно хищная кошка, бросилась в атаку, валя мужа на кровать и начиная стаскивать с него комбинезон.

Со смехом и взвизгами они катались по кровати в шутливой борьбе, но Шайнинг вполне ожидаемо проиграл и в итоге оказался подмят под крылато-рогатую пони, которая усевшись на бедра белой единорожки, прижимала его руки к матрасу над головой, удерживая их за запястья. Шумно дыша они переводили дух, немигающим взглядом смотря друг другу в глаза (в процессе, голубой комбинезон все же оказался снят, так что на капитане дневной стражи из одежды осталась только полоска ошейника).

"А мне уже нравится эта комната", — промелькнула мысль в голове Шайнинга, стоило бросить взгляд на потолок где находилось зеркало.

— Шайни? — осторожно позвала Каденс, глядя на мужа взглядом голодного щеночка.

— Да, дорогая? — подергав руками и поерзав спиной по кровати, Армор убедился в том, что из хватки принцессы любви ему не вырваться, а потому легче расслабиться и отдаться на благоразумие победительницы.

— Расскажи, каково это — быть жеребцом? — попросила нежно-розовая аликорн.

"И все же, она не отказалась от этой идеи. А стоит ли мне сопротивляться? Угу: пойти на жертву собственной гордости ради жены, или же предложить ей найти третью кобылу, согласную лечь под превратившуюся в жеребца принцессу? С одной стороны, фантазии о двух кобылках в одной постели меня всегда привлекали, с другой же — это измена, к которой свою жену я же и подтолкну. Фантазии фантазиями, но я — эгоист и собственник. А еще, я люблю эту кобылу!", — запутав себя своими размышлениями еще больше, белая единорожка не заметила тот момент, когда крылато-рогатая пони накрыла ее губы своими губами, ловким гибким языком проскользнув по верхним и нижним зубам.

— Вижу, ты снова со мной, — разорвав поцелуй, Каденс отпустила руки мужа и приняла сидячее положение, обе ладони опустив на плоский белый живот. — Так что по поводу моего вопроса... дорогой?

Уже собираясь ответить какую-нибудь банальность, капитан дневной стражи внезапно придумал одну шутку, которая показалась ему крайне заманчивой. Мысленно посмеиваясь, он вызвал у себя воспоминания о том моменте, когда во время прохождения полосы препятствий на первом году обучения в кадетском корпусе, упал промежностью на бревно...

— Жеребцом быть больно, — совершенно искренни заявил Шайнинг, поморщившись от фантомных ощущений, которые спустя столько лет продолжали его приследовать даже в кобыльем облике. — Сперва ты маленький и не понимаешь, чем отличаются кобылки от жеребчиков, но когда наступает период полового созревания, начинаются проблемы: яйца болят от напряжения, при каждом шаге стучат друг о друга вызывая вспышки острой боли, член встает по делу и без, мешая нормально ходить и делая одежду тесной, а самое ужасное...

По мере монолога, ощущающая эмоции мужа принцесса любви все больше округляла глаза и едва удерживала нижнюю челюсть чтобы не открыть рот от удивления. Во время драматической паузы, она наклонилась вперед и раскрыв крылья ожидала услышать нечто совершенно неожиданное. И Армор не разочаровал ее надежд, заявив с совершенно серьезным видом:

— ...кобылки совершенно не обращают внимания на ровесников, вечно заглядываясь на старших жеребцов.

— ?.. — безмолвно спросила нежно-розовая аликорн, а когда увидела улыбку в уголках его губ обиженно фыркнула и единым плавным движением слезла с ног белой единорожки, садясь на край кровати и укутываясь крыльями. — Фу таким быть. Я же серьезно!

Не сдержавшись, капитан дневной стражи в голос рассмеялся, заставив супругу еще больше нахохлиться. Наконец успокоившись, он встал на четвереньки и подобравшись к крылато-рогатой пони сзади, обнял ее за плечи, сцепив руки на уровне груди и прижавшись своим бюстом к бархатистой коже, устроил голову на левом плече.

— Не дуйся, любимая, — ласково произнес Шайнинг. — Я тебя люблю такой, какая ты есть и совершенно не хочу, чтобы ты превратилась в обиженный шарик.

— Да ну тебя, — фыркнула Каденс, щекой толкнув мордочку своей мужа. — Я же серьезно хотела узнать, как себя ощущают жеребцы. Ты ведь узнал, каково быть кобылой!

"Лучше бы не узнавал", — мысленно поморщился Армор, но вслух сказал совершенно иное.

— Так, что тебе мешает узнать? — кивнув головой на лежащий без дела артефакт, он продолжил. — Пока есть возможность, лови момент.

— Но ты ведь... — принцесса любви хотела сказать что-то еще, но ей на губы лег указательный палец правой руки белой единорожки.

— Да, я не хочу повторять опыт тесного контакта с жеребцами, — серьезно заявил капитан дневной стражи. — Но если ты не будешь распускать руки, то я как-нибудь потерплю общество жеребца-аликорна.

— Ей! — резко развернувшись, вывернувшись из рук своей супруга, нежно-розовая аликорн схватила белую единорожку в охапку и вместе с ней повалилась на кровать. — Шайни, ты — лучший!

— Да-да, я знаю, — хихикнув, капитан дневной стражи похлопал жену по спине. — Давай приступим?

Упрашивать себя дважды принцесса любви не заставила: поднявшись на ноги и попутно подхватив ошейник, она отошла от кровати на несколько шагов и с нескрываемым волнением надела на шею тонкую полоску необычной материи. Стоило защелке закрыться, как по телу крылато-рогатой кобылы пошла рябь, сделавшая его нечетким, будто бы при взгляде через мутное стекло, а затем контуры поплыли принимая новые очертания. Когда все закончилось и рябь исчезла, Каденс стала выше, шире в плечах, уже в бедрах, грудь исчезла, зато между ног появилось кое-что другое.

"У Сомбры торс более внушительный, да и мышцы выделяются отчетливее... Стоп! Я только что сравнивал свою... своего... в общем жену и ископаемого единорога-извращенца?", — от удивления, вызванного этими мыслями (а так же того, что внешне темно-серый единорог оказался внушительнее жеребцовой версии принцессы любви), Армора поразил легкий ступор, который нежно-розовый жеребец принял на свой счет.

— Так плохо? — расстроено произнес теперь уже принц любви приятным баритоном.

— А? — моргнув, капитан дневной стражи вышла из ступора и тут же добавила. — Нет-нет, просто я задумался. Ты же выглядишь... От кобылок отбоя не будет.

— Правда? — радостно улыбнувшись, Каденс крутанулся на одной ноге, позволяя осмотреть себя со всех сторон, а затем спросил. — А как я тебе? Только честно.

— Мне сложно судить о красоте жеребцов, — обтекаемо отозвалась Шайнинг, мысленно ругая себя на все лады. — Могу сказать уверенно, что кобылкой ты мне нравишься куда больше.

— Вот спасибо, — усмехнулся крылато-рогатый пони и пару раз подпрыгнул на месте, затем нахмурился и повторил эти действия.

— Что ты делаешь? — стараясь не смотреть своему жене ниже пояса, Армор задала вопрос недоумевающим голосом.

— Они не стучат! — вместо ответа обвинительно заявил принц любви, наставив указательный палец правой руки на свою мужа. — Ты меня обманул.

Хлопнув себя ладонью по мордочке, белая единорожка перекатилась на спину и вздохнув, протянула удрученным голосом:

— Каденс, это была шутка...

Кровать качнулась и по бокам от головы Армор, в матрац уперлись руки нежно-розового жеребца. Резко убрав ладонь от мордочки, Шайнинг настороженно посмотрела на склонившегося над ней аликорна, губы которого изгибались в многообещающей улыбке.

— Каденс? — инстинктивно Армор выставил руки перед собой, тут же уперевшись ими в широкую грудь принца любви, который будто бы и не заметив сопротивления улегся на белую единорожку, удерживая вес на собственных локтях, а нижней половиной тела оставаясь лежать рядом.

Приблизив свою морду к мордочке своей мужа, жеребец нежно коснулся ее губ своими губами. Поцелуй продлился всего пару секунд, после чего аликорн слегка отстранился и глядя немигающим взглядом глаза в глаза, тихо произнес:

— Это все еще я, Шайни. Я не сделаю ничего, чего ты мне не позволишь.

"?.. !!! !..", — в голове царил сумбур, всколыхнувшаяся память подкинула фантомные ощущения того, что не так давно довелось испытать с жеребцом, вбитые в подсознание принципы говорили, что это мерзко и вообще противоестественно, чувства же утверждали, что все правильно и вообще, рядом находится его супруга, которая его любит, и которую любит он.

— Шайни? — на этот раз голос принца любви звучал обеспокоено. — Прости, я не хотела... Зря я это задумала.

"Да пошло оно все в Тартар", — наконец решилась белая единорожка, руками обхватывая Каденс за бока, не позволяя подняться и отстраниться.

— Шайни?.. — во взгляде аликорна читалось недоумение смешанное со стыдом и растерянностью.

— Все хорошо, — немного натянуто улыбнулась Армор. — Каденс, я тебя люблю, просто... Давай не будем спешить?

Секунду промедлив, крылато-рогатый пони широко улыбнулся и подавшись вперед, крепко поцеловал свою кобылку. Лежа на спине, ощущая на себе вес любимого жены (как бы это дико не звучало даже в собственной голове), борясь языками за пространство во рту, капитан дневной стражи ощущала, как ее отпускает какое-то непонятное напряжение. Тело отзывалось на ласки, заставляя сдавленно мычать, панические мысли успокаивались...

"Каденс — моя жена, я — ее муж. Мы любим и готовы принимать друг друга, какой бы облик не имели. Так столь ли большое значение играет то, кто из нас жеребец, а кто — кобыла?".

* * *

Стоя на верхней площадке одной из башен, которые окружают замковую площадь, одетый в белый полувоенный мундир, заложив руки за спину с легкой улыбкой на губах смотрю трансляцию интересного представления, передаваемого только на мои очки виртуальной реальности. Над головой гудит барьер генерируемый Кристальным Сердцем, далеко в небе светит луна окруженная ореолом звезд... Не хватает только прекрасной принцессы, чтобы идиллическая картина приобрела окончательную романтическую направленность.

"А вот кстати и она", — ощутив появление Луны, которая прошла через арку портала, в которую превратилась дверь ведущая на лестницу башни, с каплей сожаления сдвигаю очки на лоб (впрочем, Голден в любом случае сделает копию, так что позже можно будет пересмотреть все с самого начала).

— Ты хотел поговорить, Сомбра? — принцесса ночи, одевшаяся в одновременно тонкое и невесомое, но при этом прекрасно скрывающее фигуру темно-синее платье, извлеченное прямо из мира снов, остановилась в пяти шагах позади меня и стала ждать ответа.

— Мне казалось, что это ты хочешь поговорить наедине, — развернувшись мордой к собеседнице широко улыбаюсь. — Ты как всегда обворожительна, Лулу.

— Прекрати меня так называть, — холодно, но без былых ярости и возмущения, потребовала покровительница снов. — И не говори, что ты подготовил эту встречу только ради того чтобы я задала свои вопросы. После случившегося на арене, доверять тебе у меня нет ни причин, ни желания.

"Луна-Луна... Все так же замкнута и прямолинейна. Селестии стоило бы уделить тебе больше времени, а не кувыркаться с жеребцом-однодневкой. В конце концов, смертные приходят и уходят, а полубоги остаются жить дальше, через века пронося сомнения и мелочные обиды. Что-то меня на философию потянуло".

— Хочешь верь, хочешь нет, но мне действительно просто захотелось встретиться со своей давней подругой, — пожимаю плечами и выставив перед собой руки с раскрытыми ладонями, усмехнувшись добавляю. — Да-да, старой я тебя не считаю.

— Шут, — приложив левую ладонь ко лбу, раздраженно выдохнула принцесса ночи.

— Король! — вскинув правую руку с выставленным вверх указательным пальцем, произношу торжественно и гордо.

— Одно другому не мешает, — категорично отозвалась темно-синяя аликорн. — Король и шут.

— Я матерый, старый понь... — развожу руками в извиняющемся жесте.

— Я интриги чую вонь, — прервала меня Луна. — Сомбра, я устала и вообще не в духе. Так что давай опустим предварительные расшаркивания и сразу перейдем к делу?

— Хорошо... — опустив руки смотрю на собеседницу обиженно, но так как мой жалобный взгляд эффекта не возымел, оставалось только отвернуться обратно мордой к замковой площади и сцепить кисти за спиной. — Спрашивай: обещаю ответить честно... или не ответить вообще.

— Зачем тебе Шайнинг и Каденс? — тут же задала вопрос крылато-рогатая кобыла, неспешно подходя к краю площадки, но оставляя между нами расстояние в два шага.

— Я их хочу, — вздернув подбородок, поднимаю взгляд к небу и прищуриваю глаза, позволяя мечтательному выражению выползти на морду. — Все остальное, включая возможные дивиденды от брака с принцессой любви — это вторичные и малозначимые причины.

— И все? — не поверила покровительница снов. — В жизни не поверю, что существо вроде тебя может влюбиться с первого взгляда.

— Кто говорит о любви? — чуть поворачиваю голову и скашиваю взгляд на собеседницу. — Я — темный. Мы вовсе не способны испытывать такие чувства как любовь... в привычном для остальных понимании этого термина. Мои желания абсолютно эгоистичны, не считаются ни с чьим мнением и будут исполнены вопреки всем преградам. Я хочу Шайни и Каденс; хочу чтобы они были рядом со мной по своей воле; хочу, чтобы они обе были счастливы быть рядом со мной и готов для этого пойти на очень многое...

— Ты думаешь, что после подобного признания я позволю тебе к ним приблизиться? — искренне изумилась Луна. — И Шайнинг — жеребец. Пусть даже тело у него сейчас кобылье, но душа жеребца.

— Лулу... не хмурься, а то морщины останутся, — на брошенный в мою сторону испепеляющий взгляд, отвечаю невинной улыбкой. — Во-первых: то, что Шайнинг воспринимает себя жеребцом — это временно. В идеале, было бы прекрасно, если бы он стал более гибким в этом плане, но меня устроит и полная перестройка личности под кобылу... В чем мне поможет Каденс.

— Что?.. — останавливаю вскинувшуюся было принцессу ночи предостерегающим жестом руки и возросшим духовным давлением. — ...что ты имеешь ввиду?

— Это... секрет, — ухмыляюсь и сняв с головы очки виртуальной реальности, протягиваю их темно-синей аликорну. — Но если хочешь, можешь подсмотреть... одним глазком.

С сомнением покосившись на артефакт, затем прислушавшись к своим чувствам, покровительница снов гордо отвернулась и заявила:

— Извращенец.

— Я не просто извращенец, — перехожу в теневую форму, заменяю "игрик" хромосому на вторую "икс" и тут же возвращаюсь в материальную форму, добавляя кобыльим голосом. — Я — древнейший извращенец этого мира!

— Второй раз этот трюк уже не так впечатляет, — совершенно спокойно парировала Луна. — Избавь меня от глупых шуток, а то я могу решить, что ты собираешься пойти путем Дискорда.

Возвращаю себе пол жеребца и спрятав очки в карман, произношу с долей обиды в голосе:

— Когда ты успела стать такой скучной, Лулу?

— ... — меня удостоили скептичного взгляда и снова отвернулись.

"Ее Высочество изволит гневаться? Ну хотя бы за оружие не хватается — уже хорошо".

— Ну а по поводу того, что ты сама не захочешь вмешиваться: а зачем это делать? — снова сцепив руки за спиной, усмехаюсь уголками рта. — В Кристальной Империи им обеим ничто не угрожает, любые капризы могут быть исполнены почти мгновенно, а со временем им будет открыт доступ к разного рода секретам... Но захотят ли они их раскрывать кому-то еще? В конце концов, наши отношения будут выгодны в том числе и Эквестрии: только из-за своей прихоти я решил устроить эти игры в политику, дипломатию и прочие ругательные мероприятия. Согласись: на сегодняшний день, вам — эквестрийцам, попросту нечего предложить нам — кристальникам. Даже война с нами сейчас не выгодна именно вам, так как это ослабит границы и позволит соседям вроде зебр, грифонов, кочевников-лошадей из Седловской Аравии, начать щипать ваши земли.

— Мы бы могли закончить то, что начали тысячу двести лет назад, — заметила темно-синяя аликорн.

— Давай не будем меряться, у кого ультимативное оружие круче, — хмыкнув, возвращаю голосу задумчивое, чуть мечтательное звучание. — По правде, война мне тоже и даром не сдалась... Но в отличие от вас, я могу как отсидеться под куполом Кристальной Империи, нанося точечные удары по территории противника в самых неожиданных местах, так и спрятать город в подпространственную складку еще на тысячу-другую лет, предварительно устроив на Эквусе что-нибудь вроде "вечной ночи". Но все это — лишь теоретические рассуждения: мы ведь не собираемся враждовать? Дружить — гораздо приятнее и выгоднее для всех.

"Учитель мог бы мной гордиться: такую красивую речь сказал! И ведь совершенно без репетиции".

Какое-то время мы стояли молча, но затем покровительница снов задала следующий вопрос:

— Почему во время переговоров, ты выставил ситуацию так, что Блюблад оказался отодвинут в сторону, а я наоборот оказалась в центре внимания?

— Этот принц мне не нравится, — пожимаю плечами и добавляю. — Слишком эгоистичный, самолюбивый, самоуверенный, хитрый, жестокий, расчетливый...

— Совсем как ты, — констатировала крылато-рогатая кобыла.

— Совсем как я, — соглашаюсь без возражений. — Мы явно не подружимся и не сможем работать вместе. Честно говоря, я вовсе предпочел бы от него избавиться, но... Кроме того, что он — принц, так еще и фаворит Селестии. По этому, я предлагаю тебе союз.

— С какой целью? — в голосе Луны прозвучала подозрительность и осуждение, но вот брошенный на меня взгляд лучился заинтересованностью.

— В моих силах сделать так, что пони Эквестрии снова полюбят тебя, возможно даже сильнее чем когда-либо... При этом прошу заметить, что произойдет это без использования ментальной магии, — потрясаю указательным пальцем правой руки в воздухе и снизив голос до заговорщического шепота спрашиваю. — Я тебя заинтересовал?

После короткой паузы, принцесса ночи ответила:

— Дай угадаю: хочешь устроить торговлю в Эквестрии своими товарами, прикрываясь мной как ширмой? Учти, очки виртуальной реальности я не одобрю, да и другие образцы "высоких технологий", подвергну тщательному изучению.

— Так ты согласна? — не скрываю своего удивления, так как ожидал, что придется долго приводить доводы "за".

— Ты правильно понял, Сомбра: в Эквестрии меня не сильно любят, да и уважение весьма сомнительно. — собеседница шевельнула сложенными за спиной крыльями и запрокинув голову (так что пряди невесомой гривы всколыхнулись и плавно опали на спину) призналась. — Мой голос в нынешнем правительстве — исключительная формальность, совершенно ни на что не влияющая, а место рядом с сестрой — дань уважения как аликорну. Меня это не устраивает, но начинать восстание против Селестии я не собираюсь... да и не смогла бы при всем желании: слишком мало пони готовы пойти за мной. Твое предложение позволит мне улучшить репутацию среди простых подданных, а заключенный мирный договор с Кристальной Империей, заставит аристократию относиться ко мне с большим вниманием. Иные причины, извини, раскрывать не буду.

— У нас и без того получился весьма... откровенный разговор, — качаю головой. — Из того, что мое королевство может предоставить Эквестрии без вреда для себя и угрозы для вас, есть радиостанции, головидение, энергетические генераторы для питания разнообразной техники и освещения городов. Разумеется, все это будет обслуживаться моими пони, но вот охранять наше совместное имущество, предстоит тебе и твоим подданным. Кроме того, продажа и распространение товаров Кристальной Империи потребует нанимать работников из числа гражданского населения, а ведь мы еще можем и закусочные организовать.

— Вижу, ты решил давить Блюблада по всем фронтам? — крылато-рогатая пони фыркнула и полностью развернулась ко мне мордочкой. — Да еще и меня хочешь в это втянуть.

— Здоровая конкуренция — залог прогресса! — разворачиваюсь мордой к покровительнице снов. — Я даю тебе шанс вновь встать на одну ступень с Селестией и обещаю, что не предам наш союз... если его не предашь ты.

— Зачем? — глядя мне в глаза немигающим взглядом Луна не пыталась прочитать мои мысли, но не стоило сомневаться, что любой намек на ложь ощутит без какого-либо труда.

— Я все еще не отказался от идеи, вновь увидеть тебя в бронекупальнике, — отвечаю со всей возможной искренностью.

В ответ звучит тихий смех, похожий на перезвон серебряных колокольчиков, а когда он умолкает, принцесса ночи вскинувшись и распахнув крылья заявляет:

— Давай составим договор...

Примечание к части

Жду отзывов, критики, предложений.

23

Левитационная платформа рейдерской модификации, медленно и совершенно бесшумно поднялась вверх, зависнув в полусотне метров над просыпающимся лагерем военнопленных и охраняющих их солдат Кристальной Империи. Держа в руках шлем своих гвардейских доспехов, полковник Парис завороженно смотрел на восток, туда где на светлеющем горизонте, величественно поднималось золотое солнце, своими ласковыми лучами освещающее землю...

"Волшебно", — позволив себе тень улыбки (чтобы даже пилот и голохрон платформы ничего не заметили), командующий экспедиционного корпуса продолжил наслаждаться зрелищем, которое многие поколения его предков могли видеть только на картинах, в виртуальной реальности, либо на экранах головизоров.

Каждый виденный жеребцом рассвет был неповторим, пусть на первый взгляд совершенно не отличался от предыдущих. Он никак не мог понять пони внешнего мира, которые относились к этому чуду мироздания как к чему-то совершенно обыденному и естественному...

"Мы никогда не поймем их, так же как и они, при всем желании не смогут понять нас. То, что для жителей остального Эквуса — повседневная реальность, для нас является величайшим чудом... Ну а то, что для нас обыденность и жизненная необходимость, для них чудеса и роскошь", — течение философских размышлений Париса было прервано сигналом, оповещающим о начале очередного трудового дня.

Водрузив свой необычный шлем на голову, полковник закрыл защелки и подключившись к информационной сети армии, погрузился в непрерывный поток отчетов и докладов...

Захватить Як-Якистан оказалось довольно легко: эффект внезапности, подавляющее технологическое превосходство, высокая мобильность и отличная дисциплина, позволили обойтись минимумом потерь как среди яков, так и собственных солдат (впрочем, две левитационные платформы все же были потеряны окончательно, дюжина пони вернутся домой только по частям, а почти сотня солдат нуждается в оказании медицинской помощи в большей или меньшей степени). Столица, вопреки опасениям, не оказала захватчикам никакого организованного сопротивления и только несколько воинов, в том числе и верховный вождь, приняли бой на главной площади, где были обезврежены и захвачены Тенями.

Сейчас, спустя двое суток после завершения боевых действий, если бескровный захват страны состоящей из гор, долин и снега вообще можно так назвать, и спустя три ночи после начала активной фазы операции, наступил наиболее сложный период для кристальных пони: яков из всех поселений свозили в большую долину, где раньше стояла ныне снесенная столица и размещали во временных жилых модулях, представляющих из себя кубы со стенками длинной в три метра, где у правой и левой стены имелись двухярусные кровати. Пленных уже набралось более девяноста восьми тысяч и эта цифра продолжала увеличиваться, так как рейдеры все-еще обыскивали поселения и отлавливали группы охотников, одиноких беглецов, путников по какой-то причине в момент атаки оказавшихся вне жилых зон.

Благодаря собранному и подключенному к мобильному генератору стационарному порталу, грузы в новую колонию поступали без задержек и риска долгой транспортировки по условно вражеской территории. Строительные панели, из которых состоят временные жилые модули, благодаря печам алхимиков производятся в промышленных объемах прямо на месте, после чего собираются рабочими прибывшими из метрополии. Питьевую воду добывают тут же, топя и отчищая снег в специальных бочках, а вот грибные и мховые фермы только разворачиваются и пока что способны обеспечить не более двенадцати процентов потребностей яков в пище.

"Ничего, запасы в Кристальной Империи есть, да и собственные вертикальные фермы работают на полную мощь. Где-нибудь через месяц и мы выйдем на самоокупаемость", — успокаивал себя позитивными мыслями полковник, стараясь не начать в очередной раз подсчитывать, сколько ресурсов было брошено на эту операцию, которая принесет пользу далеко не сразу.

Если бы не магнитные браслеты, способные сковать любого пленника по рукам и ногам в одну секунду, стоит солдату Кристальной Империи подать сигнал тревоги, и не шоковые ошейники, электрическими разрядами сбивающие боевой настрой наиболее агрессивных самцов, то о том чтобы обеспечивать порядок и безопасность в столь огромном лагере, не могло идти и речи. Увеличенная до пяти тысяч армия Париса, совершенно терялась на фоне аборигенов, так как на одного кристальника приходилось два десятка двурогих жителей севера (все вместе, даже не учитывая телят и телок, они могли задавить чужаков массой).

Из-за спешки и дабы избежать проблем между самими яками, пленников разделили по половому признаку и расселили в разные части лагеря. Быки, начиная от телят шести лет и заканчивая стариками, распределились по условным секторам, состоящим из шести жилых модулей и маленькой площади между ними. Телок было решено держать группами по двадцать, стараясь соблюдать пропорции в возрасте чтобы вместе с малышами было достаточно взрослых. В будущем, это грозило сложностями при расселении на постоянные места жительства и при поисках родственников из одного селения (хотя тут шоковые ошейники, имеющие порядковые номера, вполне могли сойти за паспорт и идентификатор личности).

Кроме проблем с размещением, питьем и едой, пришлось решать задачу с обеспечением пленников средствами минимально необходимой гигиены, туалетами, медицинским уходом. Возможность отделить силовыми полями часть лагеря и закачать в секцию усыпляющий газ, серьезно облегчала подавление вспышек агрессии среди молодых яков.

"Двадцать пять тысяч жилых модулей; пятьсот гигиенических модулей; двести медицинских модулей; двадцать уже запущенных ферм...", — цифры мелькали перед глазами непрерывными строчками, вызывая тупую головную боль, а предательский внутренний голос говорил, что все это чрезмерно и северные дикари все равно не оценят усилий и затрат ресурсов.

Строительство нового города еще даже не началось, но проект уже составлялся. В день, когда возведение основных зданий и инфраструктуры будут закончены, император Сомбра прибудет лично удостовериться в том, что его задание выполнено. Пока же, гвардейцы и Тени инспектировали объекты и помогали солдатам контролировать яков, где-то успокаивая их силой, а где-то проявляя дипломатию и отвечая на многочисленные вопросы.

"Нужно запросить партию информационных голохронов с возможностью соединения в единую сеть. Установим их на площадях лагеря, чтобы пленники учились, задавали вопросы и меньше волновались. Все же неведение пугает гораздо больше чем превосходящая сила понятного и знакомого противника".

По плану составленному советом министров, Як-якистан из страны состоящей из множества деревушек разбросанных по большой площади, должен превратиться во второй город-государство, со своими производственными мощностями, армией, технологической базой. Во-первых, это позволит лучше следить за яками и контролировать их настроения, во-вторых, так проще обеспечивать новых граждан продуктами питания, предметами роскоши, медицинской помощью и защитой, ну и в-третьих...

"Освободившиеся территории мы и сами найдем как использовать с максимальной пользой".

Оставалось только убедить пленников сотрудничать, но сытная еда, тепло и технологические блага облегчающие жизнь, должны были склонить чашу весов в сторону подчинения Кристальной Империи. Если же нет... это будет проблема кого-то другого, а не Париса.

* * *

Войдя в свои покои в кантерлотском дворце, Блюблад плотно закрыл дверь, активировал барьер звукоизоляции и... с яростным рыком схватив деревянную тумбочку, украшенную фигурной резьбой, с силой швырнул ее в большое зеркало у левой стены. Звон разлетающихся в стороны осколков, мелкой дробью застучавших по паркетному полу, немного привел принца в чувства и он сумел взять себя в руки.

"Хорошо, что удалось себя сдержать при подписании договора: в совокупности с проблемами, которые грядут в самое ближайшее время, удар по репутации был бы крайне болезненным", — промелькнула в голове почти спокойная мысль, в то время как кровавая пелена окончательно истаяла, прекратив затуманивать взор белого единорога.

Вернув себе невозмутимый вид, Блюблад прошелся по комнате до стены, на которой висела картина с изображением летнего пляжа, уверенно отодвинул раму с холстом в сторону и открыл личный мини бар. Отвинтив крышку первой попавшейся под руку бутылки, он наполнил хрустальный бокал ароматной жидкостью цвета шоколада и сделал большой глоток, тут же ощутив обжигающий жар прокатившийся по пищеводу от горла к желудку.

— Могло быть и хуже, — вслух произнес белый единорог, после чего оставив хранилище алкогольных напитков открытым, пошел к двери ведущей на балкон, чтобы поразмышлять в спокойной обстановке, глядя на утопающий в лучах солнца Кантерлот, по праву являющийся красивейшим городом Эквестрии (не сильно меркнущим даже в сравнении с Кристальной Империей).

"Что мы имеем?", — мысленно спросил сам у себя принц, кистью свободной руки берясь за позолоченную дверную ручку и с тихим щелчком открывая стеклянную створку, тут же жмурясь из-за порыва ветра ворвавшегося в комнату.

Выйдя на балкон, крупный единорог еще раз поднес бокал к губам, но теперь лишь слегка пригубил крепкий напиток. Напиваться он не собирался, все же сколь бы неприятной ситуация не выглядела со стороны, на деле же не произошло ничего катастрофичного.

"Пока что не произошло", — тут же поправил себя Блюблад.

Командировка в Кристальную Империю, обещавшая огромные перспективы, прибыли и укрепление влияния, вылилась в одно сплошное разочарование и фестиваль упущенных возможностей. И ведь даже Луну, самовольно проникнувшую в число членов делегации, в подобном исходе винить было глупо: она конечно внесла свою лепту, но не столь серьезную, как хотел показать Сомбра.

"Король-чародей; Император-тень; Владыка... чего?".

Сомбра — древний единорог, обладающий как огромной магической мощью, большим опытом, разносторонними знаниями и навыками. С первого же взгляда, они не понравились друг другу. В чем была причина этого? Скорее всего, в поразительном сходстве двух жеребцов, которые внешне были словно бы полными противоположностями друг друга, но внутри...

"Если бы Луны не было в нашей делегации, готов поставить половину своего состояния на то, что он воспользовался бы Каденс, заявив что-нибудь вроде того, что она — первый делегат, направленный Эквестрией в Кристальную Империю и с ней уже ведутся продуктивные переговоры", — ехидный смешок вырвался из рта принца, который тут же вернулся к серьезному выражению морды.

Если бы белый единорог был только послом, единственной целью имеющим подписание мирного соглашения между государствами, то поездку можно было бы считать полностью успешной: принцесса ночи договорилась о взаимном ненападении, обмене культурными веяниями, строительстве маленького городка на том месте, где сейчас находится лагерь армии эквестрийских пони, чтобы все желающие посетить Кристальную Империю могли разместиться со всеми удобствами, не стесняя жителей города-государства. Однако же, договор подписанный между императором и принцессой, как между частными лицами, а не правителями стран, вызывал куда больше беспокойств: фактически темно-серый единорог купил темно-синюю аликорна...

"А Луна этого даже не поняла. Видимо тысяча лет в изгнании, слишком сильно отразилась на остроте ее ума", — вспышку раздражения удалось погасить новым глотком из бокала.

Чего же такого страшного было в документах, которые подтверждают сотрудничество двух древних пони? Во-первых, Луна фактически дала разрешение Сомбре устроить радио и головещание на территории Эквестрии, при этом выступая в качестве землевладельца, который будет контролировать башни ретрансляторов сигнала.

"Радио и у нас есть, но вот на головидение Эквестрии ответить нечего", — в планах Блюблада было телевидение, тем более, что кинотеатры уже существуют, но в складывающихся обстоятельствах, данный проект будет слишком убыточным и неконкурентоспособным.

Во-вторых, покровительница снов решила создать фирму пассажирских и грузоперевозок, при этом используя левитационные платформы Кристальной Империи в качестве основного транспорта. Это было не столь плохо, так как ей хватило мозгов отказать в строительстве стационарных порталов, которые в случае войны могут превратиться в открытые ворота для армии кристальников.

В-третьих, темно-синяя аликорн решила создать сеть магазинов с товарами и закусочных с продуктами из Кристальной Империи. Учитывая технологическую разницу и экзотику, на которую падки молодые пони, данное предприятие нанесет сильный удар по кошельку самого Блюблада. А кроме того, он совершенно не сомневался в том, что его начнут вытеснять с эквестрийских рынков, заваливая прилавки более качественной продукцией.

"Селестия пойдет на поводу у сестры, желая хоть так помочь ей реабилитироваться в глазах подданных, попутно возвращая уверенность в себе. Мне же... придется проглотить это и стараться как-то выкрутиться. В данной ситуации, мою сторону принцесса дня занимать не станет и в лучшем случае выберет нейтралитет".

Допив остатки алкоголя, принц кинул последний взгляд на город и вернулся в комнату. Поставив опустевший бокал на стеклянный столик, он решил слегка освежиться перед встречей с кобылками из своего табуна, а так же перед официальным приемом, на котором Селестии будут представлены члены дипломатической команды города-государства, прибывшие в Эквестрию через портал, вместе с Блюбладом и Луной.

"Капитан Браво — интересная личность. Хувс говорит, что он — пони-артефакт... Киборг? Жаль, что слишком фанатично верен Сомбре. Похищение для подробного изучения, мне никто не простит, так что пока-что и думать об этом не стоит".

Во входную дверь раздался стук и принцу пришлось отвлечься от анализа ситуации, после чего отключив барьер, дать охраннику разрешение войти. Когда створка приоткрылась, внутрь заглянул дворцовый стражник, который слегка неуверенно произнес:

— Ваше Высочество, к вам посетительница, — уловив на себе раздраженный взгляд, жеребец поспешил пояснить. — Я бы вас не побеспокоил, но это крайне необычная посетительница.

Хмуро кивнув, белый единорог жестом велел пригласить гостью. Когда же дверь закрылась, он недовольно покосился на разбитое зеркало и сломанную тумбочку...

"Плевать", — искрой мелькнула в голове злая мысль, тут же погаснув в темных закоулках сознания.

* * *

Одетый в красную хламиду, Юстус стоял перед золотой чашей, установленной на постамент из белой кости исписанной зебриканскими иероглифами. Обе его руки, ладони которых были изрезаны неглубокими, но при этом не заживающими царапинами, лежали на сторонах матово-черного драконьего яйца, скорлупу коего пронизывали зеркальные золотые прожилки.

Вокруг цезаря, держась за руки и мерно встряхивая связки амулетов, созданных из многогранных кристаллов, стояли двенадцать сильнейших одаренных Зебрики. Собираемая ими магия концентрировалась в драконьем яйце, наполняя уже подготовленный шаманами и некромантами зародыш жизнью, побуждая его проснуться и начать вылупляться, дабы принять приготовленную ему участь...

Юстус долго не решался на этот ритуал, памятуя о том, как закончили его драконы в предыдущей жизни. Однако же, новости пришедшие из Эквестрии, гласящие о том, что принцессы-аликорны нашли общий язык с королем-тенью, заставили отбросить сомнения и сделать очередной решительный шаг к восстановлению былого могущества.

И пусть велика вероятность того, что сила драконьих всадников вовсе может оказаться ненужной в данном случае, так как имеются все предпосылки для мирного взаимодействия, но...

"Никто не будет говорить на равных с заранее более слабым. А потому...", — ровное течение мыслей прервал треск скорлупы, которая в следующую секунду рассыпалась крупными осколками, часть из которых впилась острыми краями в кожу полосатого жеребца.

Маленький антрацитовый дракончик, неуклюже барахтаясь в золотой чаше и осколках скорлупы, подняв треугольную голову увенчанную маленькими золотыми рожками, необычными золотыми глазами посмотрел на Цезаря и открыв пасть с игольчатыми зубами, жалобно пискнул...

Приложив правую ладонь к голове крылатого ящера, Юстус ощутил, как его грудь прострелила острая боль, которая словно бы протянула тонкую ниточку через руку и влилась в тельце дракончика. Кожу ладони обожгло жаром, а затем на ней образовался рисунок в виде многолучевой золотой звезды, которая стала свидетельством того, что ритуал завершен успешно.

Одаренные, одетые в черные, белые и зеленые хламиды, наконец-то разорвали свой круг и шаркая копытами по полу, не произнося ни слова направились к выходу. Им требовалось немедленно восстановить свои силы, а о церемониях и выражении своей радости можно будет подумать позднее.

Подставив все-еще кровоточащую левую ладонь, Юстус позволил крылатому ящеру напиться яркой алой жидкости. Глядя на своего нового маленького напарника, которому еще следовало вырасти и многому научиться, он произнес одними губами:

— Смоуг.

* * *

Стоя на вершине дюны белого песка, Грогар всматривался в глубину хрустального шара, который держал в левой руке, водя над ним правой ладонью. Изображение в артефакте постоянно скакало, не желая настраиваться на нужное место, что вызывало у старого козла глухое раздражение, дополнительно подпитываемое полуденным солнцем, жарким пустынным ветром и отсутствием результатов поисков одной-единственной гробницы.

Прямоходячий плод порочной любви шакала и тигра, последнюю пару дней ведущий себя подозрительно равнодушно ко всему, изображая умершего от жажды путника лежал в двадцати шагах от хозяина, мордой уткнувшись в песок и раскинув лапы в стороны. Только трехглавый пес, почти не прерывающийся от своего занятия по раскопкам, целеустремленно закапывался под землю, создавая очередную яму, которую песок заполнит уже через полторы дюжины часов...

— Неугомонные смертные, — недовольно проворчал создатель чудовищь, наконец-то поймав удачный ракурс для обзора и поднеся хрустальный шар поближе к морде. — Тысячу лет сидели почти тихо, а сейчас как с цепи сорвались.

Внезапно цербер радостно залаял, но уже через секунду жалобно взвизгнул, проваливаясь в резко расширившуюся яму. Дюна, на которой стоял козел, так же начала сползать в глубокую дыру, откуда доносились жалобные писки трех голов клыкастого монстра.

— Наконец-то, — спрятав наблюдательный шар в складки своего одеяния, Грогар покосился на Ауисотля, который постепенно приближался к краю ямы, грозя вот-вот свалиться вниз и быть погребенным под тоннами песка. — С кем приходится работать?

Устремленный к небесам взгляд остался без ответа, зато почти черная молния, заискрившая на кончиках пальцев правой руки, возымела животворное действие: гибрид шакала и тигра подскочил на ноги и рыкнув, встряхнулся всем телом.

— Не сплю я, — проворчал Ауисотль.

— Смотри мне, — хмыкнул древний маг, развеивая заклинание. — Цербер нашел гробницу.

— Я как бы не слепой, — фыркнул хищный монстр.

— Подерзи мне еще, — пригрозил козел, но дальше развивать тему не стал, вместо этого приказав. — Иди за мной и будь готов к драке: хозяйка этих катакомб крайне негостеприимна.

Прежде чем слуга успел еще что-нибудь произнести, создатель чудовищ шагнул в яму и вскоре скрылся из вида. Гибриду, недовольному как тем, что приходится кому-то служить, так и прерыванием своего сна, пришлось поторопиться, пока вход опять не закрылся.

Примечание к части

Жду отзывов.

24

Коридоры катакомб были достаточно широкими и высокими чтобы даже Цербер мог в них поместиться и выпрямиться в полный рост, но вот для разворота ему пришлось бы сильно постараться, так как в длину его тело было все же больше ширины расстояния между стенами. Отсутствие источников света и затхлый воздух, могли бы стать проблемами для иных искателей древностей, однако и трехглавый пес, и Ауисотль, и сам Грогар, совершенно не обращали внимания на подобные мелочи.

Стоило серому козлу и гибриду шакала с тигром приземлиться на спину своего четвероногого спутника, как потолок над их головами сам собой сомкнулся, отрезая пути назад и маскируя место входа для других искателей. Песок, успевший проникнуть в коридор через отверстие, источая впитанный в себя жар, старательно рассыпался по полу, забиваясь в трещины между отдельными плитами, просачиваясь на нижний этаж циклопического сооружения.

— И что дальше? — сверкая алыми глазами, Ауисотль вышел на чистый участок прохода и отряхнулся всем телом.

— Самая сложная часть позади, — отозвался Грогар, вертикальные глаза которого засветились желтым. — Теперь нам нужно спуститься в главный зал гробницы и забрать оттуда одну вещь.

— Звучит неплохо, — хмыкнул монстр, когтистыми пальцами правой руки почесав шею. — В чем подвох?

Козел не успел ответить, так как в этот момент до их слуха донеслись звуки шагов, а затем из-за поворота туннеля вышел стражник этого места: невысокий жеребец, одетый в серебряную кирасу поверх бесцветной серой шкуры, словно сухой пергамент обтягивающей скелет. В его глазницах едва заметно тлел зеленоватый огонь, а пальцы рук сжимали металлическое древко короткого копья.

Рывок и удар химеры слились в одно мгновение, после чего умертвие беззвучно развалилось на части, рухнув на пол грудой безобидных останков. Монстр уже хотел высказать все, что думает о подобной охране, но звуки новых шагов, на этот раз куда более многочисленные, заставили его раздраженно зарычать.

— Лучше нам поторопиться, — заметил Грогар, выходя вперед и жестом приказывая спутникам идти следом. — Эти существа хоть и не представляют угрозы, да и вложенная в них магия держится на последнем издыхании, но я совершенно не горю желанием быть заживо погребенным под останками иссушенных трупов... снова.

— "Снова"? — Ауисотль недоуменно изогнул брови, устремив на своего лидера вопросительный взгляд, но ответа так и не дождался.

Цербер в отличие от своего напарника, подобными вопросами не задавался и на слова хозяина отреагировал максимально правильно: перебирая лапами устремился вслед за козлом, шумно принюхиваясь всеми тремя головами и размахивая длинным хвостом. Гибриду тигра и шакала ничего более не оставалось, как самому ускорить шаг, чутким слухом улавливая шум множества шагов где-то у себя за спиной. Так как убегать от драки ему не нравилось, он даже предложил:

— Может быть я разберусь с этими дохляками? Мне понадобится всего несколько минут...

— Не стоит зря отвлекаться на разную мелочь, — пренебрежительным тоном отозвался лидер необычной команды. — Лучше пройдись вперед и расчисть нам путь от мертвяков, которые находятся там.

"С каким удовольствием я бы...", — оборвав себя на полумысли, Ауисотль обогнал пса и козла, походя снес голову умертвию вывернувшему из-за очередного поворота и оскалив клыки, с азартным рычанием побежал к виднеющейся вдали лестнице ведущей вниз.

Низшие умертвия были многочисленны, но медлительны и глупы: даже обладая численным превосходством, они скорее мешали друг другу, нежели помогали. Крушить подобных противников было легко и откровенно скучно. Однако же на втором подземном этаже, едва спустившись по "П" образной лестнице, Ауисотль столкнулся с одушевленными латными доспехами, состоящими из сплава железа и золота. Казалось бы, что данные истуканы, двигающиеся за счет душ зебр, привязанных к своему временному вместилищу через малые урны с прахом, размещенные в грудной полости, должны были быть медлительными и весьма непрочными, но магия некромантов, сотни лет пропитывавшая искусственные сосуды, превратила их в нечто более совершенное, чем даже задумывалось изначально.

Лишь только оказавшись в небольшом зале, где у боковых стен стояли четыре комплекта доспехов, гибрид шакала и тигра был вынужден уворачиваться от топоров, брошенных неживыми руками. Только благодаря скрежету железа об пол, он успел уклониться от удара мечом в спину, а затем принял на скрещенные предплечья опускающийся на голову кулак, из-за чего даже присел на месте.

— Аргх... — глаза химеры полыхнули безумием и яростью, а из раскрытой пасти раздался лающий смех.

В следующую секунду один из доспехов отлетел в стену получив удар кулаком в грудь, второй после броска влетел в третий, благодаря чему они оба покатились по полу громыхая своими панцирями. Четвертого противника, уже занесшего короткий кривой меч для рассекающего выпада, монстр начал бесхитростно избивать руками, вкладывая частицу своей разрушительной мощи в каждое касание.

Через три секунды, за которые было нанесено восемь ударов, помятая броня попросту развалилась на отдельные детали экипировки, а сосуд с прахом разлетелся осколками и серым облаком, тут же истаявшим в воздухе. Останавливаться на этом Ауисотль не собирался и тут же сократил расстояние с первым врагом, выпадом правой руки, пальцы которой были сложены в подобие наконечника копья, пробил насквозь заколдованную кирасу, попутно разрушив и "сердце" неживого воина.

Второй и третий доспехи, расцепившись и раскатившись в стороны, пружинисто вскочили на ноги и встав в стойки рукопашного боя, стали плавно приближаться к гибриду. В прорезях их шлемов сиял уже знакомый зеленый огонь, который был гораздо ярче нежели у нежити оставшейся наверху. Они двигались настолько слаженно, что могло показаться, будто они переговариваются между собой...

"Быть такого не может. Я бы почувствовал", — отмахнулся от навязчивой мысли монстр, в следующее мгновение оказываясь между двумя противниками, чтобы ловко перехватив руку левого, рывком лишив его равновесия, подставить под удар правого.

Помятый напарником "рыцарь", прежде чем химера успела отпустить его конечность, попытался сомкнуть пальцы металлической перчатки на предплечье живой жертвы, но удар локтем в голову сбил шлем с плеч, на несколько секунд дезориентируя духа.

Распахнув пасть, Ауисотль вгрызся зубами в броню безголового доспеха, разом вырывая солидный кусок кирасы. В открывшуюся дыру он тут же запустил свою левую руку и нащупав небольшой сосуд, вырвал его из специальных креплений, тут же разрывая дистанцию.

Лишенный "сердца" "рыцарь", еще пару секунд стоял на месте, но после этого все же развалился грудой хлама. Гибрид же подбросил на ладони гладкое и холодное яйцо, но не придумав ничего лучше, просто швырнул его в голову последнего доспеха. Противник замешкался на мгновение, за что поплатился прямым попаданием в забрало и временной слепотой из-за облака праха, но оклематься ему уже было не суждено: прыгнув вперед, химера несколько раз ударила ходячую броню в грудь, сминая кирасу, а следом за ней и раздавливая якорь для души.

— Пара пустяков, — сплюнув на пол кусок пережеванного металла, заявил в пространство Ауисотль.

— Что же ты с ними так долго возился? — надменно осведомился стоящий в проходе Грогар.

— Играл, — нагло оскалился гибрид шакала и тигра. — А где эта глупая псина?

— Цербер слишком большой чтобы ходить по лестницам, — раздраженно поморщился козел. — Я решил оставить его наверху: пусть "играет" с низшими умертвиями, пока мы занимаемся делом. На обратном пути заберем.

— Зачем он вообще нужен... — фыркнув, монстр повернулся к проходу в длинный туннель, который вел к следующей лестнице.

— Ты хочешь ходить пешком, или самостоятельно заниматься раскопками? — иронично вздернул одну бровь древний маг. — Только скажи...

— Вопрос снимается, — решил на этот раз отступить Ауисотль.

Дальнейший путь по катакомбам не пестрел разнообразием: проходя через коридоры, гибрид первым врывался в залы и вступал в схватку с доспехами, которых иногда сопровождали низшие умертвия, ведущие себя более разумно нежели сородичи с верхнего этажа. Пару раз активировались ловушки вроде штыков выскакивающих из стен, ям с кольями (от которых остались ржавые остовы), один раз спереди и сзади упали каменные плиты, а пространство между ними начало засыпаться песком, но Грогар применил магию и часть стены ведущая в соседнее помещение, осыпалась каменной крошкой. В итоге всех неприятностей, сделав небольшой крюк и упокоив еще с десяток "рыцарей" они благополучно добрались до очередной "П" образной лестницы и спустились на третий подземный этаж.

— Хм... — войдя в очередную просторную комнату, в противоположной стене которой виднелись двери из желтого металла, гибрид недоуменно осмотрелся по сторонам, но ничего кроме двух пузатых глиняных кувшинов, стоящих в дальних углах, не обнаружил. — А где?..

Словно бы только и дожидались этих слов, закупоренные воском горлышки сосудов взорвались и в потолок ударили два серых столба праха и бинтов. Прошло еще три секунды, пока ленты старой ткани не скрутились в подобие тел каких-то кукол, прах для которых выступал в качестве наполнителя.

— Хххшшшххх... — попытался что-то произнести левый немертвый.

— Хххшшш, — ответил ему собрат стоящий справа.

— Рааар! — прервал их беседу яростный рев химеры.

Рывок Ауисотля завершился точным ударом в грудь существу из праха и бинтов, легко "расплескав" его тело. Однако в следующий миг ленты ткани, словно ловкие змеи, схватили монстра за руки и ноги, а затем начали бить о стены, пол и даже потолок. Все попытки разорвать материю оканчивались лишь тем, что она снова восстанавливалась, а необычное избиение продолжалось.

Второй страж, самостоятельно обратившись в облако, попытался напасть на Грогара, использовав как оружие свои ленты. Козел же просто выставил перед собой левую ладонь и существо из праха врезалось в невидимую стену, а затем начало ужиматься и скручиваться, будто бы его затягивало в прозрачный шар. Противостояние длилось несколько долгих секунд, за которые древний маг успел покрыться липким потом, но в итоге серый камень, сжатый до твердости гранита и лишенный всякой возможности шевелиться, упал на пол с глухим стуком, излучая в пространство волны бессильной ярости.

— Бесполезное животное, — поморщившись, заявил двурогий чародей, посмотрев на то, как летает от стены и до стены его спутник, из пасти которого вместе с рычанием вырывались ругательства на нескольких мертвых языках. — И еще что-то говорил про Цербера.

Вскинув руки в направлении сражающихся (если это вообще можно было назвать столь громким эпитетом), Грогар волной магии сдул серый прах к стене, заставив ленты ткани безвольно опасть. Рухнувший на пол гибрид, сплюнув вязкую слюну, в которой было немало частиц его противника, пытавшегося таким образом задушить монстра, с искренним наслаждением стал кромсать бинты на мелкие кусочки, вкладывая в это действие максимум возможной энергии.

Закрутившись смерчем, враг вытянулся в длинное веретено и на всей возможной в его положении скорости метнулся к наиболее опасному из вторженцев. Однако же, эта атака была остановлена тем же способом, которым козел победил его предшественника, в результате чего спустя десяток секунд, на пол упал второй камень, имеющий идеально круглую форму.

— Это что за твари такие? — отбросив от себя куски бесполезной материи, Ауисотль неприязненно покосился на источающие ненависть булыжники (ему всегда не нравились враги, которых нельзя порвать на куски).

— Джины, — односложно ответил древний маг, медленно направившись к золотым воротам, оказавшимся на самом деле цельной плитой, створки на которой были искусным муляжом.

— Разве джины — это не парни из бутылки, которые за освобождение отплачивают исполнением желаний? — недоверчиво уточнил гибрид, ощущающий себя уязвленным из-за того, что был фактически спасен своим "хозяином".

— Это все сказки для жеребят, придуманные на основе одной-единственной истории, когда стихийный джин, зародившийся где-то на юго-востоке, по какой-то своей причине решил помочь одному бродяге, — остановившись перед преградой, козел стал рассматривать рисунки на створках фальшивых ворот, пальцами правой руки поглаживая бородку. — Вообще, настоящие джины в нашем мире встречались настолько редко, что эти случаи можно пересчитать по пальцам рук... А вот различные подобия джинов — это другое дело. К примеру эти двое, были созданы во времена, когда Дискорд еще считался стихийным бедствием, а не полноценно разумным воплощением малой частицы воли хаоса. Для создания подобного малыша, некроманты были вынуждены сжигать заживо сотни рабов, грубыми ритуалами сплавляя их души в единую массу, которая будет продолжать цепляться за мир живых до тех пор, пока существует хотя бы одна щепотка изначального праха. Они довольно тупы, сами неспособны проявлять инициативу, но зато исполнительны и упорны. А эти двое ко всему прочему, еще и весьма сильны.

— Откуда только такие познания? — наигранно восхитился монстр, за что был удостоен почти жалостливого взгляда, что вызвало в груди вспышку дикой ярости, которую пришлось давить силой воли.

Грогар тем временем положил ладонь на ворота и подал импульс магии. Золотая плита дрогнула, а затем медленно испарилась, постепенно становясь все более прозрачной и неощутимой. Вскоре взглядам козла и его спутника предстало помещение, в разы более просторное чем то, где они находились сейчас.

В новом зале, занимая две трети свободного пространства, на каменном постаменте лежала огромная статуя черной кошки с крыльями ворона и головой пони, между передними лапами которой покоился золотой саркофаг.

Стоило древнему магу сделать шаг вперед, глаза сфинкса вспыхнули белым огнем, заставляя тьму испуганно отпрянуть, после чего в мертвой тишине прозвучал гулкий кобылий голос:

— Что может быть черным, белым и красным одновременно?

* * *

— Ммм... Ням-ням... Хрум, — Вирда, зажмурившись от удовольствия, сидя за столом в обеденной зале замка князя Кривжи, с аппетитом уплетала поданную ей порцию, заставляя сидящих здесь же грифонов неприязненно морщиться.

Сам колдун, сложив руки на крае столешницы, сидя в кресле с высокой спинкой, насмешливым взглядом обводил своих учеников, посверкивая глазами из-под края капюшона медвежьей накидки. Его веселила реакция "детей гор", "истинных воинов", "высших хищников" решивших поставить наглую кобылу на место, вызванная видом того, как худощавая зебра с красными гривой и хвостом, без тени смущения обгладывает кровавое мясо с костей горной овцы.

"Глупые птенцы: они еще не понимают, как нужно отличать хищников от травоядных, а уже пытаются лезть со своими единственно верными мнениями и советами. Хорошо еще то, что ни один из них не додумался отравить еду, или того хуже — подлить в питье любовное зелье. Пожалуй за последнее, я бы не стал даже пытаться спасти недоумка: раса только выиграет, избавившись от подобного мусора", — вопреки ситуации, мысли в голове сильнейшего одаренного своего народа, текли вяло и ровно, словно вода в море во время штиля.

— Гррр... — оторвав от кости последний кусочек жесткого мяса, посланница Цезаря, прибывшая в цитадель верхом на драконе (который в тот же день улетел обратно в Зебрику, вместе со своим всадником), весьма откровенно облизнулась и обтерев руки полотенцем, натянула на кисти тонкие кожаные перчатки. — Благодарю за гостеприимство. Прошу передать повару мое... восхищение его мастерством.

— Мы только рады угодить дорогой гостье, — гулким и слегка хриплым голосом отозвался колдун, жестом веля ученикам покинуть помещение. — Раз мы оба покончили с трапезой, то не пора ли перейти к обсуждению более важных вопросов?

— Хорошо, — глаза с радужками цвета крови хищно прищурились и всякое веселье, а вместе с ним и расслабленность, тут же ушли из выражения мордочки Шэйда. — Цезаря не устраивают темпы вашей подготовки к объединению грифоньих княжеств.

— Мы делаем все, на что у нас хватает сил и ресурсов, — не оправдываясь, а констатируя факт, отозвался Кривжа. — Но если у вас есть идеи, как ускорить процесс без вреда для моего княжества...

— Все просто, — Вирда показала собеседнику кончики клыков. — Нужно устроить несколько переворотов в пяти-шести княжествах одновременно, результатом которых будет их присоединение к вам. Остальные крылатики примкнут к сильнейшему чтобы не быть раздавленными.

— Или объединятся против меня, — хмыкнул грифон, перебирая пальцами рук. — Я много раз думал о подобном шаге, но для полноценного переворота в любом из соседних владений, у меня может не хватить сил. Другие правители и без того смотрят на меня... с неодобрением.

— Все получится, — заверила собеседника зебра. — Просто нужно сделать так, чтобы других правителей, а так же их наследников и ближайших сторонников, не осталось.

— И как же мы это сделаем? — скептично поинтересовался колдун.

— Это уже моя забота, — не стала отвечать полосатая кобыла. — Лучше обсудим то, что Зебрика готова дать и чем Империя Грифонов может за это отплатить. Все же, в новых условиях старые договора, уже не слишком актуальны... Вы согласны, князь?

— Это не серьезно, — невозмутимо парировал Кривжа, неспешно поднявшись на ноги из-за стола и отойдя к одному из высоких окон-бойниц. — Мы не можем так рисковать, ставя на кон все, чего удалось добиться за десятилетия. Захват власти силой нам не простят ни сородичи, ни тем более соседи.

— Давно ли грифоны стали оглядываться на Эквестрию в делах, касающихся их личных дел? — насмешливо уточнила зебра, закинув одну ногу на подлокотник стула и сев вполоборота. — Где ваша хваленая гордость?!

— Сожжена дотла вместе с армией старой империи, а затем втоптана в грязь копытами эквестрийской армии "миротворцев", — без тени улыбки отозвался колдун. — Если Цезарь хочет, чтобы мы объединились быстро и максимально безболезненно, ему придется приложить для этого больше усилий. Нет, я говорю не об армии: грифоны никогда не пойдут за тем, кого на трон усадили чужаки. Однако от артефактов, оружия и продуктов питания, мы не откажемся... В конце концов, мало захватить трон, нужно на нем усидеть.

— Вот так всегда, — обиженно буркнула Шэйд. — Стоит протянуть кому-нибудь руку помощи, как он стремится ее откусить и уже посматривает на добавку. Грифоны нужны Зебрике, не спорю: с военно воздушными силами у нас всегда было плохо, но у меня начинает складываться мнение, что менее затратно было бы устроить обыкновенный военный захват вашей страны.

— Попробуйте, может и получится, — не скрывая злой иронии ответил колдун. — Но напомню, что на равных с крылатыми, могут сражаться только такие же крылатые. Тем более, на территории крылатых.

— Так мы ни к чему не придем, — раздраженно фыркнула полосатая кобыла, резко соскакивая со стула и встав на ноги, выгибаясь всем телом вскинув руки к потолку. — Давай свой список: что там вам нужно чтобы начать объединение страны прямо сейчас?

"С этого и следовало начинать", — удовлетворенно подумал Кривжа, отворачиваясь от окна и возвращаясь к обеденному столу.

Примечание к части

Пока что, так.

Жду отзывов.

25

Перевернувшись на живот и потянувшись всем телом, Каденс с едва слышимым хлопком расправила напряженные крылья и выгнула спину, от удовольствия зажмурив глаза и растянув губы в улыбке. Когда же она закончила потягиваться и оперевшись на локти приподнялась на кровати, окутанный магической аурой информационный планшет тут же взлетел с прикроватного столика чтобы пролетев небольшое расстояние, мягко опуститься в ладони нежно-розовой аликорна, которая с самого ухода Шайнинга на процедуры, так и не утрудила себя одеванием (а ведь прошло почти полчаса).

Несмотря на то, что в комнате горели только два светильника, света они давали достаточно, да еще и потолочные зеркала, крайне удачно расположенные над кроватью, вносили свою несомненную лепту. Впрочем, даже не будь этих приятных, но совершенно необязательных мелочей, принцесса любви все равно смогла бы ознакомиться с последними новостями, так как экран планшета имеет функцию подсветки, да и собственной магией никто пользоваться не запрещал.

"Мир бурлит и меняется", — усмехнулась про себя Каденс, увидев заголовки "Эквестрийского вестника", о сотрудничестве с которым договорилось посольство Кристальной Империи, отправленное в Кантерлот седмицу назад.

На первой же иллюзорной странице новостной колонки красовалась надпись: "Дипломатия под луной". Прочитав это, крылато-рогатая пони хихикнула, представив мордочку тетушки в тот момент, когда до нее дойдут все смыслы этих нескольких слов (автору статьи следовало посочувствовать, так как ночные кошмары на месяц вперед он себе точно обеспечил). В самой же статье говорилось о том, что принцесса Луна, под прикрытием чужой внешности отправившаяся на переговоры с императором Сомброй, добилась невероятных успехов, о которых даже мечтать было сложно: во-первых Эквестрия и Кристальная Империя подписали договор о взаимном ненападении, который в ближайшем будущем может перерасти в полноценный военный союз; во-вторых, принцесса ночи объявила о том, что соседи согласились поделиться некоторыми технологиями, которые помогут облегчить труд и жизнь пони, а так же готовы поставлять бытовые устройства производимые их промышленностью, которые станут продаваться всем желающим через торговый дом "Лунное небо — Звездная ночь"; в-третьих, было объявлено о наборе персонала для строительства торговых центров и последующей работе в них, а так же иных предприятиях связанных с торговым домом; в-четвертых, через месяц будет официально открыт первый информационно-развлекательный голоканал "Дружба", строительство (а точнее — сборка из доставляемых порталами готовых блоков) ретранслятора для которого уже находится в самом разгаре и сейчас ведется согласование списка передач и фильмов; в-пятых, в Кантерлоте выделено здание под госпиталь, где жеребцы и кобылы получившие тяжелые травмы, либо страдающие от ранее неизлечимых болезней, смогут получить помощь от докторов-кристальников. О строительстве города-академии, где пони из Эквестрии смогут лучше ознакомиться с технологиями КИ, пройти обучение у специалистов в самых разных областях и просто отдохнуть, общественность пока что оповещать не стали, решив придержать этот факт до тех пор, пока первая волна восторгов и возмущений не схлынет.

Темно-синяя аликорн не сходила со слуха ни в городах, ни в деревнях, разом получив такую популярность, что на какое-то время затмила даже ее старшую сестру. О том, что в делегации присутствовал принц Блюблад тоже было написано, но на фоне шумихи вокруг Луны, он совершенно терялся. Разве что газета "Экономический обзор", в морде редактора колонки "Прогнозы от слона", заметил вероятность скорого падения стоимости активов компании "У здоровяка".

Две конкурирующие газеты "Желтые сплетни" и "Горячие сплетни" выдвигали свои теории о том, каким же образом принцесса Луна смогла добиться столь хороших условий сотрудничества: одни заявляли, что Лунная Пони "взяла его за яйца", не оставив иного выбора, другие же завуалированно высказывали предположение, что это император взял принцессу, да за такие места, что теперь обязан на ней жениться (определенно, у некоторых газетчиков полностью отсутствует инстинкт самосохранения). Более адекватные издания сходились на том, что в ближайшем будущем пони следует ждать дипломатического брака, вероятно даже с участием самих обсуждаемых персон.

"Знали бы вы, какой именно дипломатический брак хочет заключить король-чародей... О тетушке Луне и всех ее успехах, наверняка забыли бы если не все, то как минимум половина — точно", — невесело хмыкнув, нежно-розовая аликорн покачала головой и скосила взгляд на ошейник, который лежал в вазочке на тумбочке (покровительница снов, вторгнувшись в сон своей племянницы, подробно рассказала о том, что правитель Кристальной Империи намерен жениться на ней и ее муже, и отступаться не собирается).

По правде, Каденс не видела ничего плохого в политическом браке и если бы не была замужем за Шайнингом, то вероятно, согласилась бы на него без долгих размышлений: все же положение жены императора Кристальной Империи, позволило бы помочь Эквестрии выбраться из назревавшего политического и экономического кризиса. Однако, свою мужа она любила, а потому ни разрывать отношения, ни принуждать к чему-либо не собиралась. Да и после некоторых размышлений, пришлось признать, что эксперименты со сменой пола лучше тоже не проводить чтобы не травмировать психику жеребца, вынужденного пребывать в теле кобылки, при этом вынашивая жеребенка.

"Хотя и жаль. Шайни мне нравится и для разнообразия в личной жизни, было бы здорово время от времени меняться ролями", прикрыв глаза принцесса любви составила несколько комбинаций, которые хотела бы попробовать со своей мужем...

Мотнув головой и отогнав от себя непристойные фантазии, крылато-рогатая пони попыталась представить, как взорвутся СМИ, когда информация о том, на кого и как положил глаз Сомбра станет общеизвестной. Это даже может стать рекламой ошейников, позволяющих на самых глубоких слоях материи и энергетики сменить пол, при этом быстро и совершенно безболезненно (табунчики состоящие только из кобылок, определенно заинтересуются, в особенности из-за возможности завести жеребят без посторонней помощи).

Мировые новости обрадовали заголовком "Голубая кровь черно-белых песков", на фоне которого находилась фотография улыбающегося (с его-то мордой) Блюблада. Вопреки худшим ожиданиям, в колонке рассказывалось о том, что принц, едва вернувшись с переговоров в КИ, снова отправился в дорогу, на этот раз в Зебрику, где его ожидает Цезарь. Из слов редактора выходило, что правитель полосатых испугался того, что Эквестрия может резко усилиться за счет нового союзника и теперь хочет замять назревавший конфликт чтобы тоже получить свою часть каких-нибудь богатств.

"Надеюсь ему хватит ума ничего не обещать и не отказывать. Ну да не мне Блюблада учить: все же он создал свое дело и уже давно крутится в высшем обществе", — принцесса любви ощущала некоторую вину за то, что так грубо обошлась с жеребцом тети Селестии, все же, если бы не ее высказывание в поддержку Луны, сделанное настолько категорично, что по другому его трактовать было нельзя, все могло бы сложиться по другому и новый торговый дом вообще не появился бы...

Седловская Аравия отправила своих послов в Кантерлот для переговоров о сотрудничестве, а так же чтобы встретиться с послами КИ. Обращаться напрямую к Сомбре и ехать в город-государство они не решились, памятуя о не самой светлой репутации Владыки Теней. Верблюжьи Эмираты воздерживаются от высказывания своего мнения и выжидают, Зебрика по словам аналитика готовится к обороне...

"И как он это понял? Ох уж эта пресса...".

Последними по очереди были новости самой Кристальной Империи. Почему нежно-розовая аликорн задвинула их в самый конец? Во-первых, после прочтения, они не будут "замылены" размышлениями о других событиях, а во-вторых... чего такого вообще может случиться в государстве, состоящем из одного города?

Скепсис Каденс был разрушен первым же заголовком, гласящим: "Аликорн-Один будет запущен на орбиту Эквуса послезавтра днем!". Открыв файл и пробежавшись взглядом по строчкам сухого текста, она убедилась в том, что речь идет не о каком-то пони (ссылка принцессы Луны на луну, не позволяла усомниться в возможности подобного), а об летательном аппарате, который должен доставить на орбиту четыре небольших искусственных спутника...

— Ууу... — жалобно простонала Каденс, откидывая планшет и падая мордочкой в ладони. — Только мне кажется, что я начала понимать кристальников, их мышление и границы возможностей, как выскакивает очередная "совершенно обычная" мелочь... Хочу мороженного. С сиропом и орешками.

Приняв решение, крылато-рогатая пони сперва села, спустив ноги с края большой кровати, затем потянулась расправив крылья и только после этого встала. В шкафу она нашла милый розовый комбинезон из эластичной ткани, которая состояла из настолько мелких бисеринок, что даже ее зрение едва было способно их увидеть.

"Быстро я привыкла к новой одежде", — промелькнула в голове мысль, когда принцесса любви надевала верхнюю половину костюма.

Застегнув пояс, к которому крепилась синяя юбка, треугольными "лепестками" опускающаяся до колен, кобылка снова притянула к себе планшет и вернулась к чтению. Дверь была настроена так чтобы выйти в личную кухню, где хранились самые разные мелочи (на кобылках, к которым проявлял интерес, Сомбра определенно не экономил).

"Если все, что пишут про искусственные спутники — правда, то зачем тогда нужны башни-ретрансляторы? Для успокоения пони? Вроде как "вы все контролируете"? Но почему тогда информация общедоступна для кристальных пони? Нет, даже не так: почему эта информация доступна мне?", — усевшись на самый обычный стул, отличающийся от аналогов собираемых в Эквестрии только тем, что состоял из кристалла, которому придали сложную форму, нежно-розовая аликорн отлевитировала на стол вазочку с мороженным, бутылку сладкого сиропа и коробку с орешками, которые стояли на разных полках стенного шкафа.

Хмуро размышляя над тем, не проверяют ли таким образом степень ее лояльности или сообразительности, Каденс не глядя украсила свой десерт и воткнула в него маленькую ложечку, давая слегка подтаять. Решив, что для серьезного теста, подобное выглядит слишком мелочно, она перешла к следующей новости города-государства.

"Яквиль — новая провинция Кристальной Империи", — гласила яркая красная надпись, находящаяся над фотографией скопления высоких квадратных башен, сложенных из кристаллических блоков, перед которыми стояли кристальные пони в броне, окруженные маленькими яками в мешковатых комбинезонах белого цвета.

— Кха... Кхакхакха... Кха-кха?! — подавившись мороженным и выпучив глаза, принцесса любви неверующим взглядом уставилась на статью о том, что Кристальная Империя, путем военной экспансии присоединила к себе Як-Якистан.

"И этого никто не заметил?!!".

Наконец откашлявшись, крылато-рогатая пони встала со своего места и подойдя к раковине схватила стакан, который наполнила водой из-под крана. Осушив сосуд залпом, она вернулась к чтению, с каждой секундой ощущая нарастающее негодование от того, что пока они устраивали дипломатические пляски, Король-Тень спокойно вел захватнические войны.

Решительно подойдя к двери, нежно-розовая аликорн задумалась, затем подняла мордочку к потолку и хмуро сдвинув бровки, требовательно произнесла:

— Мне нужно увидеться с Сомброй.

Подождав пару секунд, принцесса любви открыла дверь и увидела гостиную их с Шайни квартиры. Захлопнув створку, она снова посмотрела на потолок и заявила гораздо более холодным тоном:

— Я знаю, что за мной кто-то наблюдает. Если я сейчас же не увижусь с Сомброй, последствия могут быть очень неприятными... для всех.

Визуально никакой реакции не проявилось, но в энергетическом плане Каденс ощутила, как искажение пространственной арки сместилось. Мысленно поздравив себя за догадливость и подтвердив свои подозрения о постоянной слежке (в памяти была сделана заметка, не говорить об этом мужу), она снова распахнула дверь и шагнув вперед произнесла:

— Нам нужно поговорить.

* * *

В тронном зале, где и без того было не слишком сильно шумно, после слов внезапно вышедшей из неприметной боковой дверцы Каденс, стало совсем тихо. Крупный як, одетый в бело-синий военный мундир, сшитый для него как раз перед этой встречей, кинул на кобылу мимолетный взгляд и в его глазах тут же промелькнули узнавание, удивление, понимание и обреченность. Мне даже стало капельку жаль этого в общем-то неплохого быка, который до последнего надеялся на то, что Эквестрия придет и поможет им избавиться от захватчиков, вернув стране независимость.

— ...что же, губернатор, я не буду торопить вас с ответом, — изгибаю губы в понимающей улыбке и слегка развожу руками. — Обдумайте все услышанное и дайте свой ответ завтра. Сейчас же: все свободны. Перерыв.

Члены делегации яков, мои гвардейцы и другие кристальные пони, не став дожидаться повторной просьбы оставить меня и принцессу любви наедине, поспешно выдвинулись к главным дверям, за которыми вскоре и скрылись. Сам я, поднявшись с трона и размяв плечи, стал поправлять свой белый мундир и накинутый поверх него черный плащ с алой подкладкой.

— Что все это значит, Сомбра? — справившись с легким ступором, в который впала осознав, где и при каких обстоятельствах оказалась, нежно-розовая аликорн попыталась пойти в словесное наступление, но из-за бушующих эмоций не слишком хорошо продумала тактику.

— Слуги не стали мешать императрице, которая пришла на важное заседание своего мужа, отдавать супружеский долг, — задумчиво осматриваюсь и спрашиваю. — Ты где предпочитаешь этим заняться, дорогая: на троне или на полу? Извини, но в тронном зале нет более удобных мест. Хотя, если ты подождешь, я могу приказать принести сюда кровать.

— Чт... Что ты несешь? — в голосе крылато-рогатой пони смешались удивление, недоумение, злость и испуг (второго и четвертого оказалось больше, нежели первого и третьего).

— Я всего-лишь сделал предположение, исходя из твоего поведения, — пожимаю плечами и сцепив руки за спиной, чуть наклоняюсь вперед и добавляю. — Пусть я и не помню, когда успел на тебе жениться, но не могу придумать иного повода, чтобы посол союзного государства, пусть и находящийся со мной в дружеских отношениях, вот так бестактно прерывал важный официальный разговор. Подобное я могу простить разве что жене или дочери, но второй ты быть не можешь по определению, так что, остается только первый вариант. Так, что ты выбираешь, дорогая: трон или пол?

— ... — мой напор заставил Каденс отступить на шаг, а учитывая, что по мере своей речи я медленно приближался, теперь мы стоим на расстоянии вытянутой руки. — Я пришла не за этим. И вообще: мы с тобой не женаты и никогда...

— Никогда! — повысив голос и на мгновение высвободив ауру, заставляю собеседницу замолчать, после чего снова скрываю силу и возвращаю на морду усталое выражение. — Никогда не говори "никогда", принцесса. Разве ты не знаешь о том, что слово мага имеет вес для реальности? А слово полубога — это почти закон и контракт, за нарушение которого последует незамедлительное наказание. По этому, ни я, ни кто-либо иной из моего окружения, трижды не обдумав то, что собираемся сказать, предпочитаем не разбрасываться обещаниями. Так, что за проблема заставила тебя ворваться на встречу с управителем провинции Кристальной Империи?

Вдохнув и выдохнув, возможно даже сосчитав до десяти чтобы успокоиться (самообман, но временами помогает), нежно-розовая аликорн произнесла:

— В то время как шли переговоры между твоим городом и Эквестрией, ты захватывал Як-Якистан.

— Не вижу связи, — пожимаю плечами и склонив голову к правому плечу прищуриваюсь. — Як-Якистан был свободной страной, а не сателлитом Эквестрии. Быстрая и уверяю тебя, бескровная война с нашим северным соседом, ни в коей мере не должна повлиять на дипломатические отношения с твоей родиной... дорогая.

Последнее слово я добавил исключительно ради баловства и для того чтобы принцесса любви, пусть и неосознанно, привыкала к подобному обращению (пусть сейчас это и выглядело как легкая издевка).

У Каденс было, что на это сказать, начиная от обвинений в обмане, заканчивая требованиями и угрозами, а судя по взгляду, как минимум в трети фраз цензурными были только знаки препинания. Однако, к своей чести она сдержалась и лишь задала вопрос, постаравшись вложить в свои слова весь холод севера:

— Зачем тебе эта страна и ее жители? Ты ведь не решил вернуться к практике рабства?

— Рабы, тем более ненавидящие своего хозяина — это неэффективно, — отмахиваюсь от предположения и скрестив руки на груди, чуть отклоняюсь назад и выпрямив шею, немигающим взглядом смотрю в глаза собеседницы. — Скажи, дорогая: какое пони дело до яков? До исчезновения Кристальной Империи, их считали северными варварами и они никому не были интересны, и после нашего возвращения, Як-Якистан остался страной северных варваров, которые совершенно никому не интересны, так как живут в снегах, где зимой даже грифоны дохнут, а полезных ресурсов вовсе почти нет. Даже вы — эквестрийцы, поддерживали с ними исключительно формальное общение, ограничиваясь одним-двумя визитами в год... а то и десять лет. И вот теперь, когда я решил это изменить, дав якам нормальное жилье, еду, медицину, ты решила вступиться за "невинных дикарей"? Не спорю — порыв благородный. Но... где ваша помощь была последнюю тысячу лет?

"Не слишком ли сильно я на нее давлю? Девочка сильная... Справится".

— Это не мне решать, — заметила крылато-рогатая пони, в голосе которой уже не звучало той неприклонности, что была еще недавно.

— А кому, моя принцесса? — удивленно вскидываю брови. — Открою тебе маленький секрет: пони, как и другие разумные, редко думают о том чтобы соседям было хорошо. В Эквестрии, Селестия сумела сделать так, чтобы соседи заботились о благополучии тех, кто находятся в поле их зрения... Но вот в отношении всех остальных, ситуация совершенно не изменилась.

— Хочешь сказать, что ты думаешь о чужом благе? — буквально "вспыхнула" принцесса любви, что внешне выразилось только в чуть сильнее нахмуренных бровках, нотках возмущения в словах и сложенных под грудью руках.

"Похожа на нахохлившегося птенчика... Хм... Странные у меня всплывают ассоциации", — мысленно усмехаюсь, внешне сохраняя спокойствие и усталую сосредоточенность.

— В первую очередь, я пекусь о личном благе. — выставив вперед ладонь правой руки, не позволяю крылато-рогатой кобылке вставить свою ремарку. — Дело в том, что сейчас я имею возможность потратить часть своих богатств, вкладывая их в развитие яков. Делаю я это не безвозмездно, а с их стороны — насильственно, так как собираюсь избавиться от всех первобытных традиций, вольностей, даже истории. Уже следующее поколение быков и телок, должны быть уверены в том, что кристальные пони спасли их от голода и вымирания, а старики вроде родителей и дедов только из чувства ущемленной гордости этого не признают. А если и они признают — будет вовсе хорошо. Как я уже сказал: рабы — это не эффективно, а вот искренне любящий своего правителя народ — совершенно иное дело. Селестия уже доказала, что подобный подход более выгоден в долгосрочной перспективе... Ты ведь не веришь в сказки о том, что три расы пони объединились так легко и почти бескровно? Заметь (шагнув вперед, протягиваю правую руку и подцепив подбородок собеседницы кончиками пальцев, заставляю поднять голову и смотреть мне глаза в глаза), я не говорю, что мой путь лучший и единственно верный: это было бы ложью. Но я действую уже сейчас, а значит завтра молодым телятам не придется мерзнуть и голодать, в то время как кто-то другой, с более светлыми и бескорыстными идеями, возможно только задумывается о том чтобы начать действовать.

"Иии... Послание достигло адресата! Как же хорошо, что Каденс не имеет опыта Селестии".

— Я понимаю, — еще раз отступив, нежно-розовая аликорн неожиданно для себя уперлась спиной в закрытую дверь, но на этот раз не растерялась. — Я готова согласиться... с некоторыми твоими словами.

— "Но"? — сложив руки за спиной чуть наклоняюсь вперед и прищуриваю глаза.

— Я лично буду инспектировать... Яквиль... ну и название, — Каденс поморщилась.

— Я старался, — нагло усмехаюсь и отшагнув назад, выпрямляюсь в полный рост. — Хочешь убедиться, что яков не держат как рабов и обеспечивают всем необходимым? Хорошо, с завтрашнего дня, в сопровождении Асаж, ты можешь посещать Яквиль в любое время суток. Но, дорогая... и не хмурься ты так, морщинки появятся... упаси тебя свет и тьма, вмешиваться в пропаганду, предварительно не посоветовавшись со мной.

— Я... — начала было говорить принцесса любви, но была остановлена очередным моим жестом.

— Проектировку и строительство Академ-городка с тебя никто не снимает: если уж решила взвалить на себя дополнительные обязанности, то — совмещай, — сделав паузу, добавляю с ноткой веселья в голосе. — Ну или назначь заместителей. И да: я не против того, чтобы ты обо всем рассказала Селестии. Может быть она даже что-нибудь посоветует, все же опыт у кобылы достаточно большой. Что-нибудь еще?

— Нет, — словно бы сбросив с себя невидимый груз, крылато-рогатая пони улыбнулась и покачала головой. — Спасибо, Сомбра.

— Всегда рад, — изображаю шутовской поклон, театрально взмахнув полами плаща. — А сейчас, моя дорогая принцесса, прошу меня простить, но долг требует вернуться к делам государства...

Стоило двери за спиной Каденс закрыться, как позади меня материализовалась Голден, в облике золотой земной пони с белой гривой и таким же хвостом. Подождав пару секунд, пока я приведу себя в порядок и обернусь, она спросила:

— Как все прошло?

— Лучше, чем я ожидал. Селестия действительно хорошо обучила и воспитала молодую полубогиню, но личного опыта ей пока что не хватает. — усмехаюсь уголками губ и сам задаю вопрос. — Аликорн-Один готов к полету?

Примечание к части

Пока что, так.

Жду отзывов.

26

Натянув эластичные темно-синие шорты, которые доставали до середины бедер, Шайнинг поднялась с широкой светло-голубой скамьи и выпрямившись в полный рост, посмотрела на себя в высокое зеркало. Чуть растрепанная грива спадала на шею и плечи, белая кожа казалась почти прозрачной, упругая грудь красовалась парой напряженных из-за прохладного воздуха сосков, а единственный элемент гардероба, контрастирующий с природным цветом кобылы, прекрасно очерчивал крутые бедра. Картину портило разве что выражение мордочки, с которого можно было писать портрет воплощенных смирения и обреченности.

"Ты справишься, Шайнинг: потому что ты — это ты. И ничто в мире этого не изменит", — мысленно подбодрила себя единорожка, в очередной уже раз непроизвольно потянувшись к тонкому ошейнику, почти не ощущающемуся на шее.

— Снова на себя любуешься? — прозвучал ехидный голос со стороны входа в кабинку для переодевания.

Удержавшись от того чтобы резко развернуться к темно-серой кобыле, капитан дневной стражи (приказом принцессы Селестии отправленный в долгосрочный декретный отпуск) чуть повернула голову и скосила недовольный взгляд к источнику голоса. В проходе, как она и ожидала, стояла Асаж, одетая в белую юбку до колен, с глубокими разрезами на правом и левом бедрах, из-за чего при ходьбе ноги почти полностью оголялись.

— Я же просил дать мне пять минут, — не скрывая раздражения в голосе, произнесла Армор.

— Ничего не могу поделать: моя работа — обеспечивать твою безопасность, — Тень нагло усмехнулась и развела руками в стороны. — Если с тобой, подруга, хоть что-то случится, меня будут иметь во всех возможных позах, самым противоестественным образом и уверяю, мне это сильно не понравится.

— С трудом верю, — фыркнула белая единорожка, после чего вернула свое внимание к зеркалу и сняв с левого запястья резинку, стала собирать гриву в "понячий хвост".

— Это что за намеки? — сложив руки под грудью, словно бы случайно ее приподняв, назначенная Сомброй телохранитель изобразила праведное возмущение. — Между прочим, у меня жених есть.

— Поздравляю, — без энтузиазма отозвалась Шайнинг. — Но все же, давай обойдемся без подробностей...

— Пффф, — надув губки, обиженно фыркнула Асаж, но тут же вернула себе бодрый вид и заявила. — Тебе идут эти шортики: я вообще не понимаю, зачем ты и Каденс постоянно скрываете свои тела под одеждой. Ладно на официальных мероприятиях — традиции и все такое... Но в повседневной жизни!

"Что нас не убивает, то делает сильнее", — напомнила себе Армор, заканчивая убирать волосы.

— Пойдем, — повернувшись к выходу из кабинки, демонстрируя полную готовность к следующему испытанию, произнесла белая пони.

— Не-не-не... — отойдя вправо от дверного прохода, темно-серая единорожка помахала перед собой раскрытыми ладонями и весело улыбнулась, как-то по особенному подмигнув. — У меня — законный обеденный перерыв: выпью кофе, съем пирожок с клубникой, поиграю в "Змейку" на планшете. Где-нибудь через час-полтора встретимся у выхода из бассейна.

— То-есть, меня ждет знакомство с очередным инструктором? — вопросительно изогнув брови (в последнее время это получалось все более и более выразительно) спросила капитан дневной стражи.

— Агась, — усмехнулась Асаж и кивнула головой на коридор. — Не теряй времени: ради тебя бассейн закрыли для других посетителей.

— В жизни не поверю, что этот бассейн — единственный в Кристальной Империи, — скептически хмыкнула Шайнинг, но все же двинулась вперед, проходя мимо своей охранницы, с которой у них складывались довольно странные, дружеские отношения.

— Бассейнов-то достаточно, но этот — лучший, — гордо заявила темно-серая кобыла, в руках у которой буквально из воздуха появился информационный планшет с кристаллическим экраном. — Развлекайся, а я пойду, кого-нибудь перекушу.

— Угу, — махнув рукой, Армор повернула направо по коридору, где находились светло-голубые двустворчатые высокие двери. — Вообще, если тут из одной комнаты в любую другую можно попасть через порталы, то зачем нужны все эти переходы?

Ответа будущая мать не ожидала, так как говорила достаточно тихо, но с противоположного конца коридора все же прозвучали слова Асаж:

— С точками координат при входе и выходе из порталов, гораздо проще разбираться, если имеются настоящие маршруты. Кроме того, если пространственная магия внезапно прекратит работать, нужно будет хоть как-то перемещаться по городу.

"Ну... логично", — отметила про себя капитан дневной стражи и распахнув дверь вошла в зал с бассейном.

Взгляду предстало просторное помещение с высокими сводчатыми потолками, поддерживаемыми колоннами янтарного цвета, которые рядами тянулись вдоль стен подступая к самой воде. От входа начиналась широкая лестница с матово-белыми ступеньками, на дальней стене виднелся кристаллический монитор, в данный момент показывающий картину побережья моря.

— Нравится? — раздался вопрос грудным голосом из-за спины белой единорожки, после чего ей в спину уперлись груди высокой кобылы, а с боков обхватили сильные руки, указательные и большие пальцы которых сжались на торчащих сосках. — Буп-буп...

— Яй! — от неожиданности воскликнула Шайнинг, локтем правой руки нанося удар в живот незнакомки, одновременно с этим совершая рывок вперед.

Ступеньки ушли из-под ног и край бассейна стал стремительно приближаться, так что Армор пришлось группироваться и выставлять вперед руки чтобы перекинуть свое тело дальше в воду, тем самым избежав опасного для жеребенка удара (пусть живот пока и не увеличился, но обследования показывали, что плод развивается нормально). Однако же, еще в воздухе она ощутила, как утратила сперва вес, а затем и скорость, остановившись в полуметре от нижней ступеньки. Пришлось приложить некоторые усилия чтобы извернуться в невидимой хватке и посмотреть вверх, где стояла высокая темно-серая единорожка с изогнутым красным рогом, алыми глазами и обиженным выражением на хищной мордочке.

— Как грубо, — потерев место удара ладонью, заявил (заявила?) Сомбра, начав спускаться вниз. — Шайни, ты совсем не понимаешь шуток.

— У тебя настолько же отсталый юмор, насколько сам ты отстал от нормального общества, — фыркнула капитан дневной стражи, кончиками пальцев правой руки коснувшись живота. — И вообще: ты хоть думаешь, что творишь? А если бы я упал на эту дурацкую ступеньку?..

— У меня все под контролем, — заверила собеседницу император, на которой кроме пары янтарных браслетов, вовсе ничего не было надето.

— Может быть и мои эмоции у тебя под контролем? — язвительно поинтересовалась белая кобыла. — Мне вообще-то нервничать нельзя. И вообще было бы идеально, до конца беременности не видеть и не слышать тебя.

— Ты бьешь меня в самое сердце, Шайни, — опустив ушки и изобразив на мордочке печаль, темно-серая единорожка остановилась перед висящей в воздухе собеседницей, уже перевернувшейся вверх головой. — Серьезно: я к тебе со всей душой... Выкраиваю время чтобы провести вместе хотя бы час и познакомиться получше... Что я делаю не так?

— Честно? — Армор прищурилась и получив короткий кивок, раздраженно рыкнула. — Все. Все, от начала и до конца, ты делаешь не так. Мне, мать твою кобылу, не нужен заботливый жеребец... Мне вообще жеребец не нужен, а если бы и был нужен, то это явно был бы не ты. Я согласился выносить и родить жеребенка, но только потому, что умею нести ответственность за свои поступки, даже совершенные в неадекватном состоянии, но это совершенно не значит, что мое нынешнее положение мне нравится и я собираюсь продлить его хотя бы на минуту дольше, чем это необходимо!

Замолчав и начав успокаиваться, капитан дневной стражи готовился к очередным увещеваниям, глупым шуткам, а может быть даже шантажу, но вместо этого она услышала одно единственное слово, произнесенное тихим, чуть хриплым голосом:

— Прости.

— Что? — не поняла белая кобылка, ощущающая себя в подвешенном состоянии крайне неуютно.

— Я прошу прощения за свое поведение, — чуть громче ответила Сомбра и подняв на собеседницу решительный взгляд произнесла. — Хочешь, встану на колени и повторю? Мне не трудно. Но и ты меня пойми: я хочу наладить отношения с матерью моего жеребенка, чтобы после его или ее рождения, у нас не было между собой никаких...

Не договорив, темно-серая единорожка мотнула головой и где стояла, там и села на колени (благо, что ширина ступенек подобное позволяла). Шайнинг же, удивленно и несколько растерянно смотря на императора сверху вниз, ощутила себя как-то неловко и капельку виновато...

"Наорал на жеребца, превратившегося в кобылу чтобы провести со мной время. Называется — почувствуй себя скотиной и извращенцем. С-сено: я с этим ископаемым чудовищем с ума сойду", — закатив глаза к потолку, Армор сделала несколько вдохов и выдохов, успокаивая нервы и пытаясь разобраться в мыслях и эмоциях, что получалось откровенно неважно.

— Прости, — еще раз повторила Владыка Теней.

— ... — набрав в грудь воздуха, будущая мать помедлила, после чего произнесла совсем не то, что намеревалась изначально. — Опусти меня на пол.

Прошла секунда и белая кобыла ощутила под ногами твердую поверхность. Еще раз посмотрев на кажущуюся подавленной Сомбру и подумав, что это может быть очередной его дурацкой шуткой, села на ступеньку выше, обхватив руками сжатые колени. Наконец, придя к определенному решению, она произнесла:

— Сомбра, давай кое о чем договоримся.

— Ммм? — повернув голову и скосив взгляд алых глаз так чтобы смотреть на Шайнинга, император всем своим видом изобразил заинтересованность.

— Во-первых, я — жеребец, — Армор сверкнула глазами, показывая свою серьезность. — Как бы я сейчас не выглядел, но внутри, жеребцом быть не перестаю. Это понятно?

— Да, — последовал короткий, лаконичный ответ.

— Хорошо, — удовлетворенно кивнув, капитан дневной стражи продолжила. — Так как от твоего общества мне не избавиться, да и твой довод о жеребенке имеет смысл, мы можем попробовать наладить нормальное общение, но для этого во-первых, ты должен перестать до меня домогаться — это откровенно бесит, а во-вторых, обращайся ко мне, как к жеребцу.

— Только в отсутствие посторонних, — вставила свое уточнение император. — Если я буду относиться к кобыле, которая носит моего жеребенка, как к жеребцу, этого не поймут не только мои подданные. В остальном — согласен, но только при условии, что на официальных мероприятиях ты будешь играть свою роль.

— ... — белая пони колебалась несколько секунд, но взвесив все "за" и "против" решила, что может на это пойти, ради спокойствия собственных нервов. — Договорились.

— Вот и славно, — слабо улыбнувшись, темно-серая единорожка поднялась на ноги и потянулась. — Ну и как тебе мой круп?

— Кха... Что? — поперхнувшись, Шайнинг едва не упала при попытке встать и устояла только благодаря тому, что собеседница подхватила ее под локоть.

— Ты сам хотел общения как с жеребцом, — хмыкнула правитель Кристальной Империи. — Вот мне и интересно, как тебе мой круп... с точки зрения жеребца?

— Сомбра, ты — ископаемый извращенец, — приложив ладошку правой руки к мордочке, констатировала капитан дневной стражи. — Почему ты вообще в облике кобылы, да еще голый?

— Так как ты сам сейчас — кобыла... Это констатация факта, а не намек... то общаться с другой кобылой тебе будет проще, чем с жеребцом, — заявила Владыка Теней. — Это не сиюминутные выводы, а проверенная практикой теория, так что, просто поверь на слово. Ну а второй вопрос... Почему бы и нет? Ты же не стесняешься голых жеребцов, когда сам являешься одним из них?

Утвердившись на ногах и отведя взгляд к монитору, на котором демонстрировалось как волны набегают на песчанный берег, Армор произнесла задумчиво:

— Что-то мне подсказывает, что о нашем договоре я еще пожалею.

— Не кисни, — хлопнув белую кобылку по плечу, темно-серая единорожка улыбнулась и подмигнув, подкинула на ладони второй руки резиновый мячик ярко-оранжевого цвета. — Давай лучше займемся тем, ради чего сюда и пришли: я постараюсь приходить на часовые занятия каждый день, но как ты понимаешь, случиться может всякое. Так что, не удивляйся, если меня будут подменять другие специалисты. Ну что, начнем?..

"Я справлюсь: потому что я — это я", — мысленно подбодрила себя Шайнинг, прежде чем вслед за императором спуститься в воду.

* * *

Проект "Яквиль" — это один огромный эксперимент по уничтожению истории, традиций, идеалов и гордости целого народа, с заменой всего этого на то, что устраивает меня и Кристальную Империю (именно в таком порядке). Граждане уже не существующей страны Як-Якистан, представляют из себя существ гордых, суровых, упрямых и непреклонных... если давление идет из вне, но лишь стоит изменить подход, как привычные методы противодействия перестают быть эффективными.

Построив для яков один большой город, с одной стороны мы дали им возможность общаться между собой, сговариваться и взаимодействовать, но вместе с тем облегчили себе задачу по слежке и подавлению нежелательных реакций. Чтобы освободить солдат, вынужденных нести службу миротворцев и стражи, прямо сейчас из числа добровольцев готовятся отряды сил правопорядка и самообороны (кроме муштры, проводится глубокая идеологическая обработка, на первый взгляд незаметная, но подтачивающая старые моральные устои).

В созданных для телят школах, кроме точных наук, их будут учить философии и праву гражданина КИ. Воровать, убивать и портить имущество дружественного, либо нейтрального разумного — плохо, но противостояние врагу — хорошо. Как отличить друга от врага? Это точно знают власти.

Конечно, старшие поколения будут всячески противостоять подобному "промыванию мозгов", но бороться сколь-нибудь эффективно можно с одной, двумя, тремя угрозами, но никак не с десятками, тем более, что многие из них на первый взгляд совершенно не опасны, в особенности в сравнении с тем, что пол данный при рождении, теперь можно сменить на другой без каких-либо побочных эффектов. Так что сейчас, враждебно настроенные активисты, найдя "лазейку в законах внесенных подлыми захватчиками", собирают подписи среди своих сородичей, чтобы ошейники смены пола были запрещены для распространения в Яквиле.

"Хочешь сделать разумных счастливыми? Сделай им плохо, а затем верни все так, как было изначально... а можно и по другому. Это работает и со свободой: если ее сперва забрать, а затем дать альтернативу, показав, что она работает, то угроза бунта становится менее острой".

Чтобы задача не казалась Якам слишком простой, в голосовании участвует фракция завербованных агентов, которые агитируют молодежь бороться за свободу выбора, быть им бычками или телочками. Не обязательно было выбирать для этой задачи самых умных, вполне хватило голосистых, упрямых, жадных и агрессивных (такие есть везде и всегда, и в критичных ситуациях они стараются занять лидирующие позиции, даже если это означает, что нужно подчиняться чужакам).

Новые законы, защищающие здоровье и кроме обязанностей, дарующие еще и права; новые дома, гораздо более теплые, просторные и технологичные; сытное питание и медицинское обслуживание; новая история... Учитывая, что централизованного противодействия новой идеологии нет, уровень жизни вырос, а завербованные яки постепенно концентрируют остальных сородичей вокруг себя, где-нибудь через год-два, присоединение провинции можно будет считать завершенным. Пока же, нужно следить за недовольными, пресекая их активную деятельность в зародыше...

"Стоит самому организовать сопротивление оккупантам чтобы во-первых, собрать всех возможных лидеров в одном месте, а во-вторых, дискредитировать их в глазах сородичей какой-нибудь жестокой акцией... Хм... Нужно все рассчитать".

Но не только Яквиль в последние дни занимает мои мысли: есть еще и Шайни... Хе-хе. Шучу конечно, моя будущая жена (одна из двух... а может быть и трех) всегда находится под наблюдением части моего сознания. Я имею в виду проекты "Аликорн-Один" и "Кузница", как назвали разворачиваемые в снежной пустыне заводы и лаборатории.

Если цеха по производству вооружения не вызывают у меня беспокойств, то вот челнок, который должен отправиться на орбиту — другое дело. Не могу сказать точно, но явственно ощущаю, что с запуском искусственных спутников, не все пойдет так гладко, как мне бы хотелось...

Примечание к части

Жду отзывов.

27

Кутаясь в невесомый шелковый халат белого цвета, принцесса Селестия сидела перед старинным трюмо из дорогого серого дерева, которое растет только в Скверноземье и отличается тем, что по прочности не уступает железу, а по весу — равному по объему камню (одна из немногих пород, тонущих в воде, при этом не горящих в огне). Серебряные зеркала, имеющие форму двух закругляющихся кверху конусов (центральное зеркало цельное, а правое и левое, открывающиеся словно ставни окна, представлены в виде половинок конуса) находились относительно друг друга под таким углом чтобы одновременно отражать изображение белой аликорна под разными ракурсами. На ребристой верхней полке стояли всевозможные баночки, флаконы, лежали пинцеты, кисточки, щеточки и расчески разных форм, а так же размеров.

Старшая из правительниц Эквестрии могла бы позвать служанок чтобы привести свой внешний вид к презентабельному состоянию после сна, либо вовсе воспользоваться магией... Однако же, за долгие века правления королевством, она научилась ценить моменты тишины и уединения, а процесс расчесывания гривы вовсе превратила в своеобразную медитацию, помогающую упорядочить мысли, разложить факты по метафорическим полочкам, принять важные решения. Вот и сейчас, черепаховый гребешок скользил по шелковистым огненно-золотым прядям, по воле хозяйки временно потерявшим свое магическое свойство колыхаться на неощутимом ветру.

"И почему большинство пони убеждены, что мои волосы не путаются?", — сонно глядя на свое отражение, подумала принцесса дня.

За ту тысячу лет, которую Луна была заключена на луне, Селестия имела все шансы избавиться от приставки "полу" став полноценной богиней, тем самым избавившись от всех слабостей материального, смертного тела. Однако же, с упорством достойным лучшего применения, она продолжала цепляться за те малости, которые роднили ее с подданными, позволяя ощущать себя по настоящему живой, а не существовать как некая сущность, единственной потребностью которой является наличие паствы. Впрочем, ради справедливости стоит заметить, что у полубогов есть одно очень важное преимущество перед богами: они не так сильно зависимы от мнения и желаний верующих.

Сегодня у белой аликорна было немало тем для размышлений, начиная от ученицы, увлекшейся допросами посла Кристальной Империи на всевозможные темы вроде культуры, образования, развлечений и моды, заканчивая шевелениями грифонов, наконец-то решившихся вновь объединить свою страну в единое целое, попутно разобравшись с бандитской вольницей царящей на территории некоторых княжеств, желанием Седловской Аравии получить город-государство в свои союзники, усилением фракции Цезаря в Зебрике, что в зависимости от исхода переговоров Блюблада, может нести как благо для пони, так и вред. Не стоило так же упускать из внимания дела внутри Эквестрии, вроде тех, за которые активно взялась Луна, стремительно возвращая себе расположение пони, но вместе с тем подсаживая подданных на технологии кристальников, что в перспективе могло принести немало вреда...

"Да и новоявленный король Шторм, явно готовится к походу на север... Но пока что, он — проблема Зебрики и Верблюжьих Эмиратов", — сняв с гребешка длинный золотой волос, крылато-рогатая кобыла накрутила его на маленькую деревянную катушку, к другим подобным волоскам, которых за десяток лет собралось на хороший моток.

Нет, конечно же Селестия не собиралась бездействовать, когда вот-вот могла разразиться война между соседними странами, грозящая в будущем перекинуться и на Эквестрию, но и влезать в чужие разборки раньше времени, изображая мирового арбитра и хранителя мира, было как минимум недальновидно. Как гласит древняя мудрость: "Насильно мил не будешь". Из этого можно сделать вывод, что слишком частая демонстрация силы, даже если это делается с благими намерениями, приведет только к тому, что тебя будут бояться и ненавидеть, попутно завидуя и лицемерно изображая благодарность.

Глядя на то, как развивается современный Эквус, принцесса дня пришла к выводу, что эпоха многочисленных армий, численностью давящих своих противников, постепенно уходит в прошлое. Косвенным подтверждением этого является все та же Кристальная Империя, общее население которой меньше нынешних военных сил Эквестрии, но при этом военная мощь достаточна, чтобы мировые лидеры не только считались с ней, но и опасались вступать в открытый конфликт.

Какой же должна быть современная армия по мнению белой аликорна? В идеальном мире, самого понятия "армия" быть не должно, но так как идеал недостижим, по крайней мере на данном этапе развития мира, приходится идти на компромиссы с совестью. К сожалению, гвардия не оправдала возложенных на нее надежд, что наглядно показало вторжение чейнджлингов в Кантерлот, прямо во время свадьбы принцессы Каденс и капитана Армора. А ведь по старому плану, именно эти жеребцы должны были стать основой новых войск королевства.

"Но, как бы это не звучало: "Нет худа без добра"", — в очередной раз проводя черепаховым гребешком по прядям гривы, мысленно произнесла старшая из диархов.

Приказ о перевооружении части армии огнестрельным оружием уже был подписан и принят к исполнению, а фирма Блюблада (которой управляют двое единорогов Флим и Флам), получила государственный заказ на поставку винтовок, револьверов, роторных пулеметов. Конечно, пока что эти поделки не могут конкурировать с вооружением солдат Кристальной Империи, да и вряд ли вообще выйдут на тот же уровень эффективности когда-нибудь, но любую слабость можно компенсировать креативным подходом: если обычную пулю может остановить простейший кинетический барьер, то снаряд с зажигательным сердечником станет неприятным сюрпризом для цели.

Пока что только десять тысяч пони, разбитых на сотни, которые разделены на десятки, занимаются обучением стрельбе, скрытному перемещению, быстрому и эффективному ведению боя на ближних дистанциях. От сколь-нибудь тяжелых лат в их случае пришлось отказаться, так что в качестве брони новые воины Эквестрии получили облегченные шлемы с прозрачными забралами, разделяющимися на верхнюю и нижнюю половины, способные открываться независимо друг от друга, щитки для рук и ног, защиту для локтей и колен, а так же длинные жилеты из прочной и эластичной ткани, имеющие множество кармашков по всей поверхности, в которые вставляются металлические (или какие-либо иные) пластинки, накладывающиеся друг на друга подобно чешуе.

"Нужно будет намекнуть Блюбладу, чтобы и не думал сокращать штат работников компании "У здоровяка": даже если эти предприятия станут убыточными из-за нового конкурента, мы это решим за счет военных заказов. Позволять же пони терять работу, либо становиться зависимыми от иностранных поставок, мы себе позволить не можем. Да и наличие альтернативного выбора, еще никому и никогда не вредило", — отложив гребешок, Селестия откинула гриву за спину и позволила ей вернуться к своему обычному состоянию.

Возвращение Кристальной Империи, кроме всего прочего, заставило форсировать разработки технологий гражданского сектора (в первую очередь это коснулось транспорта и связи). Ученые и инженеры, собранные в университете Кантерлота, почуяв возможность реализовать свои самые безумные идеи и получить небывалое финансирование за счет государства, буквально завалили приемную комиссию разнообразными предложениями, большинство из которых либо морально устарели, либо даже на фоне продемонстрированных достижений КИ, кажутся какой-то фантастикой (чего стоит хотя бы идея строительства летающей крепости на пропеллерной тяге, которая получала бы энергию для своей работы через миниатюрный портал, который соединял бы ее с гидроэлектростанцией расположенной на одной из крупнейших рек королевства).

Один земной пони предложил вовсе отказаться как от паровых, электрических, так и от двигателей внутреннего сгорания, которые находились еще в стадии разработки и проектирования. Вместо этого, он предоставил чертежи... заводных движетелей, за счет системы шестеренок и пружин, теоретически способных при минимуме прилагаемых усилий и затрат, выдавать мощность в пять раз превосходящую существующие аналоги. Несмотря на кажущуюся бредовость данного заявления, проблема топлива и энергетики не позволила отмахнуться от изобретателя, а потому ему было выделено сравнительно небольшое финансирование, а так же помещения и помощники.

Команда инженеров-пегасов, предложила построить небесный флот на основе катеров на облачной подушке, которые будут приводиться в движение при помощи установленного на носу пропеллера. На вопрос о том, чем эти аппараты лучше уже существующих дирижаблей, летуны заявили, что благодаря пегасьей магии, облако будет достаточно устойчивым, при этом имеет меньшую сопротивляемость встречному ветру.

Принцессе дня так же запомнились рисунки ящика с двумя пропеллерами на крыше, бочки с двумя крыльями и пропеллером (судя по картинке — одноместной, что выбивалось из изначальных требований), летающего блюдца, которое целиком должно работать на магии. Наземный транспорт отличался гораздо меньшим разнообразием форм и размеров, так как здесь все было более или менее изучено и упиралось в движущую силу, что впрочем не помешало группе энтузиастов предоставить проект строительства сети подземных труб, по которым могли бы перемещаться герметичные цилиндры, приводимые в движение за счет напора воздуха, давящего в заднюю стенку капсулы.

С быстрой связью на дальних расстояниях тоже было не все так просто: единственный проект, который в перспективе обещал не только позволить сравняться с КИ, но и вырваться вперед, требовал долгих и затратных исследований, а заключался в магическом совмещении энергетических проекций двух одинаковых предметов, что позволяло им оставаться самостоятельными в материальном плане, но делало единым целым на всех остальных уровнях. Железные иглы, предоставленные в качестве доказательства эффективности подобной методики, при приложении сил к одной, деформировались одновременно. Проблема же заключалась в том, что данная работа во-первых, крайне сложна и доступна пока что пяти единорогам, во-вторых, на одно совмещение тратится несколько часов времени и много сил, ну а в-третьих, что немаловажно, больше чем два предмета, таким образом связать нельзя, так как происходит стремительное разрушение всех образцов, по причине резкого увеличения хрупкости материала.

"Устройства связи, созданные по этой технологии, да и беспроводные передатчики магической и электроэнергии, могли бы стать решением множества проблем. Даже тот факт, что нельзя объединить между собой более двух предметов — совершенно незначительное неудобство. Но вот штучность подобной работы, ставит крест на массовом использовании... По крайней мере до тех пор, пока мы не доработаем технологию до того уровня, когда процесс сможет повторить среднестатистический единорог... или какой-нибудь прибор", — радужным мечтаниям белой аликорна мешало то, что после того как Сомбра получит доступ к данным разработкам (а он его получит, рано или поздно, пусть даже в виде готового устройства) кристальные пони совершат очередной рывок в своем развитии, перейдя на совершенно иной уровень.

— И где был этот гений, до возвращения Кристальной Империи? — поднявшись с пуфика, стоящего рядом с трюмо, раздраженно дернув ушами, Селестия вышла из уборной в гардеробную, где скинув халат стала облачаться в легкое длинное платье бело-золотых цветов. — Пора слегка подпортить настроение Сомбре, чтобы жизнь медом не казалась.

* * *

В командном центре, расположенном в научном комплексе Кристальной Империи, откуда велось наблюдение за запуском и управление Аликорном-Один, царила возбужденная суета. На обзорном мониторе, занимающем одну из стен помещения, красовалось изображение четырех белых ракет, объединенных в одну связку и увенчанных устройствами, внешне похожими на большие матово-белые сферы, а вокруг этой конструкции виднелись левитационные платформы и техники, проводящие последнюю предстартовую проверку.

— Давление топлива в баках в пределах нормы...

— Заряд аккумуляторов — сто процентов...

— Связь со всеми объектами устойчивая.

— Погодные условия не выходят за рамки допустимого.

Голоса операторов, наблюдающих за показаниями приборов, сменяли друг друга, сливаясь в сплошную череду отчетов. Сам я, одетый в привычный белый мундир и черный плащ, спокойно сижу в удобном кресле, чуть в стороне от основной суеты, всем своим видом выражая спокойствие и уверенность, при этом не мешая подчиненным исполнять свою работу. Глава проекта, пятидесятилетняя глянцево-зеленая кристальная пони, выглядящая максимум лет на двадцать пять и одетая в белый халат поверх белых же бридж, твердым голосом отдавала приказы, время от времени бросая в мою сторону вопросительные взгляды, будто бы ожидала, что я решу отобрать ее момент славы.

"Будто бы это как-то отразится на моей репутации. Наслаждайся своим успехом, девочка: заслужила".

— Десять... Девять... Восемь... Семь... Шесть... Пять... Четыре... Три... Два... Один... Старт!

— Пять секунд — все системы функционируют в штатном режиме.

— Десять секунд — все системы функционируют в штатном режиме.

— Фиксирую аномальную солнечную активность!

— Связь с Аликорн-Один потеряна.

— Визуально наблюдаю вспышку в верхних слоях атмосферы.

— ...

— Аликорн-Один исчез с экранов радаров.

Шум и суета как-то резко утихли, а глава отдела повернувшись ко мне мордочкой, посмотрела на меня по жеребячьи удивленным и обиженным взглядом, молча спрашивая "Почему?..". Мне же оставалось только сохранять невозмутимый вид, а когда атмосфера накалилась и была готова взорваться, холодным голосом произнести:

— Поздравляю с прекрасно проделанной работой и выношу личную благодарность каждому участнику проекта. К сожалению, мы столкнулись с явлением, выходящим за рамки наших возможностей, а потому... Прошу вас вернуться к работе и продумать иные варианты запуска искусственных спутников на орбиту Эквуса. Так же рекомендую запомнить высоту, на которой была потеряна связь с Аликорном-Один и переслать эти данные в отдел, занимающийся проектированием атмосферного транспорта.

Поднявшись со своего места, направляюсь к выходу из помещения, ощущая на себе множество взглядов, в которых смешались самые разные эмоции. Сам я ощущаю...

"А что можно ощущать, когда тебя щелкнули по носу, показав, что ты слишком рано возгордился и зазнался? Еще хорошо, что первыми мы решили использовать беспилотные аппараты... Думаю Селестия не стала бы играть в миролюбие, даже если бы на борту были живые пони, а не обычные голохроны".

Самое обидное заключается в том, что я действительно зазнался: успехи с Каденс и Луной, заставили ощутить себя способным если не на все, то на многое. Технологическое превосходство Кристальной Империи, даровало мне иллюзию того, что остальные страны не смогут помешать моим планам, но...

"Всегда есть "но", которое портит идеальную картину", — вспышку злости удалось подавить, все же сейчас нельзя показывать своего недовольства (а ведь так хочется что-нибудь сломать, или прожарить молниями).

Впрочем, даже в неудачах можно увидеть пользу: главное — посмотреть на ситуацию под верным углом. Что произошло с Аликорн-Один? Случилась принцесса дня, которая не захотела делиться своим превосходством в небе. И если на земле, среди своей стихии я смогу с ней сражаться на равных, или даже превосходя в чем-либо, то там, где царит солнце и нет ни единой тени, безраздельно властвует уже она.

Казалось бы, что мне помешает произвести следующий запуск ночью? Однако, даже если Луна не повторит трюк своей сестры, уничтожив носитель к примеру гравитационной аномалией, то уже утром белая аликорн разберется с висящими на орбите спутниками. Держать же их на ночной стороне Эквуса, попросту не имеет смысла.

"Что же, новое условие я понял... Но это не значит, что тебе удастся держать господство в небе вечно. Мне лишь нужно придумать способ, как защититься".

Примечание к части

Жду отзывов.

28

Гаюс верхом на Циане, сверкая изумрудными чешуйками брони и драконьей чешуи, уже пятый час кряду кружил над головой каменного чудовища, медленно и неуклонно приближающегося к одному из городов-оазисов. Вместе с ним, в небе находились Пентос верхом на Фианите, броня которых отливала бело-стальным цветом, Макус на Вулкане, сверкающие багровыми чешуйками и Тигрус на Рубине.

Благодаря духу ветра, которого в Новый Рим отправил старый шаман, находившийся в пограничной деревушке Зебрики, которая первой встретилась на пути выбравшегося из Великой Пустыни монстра, самой большой катастрофы удалось избежать и ни один из центров торговли, промышленности, культуры и власти, до сих пор не был разрушен. Впрочем, всадникам крылатых ящеров не удалось причинить противнику какого-то серьезного ущерба и единственным на данный момент успехом было то, что черный сфинкс спустился на землю, из-за чего его продвижение сильно замедлилось.

"Но не остановилось", — скрипнул зубами Гаюс, бросая яростный взгляд на каменную тушу, при каждом шаге утопающую в песке почти до середины голеней.

Не в первый раз Великая Пустыня извергала из своего чрева монстров, одним своим существованием угрожающих зебрам и их соседям — верблюдам. Следы древней, жестокой и кровавой магии, порожденной стремящимися выжить в мясорубке всех против всех далеких предков нынешних обитателей Эквуса, пугали и манили разных авантюристов, жаждущих найти затерянные богатства и сильные артефакты. Одному из тысячи действительно везло и он находил какую-нибудь безделушку, остальные либо бросали это дело после ряда неудач, либо гибли в процессе, иногда умудряясь потревожить какое-нибудь творение безумного гения.

Нельзя сказать, что в древности магия была могущественнее, все же наука не стоит на месте и если бы сейчас одаренным позволяли пользоваться теми же методами для усиления эффектов чар, они могли бы создавать даже более поразительные вещи. Вся проблема заключалась в том, что нынешние поколения магов концентрируются на использовании собственных резервов и точности манипуляций, да и никто им не позволит резать разумных существ сотнями или даже тысячами, что было необходимо для многих устаревших ритуалов.

"Но преступников все равно отправляют в гильдию", — напомнил себе полосатый жеребец.

— Не спи, а то простудишься! — весело крикнул пролетающий мимо Тигрус, за напускной бравадой которого ощущалась плохо скрытая тревога.

"Впереди его родной город", — напомнил себе всадник изумрудного дракона.

Сложно было даже представить, как себя должен ощущать один из самых молодых членов новообразованного ордена, осознавая свою беспомощность против врага, который собирается разрушить твой дом. Сам Гаюс не сомневался, что даже не имея шансов на победу, попытался бы напасть на черного сфинкса... если бы Цезарь не приказал просто ждать. Ослушаться воли своего господина, как бы не скребли мантикоры на душе, жеребец не мог физически (слишком уж хорошая была у него подготовка).

— Впереди! — разнесся в небе голос Макуса.

Все всадники устремили свои взгляды по направлению движения черного сфинкса и использовав функцию дальновидения, встроенную в шлемы, вскоре заметили крупную темно-синюю дракониху с серебряными изогнутыми вперед рогами, со спины которой, два десятка солдат сгружали тяжелый даже на вид ящик из грубых досок.

— Буря? — удивился Пентос. — А где Октавиус?

— Видимо эта зазнайка не смогла унести сразу и груз, и своего всадника, — хохотнул Тигрус.

Тем временем полосатые жеребцы в алых плащах, накинутых поверх стальных кирас, справились со своей работой и освободили огнедышащую ящерицу от ее груза. Буря тут же отошла в сторону и безмятежно развалилась на песке, прижав крылья к бокам. Всем своим видом она показывала, что ее ничуть не беспокоят ни зебры, спешно распаковывающие принесенный ею груз, ни тем более ожившая каменная статуя, шаг за шагом, без усталости и сомнений сокращающая расстояние до встречающей делегации.

— Мне одному кажется, что этого как-то маловато для того чтобы остановить сфинкса? — на этот раз вопрос Тигруса прозвучал напряженно, выдавая его волнение.

— А ты чего хотел? — хмыкнул Макус. — Ни один легион не успел бы подойти сюда так быстро. А магия, как мы успели убедиться, не сильно полезна против этой твари.

Дальнейшие события всадники по негласному соглашению наблюдали в молчании, лишь со своими "младшими братьями" перебрасываясь одной-двумя фразами при помощи ментальной связи. Тем временем солдаты извлекли из ящика конструкцию, похожую на примитивную бронзовую пушку, вставленную в каркас из диска с четырьмя отверстиями и нескольких труб.

Черный сфинкс, не проявляя ни разума, свойственного этим созданиям, ни даже инстинктов, продолжал механически переставлять кошачьи лапы, покачивая длинным хвостом с шипом на конце и прижимая к бокам вороньи крылья.

"Нам так даже лучше: если бы он был полноценно разумен...", — додумать свою мысль Гаюс не успел, так как в этот момент необычная пушка произвела свой залп.

Ствол орудия, направленный на чудовище, коротко вздрогнул, а в следующую секунду по ушам драконов и их всадников ударил хлопок, который даже несмотря на большое расстояние, вызвал тихий звон в головах жеребцов. Черный гигант, до этого момента казавшийся практически неуязвимым, на несколько секунд замер с поднятой для очередного шага лапой, а затем тяжело осыпался на песок мелким щебнем, подняв в воздух клубы пыли.

Солдаты, произведшие удачный выстрел, прыгали и размахивали руками будто жеребята, а не бывалые воины на службе армии Цезаря. Они хлопали друг друга по плечам, активно жестикулировали...

"Это что вообще было?", — ошеломленно подумал наездник изумрудного дракона.

Буря поднялась на все четыре лапы и в несколько шагов приблизилась к радующимся зебрам. Нависшая над жеребцами голова огнедышащей ящерицы привела их в чувства, заставив начать собирать орудие обратно в контейнер.

— Тигрус, остаешься здесь до прихода исследователей, — отдал приказ Пентос. — Остальные — возвращаемся в Новый Рим. Цезарь ждет отчета.

* * *

— Как видите, принц, у Зебрики тоже есть средства разрушения, сопоставимые по мощи с ударом аликорна, — сидя в кресле, за рабочим столом в своем кабинете, Юстус жестом левой руки указал на сферу воздуха, в которой находилось изображение недавних событий (подчиненный шаманами дух, создал вполне качественную иллюзию). — Если же вы хотите удостовериться в правдивости показанного вам события, то уже этим вечером, мы сможем поучаствовать в демонстрационных стрельбах.

"Девятнадцать алмазов, каждый из которых равен размерами моему кулаку, фокусирующая линза из горного хрусталя и пластина золота массой в десять килограмм — это все нужно для единственного выстрела. Если вести войну с помощью этого оружия, то мы разоримся раньше, чем враг успеет всерьез испугаться", — мысли, похожие на вязкую патоку, никак не отразились на уверенном, чуточку высокомерном и гордом выражении морды Цезаря.

— Полагаю, в этом нет необходимости, — отозвался крупный белый единорог, одетый в строгий светло-серый деловой костюм, сидя в удобном кресле напротив хозяина кабинета и изучающим взглядом глядя на растворяющуюся иллюзию. — Я верю вашим словам и если вы говорите, что у вас есть оружие способное нанести ущерб, равный одному удару аликорна — значит так и есть. К счастью, наши страны не собираются враждовать, а потому и ваши артефакты, и силы принцесс, будут направлены исключительно против чудовищ подобных этому сфинксу.

Словами "одному удару" Блюблад напомнил Цезарю о том, что и Селестия, и ее сестра, и даже Каденс, в случае войны будут способны совершать магические атаки, со скоростью куда большей чем у орудия, требующего долгой перезарядки. К тому же, белый единорог и раньше подозревал, что как минимум у одного соседа есть нечто подобное, да и на фоне Кристальной Империи...

"Чувствую, скоро начнется гонка вооружений. Хотя... она уже началась!", — продолжая изображать абсолютную невозмутимость, жеребец-пони взял из вазы стоящей на столе крупный персик и после секундного размышления, впился в него зубами.

По сути, сегодняшняя демонстрация силы армии Зебрики, которую Цезарь устроил своему гостю, совершенно ничего не меняла: они уже месяц вели переговоры, переодически "играя мышцами" друг перед другом, тем самым пытаясь выторговать лучшие для себя условия. Мир сейчас находился в хрупком равновесии и ни одна из сторон не собиралась его нарушать, и только грифоны начали войну между княжествами, пытаясь объединить страну в единое целое... Но это — их внутренняя проблема.

"А судя по докладам разведки, как минимум одна сторона борющаяся за абсолютное лидерство, имеет союзника помогающего ресурсами. Уж не узнать артефакты зебриканского производства, используемые воинами Кривжи, не сможет даже слепец", — продолжил неспешные размышления Блюблад.

В самом начале гражданской войны разразившейся в Империи Грифонов, все прогнозы говорили о том, что декады через две-три, все княжества объединяться под одной когтистой рукой, которую направляет полосатый интриган. Однако, в процессе разгрома сил сопротивления и устранения иных претендентов на железную корону, на севере страны всплыла Железная Дева (так прозвали молодую княгиню, подхватившую знамя павшего отца). Грифонша неожиданно продемонстрировала таланты полководца, оратора, сильного и умелого бойца, да к тому же еще и какого-то странного мага.

В результате первого столкновения сил Кривжи и Железной Девы, армия колдуна была отброшена и почти разбита, так что ему даже пришлось отправлять подкрепления на северное направление. Княжества, все еще не присягнувшие Огненноглазому, увидели в юной княгине хорошую альтернативу и поспешили примкнуть к ее войскам, попутно намекая на брачные союзы.

"Если Цезарь рассчитывал помочь Кривже быстро захватить империю и получить доступ к ее ресурсам, то сильно просчитался: пока жива Железная Дева, ресурсы будут утекать в этот конфликт как в черную дыру. И ведь отказаться теперь тоже не получится, так как это не только удар по репутации, но и просто нерационально из-за уже вложенных инвестиций", — сам белый единорог тоже никогда не слышал о грифонше, сумевшей окоротить своего более сильного по всем параметрам сородича, так что создавалось впечатление, будто бы она просто появилась из воздуха.

— Что же, я тоже рад тому, что наши страны не являются врагами, — невозмутимо произнес Юстус, мысли которого по странной случайности, так же блуждали вокруг Империи Грифонов, грозящей стать крупнейшим за десятилетие провалом. — Полагаю, нам стоит вернуться к обсуждению условий торговли...

Зебрика и раньше не славилась большим объемом ресурсов, да и просто плодородных земель (даже Верблюжья Аравия в этом смысле была предпочтительнее), а из-за непредвиденных расходов она теперь нуждалась почти во всем, начиная от кристаллов для зачарований, алхимических ингредиентов, современного оружия, заканчивая продуктами питания, медикаментами и предметами роскоши. Нет, голод стране не грозил, да и запасы материалов все еще имелись, но растущее население постепенно начинало превышать потребностями те возможности, которые можно было обеспечить даже с помощью магии.

Ситуация была много лучше, чем до тех лет когда к престолу пришел Юстус, но как бы неприятно не было этого признавать, все предпринятые им меры оказались временными. Чтобы избежать массовой эмиграции граждан в соседние Эквестрию и Верблюжью Аравию, обещающую начаться лет через десять, требовалось увеличить и без того слишком большую армию... в два-два с половиной раза (солдат можно кормить дешевой похлебкой и никто даже слова не скажет).

"И куда мне девать армию в полмиллиона зебр?", — невесело мысленно усмехнулся Цезарь.

Выход из ситуации был: пойти на поклон к Селестии, тем самым делая Зебрику сателлитом Эквестрии, либо устроить захват новых территорий, либо создать двадцать первый город-оазис (что требует уйму ресурсов, сил и задействия почти всех имеющихся одаренных). План, по которому полосатые жеребцы и кобылы должны были получить возможность распоряжаться частью земель грифонов, медленно проваливался, требуя более решительных действий.

"Еще, можно попросить о помощи Кристальную Империю, но... Становиться зависимым от государства, чье население в разы меньше моей армии? Пожалуй, моя гордость подобного не перенесет. Да и сторонники скорее сами удавят, чем позволят унизить страну", — в соратниках Юстус не обманывался: доверять он мог разве что Шэйдам, да драконьим всадникам, все остальные же были верны до тех пор, пока его ноги твердо стоят на почве.

— Не вижу препятствий, — отозвался Амбал. — Но должен заметить, что объявленные на прошлой встрече условия, неприемлемы...

* * *

— Слава...

— Слава...

— Слава императрице!

Тяжелые дубовые створки закрылись за спиной молодой грифонши, облаченной в кольчужную рубаху с короткими рукавами, легкую пластинчатую кирасу, юбку из полос металла и наручи с двумя рядами загнутых вперед шипов. Стоило ей оказаться в коридоре одной из горных крепостей, отсеченной от зала с празднующими очередную мелкую победу командирами мелких и крупных банд, гордо именующих себя армией Железной Девы, как из теней вынырнули четверо телохранителей вооруженных парными саблями.

Не произнеся ни единого слова, зеленоглазая воительница направилась к лестнице ведущей в башню, где находились выделенные ей покои. В то время пока свита пьянствовала, воинство разбивало лагерь для ночлега, сама виновница затягивания гражданской войны, намеревалась ознакомиться с данными полученными от разведки.

"У каждого правителя должен быть план "Б", а в моем положении нельзя было не озаботиться местом, куда можно увести свой народ, если план "А" провалится", — хмыкнув на собственные мысли, хищница ускорила шаг, буквально всей кожей ощущая чей-то голодный взгляд, который не имел ничего общего с восхищением или вожделением, обычно испытываемыми самцами в ее присутствии.

Перед дверью в спальню она задержалась, будто бы к чему-то прислушиваясь, затем кивнула своим ощущениям и толкнув створку, бесшумно скользнула внутрь, одновременно с этим выхватывая изогнутый меч, клинок которого покрывала вязь причудливых рун. Телохранители метнулись вслед за хозяйкой и тут же распределились по помещению, а из всех уголков крепости к ним устремилось многочисленное подкрепление.

Восемь капель крови, оставляя за собой размытые линии, похожие на хвосты камет, устремились к молодой грифонше, но к удивлению Вирды были частично отбиты мечом, а частично вовсе ушли в "молоко". Четверка охранников не позволила произвести второй залп, нападая на проявившуюся зебру со всех сторон, но тут уже обладательница красных гривы и хвоста продемонстрировала незаурядную гибкость, словно вода обтекая несущиеся на нее лезвия сабель.

Так как за окном царило начало ночи, в комнате было довольно темно, но при этом совершенно никто из противников не испытывал каких-либо сложностей. Телохранители двигались будто единый организм с четырьмя парами рук, ног и крыльев, их хозяйка же стояла в стороне и наблюдала за незваной гостьей.

В какой-то момент зебра выхватила длинные кинжалы и с их помощью стала отводить клинки грифонов, тем самым ломая их кажущийся идеальным танец. Магию использовать она не спешила, искренне наслаждаясь этим "танцем", ценой за ошибку в котором, могла быть ее собственная жизнь. Впрочем, тем, кто хоть немного разбирался в фехтовании было понятно, что полосатая кобыла просто играет, так как превосходит соперников едва ли не на голову.

Железная Дева все больше хмурилась, а меч в ее руке угрожающе поблескивал. Она не обратила внимания на то, что в комнату один за другим проскользнули тенями ее воины, вооруженные арбалетами, которые встали вдоль двух из четырех стен, собираясь обрушить перекрестный залп из болтов на слишком верткую для них цель.

Без единого лишнего слова, телохранители отпрыгнули в стороны, а воздух прорезал синхронный щелчок десятков арбалетов. Часть из них Вирда отбила кинжалами, часть увязла в кровавом тумане, окутавшем тело полосатой кобылы, но большинство просто пролетело мимо.

— Хватит, — впервые с начала сражения нарушила молчание молодая грифонша. — Чего тебе нужно, Шэйд?

— Хихи... Меня раскрыли, — деланно опечалилась незваная гостья. — Это было весело! Но ты права, подруга: Хватит шуток.

Кровавая взвесь собралась в мелкие шарики, которые на огромной скорости полетели в грифонов, пронзая их тела и заставляя упасть сломанными куклами. Лишь Железная Дева, да ее телохранители смогли избежать ранений, в общем счете выжило всего двенадцать хищников.

— Какая... неожиданность, — изобразила удивление на мордочке Вирда, но тут же расплылась в хищной усмешке, и отведя взгляд от одного из трупов заявила. — Это многое объясняет.

Луч зеленой магии пронзил воздух и разбился о стену, но Шэйд успела метнуться к стене и выпрыгнуть в окно. Преследовать ее никто не стал (смысла не имело), а вместо этого вновь прибывшие солдаты, все так же молча стали собирать трупы своих менее удачливых сородичей.

"Как же невовремя", — раздраженно скривилась княгиня, подходя к злополучному окну чтобы выглянуть на улицу, где безмятежно горели сотни костров и отдыхали после сражения тысячи грифонов.

* * *

— Аоаоаааоаааоооуаа! — разносился над утренней пустыней пронзительный кобылий голос, на высоких нотах воющий какой-то причудливый мотив.

— Аррр! — сидя на спине Цербера, Ауисотль отчаянно зажимал уши лапами, стараясь заглушить вопли Банши, из-за которых его голова грозила взорваться. — Грогар! Заставь эту тварь заткнуться!

— Если бы я мог, — негромко хмыкнул старый козел, любовно баюкая в руках книгу, на черной обложке которой красовалась надпись белыми буквами: "Зебраномикон".

Сам трехглавый пес, прижав уши и склонив головы, быстро бежал на юг, стремясь преодолеть Великую Пустыню и добраться до населенных мест государства фелинидов. Хозяин сказал ему, что призрачная кобыла, в целях маскировки, будет вынуждена прекратить свое пение и иного стимула для бывшего стража Тартара не требовалось.

— Ооооаааооооаааао! — перелетев с вершины песчаного холма на другой холм, прозрачная фигура полосатой кобылы, одетая в развевающиеся на неощутимом ветру лохмотья, сменила мотив своей песни, но от этого никому не стало легче.

"Никогда... Больше никогда не буду пытаться подчинить дух древнего некроманта, призванный при помощи его же останков, лежащих в саркофаге вместе с магическими книгами", — внешне ничем не выказывая своего состояния, создатель чудовищ отсчитывал секунды, ожидая наступления тишины.

Загадку сфинкса они так и не смогли отгадать (его создательница, после своего призыва назвала верный ответ, который звучал как "Зебра, которой стыдно"), но тогда ни серый козел, ни гибрид шакала и тигра даже не догадывались, что сражение с многотонной статуей — это меньшая из проблем, которые они неосторожно призвали на свои головы. Хуже всего в сложившейся ситуации было то, что изгнать вредный призрак не получалось, а отпускать контролирующую связь, пусть и работающую весьма ущербно, было попросту опасно.

"Если находясь фактически в рабстве, Банши умудряется вредить, что она сделает оказавшись на свободе?".

Примечание к части

Жду отзывов.

29

— Готова, дорогая? — встретив белую единорожку в гостиной их с Каденс апартаментов, растянув губы в самой своей обворожительной улыбке, протягиваю вперед правую руку, развернутую ладонью вверх.

— Готова... дорогой, — почти без заминки отозвалась Шайни, вкладывая свою кисть в мою руку, при этом только глазами показывая, насколько ее раздражает данная ситуация.

"Мне определенно доставляет удовольствие наблюдение за ее терзаниями: наверное я даже буду по этому скучать", — ничем не выдав своих садистских мыслей, держа за руку мать моего еще не рожденного жеребенка, буквально излучая вокруг себя эманации довольства, направляюсь к дверной арке разделяющей комнату и коридор (впрочем, портал уже давно настроен так чтобы вести к выходу из замка).

Стоит заметить, что мой белый военный мундир, благодаря покрою визуально увеличивающий ширину моих плеч, на которые накинут привычный черный плащ с алой подкладкой, вполне неплохо гармонирует с платьем моей спутницы, состоящим из юбки в форме узкого колокола, украшенного резкими и угловатыми узорами разных оттенков синих линий на белом фоне, облегающего жилета без рукавов с корсетом, пары перчаток до локтей и воздушной шали скрепленной сапфировой заколкой на груди, укутывающей кобылку от шеи и до локтей.

За дверью нас уже ждали шестеро гвардейцев в алой броне, которые молча и почти бесшумно сформировали своеобразную коробочку и держа выключенные световые копья в правых руках, всем своим видом показали готовность встретить любого неведомого врага. Армор на это только сдержанно хмыкнула и уцепившись левой рукой за мой правый локоть, подняла на меня вопросительный взгляд.

Махнув свободной рукой, оправляя полы плаща, неспешным шагом направляюсь к распахнутым двустворчатым дверям, на площади за которыми виднеется небольшая левитационная платформа с алым балдахином и куполообразной крышей. По бокам от паланкина, ожидая своих владельцев лежат шесть летающих дисков, предназначенных для наших сопровождающих.

Без суеты покинув замок и подойдя к несколько излишне вычурному транспортному средству, помогаю моей спутнице забраться по двум ступенькам и сам легко запрыгиваю в импровизированную комнатку, после чего задергиваю полог и опускаюсь на двухместный бархатный диван. Гвардейцы тут же заняли свои места на индивидуальных летных артефактах и мы все взлетели на высоту двух метров от земли, а затем поплыли в сторону окраины города.

— Я чувствую себя идиотом, — уперев локоть правой руки в подлокотник, белая единорожка подперла голову ладонью, каким-то задумчивым взглядом смотря в алую занавеску перед собой.

— Выбиваешься из образа, — усмехнувшись, закидываю правую руку на спинку дивана и расслабленно запрокидываю голову. — Ты ведь не собираешься нарушить наш уговор?

— Все равно тут нас никто не видит, — отмахнулась свободной рукой кобылка. — Так что, не вижу смысла устраивать шоу, у которого нет зрителей.

— Зрители есть всегда, — замечаю многозначительным тоном. — Просто, не всегда они очевидны. И вообще, дорогая, расслабься и получай от происходящего удовольствие.

— По моему, ты получаешь удовольствие от происходящего за нас обоих, — скосив на меня взгляд, констатировала Шайни. — Даже хочется врезать тебе по морде, чтобы улыбка не была такой слащавой.

— Злая ты, — состроив обиженную гримасу, заявляю. — Вот дождешься, что я уйду...

— Хм? — выражение мордочки Армор стало заинтересованным (на миг даже показалось, что она примеряется, как бы удачнее врезать мне по скуле).

— ...к Каденс, — заканчиваю свою фразу с совершенно невозмутимым видом.

— Пфф, — выразила свой скепсис вызванный моей угрозой капитан дневной стражи, которую как мне кажется, на службе в Кантерлоте уже никто не ждет. — Фигляр.

— Попрошу без сомнительных эпитетов, — подняв левую руку, сжав кулак выставляю вверх указательный палец и произношу с достоинством. — Я — благородный... шут.

— М-да... — прикрыв глаза, Шайни кончиками пальцев левой руки помассировала переносицу. — Знаешь, что во всем этом самое страшное?

— Что же? — вопросительно изгибаю брови, развернувшись к собеседнице вполоборота и словно бы невзначай положив левую ладонь на колено кобылки.

Сохраняя на мордочке невозмутимое выражение, Армор движением своей руки скинула мою ладонь, затем поправила ткань юбки и заявила:

— Самое страшное заключается в том, что я начинаю ко всему этому привыкать. Словесные пикировки с ископаемым извращенцем; все эти магические устройства, которыми утыкан весь город; даже тело кобылы... все это становится обыденностью. А ведь прошло едва ли три месяца!

— Разве это плохо? — удивление изобразить удалось вполне натурально.

Ответом мне был страдальческий вздох, воздетый к крыше паланкина взгляд и негромкие слова:

— И кому я жалуюсь? Это же и есть тот самый ископаемый извращенец.

Хмыкнув, сажусь ровно и расслабленно облокачиваюсь на спинку. Говорить в данной ситуации что-либо сверх уже озвученного, было бы излишне, так что самым правильным будет дать спутнице время подумать. К тому же, мне и самому есть над чем поразмыслить...

Прислушавшись к своему восприятию мира, обнаруживаю тот факт, что паланкин уже почти долетел до барьера, отделяющего Кристальную Империю от окружающего мира. Шестеро гвардейцев (двое — впереди, двое — позади, двое — по бокам) изображают бдительную охрану императора и его невесты, но глупо было бы полагать, что я ограничился столь незначительной охраной, решив позволить матери своего еще не рожденного жеребенка выйти во внешний мир. Кроме того, что все окрестности оцеплены постами дозорных, на некотором расстоянии от нас движутся бойцы из подразделения Призраков, которые пользуются технологиями невидимости, а в тенях, скользящих по земле под нами и летающими дисками, скрываются мои потомки из числа единорогов ордена, к которому принадлежат Сажа и Асаж.

"Да и в Наукаграде, камню некуда упасть от сотрудников служб безопасности", — мысленно повторяю себе одну и ту же фразу, которая начинает напоминать какую-то мантру.

Неразумно было бы отрицать ту простую истину, что я волнуюсь. Да — детей, внуков, правнуков и иных потомков у меня много, пусть в ряде случаев и сложно сказать, кто кем друг другу приходится. Однако, все это не значит, что каждый следующий жеребенок для меня менее важен...

"Нужно отвлечься", — усилием воли заставляю себя перестать думать о всех тех мерах безопасности, которые были предприняты на этом маленьком мероприятии по официальному открытию научного городка, где пони из Эквестрии и представители других народов, сумеют прикоснуться к изобилию знаний Кристальной Империи.

Пока есть время, стоит вспомнить, чего удалось добиться с момента возвращения города-государства в большой мир и начать лучше... с дальнего севера. Город Яквиль, население которого превышает сто тысяч, медленно становится полноценной провинцией моей империи: непрерывные потоки пропаганды, тотальная слежка, подкупленные яки, которые агитируют сородичей вступать в спортивные секции, заниматься учебой и работать для собственного светлого будущего, делают свое дело и заставляют народное мнение о захватчиках меняться в лучшую сторону. Конечно, время от времени происходят беспорядки и попытки бунта, но стражники (среди которых есть лояльные быки) и автоматические системы безопасности, быстро подавляют очаги возмущений.

Наивно было бы рассчитывать, что дав захваченному народу жилье, еду, работу, знания и блага цивилизации, сразу же получится искоренить недоверие и откровенную злобу: что не говори, но кристальники в этом случае — захватчики и оккупанты. Чтобы слова моих агитаторов звучали убедительнее, после совещания с советом министров, я отдал приказ о применении неопасных веществ (пищевых добавок), делающих разумных более внушаемыми. Однако же, дозировка состава низка, да и подмешивается он не регулярно, а лишь по одобрению Голден, которой теперь приходится следить еще и за нашими новыми согражданами.

На самом деле сейчас, когда все основные мероприятия по этому проекту завершены и осталось ждать результатов, которые будут видны через годы, мне уже не кажется, что захват Як-якистана был столь уж хорошей идеей. Свою силу мы конечно показали, да и свои силы проверили в условиях приближенных к боевым, к тому же расширили зону влияния и увеличили мобилизационный потенциал... только вот польза от всего этого появится не скоро. С тем же успехом можно было потратить ресурсы на строительство нового города в снежных пустошах, заселить его голохронами со слепками личностей ученых и военных, помещенными в мобильные платформы пониподобного вида, а затем запустить процесс массового клонирования, либо выращивания жеребят в искусственных утробах.

Лояльность у искусственно выращенных кристальных пони была бы выше, нервы они мне трепали бы меньше, да и проблем вызванных необходимостью искоренить старый жизненный уклад, вовсе бы не возникло. Ну а пока жеребята росли бы и обучались, размещенная в стенах нового поселения армия обустраивала бы жизненное пространство.

"Почему же я так не поступил? Да потому, что я — гордый, темный и вообще самый-самый...".

Сейчас уже сдавать назад поздно, а тогда, когда принималось решение, все мои советники руководствовались теми же мотивами, что и их император. Нам нужна была быстрая и по возможности бескровная победа? Мы ее получили. Теперь нужно расхлебывать последствия...

"Ну... Хотя бы Каденс осталась довольна новым уровнем жизни яков. После нескольких инспекций, даже поблагодарила...".

Принцесса любви вообще крайне близко к сердцу приняла мои слова о том, что пока я не захватил Як-якистан, всему миру было наплевать на северных варваров. В какой-то момент мне даже показалось, что она разочаровалась в Эквестрии, как в мировом лидере, который вроде бы должен указывать соседям верный путь к светлому будущему. Благо Шайни, заметив состояние жены, вовремя провела несколько душевных бесед, а то могло случиться так, что мне самому пришлось бы рушить собственные доводы чтобы помочь нежно-розовой аликорну вернуть присутствие духа.

"Это явно не пошло бы на пользу моей репутации... Хах! Как же я им завидую: сколько бы пони не окружали меня и как бы они не были мне верны, но показывать перед ними слабость все равно непозволительно. Владыка должен быть силен, уверен в себе, мудр и далее по списку. Пожалуй, после Хоуп не было никого, перед кем... А не по этому ли я так привязался к Каденс и Шайни?", — скосив взгляд на скучающую белую единорожку, терпеливо ожидающую пока наш транспорт доберется до своего пункта назначения, решительным усилием воли откидываю невеселые мысли (в конце концов, есть ведь еще и Голден).

Планы связанные с Луной постепенно осуществляются: в Кантерлоте уже установлен ретранслятор сигнала для кристаллических мониторов, а на площади перед дворцом собран огромный экран, где будет вестись (а может уже ведется) трансляция открытия Наукаграда.

"Пожалуй "Академ-сити" звучало бы лучше".

Открытые магазины, кафе и иные предприятия, которые курирует принцесса ночи, уже приносят неплохой доход и пополняют казну Эквестрии звонкой монетой. Популярность темно-синей аликорна достигла небывалых высот, но и работать теперь ей приходится так, что об отдыхе приходится только мечтать (да и то лишь тогда, когда нет более важных занятий).

Компания "У здоровяка" устояла под ударом, пусть и уступила часть позиций внутреннего рынка. Однако, как докладывают мои разведчики и послы обосновавшиеся в Кантерлоте: Селестия поддержала Блюблада, устроив одной из его компаний огромный государственный заказ на оружие для армии (в отсутствии конкурентов, принц будет деньги лопатами грести) но и менее доходные направления бизнеса не были прикрыты, по видимому из-за нежелания белой крылато-рогатой кобылы выбрасывать пони с работы.

Свое слово в негласном противостоянии Луны и Блюблада сказал Цезарь, который заключил с белым единорогом весьма выгодный контракт: "У здоровяка" теперь продаются различные зелья и амулеты, а в Зебрику потек пока тонкий ручеек различных ингредиентов, плюс к увеличившимся поставкам кристаллов. Если намечающаяся тенденция сохранится, то вскоре зельевары потеснят друидов, некромантов и шаманов с занимаемой ими вершины.

"Такое впечатление, будто с возвращением Кристальной Империи, мир встряхнулся и все те, кто раньше двигались как сонные мухи, теперь мечутся будто обозленные пчелы".

Конфликт у грифонов только набирает обороты: Кривжа, союзником которого является Цезарь, давит по всем фронтам на другие княжества, но к удивлению аналитиков, у него получается довольно плохо. Железная Дева, у которой есть один большой секрет, за который грифоны могут попытаться порвать ее на куски, пока что уверенно держит оборону и накапливает силы для ответного удара. Если у нее все получится, то империя расколется на две неравные части (северную и южную) и в таком состоянии будет существовать еще много лет, так как ресурсов на полное объединение и для окончательной победы, не останется ни у первых, ни у вторых.

Если же Юстус (ну и имечко) решится пойти на крайние меры и открыто вступит в войну на стороне Алоглазого, то я выступлю на стороне Железной Девы... пусть и не открыто. Захочет ли она принять мою помощь? Думаю, у меня получится найти нужные слова убеждения. Зачем это нужно мне?

"Мне просто не нравится сама идея того, что грифоны снова будут едины, да еще союзны зебрам".

На фоне всего этого, известия о подготовке делегаций из государств минотавров, лошадей и верблюдов, смотрятся как-то бледно и совершенно не интересно. А вот о проекте "Аликорн-два", за пределами Кристальной Империи, пожалуй пока что даже думать не стоит... Во избежание.

— Сомбра? — прозвучал голос Шайни рядом, вырывая меня из размышлений.

— Ммм?.. — вопросительно изогнув брови, фокусирую взгляд на белой единорожке.

— Приехали, — объявила Армор.

— Хм, — моргнув, замечаю, что паланкин действительно остановился и опустился на землю. — Что-то я ушел в себя.

— Я заметила, — хмыкнула собеседница. — В следующий раз вешай на себя табличку: "Ушел в себя, вернусь нескоро".

— "Заметила"? — на оговорку это слово было не похоже, так что мне захотелось уточнить причину, по которой кобылка решила обращаться к себе соответственно нынешнему полу.

Шайни одарила меня взглядом, буквально кричащим о том, что мои умственные способности в ее глазах упали ниже плинтуса. Однако, сжалившись над убогим, она все же соблаговолила пояснить:

— Вживаюсь в образ.

"Ну наконец-то!", — захотелось воскликнуть мне, при этом воздев руки к потолку транспортного средства, но здравый смысл подсказал, что сейчас не время дурачиться.

Поднявшись с дивана, протягиваю спутнице руку, сопровождая это словами:

— Не будем заставлять других гостей ждать, принцесса.

Фыркнув, Армор приняла руку и поднявшись на ноги, поправив юбку и шаль, уцепилась за мой локоть. Более не произнеся ни слова, мы сделали первый шаг вперед и передняя стенка паланкина разошлась в стороны, открывая нашим взглядам вид на маленький, двухэтажный дворец, похожий на торт с розовыми стенами и голубой крышей, к которому вела широкая алая ковровая дорожка, по обеим сторонам которой столпились кристальные пони, гости из Эквестрии, яки из Яквиля, пара коней из Седловской Аравии (последние выделялись на фоне южных пони и даже кристальников ростом слегка превосходили).

— Улыбайся, — шепнув это слово, сам следую своему совету и начинаю путь через живой коридор.

— Гррр... — с невозмутимым выражением мордочки, прорычала белая единорожка.

Вспышки фотоаппаратов, съемка нескольких камер, шум разговоров и свет прожекторов... Что же, Каденс следует отдать должное: первое впечатление от организации мероприятия, у меня сугубо положительное.

— ...пони, благодаря которым все это стало возможно — Король Теней, Император Кристальной Империи Сомбра Первый и капитан кантерлотской дневной стражи Шайни Армор! — говоря громко и быстро, но при этом отчетливо произнося каждое слово, выступала перед одной из камер красная единорожка в белой блузке и красной юбке. — Как нам стало известно, для закрепления мирного соглашения между нашими странами, капитан Армор стала невестой правителя самого северного государства Эквуса. Дата свадьбы еще не назначена, но из достоверных источников мы получили информацию, что Шайни уже беременна, что впрочем пока что никак не сказалось на ее фигуре...

Пальцы моей спутницы сильнее сжали мое правое предплечье, но это было единственное, чем она выдала свое истинное отношение к услышанному. Тем временем дворец-торт уже приветствовал нас широко распахнутыми дверями, за которыми находится короткий коридор, ведущий в большой зал, занимающий почти весь первый этаж административного здания.

Ковровая дорожка поднималась по семи широким ступенькам, на верхней из которых гостей встречала сама принцесса любви, одетая в фиолетовое платье с голубыми вставками, оставляющее открытыми плечи, кисти рук, верх спины. Нежно-розовая аликорн выглядела роскошно, так что даже легкое беспокойство во взгляде брошенном на белую единорожку, не портило этот образ...

Примечание к части

Еще парочка глав и на финишную кривую;)

30

— Репортеры и гости уже собрались, Ваше Высочество, — доложила невысокая, в сравнении с другими кристальными пони, нежно-голубая кобылка, кожа которой отбрасывала глянцевые отблески, ради сегодняшнего мероприятия одетая в белый жилет без рукавов и синюю юбку, напоминающую закрывающийся бутон цветка, лепестки которого доставали до середины голеней.

— Император еще не появился? — уточнила принцесса любви, хоть и сама знала, что в противном случае помощница была бы куда более взволнована.

— Паланкин только отлетел от замка, — тут же отозвалась кобылка. — Когда процессия минует городской барьер, нас предупредят.

— Спасибо, — нежно-розовая аликорн еще раз мысленно пробежалась по всем пунктам предстоящей программы и убедившись, что вроде бы ничего не забыла, отпустила кобылку заниматься ее работой. — Я выйду через несколько минут.

Оставшись в большом зале с розовыми стенами, белым полом и лазурным потолком, освещенном десятками магических ламп и украшенном гобеленами из кристаллических нитей, Каденс устало опустила плечи и обхватила себя руками. Взгляд сам собой скользнул к столикам укрытым белыми скатертями, заставленным легкими закусками и напитками, но усилием воли удалось отказаться от идеи добавить себе смелости при помощи алкоголя...

"Тем более, что здесь нет той дряни, которой Сомбра нас напоил в первый день, а все остальное для меня будет иметь такой же эффект, как не самая вкусная вода".

Наукаград — город построенный при помощи технологий Кристальной Империи, совместными усилиями кристальников и эквестрийцев, ради укрепления связей между двумя государствами. Здесь жеребцы и кобылы, а если повезет, то зебры, яки, кони, минотавры, грифоны и драконы, смогут изучать науки и бороться с предрассудками, являющимися одной из главных причин вражды народов. Впрочем, учитывая нелюбовь жителей КИ к хищным крылатым соседям...

"Аликорнов они тоже не сильно жалуют, но меня все же приняли. Так что, думаю и с грифонами все будет не так печально".

В этот город, куда только сегодня начали прибывать первые поселенцы, принцесса любви вложила частицу своей души... причем в далеко не фигуральном смысле: под крышей дворца, переливаясь всеми оттенками розового, на специальном постаменте теперь горит свое собственное, маленькое кристальное сердце (о котором даже Сомбра пока что не знает). Однако же, не только этим нежно-розовая аликорн занималась те месяцы, что понадобились для улаживания всех нюансов, все же ее мнение было решающем в утверждении архитектурных планов, а ставить свою подпись на документе, предварительно не изучив его самым тщательным образом, не позволяли порядочность и здравый смысл.

Архитектура Кристальной Империи сказалась на Наукаграде: примерно две трети всех домов, расположенных концентрическими кругами вокруг дворца, представлены кристаллическими круглыми башенками в два-три этажа. В отличие от прототипов, чьи вершины словно бы тянутся к небу, эти дома приземистые и широкие, по их внешним стенам тянутся открытые галереи, а внутренние помещения разделены будто бы на равные треугольнички, вершинами смотрящие в середину (каждый этаж разделен на восемь одинаковых квартир, состоящих из комнаты-студии с большим окном и санузла в виде ванны с туалетом).

Кроме жилых зданий в Наукаграде построены школы и ВУЗы, которые выглядят как овальные крепости двух этажей, внутренний двор которых отводится либо под стадион с маленькими трибунами, либо под бассейн. Вообще, кристальные инженеры и архитекторы предлагали самые разные проекты, начиная от совершенно минималистичных, представленных одним зданием-муравейником, где на разных этажах располагались бы жилые комнаты, учебные аудитории, комнаты отдыха и спортивные залы, до настоящих гигантов способных превзойти саму столицу недавно вернувшегося из ссылки государства.

"Затраты ресурсов никого не волнуют, когда все необходимое производится буквально из грязи под ногами. Но думаю Король-Тень не оценил бы, если бы рядом с его домом вырос архитектурный монстр размером с гору".

В процессе работы у Каденс возникло ощущение, что кристальные пони просто теряются на больших и открытых пространствах, а от осознания того, что камень и воду нет необходимости экономить, их мозги просто впадают в ступор. Это вызывало бы смех, если бы не понимание, что подобные комплексы вызваны жизнью в условиях жесткого ограничения ресурсов, а так же крайне жестокой и прагматичной политикой единоличного правителя государства.

"Вряд ли в этом поколении кристальники смогут принять то, что есть можно не строго выделенный рацион, а столько сколько хочется. Но уже для внуков-правнуков, живодерское прошлое будет только строчками текста в учебниках истории. И чтобы подобное не повторилось, нам следует приложить все возможные усилия, даже если потребуется поступиться личными интересами и принципами".

— Ты проделала отличную работу, дорогая, — прозвучал мягкий, теплый и словно бы бархатистый голос, разом отогнавший все невеселые мысли.

Развернувшись к говорившей, нежно-розовая аликорн радостно взвизгнула и бросилась на шею принцессы дня, которая была одета в белое платье с пышной юбкой, узким корсетом и глубоким декольте. На уровне локтей, короткие рукава одеяния Селестии переходили в перчатки, сотканные словно бы из жидкого золота, украшенные сложными узорами в виде языков пламени.

— Тетя! — крепко стиснув старшую кобылу руками, принцесса любви будто жеребенок замахала в воздухе согнутыми в коленях ногами.

— Тише-тише, дорогая, — усмехнулась белая крылато-рогатая пони, успокаивающе поглаживая воспитанницу по спине. — Ты же не думала, что я пропущу такой день? Хотя, правильнее будет сказать "такую ночь"... Ммм... Первая ночь с принцессой любви в роли правительницы города. Мне нравится, как это звучит.

— Да ну тебя, — фыркнув, Каденс наконец-то прекратила бесплодные попытки задушить тетушку в своих объятьях и встав ногами на пол отстранилась чтобы окинуть ее взглядом. — Замечательно выглядишь.

— Правда так думаешь? — взявшись пальцами рук за края юбки, белая аликорн пару раз обернулась вокруг своей оси, позволяя названной племяннице осмотреть себя со всех сторон, а когда остановилась, с обиженным выражением на мордочке заявила. — Я хотела одеться по моде Кристальной Империи, но Луна заявила, что в таком случае отречется от меня как от сестры и поднимет новое восстание чтобы запретить заимствование фасонов одежды у других народов.

— Что-то мне подсказывает, что в этот раз ее поддержат не только личная гвардия и верная аристократия, но и большая часть взрослого населения Эквестрии, — прикрыв ладошкой улыбку и смущенный румянец (слишком хорошее воображение, вместе с плотным знакомством с обсуждаемой темой, сыграли над принцессой любви дурную шутку).

— И ты туда же, — сокрушенно всплеснула руками покровительница дня, а затем шагнув к собеседнице, уткнула указательный палец правой руки ей в нос и сурово сдвинув брови заявила. — Будет тебе известно — я не толстая, а просто большая. Если будет нужно, на какое-то время я могу уменьшить свой рост, а в облегающем комбинезоне под цвет кожи, буду смотреться просто пот-ряс-но.

— А... Эээ... — резкая перемена настроения старшей крылато-рогатой кобылы слегка выбило Каденс из колеи, так что она спросила первое, что пришло на ум. — Причем тут комбинезон?

— При том, что облегающие комбинезоны под цвет кожи, которые продаются в новых магазинах Луны — это последний писк моды, — ответила Селестия. — Подруга Твайлайт и хранительница Элемента Щедрости, несмотря на свою любовь к изысканным нарядам, вторую декаду носит разные комбинезоны, пытаясь подобрать оттенок под собственную кожу. Она уже целую линейку аксесуаров придумала...

— Оу... — опустив взгляд, нежно-розовая аликорн потемнела мордочкой еще сильнее, но на этот раз от стыда за то, что подумала о тетушке.

— Так... — убрав палец от носа названной племянницы, белая аликорн уперла кисти рук в бока и нависла над младшей кобылкой. — Ты что там себе успела навоображать?

— Ааа... Эээ... — отступив на шаг, нежно-розовая аликорн стала мять кисти рук, взглядом лихорадочно ища пути к отступлению.

— Ваше Высочество, паланкин на подлете! — донесся голос одного из помощников.

— Прости, тетушка, мне пора бежать, — уцепившись за шанс улизнуть, младшая крылато-рогатая пони прошмыгнула в сторону выхода, звонко цокая копытцами по полу.

— Мы с тобой об этом еще поговорим, маленькая пошлячка! — беззлобно пригрозила принцесса дня, даже не стараясь скрыть смех в голосе.

Когда же названная племянница скрылась за закрывшимися дверями и Селестия осталась в зале одна, улыбка исчезла с мордочки полубогини, оставив чуточку печальное выражение. Она гордилась воспитанницей, постепенно входящей в свою полную силу и уже создавшей первый полноценный атрибут (что было видно по ее энергетике), но вместе с тем беспокоилась из-за необходимости отпускать неоперившегося жеребенка во взрослую, самостоятельную жизнь.

"Отпускать в руки жадного, эгоистичного, хитрого, самолюбивого тирана. Пусть Сомбра за эту тысячу лет и изменился в лучшую сторону, но всех его "достоинств" это не отменяет. Если бы не сложная ситуация и угроза сразу от нескольких... разумных, то я бы предпочла забрать ее обратно в Кантерлот, что бы там этот единорог не говорил. Но как бы странно это не звучало, для молодой светлой полубогини, самым безопасным местом сейчас является дом темного мага, одним своим существованием скрывающего ее от чужих взглядов".

За последний год Каденс пытались убить двенадцать раз: четыре раза — чейнджлинги, один раз — грифоны, три раза — зебры из оппозиции нынешнего Цезаря, желавшие натравить на Юстуса обозленных аликорнов. Организаторов еще четырех покушений так и не удалось не то что найти, даже определить их расу. На фоне этого, даже превращение капитана Армора в кобылу — мелкие неудобства, являющиеся малой ценой за безопасность нежно-розовой аликорна.

"С Кризалис и зебрами все понятно: первая сперва хотела заменить Каденс собой, а потом просто мстила за неудачу, а вторые заигрались в свои интриги, за что в итоге и заплатили, да и грифонов использовали с той же целью. Но чего хотели добиться остальные?", — вопроса "Почему она?" даже не стояло, так как из всех ныне живущих полубогинь, именно Каденс была самой уязвимой и слабой.

С момента возвращения Кристальной Империи в реальный мир, планы принцессы дня оказались частично порушены: все же невозможно было ожидать, что город-государство превратится в оплот новой цивилизации. Однако, она не была бы хорошим правителем, если бы не умела быстро подстраиваться под меняющиеся условия. Конечно, можно сказать что Эквестрии повезло, когда оказалось что Сомбра вменяем, но даже с этим, удержать хрупкий баланс оказалось непросто.

Из-за того, что север набрал большую силу, пришлось дать послабление югу, что в перспективе грозит усилением военной мощи Зебрики, в которой все еще слишком сильны милитаристические настроения. Однако торговая конкуренция, устроенная на территории Эквестрии, заставит и первых, и вторых временно отложить свои захватнические амбиции, переведя дурную энергию на иную арену. Блюблад и Луна будут отыгрывать агентов влияния на государство пони, позволяя себя подкупать технологиями, товарами...

"Но если сестра на это идет вполне осознанно, то мой маленький принц, к сожалению, всерьез решил бороться со своей тетушкой. Нужно будет собраться всей семьей и серьезно поговорить".

Как бы подло это не звучало, но затянувшаяся война у грифонов была на руку Эквестрии, так что в случае если одна из сторон начнет проигрывать, уже был готов план мирного урегулирования, который позволит сохранить как минимум два-три осколка, не позволив объединиться империи. Однако, жить мирно за счет горя кого-то другого, Эквестрия себе позволить не могла, а потому следовало быстро делать качественный рывок в силах...

"А для этого, придется работать сообща с...".

Подойдя к одному из столиков, принцесса дня взяла в руки маленькое пирожное и откусила половину. Рот тут же наполнился гаммой вкусов, на долгие мгновения заставляя забыть все нависшие над головой трудности.

"Нужно будет узнать рецепт, а лучше — переманить повара. И пусть весь мир подождет".

* * *

"О Владыка! Я готов броситься в схватку против легионов драконов с голыми руками; готов совковой лопатой вычищать выгребную яму под Кантерлотом; готов читать книжки в школе для глухонемых жеребят... Пусть они наконец замолчат!", — думал про себя капитан Браво, одетый в красно-черный военный мундир, с невозмутимым выражением морды сидя на диване перед экраном головизора, в одной из гостиных кантерлотского дворца.

— Твай, а из твоего брата вышла офигительная кобылка! — заявила голубая пегаска, одетая в синий комбинезон, великолепно облегающий ее не слишком пышное, но хорошо тренированное тело. — Я даже немного завидую...

— Чему именно, дорогуша? — уточнила белая единорожка, скромно сидящая в соседнем кресле. — Тому, что он идет под руку с императором...

— ...или тому, что сменил пол? — закончила фразу за подругу Эпплджек, одетая в джинсы, белую рубашку и джинсовый жилет, которые совершенно не скрывали ее достоинства. — Без обид, сахарок.

Последние слова предназначались уже сиреневой единорожке, одетой в скромное синее платье с короткими рукавами и подолом до колен.

— Ничего страшного, — отозвалась Твайлайт Спаркл. — Если это был его выбор, то мне остается только оказать всю возможную поддержку.

— Ха! — Рэйнбоу Дэш всплеснула руками. — Тогда почему ты на него смотришь, как на предателя родины?

— У-у-у! — на плечи жеребца упали ладони розовой земной пони, одетой в мешковатый оранжевый спортивный костюм, из-за чего она порой напоминала прыгающий апельсин. — А это кто такие? Какие-то они подозрительные.

Присмотревшись к участку экрана, куда указывала кобылка, Браво с трудом удержался от того чтобы поморщиться, но все же ответил:

— Агенты гражданской безопасности... почему-то отключившие средства визуальной маскировки. Как ты вообще их увидела?

— Ну как же! Они единственные, кто не пялились на Шайни.

"Аргумент. Нужно будет приложить к отчету разведки".

— А это кто такая? — продолжила допрос неугомонная пони (первое время капитан считал, что она таким образом пытается с ним заигрывать, но быстро понял свою ошибку и порадовался, что не стал предпринимать ответных шагов).

— Министр сельского хозяйства, — произнес жеребец, после чего сам спросил. — Зачем ты спрашиваешь у меня, если по головизору идут подробные пояснения?

— Ведущая может ошибиться, а ты точно все знаешь, — безмятежно отозвалась Пинки. — А это кто?..

— Почему я вообще здесь нахожусь? — сам у себя спросил Браво, тут же ощутив осторожное прикосновение к левой руке. — Флатти?

— Не сердись на Пинки, — попросила нежно-желтая пегаска, одетая в зеленый сарафан. — Она...

— ...просто Пинки, — хмыкнул посол Кристальной Империи и вздохнув, вернулся к попыткам ответить на неиссякаемый поток вопросов, задаваемых розовой земной пони.

"Кто бы мне сказал, что меня будет тяготить компания шести (!) красивых кобылок и я буду мечтать о тишине... Рассмеялся бы в морду".

Тем временем ученица принцессы Селестии, не отрывая взгляда от экрана, закусив нижнюю губу торопливо записывала в блокнот вопросы и темы для обсуждений, которые позже ей понадобятся во время разговора с капитаном кристальных пони. Сперва она искала его общество из любопытства и необходимости получить больше информации о Кристальной Империи и населяющем его народе, но затем выяснилось, что с этим пони интересно разговаривать и даже спорить до хрипоты, доказывая или опровергая теории, утверждения и факты. Впрочем, когда было нужно, он мог уютно молчать, давая разобраться в собственных мыслях (все же подготовка гвардейца была самой разносторонней).

Молодая волшебница не признавалась даже себе, но постепенно образ Блюблада в ее голове тускнел, заменяясь на необычного кристального пони...

* * *

В небе сияла яркая луна и перемигивались звезды, свет которых падал на кажущиеся черными высокие зубчатые стены и башни, в окнах которых тускло светились керосиновые лампы. Патрули стражи, время от времени перекрикиваясь, привычно совершали обход территории. На некотором отдалении от каменистого холма, на котором возвышалась цитадель местного владыки, в ореоле тысяч огней стоял сложенный из серого камня город, являющийся центром промышленности южной империи.

Кутаясь в свой плащ, Грогар смотрел на замок немигающим взглядом светящихся от магии глаз. Рядом с козлом стоял гибрид тигра и шакала, буквально дрожащий от нетерпения, вызванного жаждой устроить бойню, а в паре шагов левее, блаженно улыбаясь каким-то своим мыслям, в воздухе висел призрак полосатой кобылы, одетой в лохмотья (несколько часов назад Банши "выпила" пару крупных деревень, оставив после себя высушенные тела, так что впервые с момента своего пробуждения была сыта и полна сил).

Цербер, сидя на земле в десяти шагах позади хозяина, высунув из пастей все три языка, шумно дышал и нетерпеливо бил хвостом, ощущая общее напряжение. Ему тоже не терпелось поиграть...

Подняв руки, древний маг совершил движение, будто закутывает невидимый предмет в столь же невидимую ткань, а в тот же момент вокруг замка воздух подернулся рябью, создавая барьер мешающий чему-либо сбежать изнутри и иллюзию, которая не позволит никому находящемуся снаружи увидеть что-либо подозрительное. Когда с этим было покончено, в тишине ночи прозвучал глухой голос:

— Начинаем.

От пронзительного вопля Банши, все стекла на фасаде замка лопнули и разлетелись осколками, а совершающие ночной обход стражники, оказавшиеся на стене и башнях, схватившись за головы с болезненными стонами осели на пол (у кого-то из них кровь текла из ушей, у кого-то из глаз, у кого-то из носа, а у иных — сразу отовсюду). С азартным рыком Ауисотль бросился к воротам и после нескольких сокрушительных ударов, дубовые створки с жалобным треском развалились, с грохотом падая во внутренний двор, куда уже выбегали вооруженные мечами и ружьями солдаты гарнизона, привлеченные шумом снаружи.

— Хе-хе-хе-хе... — гибрид тигра и шакала оскалился в безумной улыбке. — Двенадцать на одного? У вас ни единого шанса.

Однако же не успели стражники вскинуть свое оружие, а монстр рвануть в атаку, как в арку ворот ворвался смерч из белого тумана, тут же сформировавшийся в полосатую кобылу, вместо ног у которой был длинный дымный хвост. Прогрохотали выстрелы, оставившие в торсе Банши маленькие круглые отверстия, тут же затянувшиеся под воздействием магии духа и смерти, а затем пространство огласил пронзительный вопль, заставляющий лопаться барабанные перепонки, разрываться сердца и лопаться сосуды в мозгу.

— Гррр... — Ауисотль раздраженно перешагнул неподвижные тела и направился к входу во внутренние помещения твердыни. — Из-за этой мерзкой твари, мне даже подраться не с кем.

— Радуйся, что вы на одной стороне, — высокомерно отозвался Грогар, входя в замок вслед за слугой. — У тебя еще будет шанс утолить свою жажду.

Задержавшись рядом с мертвецами, морды которых застыли в гримасах боли и страха, козел начал бормотать заклинание, пальцами словно бы перебирая невидимые струны. Броня, предназначенная для защиты от магии, после смерти владельцев не утратила своих свойств, но открытых участков тел все же было достаточно для воздействия "в обход". Спустя менее чем через полминуты, восемь из двенадцати тел вздрогнули, зашевелились и неуклюже поднялись на нижние конечности, ничего не выражающими взглядами уставившись на хозяина.

— Охраняй вход, — велел Грогар Церберу и махнув рукой, отправил свою немертвую свиту в замок, после чего сам последовал за Ауисотлем.

Нежить, с каждой секундой чувствующая себя все лучше, поспешила исполнить безмолвный приказ создателя, вскоре сцепившись с бывшими соратниками, которые спешили на место прорыва со всего замка.

Трехглавый пес, обиженно проскулив, все же устроился прямо в проходе, с гастрономическим интересом став поглядывать на консервы (горилл в антимагических доспехах, которые так и не стали немертвыми солдатами).

Внезапность атаки, скорость с которой были преодолены первые рубежи обороны, необычное оружие используемое нападающими и поднимающиеся в виде нежити павшие товарищи, стали теми факторами благодаря которым враг почти без помех добрался до тронного зала. Ауисотль первым врезался в окованные металлом двери, срывая их с петель и врываясь в длинное прямоугольное помещение, желая наконец-то вступить в схватку, чего ему до сих пор не удалось из-за призрачной зебры.

В мрачном черно-белом зале, сидя на каменном троне, незваных гостей встретил сам владелец твердыни. Он был высоким, мускулистым, сильно раздраженным. Его голову защищал золотой шлем с гребнем акулы на макушке, оставляющий открытыми глаза, рот и часть носа, торс сковывала стальная кираса, ноги оберегала юбка из полос кожи обшитых странными амулетами. Правая рука самца гориллы лежала на эфесе двуручного меча.

Влетевшая сквозь стену Банши завопила и Ауисотль скрипнул зубами. Он только успел настроиться на хорошую драку...

— ... — Шторм хмыкнул, а затем руны нанесенные на его поножи вспыхнули призрачным светом и он буквально исчез с прежнего места, появившись уже перед гибридом шакала и тигра с занесенным для удара клинком.

Лязг металла и подставленных когтей резанул по ушам, высеченные столкновением искры осветили морды противников, оскалившихся в одинаковой безумной улыбке. Банши закричала, но это вновь не возымело эффекта, так же как и заклинания гниения, копье праха, стрелы духа.

Шторм исчез из поля зрения своих врагов и появился за спиной гибрида, собираясь разрубить его на верхнюю и нижнюю половины. Однако монстр успел завести левую руку назад и развернуться в полоборота, отводя двуручный меч вверх и пригнувшись, попытался достать гориллу когтями второй руки.

Поняв, что атака не удалась, король снова исчез, на этот раз появляясь рядом с Банши чтобы его клинок абсолютно без сопротивления рассек призрачное тело, тут же распавшееся клубами белого тумана, начавшего бурлить и пытаться собраться в прежнюю форму. В этот момент Ауисотль, размазавшись в воздухе от скорости, нанес удар когтями рук крест накрест...

Хозяин замка исчезал и появлялся в разных частях тронного зала, своим мечом стараясь нарезать на ломтики гибрида шакала и тигра. Скорость, которую ему давали поножи, позволяла уклоняться от ударов лап чудовища, превратившегося в бешенный смерч, из-под лап которого летели куски камня, искры высеченные когтями, потоки воздуха, вот-вот готового вспыхнуть от трения. Однако же, у артефакта был серьезный недостаток, который сводил все преимущество на "нет": для проведения собственной атаки приходилось останавливаться, чем тут же пользовался ауисотль, собственная скорость которого превышала всякие мыслимые рамки.

К десятой секунде противостояния, более похожего на игру в салки, Банши сумела вернуть себе прежнюю форму, но выглядела гораздо более злой нежели прежде. Впрочем, поняв, что в лоб ее удары не действуют, она решила выждать удачный момент...

Шторм подловил своего противника, в очередной раз не став уклоняться, а наоборот бросившись вперед. Его левый кулак, закованный в латную перчатку, врезался в подбородок гибрида, а затем двуручный меч, удерживаемый одной рукой, прямым тычком вонзился в живот Ауисотля, после чего воткнулся в пол, лишая его возможности соскочить. Однако и сам король ощутил, как вокруг его запястий смыкаются сильные пальцы, сминая металл и дробя кости, а самое главное — лишая возможности уйти в ускорение.

В следующую секунду, разогнанное телекинезом копье пробило кирасу хозяина замка, а затем отшвырнуло к стене, пришпиливая словно бабочку булавка.

— Браво-браво... Ваше Величество, — спокойно войдя в тронный зал, Грогар издевательски поаплодировал. — По правде говоря, я даже начал подумывать о том чтобы отступить... Шлем ментальной защиты, оберегающий так же и от немагического урона; противомагическая кираса; поножи скорости; меч способный ранить даже душу... Великолепная коллекция. Жаль, что полноценно пользоваться всеми этими атрибутами, могут только мертвые жрецы мертвых богов.

— Дай пару секунд и я тебя познакомлю еще кое с чем, — прошипел Шторм, потянувшись к револьверу, игнорируя боль в поврежденных руках.

Несколько копий влетели в тронный зал и пригвоздили к стене конечности короля, который на это только зло зарычал.

— А вот этого не надо, — осуждающе покачал головой козел и вплотную подошел к жертве, извлекая из поясной сумки Зеброномикон. — Не стоит так волноваться: я всего-навсего пришел подарить тебе еще один экземпляр для твоей коллекции.

Положив руку на грудь гориллы, древний маг сжал пальцы, словно бумагу сминая и разрывая кирасу, после чего приложил книгу к оголенной коже. Плоть тут же запузырилась и разошлась в стороны, рукопись погрузилась в тело и кожа снова сошлась поверх артефакта.

— А ты боялся, — хмыкнул Грогар. — Только доспех и порвался...

Всю оставшуюся ночь замок оглашали вопли боли, вызванные процессом пожирания души могучего воина оживленной книгой заклинаний. Когда же этот процесс завершился, пылающие колдовским огнем глаза открыл уже не Шторм, но монстр иного порядка...

Примечание к части

Хм-м... Отзывов жду я.

31

С глухим хлопком, пробка покинула горлышко бутылки и ароматный красный напиток выплеснулся в хрустальный бокал, украшенный затейливыми узорами в виде сталкивающихся и расходящихся концентрических кругов. Наполнив и второй сосуд, передаю один из них в обтянутую золотой перчаткой руку крылато-рогатой кобылы и сам опускаюсь в кресло перед низким столом, установленные в одной из комнат на втором этаже дворца Наукаграда.

— Хорошая была ночь, — произношу глядя на жидкость в своем бокале, не спеша делать первый глоток. — Каденс хорошо поработала и мне начинает казаться, что этот ее амбициозный проект, все же может прийти к успеху.

— Неужели ты сомневался в моей подопечной? — удивленно приподняла брови Селестия. — На тебя не похоже.

— Неужели? — слегка наклоняю голову к правому плечу и прищуриваю глаза. — В прошлом у меня было достаточно действий, которые сложно назвать расчетливыми, либо хотя бы адекватными.

— Как ты правильно заметил — "В прошлом", — отозвалась принцесса дня, легким движением кисти заставляя вино в бокале закрутиться водоворотом. — В настоящем, ты напоминаешь Дискорда: ведешь себя показательно эксцентрично, из-за чего многие начинают сомневаться в том, что Король Теней так уж опасен... Да и тот ли самый Сомбра перед ними?

— И что считаешь ты? — выпрямив шею и откинувшись затылком на спинку кресла, устремляю внимательный взгляд алых глаз на собеседницу, от которой буквально волнами исходит неощутимый жар, способный как согреть в лучах ее сияния, так и превратить в пепел неосторожного мотылька, решившего подлететь слишком близко.

— Мне бы не хотелось чтобы на Эквусе появился еще один Дискорд, но на этот раз более последовательный в своих действиях, — уклончиво отозвалась белая аликорн.

— Тогда... — подавшись вперед, протягиваю руку с бокалом к крылато-рогатой кобыле. — Выпьем за крепкую и долгую дружбу.

Не колеблясь и мгновения, принцесса дня поднесла свой бокал к моему и они столкнулись тонкими стенками, издав мелодичный звон. Если бы сейчас здесь был кто-нибудь посторонний, он мог бы решить, что это действие было символичным, но — нет: за моими словами не стояло никакого второго смысла.

— Зачем ты пришла лично? — снова откинувшись на спинку кресла, ставлю бокал на подлокотник, ощущая как дорогой напиток проваливается в желудок, оставляя на губах кислое послевкусие.

— Неужели я не имею права навестить любимую племянницу? — возмутилась белая аликорн.

Скептично хмыкнув, после короткой паузы киваю и добавляю:

— Какая была вторая причина?

Полубогиня не спешила отвечать, вместо этого с явным удовольствием пригубив вина. Только через минуту тишины она заговорила:

— Я устала, Сомбра. Можешь мне не верить, но за последнюю тысячу лет, мысль о том чтобы передать трон кому-нибудь из потомков, посещала меня раз пятнадцать. Только осознание, что даже если в первом поколении короткоживущий потомок будет следовать прежним курсом, то уже его дети и внуки решат действовать по своему, так как "им лучше знать" как должны жить пони, удерживало меня от столь опрометчивого шага. И вот сейчас, когда вернулась Луна; когда есть Каденс, разделяющая мои мечты и устремления; когда ученица почти достигла границы возвышения... являешься ты и более или менее стабильный мир, вновь закипает от противоречий. Порой мне кажется, что этот мир попросту издевается, подкидывая все новые и новые сюрпризы...

— Хотел бы сказать, что "Сочувствую твоему горю", но — я последние двенадцать сотен лет тоже не сидел сложа руки, — скривив губы в усмешке, замечаю как поморщилась крылато-рогатая пони. — Ты ведь из-за этого не стала богиней?

— Поразительная догадливость, — насквозь фальшиво восхитилась Селестия. — Но и ты не спешишь идти по этому пути.

— С моей репутацией — это смерти подобно, — слегка развожу руками, пальцами правой кисти придерживая бокал. — Однако же, вернемся к прежней теме: какова вторая причина, побудившая тебя прибыть к стенам моего города?

— Я хочу мир, Сомбра, — решительно, но не агрессивно, ответила принцесса дня.

— Неслабые у тебя запросы, Тия, — присвистнув, уважительно качаю головой, затем резко замираю и подозрительно прищурив глаза спрашиваю. — Это ведь было не случайно высказанное эротическое желание?

Белая аликорн отреагировала вполне ожидаемо и мне в морду были выплеснуты остатки вина, после чего она возмущенно заявила:

— Нахал.

— На том и стоим, — отвечаю с самодовольной улыбкой, левой ладонью утирая алые капли с кожи. — А теперь серьезно: поясни свои притязания, венценосная подруга дней моих суровых... Хм-м?

— Я уже скучаю по старому злобному Сомбре, — посетовала крылато-рогатая пони, тут же становясь серьезной. — Мне не нужен Эквус в том смысле, в котором он нужен тебе, но вот мир на Эквусе, меня более чем устроит. Без каких-либо игр и тому подобного, Король-Тень, я предлагаю тебе забыть о прошлом и постараться сделать жизнь наших подданных лучше.

— И это мне говорит кобыла, которая не так давно сожгла мирный космический аппарат, выводивший на орбиту спутники? — иронично изгибаю брови и магией подманив бутылку, жестом предлагаю обновить напиток в опустевшем бокале собеседницы.

— Ты о тех самых спутниках, при помощи которых собирался управлять армией кристаллических истуканов, производство которых развернуто на востоке снежной пустоши? — уточнила Селестия, невинно хлопая своими ресницами. — Не хмурься так — морщины останутся. Нет, тебя не предали... Да — этот вопрос у тебя на морде написан. Я же "принцесса дня"! Не забыл?

"Почему я не зарыл производства под землю? Ах да: привычка и косность мышления", — мои мысли, слегка утратившие былое веселье, вернулись в деловое русло, а взгляд брошенный на полубогиню, с милой улыбкой протянувшую бокал за новой порцией вина, стал куда более заинтересованным.

— Допустим — я согласен. И что дальше? — вернув себе благодушное состояние, изображаю на морде живейший интерес.

— Приостанови распространение новых технологий хотя бы на десять лет: за это время я успею подготовить пони Эквестрии и соседние страны, — отозвалась крылато-рогатая кобыла. — С моей же стороны более не будет препятствий на выход в космос... а Луна вовсе заинтересована в строительстве поселения на своем светиле. Впрочем, об этом тебе лучше договариваться лично с сестрой. Кроме того, я буду весьма благодарна, если ты поможешь уладить конфликт у грифонов, без поголовного вырезания одной из сторон, а так же снизишь напряженность своего "полюса силы". Для полного счастья, мне сейчас не хватает только войны с зебрами.

— Не говори, что ты боишься полосатиков, — хмыкаю с долей пренебрежения и добавляю с сарказмом. — Или они просто хорошо скрывают свою истинную силу?

— Ты не поверишь, но за столетия относительного мира, минотавры, зебры и верблюды успели скопить столько разной мерзости, что им хватит "громко хлопнуть дверью" чтобы услышали все, если дела пойдут совсем плохо, — белая аликорн сделала маленький глоток, увлажняя горло. — Кроме артефактов, проклятий, запертых в тюрьмах чудовищ, есть болезни и паразиты, способные превратить цветущие земли в подобие Великой Пустыни. Мне бы не хотелось проверять, сможем ли мы справиться со всеми последствиями.

Задумавшись, скашиваю взгляд на ставшую прозрачной стену дворца, откуда великолепно виден восход солнца. В принципе, предложение Селестии мне нравится и если за ним не стоит какой-то многоходовый план... Да даже если этот план есть, то официальное сотрудничество на всех уровнях, будет для меня куда выгоднее, нежели негласное противостояние с солнечной кобылой.

"Кроме того, Тия, я тоже устал. Пусть и не до такой степени чтобы искать себе замену. Не в ближайшую сотню лет — точно: в этом мире еще слишком много интересного".

Залпом допиваю вино и отставив бокал, поднимаюсь на ноги и протянув собеседнице руку произношу:

— Я обдумаю твое предложение. Пока же, время не ждет и нам обоим пора вернуться к своим обязанностям.

* * *

Тень Короля Теней скользила по каменным склонам северных гор Грифоньей Империи, ныне разделенной на две неравные части гражданской войной. Солнце медленно поднималось из-за горизонта, по небу плыли рваные дождевые тучи, в ущельях завывал ветер и шумела талая вода, множеством водопадов срываясь с крутых обрывов...

"Интересный был разговор", — пронеслась мысль в сознании живой тени Сомбры, которая невзирая ни на какие расстояния, продолжала сохранять ментальную связь с хозяином, а потому не нуждалась в дополнительных инструкциях в связи с изменением планов.

Путь до маленькой крепости, словно бы утопленной, а на деле — выточенной прямо в отвесной каменной стене очередного обрыва, занял еще пять минут. По пути темному двухмерному пятну встретились посты охраны, состоящие из подозрительных грифонов в легкой броне, вооруженных арбалетами и огнестрельным оружием, реагирующих на изменения магического фона. Для знающих разумных, последнего фактора было достаточно чтобы заподозрить неладное, но правитель Кристальной Империи и без того знал, что за тайну скрывает Железная Дева.

Сама же княгиня Северной Империи Грифонов, ожидала визитера стоя у окна, в самой высокой комнате единственной башни, где из мебели были только два грубых стула, да походный столик с блюдом, где лежали полоски хлеба и жаренного мяса. Впрочем, еда являлась обычной декорацией, на случай если во время переговоров заявится кто-нибудь посторонний, от кого нельзя избавиться просто так.

— Хе-хе... — появившись в дальнем и темном углу комнаты, тень приняла вид темно-серого единорога с саблевидным рогом, одетого в черный облегающий костюм. — Прямо принцесса, ожидающая своего принца-героя.

— Ты опоздал, — констатировала грифонша, даже не вздрогнув при звуках чужого голоса.

— Прекрасные принцы никогда не опаздывают, — возмутился двойник Сомбры. — Они приходят строго тогда, когда в них появляется необходимость!

— Шут, — хмыкнула Железная дева и отвернувшись от окна, посмотрела на своего гостя холодными зелеными глазами. — У меня сейчас слишком мало времени чтобы играть в этикет и плести словесные кружева, так что говори сразу: чего ты хочешь за свою помощь?

"Ну, так не интересно. А как же поговорить о погоде? Поинтересоваться здоровьем родственников? Пожаловаться на молодежь, совершенно потерявшую всякое уважение в конце концов!", — пьянящее чувство радости и веселья, отразилось в хищном прищуре красных глаз тени.

— О... Совсем не многое, — усмехнулся жеребец. — Мир... Всего лишь мир... Желательно — во всем мире. И чтобы никто не ушел обиженным. Мне кажется, что это и в твоих интересах... Кризалис.

— Какие я получу гарантии? — не моргнув и глазом, приняла новые условия Железная Дева, а в то же время грифоны охранявшие окрестности крепости, пришли в на первый взгляд хаотичное движение, перестраиваясь и готовясь к чему-то опасному.

— Ммм... — сделав вид, будто бы задумался, двойник Владыки Теней уточнил. — Моего честного слова будет не достаточно?

— Ты зря потратил мое время, — прикрыла глаза княгиня.

— А честного слова Селестии? — продолжил веселиться темно-серый единорог. — В конце концов, мир во всем мире — это ее идея.

Примечание к части

Фигуры расставлены. Финал уже близок, только на нашем голоканале!

32

Война шла с переменным успехом: днем преимущество получали более многочисленные войска Кривжи, ночью армия Железной Девы отбивала утраченные позиции и удваивала напор, стремясь прорвать неровную, местами прерывистую линию фронта. Грифонья Империя уже разделилась на Северную и Южную, но ни одна из сторон не собиралась на этом останавливаться. Впрочем, им бы этого уже и не позволили...

Империя Истинных Детей Гор, занимала юг, восток, часть запада и центр земель, ранее принадлежавших государству крылатых хищников, в то время как Новые Грифоны укрепились на севере и северо-западе. Не так давно княгиня, на деле являющаяся маскирующейся королевой подменышей, заключила официальный союз с чейнджлингами, получив во-первых, поставки самых разнообразных ресурсов, начиная от еды и заканчивая магическими артефактами, а во-вторых, официальный предлог находиться в нескольких местах одновременно (по версии озвученной грифонам, оборотни маскируются под их правительницу с целью обмануть возможных убийц).

"Смешно: идиоты верят, что подменыши спасают от подлых нападений их правительницу, которая сама является оборотнем. Интересно, а существует ли та грифонша, образ которой использует Кризалис?", — подобные мысли время от времени посещали голову Алоглазого, в особенности в минуты перед тяжелыми магическими ритуалами.

Разумеется, многим сторонникам Железной Девы, из числа Новых Грифонов, не понравилось то, что теперь приходится жить бок о бок с "наглыми паразитами", в результате чего некоторые из них даже попытались переметнуться... но были убиты. Выставлено это было так, будто Кривжа приказал казнить наглых предателей и среди Истинных Грифонов даже стала набирать популярность фраза "Предавший раз — предаст и дважды".

Не сложно догадаться, кто именно запустил эти слухи и стал подогревать ненависть к северным собратьям в рядах подданных Великого Князя, но остановить процесс уже стало невозможно. Таким образом, простейший и наименее кровавый путь покорения сопротивленцев, оказался надежно перечеркнут, а сражения приобрели ожесточенность битв на уничтожение.

Но даже не это стало для колдуна-ведуна самым неприятным: Кризалис заключила союз с Кристальной Империей, откуда теперь получает помощь в виде генераторов индивидуального защитного поля, оружия, лекарств, снайперов и магов из ордена Теней, которые работают только по ночам, но совершенно не скрывают своего присутствия. Учитывая же, что и Селестия не спешит вмешиваться чтобы покарать насекомышей...

"Цезарь не вмешается, боясь спровоцировать Эквестрию, да и зебры не поймут желания правителя отправить войска на чужую войну. К тому же, Истинные Грифоны не примут помощь полосатых пони, как бы они себя не называли. Ситуация откровенно... паршивая".

...

Войдя в комнату, расположенную под крепостью-школой, одетый в медвежью накидку немолодой грифон устремил взор алых глаз на прикованного к каменной плите чейнджлинга, находящегося в состоянии наркотического опьянения и совершенно ничего не понимающего. Тело жертвы, в свете дрожащего огня закрепленных на стенах факелов, отдаленно напоминало скелет пони обтянутый матово-черной кожей, затвердевшей до состояния хитина. Из образа выбивались только кривой рог во лбу, стрекозиные крылья, а так же отверстия в руках и ногах, напоминающие поры в сыре.

"Мерзость", — промелькнула и погасла яркая мысль, выразившая все отвращение князя к этому существу.

— Учитель?.. — позвал Кривжу один из старших учеников, одетых в черные хламиды, которые в количестве шести душ находились в помещении.

— Время пришло, — огласил свое решение Алоглазый, затем прислонил к стене посох и сняв с пояса кинжал с волнистым лезвием, холодно приказал. — Смотрите и запоминайте: сейчас вы увидите, чем на самом деле страшно колдовство, в чем оно превосходит магию пони и почему колдунов боятся и ненавидят.

Одетый в медвежью накидку грифон развел руки в стороны, поднял клювастую морду к потолку и войдя в состояние транса, начал бормотать колдовские слова, вплетая свою волю в реальность мира. На что-то серьезное у него не хватило бы сил, однако при наличии облегчающих манипуляции "костылей" и времени на подготовку, можно было замахнуться на действительно страшные чудеса.

Красная луна — наступает беда,

Мертвое семя — то чужое бремя...

Кровь по жилам не течет, мрак с собою заберет!

Слов моих не отвратить; слов моих не оградить...

Волнистое лезвие сверкнуло в свете факелов и вонзилось прямо в впалый живот перевертыша, заставляя его раскрыть рот в безмолвном крике, тем самым демонстрируя беспомощно поблескивающие игольчатые клыки. А Кривжа не останавливался и начал тянуть свое оружие вверх, вспарывая плоть до самых нижних ребер. Затем он выдернул клинок из жертвы и замахнувшись второй раз, вновь нанес удар, но на этот раз — в сердце.

...

Железная дева, закованная в артефактную стальную кирасу из мелких чешуек, на спине у которой крест накрест были закреплены ножны с кривыми саблями, шла по коридору одной из крепостей, принадлежащих Новым Грифонам. Она направлялась на очередное заседание с бывшими князьями, а ныне — присягнувшими ей генералами чтобы в очередной раз обсудить, кому и что достанется из тех богатств, что прислали с последним пополнением из Кристальной Империи.

Конечно, королеве подменышей не составило бы труда заменить и этих грифонов на своих детей, но в таком случае у рядовых членов ее маленького государства, могли бы возникнуть понятные сомнения и страхи. Поэтому, привыкшей к мысленному общению и точному исполнению всех приказов королеве, приходилось идти на уступки. Впрочем, изображать недовольство от необходимости сотрудничать с чейнджлингами, в то же время являясь их правительницей, было довольно забавно.

Неожиданная острая боль в животе вымела все посторонние мысли из головы. Когда же резь начала подниматься вверх, перед глазами Железной Девы все поплыло и стиснув клюв чтобы не закричать, она упала на колени, руками упираясь в пол перед собой. Рядом суетились ее дети, шелестели извлекаемые из ножен мечи, а затем и вовсе начался короткий бой, закончившийся столь же быстро, как и начался.

На голову королеве, продолжающей находиться в облике грифонши, легла чья-то узкая ладонь, а затем боль исчезла. На то чтобы восстановить дыхание и проморгаться, Кризалис потребовалось двенадцать долгих секунд.

— Что за?.. — подняв прояснившийся взгляд на того, кто держал руку у нее на голове, Железная Дева увидела темно-серую кобылу с алым рогом, форма коего напоминала кинжал. — Рушь, объяснись.

— Покушение на убийство княгини, — коротко ответила кобыла, холодным взглядом красных глаз с вертикальными зрачками одарив спасенную. — Кто-то использовал связь душ, вероятнее всего использовав очень близкого родственника — сына, дочь.

— Шшш... — мордочка грифонши исказилась ненавистью и она рывком поднялась на ноги, осматривая тела убитых телохранителей и живых грифонов, уже оказывающих помощь раненым. — Уничтожу, тварь.

* * *

Семейный ужин проходил напряженно: за круглым столом накрытым белой скатертью, друг напротив друга сидели Блюблад и Луна, Селестия и Твайлайт. Единственный жеребец был одет в белую рубашку и брюки, темно-синяя аликорн в фиолетовый сарафан с короткими рукавами, принцесса дня в белое платье с зауженной талией, а фиолетовая единорожка в белую блузку с широкими рукавами и черную юбку до колен.

Амбал был раздражен, все же из-за прихоти старшей кобылки своего табунчика, ему приходилось пропускать встречу с некоторыми партнерами по бизнесу, которые могли присоединить свои фирмы к его корпорации, а покровительница снов, будто веселясь видя его состояние, беспечно уничтожала хрустящий жаренный картофель. Белая аликорн с невозмутимым видом разделывалась с салатом, а ее ученица, уткнувшись в тарелку ковырялась ложкой в фруктовом пюре.

— Попробуйте сливки, — посоветовала принцесса ночи. — Они у повара особенно удались.

— Как-нибудь обойдемся чем-нибудь попроще, — предельно вежливо отказался белый единорог. — В конце концов, мир не заканчивается на... сливках.

— Тебе лучше знать, племянник, — ехидно подмигнула Луна. — В крайнем случае, Селестия всегда готова тебя... подкормить.

— Мне по крайней мере не приходится унижаться перед "компаньоном", — вырвалось у Блюблада, ощущающего как закипает злость в крови.

— Серьезно? — темно-синяя аликорн недоверчиво прищурилась. — Тия, неужели у тебя сменились вкусы...

— Я не намерен этого терпеть, — отчеканил принц, поднимаясь из-за стола.

— Ну прости, что задела твою ранимую душу, — фыркнула покровительница снов, так же вставая на ноги.

— Сидеть! — вроде бы и не слишком громко, но так, что стеклянные бокалы на столе зазвенели и стекла в окнах вздрогнули, приказала старшая полубогиня, аура которой на миг вырвалась из-под контроля, опалив жаром всех вокруг.

Блюблад упал на стул, ощутив как подкосились ноги, Твайлайт уронила ложку и втянула голову в плечи, Луна хмыкнула и демонстративно медленно опустилась на свое место, после чего сложила руки под грудью и вопросительно выгнула брови. Селестия сложила столовые инструменты на тарелке и откинувшись на спинку стула заговорила мягким, терпеливым голосом, от которого у всех присутствующих непроизвольно побежали мурашки по спинам:

— Луна, я знаю о том, что ты в последнее время устаешь: но не этого ли тебе хотелось все эти годы? Теперь на тебе лежит уйма обязанностей, ответственность и положенная за это любовь народа. Не стоит сбрасывать свой стресс на тех, кто этого не заслуживают. В конце концов — для этого есть другие способы. Теперь ты, Блюблад... Спроси у Твайлайт, как прошел ее день.

— Зачем это, Селестия? — нахмурившись, переспросил белый единорог.

— Просто спроси и сам все поймешь, — ответила белая аликорн.

— Твайлайт, как прошел твой день? — послушно повторил жеребец.

— Ну... — сиреневая кобылка замялась, стрельнула взглядом в сторону наставницы и получив от нее одобрительную улыбку, быстро заявила. — Я с Браво составляла хронологию Кристальной Империи и сопоставляла ее с историей Эквестрии чтобы найти параллели и предпосылки к расхождениям в развитии культуры и науки наших народов.

— И?.. — попытался подбодрить свою кобылку принц.

— Включи уже голову, — раздраженно рыкнула Луна. — "Браво", а не "Капитан Браво". Тебе это о чем-нибудь говорит, дуболом? Или твои "великие перспективы развития бизнеса..." последние мозги отбили?

— Сестра, — укорила темно-синюю аликорна принцесса дня, после чего перевела взгляд на белого единорога. — Не вини Твайлайт, Блюблад: у нее с капитаном Браво исключительно дружеское общение. В конце концов, в отличие от меня, ученица не имеет опыта ожидания в сотни лет. В результате того, что жеребец табуна перестал уделять ей внимание, не удивительно, что молодая и здоровая кобылка, начала инстинктивно искать еще чьего-нибудь общества. Но я тебе обещаю, что если в таком темпе пройдет еще год, то наш табунчик сократится как минимум на одну пони.

Хранительница Элемента Магии засопела, смущенно темнея буквально на глазах и изо-всех сил пыталась спрятать взгляд.

— Я... — начал было говорить Блюблад, но оказался перебит младшей принцессой.

— Самолюбивый, эгоистичный заигравшийся жеребенок, которого щелкнули по носу и он сразу же бросился во все тяжкие? — то ли спросила, то ли подсказала покровительница снов. — Мы знаем это, так что не стоит повторять.

— Сестра! — одернула младшую полубогиню белая аликорн.

— Что? — посмотрев на Селестию, младшая крылато-рогатая пони спросила. — Разве я в чем-то не права?

— Ты настолько настойчиво пытаешься унизить Блюблада, что я начинаю подозревать... — начала говорить принцесса дня.

— Нет! — воскликнула темно-синяя аликорн. — Я к вашему табунку точно не присоединюсь. И вообще: меня сюда привело только желание поддержать Твайлайт, а так же необходимость кое-кому объяснить, что он занимается не тем, чем должен бы.

— И чем это "не тем" я занимаюсь? — руки жеребца легли на край столешницы, а в глазах устремленных на покровительницу снов, отчетливо читалось желание обнять крепко-крепко, до хруста костей.

— Бизнесом в ущерб государству, — безмятежно ответила младшая полубогиня, невинно хлопая ресницами. — Ты может быть не заметил, но все предприятия, которые я организовала при поддержке Сомбры, приносят прибыль именно казне, а не мне лично. Почему так? Потому что я — принцесса Эквестрии и одна из соправителей этого государства. Напомню: ты — принц Эквестрии... Понимаешь мою мысль?

— Разве мои предприятия не приносят пользу стране? — этот вопрос белый единорог адресовал старшей кобыле, мордочка которой выражала усталость, а на губах играла легкая печальная улыбка.

— Косвенную пользу — несомненно, — согласилась Селестия. — Блюблад, я надеялась на то, что ты сам это поймешь, но у тебя почему-то сформировался такой взгляд на мир, который заставляет отделять себя от государства. В годы жеребячества — это было допустимо, но сейчас, когда тебе пришло время принимать часть королевских обязанностей...

— Скажи, милый жеребенок, — буквально пропела Луна. — Как мы можем доверять тебе государственные ресурсы, если ты и сознательно, и бессознательно, воспринимаешь себя самостоятельным бизнеспони, совершенно никак не связанным с правящей семьей? Даже меня и мои начинания, ты в первую очередь рассматриваешь с точки зрения убытков себе, а не пользы для королевства в целом. А теперь поставь себя на место стороннего наблюдателя и скажи: как мы должны относиться к подобному?

Амбал уже хотел ответить, но в этот момент в его голове что-то будто бы щелкнуло и шестеренки закрутились с удвоенной скоростью. С малых лет новой жизни, он рассматривал этот мир под своим собственным углом восприятия и действительно считал, что создает собственную финансовую структуру, взаимодействующую с государственным аппаратом, а не очередное ответвление того самого монолита, на вершине которого находится Селестия.

"Попытки вытеснить Луну с рынка, в таком разрезе действительно смотрятся как откровенное вредительство, а то и подготовка к перевороту... или вторжению", — немалых волевых усилий жеребцу стоило сохранить каменное выражение морды, что впрочем само по себе сказало принцессам немало.

— Продолжим этот разговор позже, — произнесла старшая аликорн и кивнув на ученицу предложила. — Может быть проводишь Твайлайт до ее апартаментов? Уже довольно поздно... Но если вы не будете спать, где-нибудь через час, я к вам присоединюсь.

...

— Все прошло вполне неплохо, — заметила Луна, отправляя в рот большую ягоду клубники. — Мальчик не безнадежен.

— Сестра... — Селестия страдальчески покачала головой. — Может Блюблад прав и стоит найти тебе жеребца? Капитан Браво как раз свободен...

* * *

Ворвавшись в гостиную апартаментов отданных в распоряжение Каденс и Шайни, замираю на пороге при виде необычной картины: белая единорожка, одетая в голубую сорочку, сидит на стуле широко разведя ноги и наклонившись вперед, пытается отрыгнуть в ведро собственный ужин. Нежно-розовая аликорн, облаченная в розовую, довольно короткую сорочку, стоит рядом с ней и положив левую руку на левое же плечо своей мужа, придерживает ее отросшую гриву.

— Сомбра, — увидев меня, Армор отклонилась назад и облокотилась на спинку стула. — Я тебя ненавижу.

— А... — слегка растерявшись от подобной встречи (еще два часа назад, мы вполне нормально общались за ужином) бросив вопросительный взгляд на принцессу Любви уточняю. — Что собственно случилось?

— Ну... — крылато-рогатая пони неуверенно замолчала, плотнее укрывая бока крыльями.

— Меня тянет есть разную гадость; меня тошнит; у меня кружится голова; я хочу удушить Фернандо дэ Крузо дэ Морталеса, за то, что он бросил Лусинду Антиллес... Хотя мне вовсе не должно быть дела до героев глупого сериала для домохозяек! — последнее восклицание белой единорожки было явно лишним и она снова согнулась над ведром. — Буэээ...

Медленно подняв правую руку, указательным и средним пальцами тру переносицу. Наконец, когда экспрессивная речь уложилась в моей голове, киваю и заявляю:

— В чем проблема я понял, так что — ждите.

Выйдя через входную дверь, мысленным усилием перенаправив арку портала на один из складов лекарственных зелий, прохожу вдоль полок, собирая маленькие флакончики в найденную тут же корзинку из кристаллических прутьев. Когда тара оказалась заполнена доверху, возвращаюсь в гостиную моих кобылок и ставлю ее на стол со словами:

— Сейчас, Шайни, будем тебя лечить.

— Я... это... пить не буду, — категорично заявила капитан (бывший) дневной стражи.

— Шайнинг, милый, нужно выпить лекарство и тебе станет легче, — попыталась убедить свою супруга Каденс, одной рукой продолжая придерживать ее за плечо, а другой поглаживая по голове.

— У этого ископаемого извращенца хватит ума, что-нибудь туда подмешать, — зло сверкнув глазами, ответила Армор.

— То есть, вместо того чтобы воспользоваться своей полной властью в городе, где почти каждое мое желание будет осуществлено едва ли не мгновенно, ты считаешь, что я буду прибегать к отравлению, рискуя навредить собственному жеребенку? — ехидно уточняю, всей своей позой буквально излучая мысль о том, насколько это нелепо. — Пей и не веди себя по жеребячьи.

После нескольких секунд внутренней борьбы, белая единорожка, живот которой уже заметно округлился, все же взяла у меня из рук синий флакончик и осушила его в два глотка. В тишине прошла примерно минута, после чего бледность кожи Шайни отступила и она облегченно откинулась на спинку стула.

— Тебе лучше, милый? — заботливо спросила принцесса любви, заглядывая в глаза своей мужа.

— Угу, — единорожка смущенно и виновато улыбнулась. — Прости, Каденс, не знаю, что на меня нашло.

— Все хорошо, любимый, — ответила на это нежно-розовая аликорн, тут же широко зевнув. — Я в порядке...

— Ложись спать, — осторожно убрав руку жены с плеча, Шайни деланно суровым взглядом посмотрела на крылато-рогатую кобылку. — Даже аликорнам нужно иногда отдыхать.

— Но... — хотела возразить полубогиня.

— Со мной все будет хорошо: я еще немного посижу тут и присоединюсь к тебе, — чуть более настойчиво произнесла Армор и добавила. — И вообще, тут Сомбра. Он хоть и ископаемый извращенец, но вреда мне не желает.

— Ну... — принцесса любви бросила на меня испытующий взгляд, затем наклонилась к своей супругу и поцеловав ее в нос, выпрямилась и заявила. — Полагаюсь на вас, мальчики. Если что, то я рядом...

Проводив Каденс глазами до двери, мы с белой единорожкой переглянулись и она спросила, кивком указывая на флакончики:

— Это что за гадость?

— Составы для беременных кобыл... и жеребцов решивших стать кобылами, — отвечаю совершенно честно и телекинезом подтянув стул, сажусь рядом с собеседницей. — Для тебя пусть и составлена особая диета, но не все можно рассчитать заранее. Кстати об этом: Сажа, Асаж?

Прошло несколько секунд, затем из двух сгустившихся теней показались темно-серые единорожки, одетые в белые юбки до колен с разрезами на бедрах. Ойкнув, старшая из них виновато потупила взгляд, в то время как младшая недоуменно хлопала глазами.

— Прогуливаете дежурство? — задаю вопрос, на который и без того знаю ответ, а потому взмахом руки останавливаю еще не успевших начать оправдываться кобыл. — Сегодня — свободны. Однако, если еще раз такое повторится, отправлю обеих пасти грифонов. Брысь с глаз моих.

Тени не стали испытывать моего терпения и испарились, словно бы использовали телепортацию (что в этих покоях даже для меня затруднительно).

— Ты с ними не слишком сурово? — с намеком на укор в голосе, спросила Шайни.

— По-другому нельзя: сядут на шею и ноги свесят, — произношу в ответ. — Ты как себя чувствуешь? И... не хочешь сменить позу?

— Позу? — Армор удивилась, затем опустила взгляд вниз, на широко расставленные ноги, прикрытые тканью непрозрачной длинной сорочки. — А... Будто ты там чего-то не видел. А чувствую... Грудь болит.

— Хочешь помассирую? — спрашиваю максимально серьезным тоном.

— Хочешь по морде дам? — в тон мне спрашивает единорожка. — Обойдусь как-нибудь.

— Слушай... — решаю перевести тему разговора. — Про героев из сериала — это было серьезно?

— Никому ни единого слова, — строго отозвалась белая кобылка. — Из-за всего этого моя репутация уже упала ниже плинтуса, не нужно закапывать ее под землю окончательно.

— Хочешь чего-нибудь перекусить? — ведро уже отлетело к стене, где и дожидалось следующего "выхода на сцену".

— Может быть... — задумчиво протянула Армор. — Замороженные кусочки арбуза с заварным кремом?

После похода на кухню, мы решили переместиться на диван в комнате с большим кристаллическим монитором. Выбрав из списка программ передачу про гонки на санях с реактивными двигателями, единорожка закуталась в плед, а когда покончила с поздним ужином начала клевать носом. Когда я решил ее приобнять за плечи, спина белой пони сперва напряглась, но потом расслабилась, что можно было рассматривать как одобрение.

— Это все временно, — проворчала Шайни, удобно устраиваясь у меня под боком.

— Угу, — согласно мычу в ответ.

— Будешь распускать руки, оторву твои хваталки по колено, — строго пробормотала Армор, уже ощущая как сон захватывает сознание.

"Я бы поверил, если бы не такое довольное выражение у тебя на мордочке", — усмехаюсь про себя, но вслух решаю ничего не говорить.

Не время еще.

* * *

— Кто это его так? — молодой стражник, приписанный к городу-оазису Свет, тупым концом копья потыкал изуродованное тело какого-то бродяги, одетого в грязные лохмотья.

— Если бы мы были в пустыне, я бы подумал на зверей, — отозвался старший напарник. — Глотку явно шакал перегрыз. Только вот крови почему-то нет, а мух наоборот многовато.

Последние слова он произнес уже хлопая себя ладонью по морде, оставляя жирное красное пятно на коже. Выругавшись, зебриканец начал вытирать след куском тряпки, которым обычно чистил оружие, но на середине процесса ощутил, как голова начала кружиться, а ноги стали будто бы ватными. Последнее, что уловило его уплывающее сознание, это вид падающего без чувств соратника.

Прошло около получаса, на улицах Света стали появляться прохожие, спешащие по своим делам. Кто-то, кто обнаружил бездыханных стражников и труп бродяги, позвал другой патруль на место происшествия. Однако, когда полдюжины полосатых жеребцов зашли в подворотню, их встретили вовсе не трупы.

Существа, похожие на худощавых зебр с вытянутыми вперед челюстями, оскаленными рядами острых клыков, с жилистыми руками оканчивающимися короткими и острыми когтями, а так же налитыми кровью глазами, с зверинным рычанием бросились в атаку, едва их бывшие сородичи оказались в поле зрения. Бой был яростным, но коротким и пусть монстры двигались быстро, а физической силой даже превосходили взрослых зебр, инстинкты и новые рефлексы проиграли выучке воинов.

— Нужно позвать магов, — констатировал командир отряда. — Это по их части...

Примечание к части

Последняя арка.

Жду отзывов.

Обратите внимание на стих Шайнинг Армор, авторства Первого Вестника.

33

Изрыгая из труб клубы черного дыма и грязного серого пара, металлические механизмы, лязгающие стальными цепями, сверкающие угловатыми корпусами и шумящие шестернями двигателей, монотонно и непрерывно загружали на большие дирижабли тяжелые контейнеры, вороненые пушки, оружие, инструменты и запасные детали для ремонта, на случай если во время похода что-то сломается (механики были уверены, что что-нибудь обязательно сломается). На фоне тысяч суетящихся днем и ночью рабочих, сотни солдат обеспечивающих охрану казались островками спокойствия и порядка, затерявшимися в море рукотворного хаоса.

Солнце уже несколько часов как встало из-за горизонта, но небесный порт Око Бури, окруженный заводами и казармами для военных, до сих пор утопал в гнетущем полумраке, образованном смогом от сотен тонн сгорающего в котлах угля. Так как все приготовления уже подходили к концу, флот из десятков небесных кораблей начал принимать на борт обученные экипажи и членов десантных групп, а из ближайших сельскохозяйственных городков тянулись тонкие цепочки караванов, везущих не слишком вкусную и разнообразную, но вполне питательную еду, представленную сухими брикетами пайков, которые можно было жевать всухомятку, но все же рекомендовалось размачивать в горячей воде.

Король Шторм, торс которого скрывала под собой серебристая кираса, украшенная укрепляющими рунами, на голове красовался шлем защищающий разум, из-за спины выглядывала рукоять верного меча, а на ногах были надеты поножи-скороходы, взошел на борт флагманского судна и поднявшись на верхнюю палубу, застыл неподвижным изваянием перед низким бортиком. В его глазах тускло тлели угольки колдовского огня, в любой момент готовые вспыхнуть полноценным пожаром, сердце по прежнему гоняло по жилам кровь, ставшую более густой и словно бы тяжелой, а на грани сознания звучал шепот десятков голосов, одновременно рассказывающих о правилах создания настоящей нежити, призывов и пленения духов, превращения каменистых равнин в плодородные сады из ягодных кустов и фруктовых деревьев.

В тот момент, когда полупрозрачные полосатые руки обвили его шею со спины, воин даже не вздрогнул и вообще никак не выказал своего недовольства, вызванного близким контактом с призрачной кобылой. Хотя в иное время, он бы предпочел изрубить ее своим клинком... Но сейчас было нельзя показывать, что пусть книга и поглотила душу короля, став исполнять ее роль в теле, но разум и личность он не потерял, отчаянно храня каждую крупицу собственной воли.

Лязг металла в груди,

Перед нами — разные пути,

Но с дороги нам не свернуть,

Пока не окончится путь.

Бейся-бейся-бейся — сердце из стали,

Бейся-бейся-бейся — другими стали,

И нам никуда не свернуть,

Пока не окончится путь.

И снова бейся-бейся-бейся — пока не поздно,

Бейся-бейся-бейся — ведь нам не сложно,

Война — мое ремесло,

Другого мне не дано...

— Ну же, милый, хоть улыбнись, — жарко (насколько вообще это определение применимо к призраку) зашептала Банши, прижимаясь всем своим нематериальным телом к спине Шторма. — Я же чувствую, как между нами разгорается страсть, а в тебе бурлят эмоции.

"Сказал бы я, какие эмоции во мне зарождаются", — мысленно произнес воин, продолжая изображать невозмутимую глыбу камня.

— Ну... — обиженно протянула древняя зебра, после чего наконец-то отцепилась от своей жертвы и облетев Шторма, зависла на расстоянии вытянутой руки перед его мордой, скрестив свои руки под грудью, прикрытой столь же нематериальной тканью. — При нашей первой встрече, ты показался мне более... живым. Только не говори, что я ошиблась и ты сломался во время ритуала Грогара. Я ведь так старалась помочь тебе сохранить собственное "я" неповрежденным.

На краткий миг хладнокровие короля дало сбой и через маску невозмутимости, давшую трещину, проглянуло недоумение, смешанное с ненавистью. И пусть он быстро взял себя в руки, но для собеседницы этого было достаточно чтобы сделать свои выводы.

— Значит — не ошиблась, — усмехнулась Банши и протянув вперед правую руку, кончиками пальцев коснулась подбородка самца. — Не беспокойся, наш "хозяин" не может нас подслушать... тут. Слишком уж он не любит лязг механизмов, которые используют твои подчиненные. Да и мое "пение" ему не по душе... Хихи. Хочешь знать, зачем я говорю это тебе? Дело в том, что меня совершенно не устраивает мое нынешнее положение кобылки на посылках, а так же бесплотное состояние: это отвратительно, когда ты видишь вкусную еду, но не только не можешь утолить голод, но даже ощутить манящий аромат. Однако, выступить против Грогара и победить, я не смогу еще очень и очень долго... Да и вместе мы не сумеем сбросить удерживаемые им поводки. Только вот, даже если прирученные звери не могут напасть на хозяина, им под силу укусить парочку иных разумных чтобы спровоцировать конфликт. Понимаешь, к чему я виду?

"Хочешь чтобы я, пользуясь приказом козла, напал на кого-то, кто сумеет адекватно ответить? У Зебрики сейчас куча проблем с Детьми Ауисотля, грифоны даже в лучшие годы были бы не способны серьезно ему навредить...", — продолжая игнорировать пальцы призрачной руки, прикосновения которых ощущалось холодом на коже, Шторм начал прикидывать варианты того, как можно убрать Грогара чужими руками, при этом не навлечь на свою страну смертельную угрозу и желательно не погибнуть самому.

— Вижу, я смогла направить твои мысли в нужное русло, милый, — вновь хихикнула Банши, тут же прикрыв мордочку обеими ладонями и пугливо оглянулась по сторонам. — На миг мне показалось... А... Не важно. Так вот, до-ро-гой: я собираюсь совершить одну опасную и рискованную авантюру, по итогам которой мы будем либо распылены, либо избавимся от нашего "хозяина". Но прежде чем начать, я бы хотела узнать ответ на вопрос: ты со мной, либо же предпочтешь остаться безвольным рабом?

* * *

Четыре легиона армии зебр, каждый из которых состоит из десяти тысяч тренированных и хорошо обученных воинов, окружили пораженный неведомой заразой город с севера, запада, юга и востока. Командиры войск Цезаря специально выбирали отряды, в которых не было жеребцов и кобыл из оазиса, который уже получил неофициальное название "зона безумия".

Прохаживаясь между ровными рядами шатров, рассчитанных на проживание десяти зебр одновременно, посверкивали оружием и броней легионеры, патрулирующие охраняемую территорию. Время от времени вместе с обычными рядовыми солдатами удавалось увидеть магов в белых, зеленых или черных мантиях, которых приписали к силам окружения главы гильдии одаренных. Впрочем, никто не жаловался и не роптал, понимая всю серьезность ситуации.

Месяц — это много или мало? Как и всегда, у каждого разумного существа отношение к времени остается субъективным: для легионеров, вынужденных ожидать неизвестно чего, каждый день тянулся нестерпимо долго, а вот для командиров, организовывающих заграждения, осмотр и эвакуацию беженцев, в сутках было слишком мало часов. Из столицы же приходили противоречивые сведения, в одних из которых Цезарь едва ли не объявил одаренных виновниками катастрофы, в других он же падал к копытцам принцесс Эквестрии, моля их о помощи в уничтожении заразы. Еще поговаривали, что вспышки эпидемии начались еще в пяти городах, вызывая панику и смуту.

"Зона безумия" тем временем почти никак не проявляла активности: монстры, похожие на гибридов зебр и шакалов, довольно быстро сбились в стаи и показав завидную коммуникабельность, разграничили оазис на зоны влияния. Время от времени они конечно дерутся между собой, но это скорее исключение из правил, которое подтверждает закономерность (а вот любых иных существ, загоняют и сжирают заживо с огромным удовольствием).

Когда кризис только начался, городская стража при содействии местных одаренных, попыталась справиться с угрозой собственными силами, отправив в Рим короткий отчет, оканчивающийся словами "Ситуация под полным контролем". Только вот уже через пару дней выяснилось, что если кто-то и держит происходящее под контролем, то точно не зебры: полосатые и копытные шакалы, ходящие на двух ногах, захватили казармы стражи, отделение гильдии, городскую ратушу и добрались до приютов, где устроили кровавую жатву. Мирные жители, встретив подобных чудовищ на улицах, сперва попытались дать организованный отпор, затем убежать, а в итоге, их остатки были вынуждены прятаться в подвалах и укрепленных для осады домах, где дрожали в ожидании наступления ночи.

Пятый легион, усиленный полусотней одаренных и четверкой драконьих всадников, после того как подошел к "зоне безумия" сходу попытался вытеснить чудовищ из жилых районов, загнать ближе к центру и окружив истребить. Только вот твари, на первый взгляд ведущие себя как дикие звери, сумели удивить зебр умением сидеть в засадах, устраивать ловушки, подманивать отряды легионеров на крики пленников... Но хуже всего стало, когда с наступлением вечера в воздухе появились сотни тысяч мух, переносящих заразу от больных к здоровым жеребцам и кобылам.

Те, кто сумели отступить, забрав с собой немногочисленных спасенных, были вынуждены несколько дней выживать в пустоши, так как маги и командиры строго настрого запретили им приближаться к любым поселениям Зебрики, опасаясь разнести заразу дальше вглубь страны. Они же и стали источниками достоверной информации о том, что три из четырех драконьих всадников, купившись на зов о помощи, попали в ловушки зебрашакалов, а один из них вместе со своим крылатым напарником, после того как прошел через заражение, схлестнулся в воздухе с последним соратником, продемонстрировав как умение сражаться, так и возросшую магическую мощь.

Крайне неприятным фактом для всех стало то, что каждый третий зебрашакал, обрел магическую силу. Конечно, они используют свой дар грубо и нерационально, но в прямом столкновении для обычных воинов от этого становится не сильно легче. Те же, кто и до мутации были одарены хотя бы в малой степени, сохранили обрывки старых личностей и стали кем-то вроде вожаков, собирая вокруг себя стаи новых сородичей. Они же показали, что могут стать проблемой даже для драконов, если они начинают летать слишком низко над городом-оазисом.

...

— Что вы можете рассказать? — сидя в зале совета, где собрались представители девятнадцати городов-оазисов, гильдии одаренных и личные приближенные Цезаря, Юстус обратил свой взор на троицу некромантов, проводивших обследование трупа зебрашакала.

Внимание верховного совета, уже не первый день решающего, что же им делать с потерянным поселением, наконец-то закончили перешептываться и обратились вслух. Старший из труполюбов (как их презрительно называют за глаза представители других ветвей искусства) снял с лысой головы капюшон и сверкнув белесыми глазами заговорил:

— Причиной мутации является вирус энергетического происхождения, который практически никак не проявляется в материальном мире, но через духовные оболочки влияет на тело носителя. По сути, подвергшиеся заражению, биологически остаются зебрами, в генах которых прописаны прежние видовые признаки, но из-за того, что энергетика деформируется, происходят... Гхм... деформации. Как при смещениях костей и переломах, но в более глобальном масштабе. Для сравнения можно взять собаку, отрезать ей хвост, но щенки, которые у нее родятся, будут иметь собственные хвосты. Однако, пусть вирус и является полностью энергетическим, он передается от носителя к заражаемому при помощи контакта с кровью, слюной, другими жидкостями... Насколько мне удалось понять, частицы заразы плотно взаимодействуют с железом, и некоторыми иными элементами, благодаря чему не развеиваются в духовных планах. Исходя из этого у меня есть хорошая и плохая новости: во-первых, мы можем не бояться, что заражение начнет происходить через воздух, а во-вторых, маги попадают в зону повышенного риска, так как в их духовных оболочках вирус будет развиваться ускоренными темпами. И еще одно: воздействие энергии света, для болезни критично опасно. Ах да: если зараженных не истребить в ближайшую пару месяцев, количество вируса в их энергетике станет достаточным чтобы инициировать каждую особь в мага-интуита. Чем это нам грозит, полагаю объяснять не нужно? У меня все.

Стоило докладчику замолчать, как зал заполнили спорящие голоса жеребцов и кобыл. Одни призывали немедленно выжечь источник заразы всем, что только есть у Зебрики (гибель четверых всадников, считавшихся одними из сильнейших одаренных страны, впечатлила всех), другие предлагали сперва изучить болезнь и вывести более безопасный для зебр вариант болезни, который не будет приводить к мутации и утрате личности, но наделит носителей магическими способностями. Однако были и те, кто предложили обратиться за помощью к Эквестрии, а именно — принцессе дня, которая является сильнейшим из известных существ света и наверняка не откажет в уничтожении угрозы.

— Правильно: давайте принесем веру в Богиню Солнца в наш дом! — саркастично хмыкнул представитель города Восход. — Вы уверены, что это не ее рук дело? Ведь как удобно: сперва болезнь сократит нашу численность, приведет народ в панику и готовность идти на крайние меры, а затем явится белая крылатая и рогатая богиня, взмахнет рукой и кошмар прекратится. Да после такого на нее молится будут даже те, кто в магию не верит!

— Чушь, — отмахнулась кобыла из оазиса Сад. — Что бы вы не думали о принцессах-аликорнах, они бы не пошли на подобное ради завоевания нашей страны. Слишком велика угроза, что их свет померкнет из-за чувства вины, пусть даже оно будет подсознательным.

— Но их новому дружку это точно не помешает, — не унимался жеребец. — Может быть он таким образом решил протолкнуть на место богини свою розовую подстилку? Она ведь тоже — богиня света! Ему даже не нужно ей что-либо рассказывать: сыграет в темную и будет радоваться результату, пожиная плоды трудов.

— Попридержи язык, старик, — осадил соседа Нарцис — представитель города Рубин.

— Тишина, — прервал зарождающийся спор Юстус, плавным движением поднимаясь с трона и нависнув над столом произнес. — Мы знаем способ борьбы с заразой, а потому, в чьей-либо помощи не нуждаемся. Пусть шаманы займутся призывом духов света и огня, от самых малых и до больших: часть из них мы отправим в города, оставшиеся же понадобятся в армии, для решающего штурма "зоны безумия". Пока нам не станет известно, кто именно повинен в преступлении против народа Зебрики, информация о болезни не должна уйти в руки наших "друзей".

"Нельзя отрицать, что эта ситуация выгодна Селестии и Сомбре. Первая получает возможность стать спасительницей империи, заработав любовь и уважение народа, а второй... Уже сейчас мы почти не в состоянии оказывать помощь Кривже, в то время как он не ограничивается поставками оружия и лекарств. Но... Еще слишком рано делать выводы".

* * *

Стою на помосте, одетый в белый мундир, за согнутую в локте левую руку держится Шайни, красующаяся строгим белым платьем, не скрывающим заметно округлившийся живот, а правее нас переминается с ноги на ногу Каденс, которой составляет компанию Луна, прибывшая на запуск "Аликорна-два". На этот раз в зале командного центра царит предпраздничное настроение: присутствие сразу двух принцесс Эквестрии, само по себе гарантирует отсутствие противодействия со стороны старшей полубогини, так ведь еще носитель, вместо орбитальных спутников, должен доставить портальное кольцо прямо на поверхность луны. Ради такого дела, вместо систем дистанционного управления, на него были установлены три голохрона, созданные из слепков ученого, пилота и механика.

Единственное, что слегка портит триумф покорителей космоса, так это непогода, держащаяся над Кристальной Империей, Яквилем и Наукаградом последние двадцать дней. Нет, я сразу понял, что происхождение туч и снежной бури имеет магическую основу, но вот те принципы, которые были при этом использованы...

"Если раньше я хотел избавиться от Кривжи, как от помехи, то теперь... Он меня просто бесит самим фактом своего существования".

После попытки нападения на Кризалис при помощи ее связи со всеми чейнджлингами, которую успешно остановили Тени, князь грифонов словно с цепи сорвался. Контратаку Новых Грифонов, он остановил довольно неожиданным способом: устроил разрастающийся ураган с грозой и молниями, льющим стеной дождем и порывами ветра, способными разбить о скалу какого-нибудь незадачливого летуна. Все попытки разогнать тучи при помощи методик пегасов, магии единорогов и химических составов распыляемых в воздухе, приводят только к временному просветлению неба, после чего сплошной свинцовый покров затягивает прорехи. Вести в подобных условиях наступательную войну крайне сложно, а ведь Алоглазый Петух, поняв тот простой факт, что королева перевертышей защищена, при помощи того же ритуала стал воздействовать на ее детей, но не пытаясь убить, а накладывая массовые проклятия, вроде незатихающей головной боли (у существ роевого типа), затуманенного зрения, желудочных колек.

О том, что я помогаю Железной Деве, Кривжа тоже не забыл, но если воздействовать на меня, мое окружение и жителей Кристальной Империи напрямую, у него нет возможности (Теней отловить сложно, а захватить живыми вовсе задача из ряда вон), то напакостить при помощи погоды он сумел. Из-за этого, взлетную площадку пришлось переносить на территорию Эквестрии, где Селестия отдала пегасам распоряжение, всеми силами поспособствовать успешному взлету.

— Ммм... — подала голос белая единорожка. — Как-то тут скучно.

— Я предупреждал, что процедура затянется, — вздыхаю, устало подняв взгляд к потолку. — Хочешь вернуться в замок?

— Неа, — Армор отрицательно качнула головой. — У меня ноги устали...

— Я могу... — хочу предложить принести кресло, или вовсе его материализовать из магии.

— Хочу на ручки, — нагло заявила синегривая кобылка. — И мороженное.

— Шайни... — ощущать, когда над тобой откровенно издеваются, при этом пользуясь своим положением, еще недавно вызывавшим глухое раздражение — это странно.

— Хочу на ручки, — насупилась белая единорожка, заставив слезы заблестеть в уголках глаз, обещая вот-вот разреветься в голос.

— Что же ты, Король? — оторвавшись от негромкого разговора с племянницей, Луна обратилась ко мне ехидно и с вызовом. — Неужели так сложно исполнить ма-аленький каприз своей кобылки?

— Если что, то я могу тебя заменить, — подала голос розовая аликорн, подмигивая своей мужу. — В конце концов, это не так уж и сложно.

Невозмутимо наклонившись, легко подхватываю Шайни на руки. Армор на это только самодовольно улыбнулась, устроилась поудобнее и спросила:

— А где мороженное?

"Это будет долгий день", — мелькнула мысль на грани сознания.

Киваю Саже, которая появилась рядом с маленькой миской с тремя разноцветными шариками замороженного лакомства и ложечкой. Моя ноша, буркнув нечто благодарное, приняла угощение и нахмурив бровки, стала сосредоточенно его уплетать, явно размышляя над своим следующим ходом.

Как к этому пришло? Видимо я все же где-то совершил ошибку и мать моего еще не рожденного жеребенка, перешла ту грань, за которой ее перестало волновать мнение общественности. Вместе с тем, пришло понимание некой власти, полученной над одним незадачливым тираном-самодуром. Из этого вышло желание повеселиться за мой счет, в чем ее полностью поддержала принцесса любви...

"И Луна. И телохранительницы. И даже Голден... Кобылья солидарность, блин".

Примечание к части

Жду отзывов.

34

Сто Теней и четыреста Призраков в полном обмундировании, разделившись на пятерки выстроились в утопающем в полумраке зале пограничной крепости Империи Новых Грифонов. Сам я, одетый в белый военный мундир с черным плащом, а так же белыми перчатками обтягивающими кисти рук, ожидаю пока Кризалис передаст сигнал о начале наступления на позиции Кривжи. В теории, за счет эффекта внезапности, магического и технологического преимущества, собранных мною сил уже достаточно чтобы нанести сокрушительный удар по базам Старых Грифонов, от которого они уже не сумеют оправиться, но... грифон-колдун уже показал, что его нельзя недооценивать.

"А потому, им лично займемся я и королева перевертышей, играющая роль Железной Девы".

К слову о княгине крылатых хищников: одна грифонша, из числа идейных сподвижников нового строя, прошла качественную операцию по смене внешности, благодаря чему теперь ни внешне, ни пластикой движений, ни даже голосом, не отличается от Кризалис в маскировке. Зачем это было сделано? Все просто: в случае если королеву раскроют, всегда можно будет сказать, что настоящая Железная Дева — это Гильда.

На улице уже как два часа взошло солнце, но из-за покрова туч и непрерывно льющего дождя, в залах даже с большим количеством окон, приходится зажигать лампы. С непогодой над Кристальной Империей мы разобрались, сперва разрушив структуру ритуала, а затем воспользовавшись помощью магии пегасов, однако же здесь, на условно своей территории, Алоглазый постоянно обновляет воздействие, тем самым фактически замораживая боевые действия. То, что и без того скудные земли Империи Грифонов страдают от затопления, по всей видимости нашего противника уже не волнует.

— Мы готовы, Сомбра, — устами одной из своих дочерей заявила Кризалис. — Отряды на позициях.

— Действуйте, — кивнув кобыле-подменышу, перевожу внимание на своих бойцов. — Цели распределены: если наткнетесь на серьезное сопротивление — отходите назад. Пошли.

С последним словом проваливаюсь в собственную тень и ориентируясь на каплю крови, капсула с которой вживлена одному из чейнджлингов, которых королева пожертвовала в качестве наживки, отправляюсь теневыми тропами к базе Кривжи. Тени, за руки которых уцепились Призраки (по двое за каждую руку) повторили мой трюк и теперь стремятся скорее доставить бойцов в крепости, где прячутся вражеские колдуны. Сама Кризалис, несмотря на непогоду, повела свою армию в контратаку, тем самым отвлекая внимание Старых Грифонов от прорыва им в тыл.

Знал бы я, к чему все это приведет, ударил бы издалека "Пастью Бездны" или "Стеной Плача"...

* * *

Всех пленников, не разделяя их на грифонов и чейнджлингов, ученики Кривжи опаивали дурманящими разум составами и бросали в темницу, дожидаться пока кому-нибудь не понадобится новая жертва. В ряде случаев, особенно стойким индивидам подрезали сухожилия, что окончательно ломало волю к сопротивлению.

В крепостях Старых Грифонов, тюрьмы находились в подвальных помещениях, либо в катакомбах пронизывающих горы, а камеры представляли из себя каменные мешки с соломенными матрасами на полу... порой не меняющимися десятками лет. В результате, вонь в этих помещениях стояла отвратительнейшая, а подхватить какую-нибудь заразу не составляло никакого труда. Впрочем, тюремщики тоже были не в восторге от этой обстановки и чтобы не дышать миазмами пленников, предпочитали лишний раз не заходить в похожие на извилистую кишку коридоры.

Благодаря тому, что все Тени — это потомки Сомбры той или иной дальности родства, для них не составило труда во время пребывания на теневых тропах, ориентироваться по маякам из его крови. К сожалению, обычные, маготехнологические средства слежения в этом случае были неприменимы, так как во-первых, легко обнаружались, а во-вторых, чтобы ориентироваться с их помощью, приходилось бы "всплывать" из плана теней в материальный мир.

Сто боевых пятерок распределились по двадцати крепостям, где ощущались плененные перевертыши, готовясь вступить в сражение сразу после появления в материальном мире. Боялись ли они засады? Единороги Кристальной Империи были опытными темными магами, прошедшими подготовку лично у Владыки, а так же имели сто лет практики за плечами, прежде чем их начинали допускать к серьезным делам. В открытом бою с ними, колдуны грифонов мало на что могли рассчитывать (а ведь они не собирались драться честно).

Некоторые разумные считают, что если в комнате без окон нет света, то в ней нет и тени. Подобное утверждение могло бы быть верно, если бы свет вовсе отсутствовал, а не был загражден стеной, пологом шатра, слоем земли... Сомбра с малых лет старался привить своим потомкам мысль, что темная комната, по соседству с которой находится светильник, на самом деле полна не тьмой, а целиком погружена в тень.

Пленники темниц не видели того, как из стен их камер выступают темно-серые единороги, одетые в облегающие черные комбинезоны, которые словно слепых жеребят за руки вели четверки жеребцов в белой броне, но явно ощутили потепление воздуха, а затем и услышали короткие приказы:

— Проверить заключенных.

— Установить барьер.

— Вскрыть дверь.

— Включите наконец свет!

Телекинетические удары выбивали укрепленные железом двери, сколоченные из толстых досок, выбегающие на шум солдаты стали жертвами темно-фиолетовых цепных молний, словно вода струящихся с рук жеребцов и кобыл. В считанные минуты подземелья крепостей оказались захвачены, на всех входах возникли барьерные магические поля, а на свободном пространстве коридоров воздвигались одноразовые портальные арки...

* * *

Стоя под струями ливня на верхней площадке самой высокой башни своей твердыни, немолодой уже грифон опирался на деревянный посох с навершием в виде костлявой лапы и... улыбался. Впрочем, благодаря глубоко надвинутому капюшону медвежьего плаща, видны были только два алых глаза, сверкающих в словно бы густой тьме. А тем временем с фронта приходили доклады о решительном наступлении Новых Грифонов, коменданты опорных крепостей же буквально кричали о том, что их атаковали вражеские маги, каким-то образом пробравшиеся в подземелья...

"Сомбра наконец-то решился явиться лично. Я уж думал и не дождусь этого славного момента", — опустив веки, Алоглазый поднял голову так, чтобы струи дождя могли попасть на его морду.

— Прекрасный день... чтобы со всем покончить.

Его называли гением и безумцем, героем и чудовищем, спасителем и проклятием... В зависимости от того, кому задавался вопрос, менялся и ответ. На деле же, Кривжа — это всего лишь ученик, пошедший против воли учителя, за что был проклят им, но сумел обратить проклятие в благо для себя.

"Тот, кому суждено сгореть, не утонет в море; тот, кому судьбой предначертано погибнуть от молний, выживет даже в жерле вулкана... Правда, вряд ли при этом останется невредимым. Но кого интересуют такие мелочи?".

В прошлом — слуга и проводник воли богов, ныне — князь-колдун, он всегда жаждал лишь блага для своего народа, но шел к нему через зло, потому что иных путей не видел. Даже сейчас, когда казалось бы один из его планов рушится словно карточный домик под порывами ураганного ветра, немолодой уже грифон едва сдерживал торжествующий смех, так как конечная цель, тем или иным путем, будет достигнута: Империя Грифонов объединится под единой, сильной рукой и вступит в будущее, гордо смотря на остальные народы как раса равных, а не заведомо слабых существ.

"Мне бы еще полсотни лет и я сам смог бы объединить княжества... Ну да единство народа, тем более ценно, чем страшнее цена за него заплачена, и чем сильнее враг был повержен", — прищурив полыхнувшие алым глаза, Кривжа вскинул руку с посохом вверх и с силой опустил пятку древка на каменный пол, а в этот же миг небеса раскололи десятки вспышек бело-золотых молний, за которыми пространство огласил оглушающий раскат грома.

— Это будет славная битва...

"Одаренные птенцы и их учителя спрятаны в деревнях, самые кровожадные колдуны и воины гибнут в крепостях и на фронте. Тем, кто останутся после сегодняшнего дня, придется идти на переговоры и склонять головы перед княгиней... Княгиней, но звать ее будут не Кризалис".

* * *

— Привет... красавчик, — прозвучал веселый голос молодой кобылы, расслабленно сидящей на подоконнике, находящемся на площадке перед выходом на крышу башни. — Я уже думала, что ты не придешь.

— Зебра, — констатирую чуть удивленно, жестом останавливая грифонов, чейнджлингов и пони, которые шли позади меня.

— Оу! — в притворном восторге, черно-белая кобыла с кроваво-красными гривой, хвостом и радужками глаз, приложила обе ладони к щекам. — А я и не знала... Вот мама-то удивится.

— Замок захвачен, — объявила Железная Дева, выступая вперед. — Сдавайся и мы сохраним тебе жизнь.

— Серьезно? — незнакомка начала дрыгать ногами и хлопать в ладоши, будто жеребенок. — Хихихи... Хорошо.

— Тогда... — Кризалис уже начала обличительную речь (на публику играет, не иначе) но остановилась и уточнила. — Прости, что ты сказала?

— Какие же вы глупые, — обиженно надулась зебра и стала объяснять тоном, будто бы разговаривает с малышами. — Вы предложили мне сдаться, обещая сохранить жизнь в случае отказа от сопротивления. Я в свою очередь согласилась... Чего тут непонятного? Скажу по секрету: дней через пять, меня должны были отозвать на родину. У нас там некоторые трудности нарисовались, так что играть в войнушку уже не резон. Но тсс... Я вам ничего не говорила.

"Еще одна юмористка на мою голову", — мысленно закатываю глаза и кивком отправляю вперед Призрака.

— Тогда, ты не откажешься надеть блокирующие магию браслеты? — уточняю максимально вежливым тоном, как и принято говорить с психами (по своему опыту знаю).

— Украшения? — соскользнув с подоконника, обладательница красных гривы и хвоста протянула вперед руки, обтянутые черными кожаными перчатками. — Какая кобылка откажется от драгоценностей? Но я сдаюсь в плен именно тебе, красавчик, а не этим скучным клювастикам.

— "Кризалис?", — мысленно обращаюсь к королеве перевертышей, ментальным щупом коснувшись ее разума.

— "Забирай", — практически отмахнулась Железная Дева. — "У меня и без нее головной боли хватает".

— Хорошо, — подтверждающе склоняю голову. — Объявляю...

— Вирда, ваше величество, — кобылка присела в реверансе. — Надеюсь... что вы будете допрашивать меня лично, потому что, я собираюсь молчать...

— Объявляю Вирду из Зебрики, почетной военнопленной армии Кристальной Империи, — после этих слов, полосатая чародейка, от которой так и тянуло запахом крови, протянула вперед руки, позволяя широким браслетам из кристалла защелкнуться на запястьях. — Лейтенант, ваша четверка отвечает за охрану пленницы. Отведите ее в одно из контролируемых нашими союзниками помещений и глаз не спускайте.

— У, противные, — возмутилась зебра. — А если я захочу по маленькому? Хорошо, что я не из стеснительных. Что, жеребчики, хотите Вирда устроит шоу?

— Никак нет, леди, — раздался голос кристального пони из-за маски шлема. — Прошу, следуйте за мной...

Проводив конвой взглядами, мы продолжили путь наверх, где нас дожидался "рейдбосс локации", как принято говорить в среде молодежи, не разменявшей и первой сотни лет. На последних метрах Кризалис даже пожаловалась, использовав мой же ментальный щуп для диалога:

— "Если бы мы с ней сразились и потеряли половину сопровождающих, это был бы меньший урон по боевому духу оставшихся".

— "Мне бы не хотелось терять своих пони в боях, которые можно избежать", — отвечаю твердо, так чтобы у собеседницы не возникло сомнений, что я вполне доволен итогом промежуточных переговоров.

...

Мы беспрепятственно вышли на крышу башни, где под струями дождя стоял высокий грифон в плаще из медвежьей шкуры, опиравшийся на длинный посох. Наши сопровождающие распределились полукругом, держа колдуна под прицелом магического и немагического оружия, а я и Железная Дева приблизились к противнику на расстояние четырех шагов.

— Князь Кривжа Алоглазый, именем народа Империи Грифонов, ты обвиняешься в развязывании гражданской войны и провокациях соседних государств на активные действия против нашей страны, — звенящим от силы голосом, произнесла королева перевертышей, находящаяся под личиной княгини грифонов. — Сдавайся и ты получишь право предстать перед справедливым и беспристрастным судом. Окажешь сопротивление и будешь убит.

— Я и есть — прошлое, настоящее и будущее народа грифонов, — сверкнув алыми глазами из-под капюшона, отозвался колдун, вокруг которого с дикой скоростью вращался невидимый вихрь, взломом которого мне пришлось заниматься, пока союзница заговаривала врагу зубы.

— Больше — нет, — отрицательно качнула головой княгиня.

— Думаете, будто победили? — капюшон Кривжи склонился к правому плечу, а голос стал насмешливым. — Вынужден вас разочаровать: все только начинается. Узрите гнев Перуна!

Посох с навершием в виде костлявой лапы взлетел вверх, проигнорировав мою попытку остановить или хотя бы сбить его телекинезом, а затем взорвался яркой огненно-золотой вспышкой, высвобождая огромный поток энергии, столбом устремившийся к небу. Весь мир будто бы замер, когда столб дикой мощи коснулся туч и распался ломанными молниями, ударившими в разные стороны словно трещины расходящиеся по стеклу. В следующий миг земля, а вместе с ней и крепость, на которой мы стояли вздрогнула, а небо и землю соединили десятки ослепительно-белых столбов...

Ощущение гибели девяти десятков потомков, больно резануло по разуму, раскаленными иглами вонзаясь в сознание. Рядом закричала Кризалис, которой было на порядки хуже чем мне, так как в один миг прекратила существовать пятая часть боевого крыла ее роя, не говоря уже о других чейнджлингах. Но долго находиться в состоянии ступора мне не позволил сам Алоглазый, неуловимо быстрым движением выхвативший из-под полов плаща кривой меч и волнистый кинжал.

Порыв ветра смел с крыши всех, кроме меня, Железной Девы и князя-колдуна, который словно бы стал выше и шире в плечах. Он атаковал столь стремительно, что мог бы сравниться по скорости с той же Каденс, когда мы с ней сцепились в тренировочном сражении. Однако, для меня это был не предел реакции, а потому загудевший от вложенной силы алый световой меч, сперва парировал выпад, затем вонзился в середину груди грифона, которого тут же окутали разряды темно-фиолетовых молний, после чего отбросила на край площадки волна зеленой магической энергии.

— Хе... Хе-хе-хе-хе... — и не думая умирать от ран, даже по отдельности несовместимых с жизнью, Кривжа начал медленно подниматься на четвереньки. — И это — все?

Небо расколол раскат грома, струи дождя превратились в ледяной град, а вокруг крепости начал закручиваться смерч. Высвободив свою ауру, разрываю непонятное тонкое плетение, которое словно паутина мешающая мухе убежать, пыталась закутать меня в кокон. Мыслить сразу стало легче и мне захотелось рычать из-за того, что я совершил одну из глупейших ошибок, которые только можно себе представить: не только дал врагу время подготовиться, но и начал вести светские беседы, давая шанс первым нанести удар.

— Я буду убивать тебя долго, — обещаю грифону, закутываясь в собственную силу, принявшую форму черных колышущихся теней.

— РРРАААРРР! — яростно взревел в ответ бурый медведь, вставая на задние лапы.

Примечание к части

Рассказ снова затягивается (автор ни в чем не виноват, это все герои произведения).

Жду отзывов.

35

Щупальца тьмы вздымались вверх и бессильно опадали, не в состоянии зацепиться за окутанный дикой мощью стихии силуэт, морозный ветер завывал скручиваясь спиралью вокруг крепости, раз за разом бросая острые льдинки, способные за секунды обтесать до костей обычного пони. Тучи, заслоняющие небо сплошным покровом, скрывая землю от взора дневного светила, образовали похожую на око бури воронку, фонящую энергией не слабее принцессы любви, но с тем отличием, что эта давящая мощь была распределена по большой площади и имела явный негативный окрас, вызванный болью, страхом и множеством смертей. А хуже всего оказалось то, что давление и не думало прекращать нарастать...

С глухим гудением алый световой меч рассек силуэт грифона, состоящий из серого дыма, а в следующий миг в меня буквально влетел огромный бурый медведь, шерсть которого обратилась иглами дикобраза, а в красных глазах сияет яростное безумие, замешанное с могучей волей и изворотливым разумом. Чтобы не быть располосованным когтями, наносящими урон как плоти, так и душе, распавшись тенями перемещаюсь за спину зверя, тут же атакуя его потоком темно-фиолетовых молний. Появившаяся слева Кризалис, все еще сохраняющая маскировку Железной Девы, со всего размаха вонзила свои клинки в бок Кривжи...

Рык огласил импровизированную арену, звуковой волной, разошедшейся едва ли не по всем слоям реальности, отбрасывая нас к краям площадки. С неба ударила бело-золотая молния, запитанная жертвенной силой настолько, что на нее было больно смотреть. Попав в медведя, она окутала его всполохами разрядов, тут же впитываясь под шкуру, убирая все последствия ранений.

"А я то думал, что при помощи дождя он останавливает боевые действия. Ха... Давно меня так не макали в грязь мордой: использовать кристаллики влаги в небе, как накопители энергии — это надо было додуматься до такого извращения", — даже не знаю чего в моих мыслях больше — скепсиса или восхищения.

Имея в своем распоряжении такой запас магии, Алоглазый вполне мог побороться на своей территории с... Луной (Селестия, за счет большего резерва, задавила бы его грубой силой). Конечно, он бы вряд ли победил, если бы не придумал какой-нибудь способ ограничить полубогиню, но сам факт уже говорит о многом. Да и сам я, находясь в средоточии его могущества, не только не могу убить князя-колдуна, но даже отступить из-за союзницы не в состоянии.

В очередной раз ледяные лезвия попытались нас нашинковать. Из-за напитки энергией, они бьют не только по материальным объектам, но так же и по духовным структурам. К счастью, мне уже давно не доставляют неудобств подобные трюки, а вот королева перевертышей вынуждена закутываться в магические щиты, словно гусеница в кокон.

Новые ледяные големы, созданные из слипшегося града и мельчайших кристалликов льда, похожих на облака тумана, в очередной раз сцепились с ожившими тенями, устроив вокруг нас настоящую массовую баталию.

— У нас — пат, — усмехаюсь, сверкая улыбкой из сплетения теней, служащих мне защитой. — Ты не можешь навредить мне, но пока у тебя есть запас накопителей, мои атаки так же не приносят результата.

Зарычав, медведь кинулся вперед, полосуя воздух перед собой передними лапами. Вновь распавшись тенями, появляюсь справа от зверя и алым лучом пронзаю его грудь, рычащим голосом произнося:

— Но твое время конечно, а мое — нет.

— Не стоит быть настолько самоуверенным, — звучит насмешливая реплика у меня из-за спины, а затем из моей груди вырывается окровавленная лапа Кривжи, вернувшего себе облик грифона. — Недооценка противника — большая ошибка.

Собственная магия взбунтовавшись, попыталась обратиться против меня, но была подавлена холодной и непреклонной волей. Однако же, покров теней спал и мое тело вернуло свою материальность, что тут же сказалось на ухудшении ранения.

— Кха-кха... — выронив меч, хватаюсь руками за кисть Алоглазого и упав на колени произношу. — Кризалис...

Сверкнули мечи и раздался вопль боли, а затем меня потянуло вперед. Отрубленная по плечо рука так и осталась в моей груди, мешая исцелиться и восстановить контроль над собственной силой...

— Это было опасно, — выйдя из взметнувшейся из-под ног Железной Девы тени, активирую световой меч, одновременно с тем развеивая тень-клона.

— Это был грязный трюк, — констатировал князь-колдун, прекратив зажимать уже не кровоточащую рану, а затем в него снова ударила молния, на этот раз наткнувшаяся на щит из тени, который отвел удар в пол импровизированной арены.

— Даже так? — усмехнувшись, Кривжа создал себе руку из кристалликов льда, затем воздел ладони к небу и провозгласил. — Узри гнев Перуна!

Одна за другой, бело-золотые молнии стали бить в вершину башни, заставляя ее содрогаться от вложенной мощи. Вместе с тем, снежная мясорубка ускорила вращение, создав своеобразную трубу от земли и до туч, в которую устремились потоки разрушительной магии...

— Гррр... — сбив Кризалис с ног, накрываю ее своим телом, а затем растягиваю тень на всю площадку, ощущая где-то внизу своих потомков и пленницу, которые эту самоубийственную атаку точно не переживут. Позволить им умереть из-за собственной недальновидности...

"Слишком многих я сегодня потерял", — отзывается внутренний голос, заставляя сцепив зубы до судорог мимических мышц, терпеть напор обезумевшей стихии, непрерывно пытающейся продавить мой барьер.

Часть энергии удалось перенаправить в план теней, часть заблокировать ответной "теневой" атакой. Однако, при всем этом удар изо-всех сил не самого слабого полубога, заставил ощутить себя черепахой, панцирь которой пытаются расколоть кувалдой.

"Никогда... Никогда больше не буду играть по глупым правилам благородства! Врагов, хотя бы теоретически способных доставить неприятности, нужно убивать одним ударом издалека, либо в крайнем случае идя в бой с союзниками, которые сами о себе могут позаботиться... Хотя, лучше вовсе без них".

Сперва ослаб и исчез поток молний, затем замедлился и распался снежный смерч, а после этого в сплошном покрове из туч появились прорехи, куда тут же устремились солнечные лучи. Крепость была потрепана, местами на ней блестела наледь, но вопреки опасениям обрушаться она не собиралась. Из-за морозного воздуха, дыхание вырывалось из груди облачками белого пара, а вершины соседних гор красовались снежными шапками...

— Ты так и будешь лежать на мне, или наконец займешься делом? — разрушила иллюзию безмятежности постапокалиптической картины Железная Дева.

В душе всколыхнулась усталая злость. Сверкнув глазами, ловлю взгляд королевы чейнджлингов и оскалившись заявляю:

— Ты не в моем вкусе, "княгиня".

Прежде чем Кризалис еще что-то произнесла, поднимаюсь на ноги и поворачиваюсь к Кривже. Грифон, как бы это не было странно, оказался жив, пусть и выглядел опаленным. Сидя на корточках, он опирался целой рукой на площадку башни и ухмылялся, алыми глазами пытаясь прожечь во мне дыру.

— Я ведь обещал тебе долгую смерть? — чуждая сила более не мешала мне, а потому зов к тени завершился успехом. — Наслаждайся.

Тень под князем-колдуном расширилась и обратилась порталом, куда он провалился без единого звука, так и не прекратив усмехаться. Стоило же врагу исчезнуть, королева чейнджлингов спросила:

— И что теперь?..

— Я забираю своих пони, пленницу и мы уходим. Ты же... Бери под контроль империю и готовься.

— К чему?

Хмыкнув, скидываю с себя испорченный верх мундира и направляясь к спуску на нижние этажи, не оборачиваясь отвечаю:

— Принимать посольства.

* * *

— Готовься! — разнесся зычный голос легата армии зебр, стоящей в окружении подвергшегося заражению города-оазиса.

Установленные на повозки роторные пулеметы вхолостую прокрутили свои стволы, а стрелки приникнув к прицелам, взялись за рукояти со спусковыми крючками.

— Враг на подходе! — доложил полосатый жеребец из числа дозорных.

Мечники и копейщики молчаливо ожидали своей очереди, держа ростовые щиты и невозмутимо глядя в сторону далеких стен. Солнечные блики отражались от их шлемов и наконечников оружия...

— Целься! — голос коммандира, как единственный маяк адекватности в тумане безумия, завораживал подчиненных, механическими движениями исполняющих указания.

В поле зрения тем временем показались первые твари, бегущие на четырех конечностях, похожие на грубо слепленных химер с чертами шакалов и зебр. Это были последние представители расы монстров... первого их поколения (второе, третье и последующие поколения чудовищ, имеют уже более пропорциональные черты, так что, в иных обстоятельствах их можно было бы назвать совершенно иным народом).

— Пли!

Зазвучал ровный стрекот пулеметов, мутанты начали останавливаться, будто налетели на стену и падать, словно бы их скосили. Тяжелые маленькие снаряды вырывали целые куски плоти, оставляя сквозные дыры, но зебр это не обманывало, так как о живучести своего врага они знали не по наслышке.

Нередко выстрелы уходили мимо, поднимая столбики песка при попадании пуль в землю, но временно очередной прорыв удалось остановить. Однако, продолжалось подобное избиение не долго, так как в дело вступили маги мутантов, создавшие защитное поле и начавшие бить по площадям атакующими заклинаниями. Им ответили одаренные из гильдии чародеев, начав второй этап противостояния, с каждым разом становящийся все более привычным процессом.

Наконец пулеметы истощили боезапас и вперед вышли пехотинцы. Первый ряд опустился на одно колено и держа копья на уровне пояса, прикрылся щитами. Второй ряд положил свои пики им на плечи, прикрываясь круглыми щитами. Третий ряд опустил древки копий на плечи жеребцам второго ряда, благодаря чему впереди образовалась стена из острых наконечников, состоящая из трех ярусов разной высоты.

Из-за спин заградительного отряда полетели флаконы с зельями, которые разбиваясь создавали различные эффекты, от замораживания и поджигания противника, до активного роста плотоядных лиан, оплетающих тело неосторожной жертвы коконом. Духи света, призванные шаманами, надежно выжигали магический вирус, избавляя воинов от угрозы самим стать зараженными и быть убитыми собственными соратниками.

С отвратительными чавкающими звуками, под треск копий монстры насаживались на наконечники, не прекращая когтистыми руками тянуться к своим противникам и скалить в бешенстве острые клыки. Вскоре напор стал настолько силен, что зебрам пришлось бросить ставшие бесполезными потяжелевшие древки и взяться за мечи. Началась кровавая свалка...

В какой-то момент, когда в противостоянии магов наметился перелом (не в пользу гильдии), в небесах промелькнули двенадцать стремительных крылатых силуэтов молодых драконов, сходу начавших поливать монстров огненным дыханием. Взбодрившиеся от прихода подмоги солдаты, с удвоенной яростью стали рубить бывших сородичей, превратившихся в сильных, жестоких и умных зверей. Однако, подобное положение дел продлилось не более десяти минут, так как со стороны города зазвучал оглушительный рокот, а затем над высокими стенами поднялась фигура, будто бы состоящая из клубящегося серого пепла. У нового врага было десять длинных рук, голова с мордой шакала, извивающийся подобно змеиному хвосту смерч вместо ног.

— Джин!

— Джин!

— Джин!

Крики ярости и отчаяния пронеслись по рядам легионеров... но они не дрогнули. С отвагой обреченных, полосатые жеребцы продолжили истреблять монстров, один за другим падая на землю чтобы больше не подняться, а где-то в тылу, отряды особого назначения готовили магические орудия, способные если не уничтожить, то хотя бы временно развоплотить порождение древних как мир сказок. Драконы, осознавая разницу в силах с новым противником, поспешили убраться с поля боя, а небо прочертили дюжины ракет, запущенных из пусковых установок, перевозимых на тех же повозках, на которых стояли пулеметы...

* * *

Многочисленный флот военных дирижаблей, под торжественный и неспешный марш войны отправлялся в свой первый поход. Грогар стоял на верхней палубе флагманского судна и с нетерпением ожидал того момента, когда сможет присоединиться в войне к своему слуге, уже начавшему захватывать и перекраивать на свой лад одну из величайших держав Эквуса.

Гориллы, вооруженные огнестрельным оружием и антимагической броней, возглавляемые своим Королем Штормом, после поглощения его души "Зеброномиконом" ставшим гораздо опаснее прежнего, должны были стать тем молотом, который раздавит полосатый хребет Зебрики об наковальню Ауисотля...

"Но прежде, нам придется заглянуть к кошкам... Из них, при должной фантазии, тоже может выйти толк".

В ближайшие годы мир должен был кардинально измениться...

Измениться, либо сгореть в огне, чтобы восстать обновленным.

36

— Скажи мне, Владыка Теней... на кого ты похож? — собеседник стоял спиной к трону, кисти рук сцепив за поясницей и расставив ноги на ширину плеч.

— ... — мой рот открывался, но звуки не покидали горло, заставляя ощущать себя рыбой, выброшенной на берег приливом.

— Не знаешь? — разумный находящийся передо мной хмыкнул, вкладывая в этот звук раздражение, разочарование, жалость и брезгливость. — Игрушечный король игрушечной страны, который чувствует себя если не самой большой лягушкой в болоте, то одной из таких лягушек — точно. Ты совершенно не стремишься к чему-то большему, постоянно находя оправдания бездействию и неудачам. До возвращения в Большое Болото, которое ты и тебе подобные называете Эквусом, у тебя был стимул развиваться — грядущая война. Однако же в тот момент, когда тебе стало очевидно технологическое превосходство над соседями, что-то изменилось... Нет, я тебя не осуждаю за союз с Селестией и Луной: у тебя есть технологии, у них — подданные, которых можно соблазнить перспективами лучшей жизни чтобы лет через десять, не пролив ни единой капли крови, экономически захватить страну и переписать мировоззрение ее граждан под собственную идеологию. В конце концов, вынужденные уступить собственному народу, принцессы остались бы исключительно формальными правителями и ширмой, из-за которой ты отдавал бы реальные приказы... Но ладно, временно опустим эту ситуацию и перейдем... к захвату Як-Якистана: грандиозная задумка; великолепно выполненная операция; огромные затраты ресурсов; совершенно никаких реальных дивидендов. Ты захватил население пусть маленькой, но полноценной страны, дал ему жилье, еду, знания... и что дальше? Понимаю, что времени прошло мало, но ответь на вопрос: как ты собираешься использовать яков?

— ... — попытка ответить либо оторвать руку от подлокотника трона, ни к чему не привела.

— Вот и я не понимаю, зачем они нужны, — констатировал оратор. — Военная сила? Незначительна. Политический вес? Минимален. Разве что — общественное мнение... Да: ради общественного мнения их действительно стоит холить и лелеять... Это был сарказм, если что. Ах да: есть же Каденс — принцесса любви, для которой ты отстроил игрушечный город, дав в нем видимость абсолютной власти чтобы... Опять таки, твои мотивы в этой ситуации мне кажутся какими-то странными и нерациональными. Но да ладно... В конце концов, каждый имеет право на маленькую, нелогичную слабость. Тот позор, который ты гордо называешь космической программой, я вовсе не хочу обсуждать, так что перейдем сразу к самому интересному — войне у грифонов. Началось все неплохо: связь с проигрывающей стороной установлена, заключены договоренности о поставке оружия, еды, лекарств, спланирована операция по уничтожению главного противника... Да: потери при выполнении операции превысили все расчетные рамки, но цель была достигнута. Ничто не мешает теперь устанавливать свои законы, получая всю полноту власти в разрушенном гражданской войной государстве, которое с имеющимися технологиями можно поднять из руин до недостижимых для грифонов высот за пару месяцев!.. Но ты просто забрал оставшихся солдат и гордо удалился, кинув на последок "Сомбра сделал свое дело — Сомбра может уходить". Это что вообще за тупое не до благородство? Ты Темный Владыка, или светлый герой работающий на коррумпированное правительство?

Услужливая память, что царит в закоулках мозга, заставила вспомнить многое из жизни моего "отца", что привело его от ослепляющего света, не позволяющего увидеть правду за сиянием красок, к липкой и удушающей тьме, скрывающей преступления и уродство за вуалью из теней. Долгое время он прикрывался идеалами, ради большего блага совершая преступления, за которые даже смертная казнь — не наказание, а избавление от мук совести (тех ее клочков, которые сохранились в удаленных уголках души).

У него была цель и он шел к ней, не считаясь с потерями, но не забывая и о личном благе...

А я...

А я?

— Вижу, ты наконец-то задумался о смысле жизни и своем месте в мире? — саркастично то ли спросил, то ли констатировал разумный, седые волосы которого были коротко подстрижены, а маленькие закругленные уши практически прижимались к голове. — У любого мужчины рано или поздно наступает момент, когда он начинает задаваться подобными вопросами. Как мне кажется, лучше уж поздно, чем вовсе никогда...

— Ты... кто?.. — первые слова, которые я сумел из себя выдавить, прозвучали словно жалкий стон, заставив меня внутренне скривиться.

— А ты еще не понял? — сделал вид, что удивился мой собеседник.

Мороз пробежался по коже, грудь болезненно сдавило и холодный, липкий страх стал заполнять все мое существо. Разумный, который все это время стоял ко мне спиной и практически не шевелился, медленно развернулся, переставляя ноги плавными и какими-то хищными движениями, перенося вес тела с пятки на носок и обратно. Его плоское лицо с бледно-розовой кожей украшала седая бородка, чуть выпирающий нос, четко очерченные скулы и волевой подбородок выдавали аристократическую породу...

Два немигающих глаза, радужки которых были затоплены жидким золотом, смотрели холодно и расчетливо, будто взвешивали ценность жизни интересного насекомого. По мере узнавания и осознания, страх становился все сильнее, вытягивая все силы необходимые для сопротивления.

— Мне печально осознавать, в кого ты превратился, Владыка Теней, — растягивая слова, будто бы находился на званном приеме и вел светскую беседу, произнес Тиранус. — Огромный потенциал личной силы; знания сразу трех школ одаренных; ресурсы целого маленького, но крепкого государства... Все это практически смыто в выгребную яму.

Удар, не физический, но похожий на громкий хлопок, прокатился по помещению, заставив рябь искажений пройти по стенам, размывая их очертания до неузнаваемости. Только я, трон и мой оппонент, а также — участок пола вокруг нас, остались островком стабильности. После повторного удара, пространство будто бы состояло из стекла, разбилось и осыпалось осколками, открывая взгляду окружающую черную пустоту.

— Луна очень настойчива, — небрежно заметил седой мужчина, кладя правую руку на рукоять светового меча, появившуюся на его поясе прямо из воздуха. — Видимо, какие-то добрые чувства она к тебе испытывает, раз уж так разволновалась и почти мгновенно бросилась на выручку, едва ощутив твой страх в плане снов. Я бы сказал, что тебе есть чем гордиться, но... это было бы ложью.

Магнитное крепление отсоединилось и рукоять меча легла в ладонь Тирануса, начавшего показательно медленно подходить ко мне. Сам я попытался призвать свою магию, но наткнулся на обжигающую холодом стену из тьмы. Тело, будто бы одеревеневшее от неподвижности, несмотря на все прилагаемые усилия даже не шелохнулось, продолжая покорно ожидать пока хищник совершит свой рывок...

— Ты хочешь знать, кто я? — встав передо мной, человек приставил свое оружие к моей груди, наклонился вперед чтобы наши глаза находились на одном уровне и заявил. — Я — твое прошлое, настоящее и будущее.

С глухим гудением световой меч активировался и луч раскаленного рубинового света, словно бумагу прожег мою плоть. Нестерпимая, всепоглощающая боль, замешанная на подавляющей беспомощности с приправой из отчаяния, затопила все мое существо, не позволяя ни дернуться, ни закричать. Лишь затопленные жидким золотом глаза продолжали удерживать мой разум на грани разрушения, став тем маяком, который привлекал внимание как огонь свечи во тьме.

"Покой — это ложь...", — прошелестел на грани сознания холодный, надменный голос, а в голове вспыхнули десятки образов корчащегося в облаке молний разумного.

От того места, где мое тело пронзал световой меч, начал распространяться жар, словно бы горячая вода прорвалась сквозь корку льда и теперь растекается лужей. Ярость, столь же огромная, а может быть даже более сильная чем страх, который сковывал меня еще мгновение назад, вспыхнула жарким огнем и дикая мощь взметнулась ввысь, завертевшись вихрем, перемалывая остатки декораций, включая ставшего похожим на куклу "Тирануса".

О! Теперь этот "человек" вызывал у меня даже не опаску, а искреннее недоумение: марионетка, угловатая и нелепая, распалась деревянными щепками и истлела искрами огня. Прикоснувшись же к своей груди, я не обнаружил никакой раны... что ни на каплю не уменьшило тот гнев, который продолжал изливаться во все стороны потоками мрака.

"Это я — слаб и никчемен?", — оскалившись, разрываю пространство сна, выпадая в собственное тело в реальном мире...

...

Магия сплеталась в тугие потоки, которые разбивались об силовые поля, оградившие мою постель своеобразным светящимся кубом. Чтобы прекратить это безобразие и взять силу под контроль, понадобилось почти три секунды, но стоило буре утихнуть, как щиты тоже погасли, зато в моей комнате появилась Голден, как всегда одетая только в миниатюрную юбку, смотрящая обеспокоенными сапфировыми глазами на то, что осталось от моей постели. Выдержав подобающую паузу, давая мне время подняться на ноги и отряхнуться, она спросила:

— Сработала закладка?

— Да, — отвечаю односложно, так как горло пересохло и ощущается так, будто в него насыпали песка.

— Тогда?.. — иллюзорная кристальная пони, она же — Разум Великого Голохрона, выжидательно склонила голову и прищурилась.

— Собирай совет правительства: пришло время Кристальной Империи сбросить с себя сонную поволоку, — подойдя к стенному шкафу, извлекаю оттуда черные штаны и плащ с алой подкладкой, на руки надеваю пару янтарных наручей и взглянув на свое отражение, решаю на этом остановиться. — Свяжись с Кризалис: пора ей начать отдавать вложенные в нее средства; отправь запрос на фабрику развернутую в восточной снежной пустоши, к началу собрания у нас должна быть вся информация о готовой продукции... Нужно пристроить к делу яков, но это может подождать.

— Ты ведь не собрался воевать с Эквестрией? — уперев ручки в бока, строго спросила моя дочка. — Это было бы крайне неблагоразумно.

— Голден, не считай меня идиотом, — строго глянув на золотую кобылку, понимаю, что ее подобным не пронять и не убедить. — Прошли те времена, когда война была прибыльна, либо являлась двигателем прогресса. Пусть недавнее происшествие меня и встряхнуло, но жаждущим власти ради власти маньяком я не стал. А вот желания дурачиться, выставляя себя клоуном, резко поубавилось...

— Однажды, игры с собственным разумом сведут тебя с ума, — предостерегающе заявила проекция разума Великого Голохрона, после чего исчезла без всяких спецэффектов.

"Может ли сойти с ума безумец?", — хмыкнув на свои мысли, настраиваю дверную арку так чтобы портал вел в смежное с залом заседаний помещение и открыв дверь шагаю через порог.

— Для полноценного выхода за пределы звездной системы, мне нужен мир... Желательно — весь. Но и большей его части будет достаточно.

Для того чтобы двигаться вперед и расти над собой, любому разумному нужна цель...

Какая цель у меня? Власть над миром? Как-то мелочно и по злодейски. Да и власть ради власти...

Добро всем и каждому? Пусть Селестия этим занимается: пытаться осчастливить всех — это дело неблагодарное, да и не выполнимое физически (как бы хорошо не жилось обществу, всегда найдутся недовольные, готовые протестовать исключительно из упрямства и желания протеста).

Найти любовь и создать семью? Пожалуй... не буду это комментировать.

А вот возродить межзвездное государство, хотя бы по принципу Конфедерации Независимых Систем — это интересно и достойно. Так что, хватит играть в песочнице и копаться в грязи: пора всерьез браться за дело и начинать свою поступь по галактике!..

"Но сперва, нужно обзавестись надежными тылами, прекратив наконец мелкие междоусобицы".

* * *

Выстроившись в линию, дирижабли дали залп из всех орудий. Тяжелые ядра, вылетевшие из жерл пушек, с треском врезались в городской магический купол, заставив его пойти рябью в форме пересекающихся концентрических кругов, что в лучах восходящего солнца напоминало поверхность встревоженного серебряного озера, медленно затягиваемую ржаво-красным туманом.

Государство двуногих кошек не имело полноценной армии, да и их магия ограничивалась использованием рунных конструкций и ритуалов. Привыкнув полагаться на надежность своих стен, они и сейчас скрывались в городе, с недоумением наблюдая за тем, как стремительно теряют энергию накопители, пытающиеся залатать начавшие образовываться в щите прорехи. А тем временем, сотни пушек вновь издали слаженный рык, заставляя тонкую преграду вздрогнуть, а затем изорваться клочьями, под действием порошка, созданного из смеси инертного к магии металла и алхимического вещества, придавшего ему свойство летучести.

"Пожалуй, даже мне было бы непросто применять чары, находясь в облаке этого порошка", — любуясь результатами своей работы, размышлял Грогар, стоя на верхней палубе флагманского дирижабля, рядом с Штормом (Банши предпочла скрыться в каюте капитана, не желая даже в теории подвергать себя риску оказаться в антимагическом облаке, которое на нее действовало как не самая сильная кислота).

— Командуй высадку, — приказал серый козел, плотнее кутаясь в свое мешковатое одеяние.

Ручной монарх древнего колдуна повиновался и небесные корабли стали приближаться к стенам города, откуда в них тут же стали стрелять различные метатели. Впрочем, большого вреда корпусам судов не несли даже сферы, внутри которых находились заряженные заклинания взрыва, заморозки, окаменения.

Когда флот уже был над поселением, облаченные в противомагическую броню гориллы, вооруженные огнестрельным оружием и чуть искривленными мечами, начали спрыгивать с нижних палуб, держась за длинные канаты, спущенные прямо в неровный и постоянно пытающийся схлопнуться разрыв в защитном поле. Десятки из них попадали под залпы стрелометов, кого-то поражали магические сферы, действие которых было мощнее противодействия брони, но еще большее количество все же попали на крыши высоких зданий, тут же вступая в бой с защитниками.

Численное превосходство армии Шторма, большая физическая сила, лучшая подготовка и опыт боев (пусть и не слишком обширный) сделали свое дело: то там, то тут вторженцы захватывали плацдарм, куда тут же направлялись подкрепления и откуда начинались вылазки в направлениях городского управления, общественных центров, ну и конечно же генератора щита.

— Чудно, — сцепив пальцы рук под подбородком, Грогар позволил себе улыбнуться, когда защитный барьер, вместо попыток восстановиться стремительно угас. — Поздравляю, мой добрый друг: твои воины действительно хорошо подготовлены и армия заслуживает уважения. Возможно, если бы вам каким-то способом удалось вывести из игры Селестию, Луну, Каденс и еще некоторых магов, способных сравнивать с землей города, даже Эквестрия не устояла бы перед захватом. Даже жаль, что я не увижу, могла ли подобная вероятность осуществиться, если бы мы не вмешались...

На эту тираду Шторм никак не ответил, лишь магический огонь в его глазах вспыхнул чуть ярче, после чего вернулся к своему обычному состоянию. Ему тоже было жаль... Но король должен двигаться вперед и искать новые пути, а не горевать об утраченных возможностях несбывшегося будущего.

Это и означало — быть лидером, за которым готовы идти соратники.

"Тебе, старый козел, этого не понять".

* * *

Легион...

Наша кровь — пламя.

Легион...

Наша плоть — камень.

Легион...

Мы шагаем строем.

Легион...

Как прилив моря.

Легион...

Я и ты — братья.

Легион...

Жизнь за жизнь платим.

Легион...

Наша жизнь — битва.

Легион...

Ваша карта — бита.

Восемьдесят тысяч пар ног, четко чеканящих шаг, восемьдесят тысяч копий, сверкающих клиновидными наконечниками в лучах утреннего светила, на древках которых трепыхались кроваво-красные ленты... и восемьдесят тысяч глоток, хором орущих слова торжественного марша — это была та сила, которую Зебрика призвала на свою защиту от границ в самый трудный час, когда скрывать от народа правду уже стало невозможно. Жеребцы и кобылы, старики и жеребята, богатые и бедные, невзирая на разницу в возрасте и общественный статус, с восхищением, страхом и надеждой смотрели на тех, кто прошли тяжелые и изнуряющие тренировки, превращающие разумных существ в живые боевые машины...

Еще со времен раздробленности, когда каждый город-оазис имел собственную армию и собственного вождя, легионеры становились отдельной кастой: крепкие жеребята обучались драться, сражаться, убивать, выживать и исполнять приказы. Вырастая, они становились карающим мечом и надежнейшим щитом, продолжая стоять до смерти даже тогда, когда надежды на победу уже не было. Мирные жители, обеспечивающие армию всем необходимым, могли быть уверены в том, что пока на ногах остается хоть один легионер, враг не пройдет... Тем болезненнее в душах зебрийцев отзывалось известие о гибели целых двух десятитысячных корпусов "детей солнца и песка".

Вопреки всем стараниям службы внутренней безопасности, сведения о зебрашакалах просочились в народ, вызывая пока что легкий ропот и незначительные волнения, грозящие перерасти в беспорядки и бунт, если немедленно не принять меры. Причиной же того, что с границ с Эквестрией была снята почти вся военная группировка, стала новость о заражении сразу двух городов-оазисов, жители которых перерождаются сразу же в монстров второго-третьего поколения. Гильдия одаренных, которая расследовала происшествие, принесла Цезарю информацию о том, что вирус мутировал и приобрел некоторую сопротивляемость свету, что позволило ему игнорировать установленную защиту шаманов.

Эвакуировать зебр, оказавшихся в зоне заражения, было признано слишком опасным. Из-за этого, Юстус отдал приказ, после которого ему отчаянно захотелось повеситься, ну или хотя бы напиться до состояния, когда ощущение собственной беспомощности прекратит глодать душу.

"Подверженные заражению города-оазисы сжечь и сравнять с землей. Приоритет задачи — наивысший".

37

— Уууаааууу! — взвыла нежно-розовая аликорн, стискивая голову руками и падая мордочкой на стопку документов.

Секретарша, ставшая невольным свидетелем воя отчаяния в исполнении принцессы любви, прижав к груди кристаллический планшет испуганно втянула голову в плечи, затравленным взглядом скользя по обстановке кабинета. Наконец, собравшись с духом она спросила полубогиню:

— Ваше Высочество, с вами все в порядке?

— Хнык-хнык... — Стали ей ответом сдавленные всхлипы, за которыми последовал громогласный возглас. — Хочу в отпуск!!!

— А... А? — это было все, что смогла из себя выдавить молодая кристальная пони, одетая в длинную юбку до колен (по моде Кристальной Империи, это было действительно много), белую блузку с короткими рукавами и синий пиджак. — Я могу чем-нибудь помочь?

— Ммм... — прекратив всхлипывать, крылато-рогатая кобылка подумала несколько секунд, а затем заявила. — Кофе. Двойной... Лучше — тройной кофе без сахара и вафельки.

— Сейчас все будет, — пообещала секретарша и выбежала за дверь, оставляя начальницу один на один со стопкой новых бланков, которые следовало просмотреть, подписать, заверить или отклонить.

— И зачем я только стремилась занимать высокую должность? — сама у себя спросила Каденс, отрывая мордочку от стола и откидываясь на спинку кресла. — Так... Что тут у нас? Отправка добровольцев в Империю Новых Грифонов. Списки, анкеты, необходимые грузы... Почему этим занимаюсь я? Кто меня только за язык тянул с идеей Наукаграда? Ууу... А Шайнинг сейчас наверняка отдыхает или развлекается. Жизнь несправедлива!

После этой эмоциональной разгрузки, нежно-розовая аликорн вернулась к работе, которую к сожалению кроме нее пока что выполнять было некому. Первая же попытка переложить дела на плечи помощников едва не окончилась катастрофой, из-за чего разгрести проблемы удалось только пару дней назад. На грани сознания даже промелькнула мысль, что это похоже на умышленную диверсию, ну или издевательство со стороны Сомбры (от этих темных магов всего можно ожидать, особенно когда дело касается молоденьких принцесс и их мужей, временно превращенных в жен).

"Определенно, мне нужен отдых. И пусть этот город с его авралом хоть в пыль без меня рассыпется".

Со стуком печать опустилась на очередной бланк, из-за чего секретарша едва не перевернула чашку с кофе на свою начальницу. Взглянув на сосредоточенную мордочку принцессы любви, кристальная пони решила ее не отвлекать и не говорить, что это последние бумаги на сегодня, да и скорее всего на завтра тоже.

* * *

Проснувшись рано утром в пустой и холодной кровати, Шайнинг лежала некоторое время неподвижно, вслушиваясь в тишину спальни и биение собственного сердца. В такие минуты, когда ночь еще не закончилась, а утро еще не наступило и солнце не осветило ласковыми золотыми лучами вершины многочисленных башен Кристальной Империи, в голову начинали лезть не самые приятные и радостные мысли. Ощущать себя одиноким, бесполезным, а из-за порой скачущего настроения даже вредным, было... неприятно.

— Свет, — собственный голос прозвучал как-то хрипло и незнакомо, и сперва находящаяся в долгосрочном отпуске капитан дневной стражи даже не поняла, в чем же дело.

На потолке тускло вспыхнули магические светильники, начавшие постепенно разгораться и разгонять тьму. Перевернувшись на спину белая единорожка открыла глаза и недоуменно моргнула, затем открыла и закрыла рот и широко распахнув глаза, постепенно наполняющиеся диким ужасом, дрожащими руками потянулась к шее... Потянулась к совершенно голой шее, больше не скрытой под полосой ошейника.

Из зеркала на потолке, на Армора смотрел довольно крупный белый жеребец с рельефной мускулатурой, короткая грива которого была растрепана после сна. Повторяя действия оригинала, он рывком скинул с себя одеяло, чтобы тут же увидеть кубики пресса и жеребцовое достоинство между ног.

Сознание застопорилось, не желая осознавать случившегося, периферическое же зрение обнаружило пропавший артефакт, лежащий на соседней подушке словно кожа мертвой змеи.

— А... А... АААА!...

...

Резко сев на кровати, тяжело переводя дыхание и лихорадочно оглядываясь, белая единорожка сперва схватилась ладонями за заметно округлившийся живот, затем все еще подрагивающими руками прикоснулась к ошейнику, плотно прилегающему к гладкой коже. Ощущая, как бешенной птицей бьется в груди сердце, она откинулась на подушки и собравшись с духом произнесла:

— Свет.

Магические светильники тускло вспыхнули и стали разгораться, заполняя комнату фальшивым ощущением солнечного тепла. Однако же, взгляд теперь уже скорее всего бывшего капитана дневной стражи устремился к зеркалу, из которого вниз смотрела крепкая и изящная невзирая на беременность, кобылка среднего роста с длинной синей гривой, пряди которой окружали голову словно корона необычной звезды.

— Просто сон, — прошептала Шайнинг, окончательно успокаивая дыхание и мысли. — Кто бы мне сказал, что став кобылой из-за ископаемого извращенца, я настолько буду бояться снова превратиться в жеребца... Дискордов Сомбра. Тшшш... Тише, малыш. Что, не нравится, когда мама ругает папу?

Последние слова Армор произнесла негромким шепотом, аккуратно поглаживая живот. Не так давно жеребенок начал проявлять активность, что не могло не радовать и стало очередной причиной для волнений: сон, в котором проклятый ошейник то сам собой расстегивался, то его кто-то снимал помимо воли носительницы, повторялся уже не в первый раз и был до ужаса натуральным. Признаться же в своем страхе никому не получалось, так как остатки гордости восставали против этого действия и даже принцесса Луна, однажды успевшая отреагировать на кошмар прежде чем белая единорожка проснулась, не смогла развеять всех опасений.

"Каденс уже наверное в Наукаграде", — с легким разочарованием подумала единорожка, ощутив укол ревности, источника которой вроде бы и не существовало вовсе.

При мыслях о нежно-розовой аликорне, на губах у Шайнинга появилась теплая улыбка. Вот уж кого ей не хотелось волновать и расстраивать из-за собственных снов. По этому она даже попросила принцессу ночи, ничего не рассказывать ее племяннице...

— Подышать свежим воздухом, что ли?

Покинув ставшую казаться такой холодной и неуютной кровать, Армор подхватила с прикроватной тумбочки длинный светло-синий халат и надев его на голое тело, застегнулась от шеи и до колен. После этого подойдя к двери ведущей в гостиную, она произнесла-приказала:

— Восточный балкон.

Дверная ручка легко поддалась, стоило створке приоткрыться и в мордочку ударил порыв прохладного, но не холодного воздуха. Из-под кровати метнулась стремительная тень, тут же слившаяся с тенью охраняемой персоны, своими действиями вызвав у бывшего капитана чуть кривую усмешку, так как этот маневр не остался незамеченным. Впрочем, присутствие охраны находящейся где-то поблизости везде и всегда, стало привычным и естественным.

Выйдя на самый восточный балкон замка, белая единорожка глубоко вздохнула, оперлась руками на витые поручни и стала наблюдать за рассветом. Горизонт только-только окрасился первыми восходными красками, искаженными защитным куполом накрывающим столицу империи, но из-за этого картина приобретала лишь чуточку больше шарма.

"А раньше у меня не было времени чтобы смотреть на рассветы и закаты. Даже на свидания с Каденс минуты приходилось буквально выкраивать из графика, порой отменяя "неожиданные" инспекции и тренировки. Вот уж что действительно было неожиданным для гвардейцев, которые собравшись в казарме для демонстрации своего идеального следования уставу, проводили в напряжении целые часы...".

Поежившись от прохлады, из-за которой на коже проступили мурашки, Шайнинг неожиданно ощутила, как на ее левое плечо легла горячая ладонь, а затем буквально перед носом появилось фарфоровое блюдце с маленькой чашечкой, содержимое которой аппетитно пахло горячим шоколадом. Почти не вздрогнув, она милостиво приняла подношение и позволила привлечь себя к широкой груди, спиной ощущая рельеф пресса и грудных мышц.

Какое-то время они молчали: Армор маленькими глотками пила шоколад, Сомбра взявшись кистями за ее плечи массировал шею подушечками больших пальцев, а затем прижавшись чуть плотнее, вовсе обнял укутывая в свой черный плащ, сцепляя ладони на животе. Ровное и мощное биение его сердца, жаркое дыхание треплющее макушку, ощущение окутывающей со всех сторон мощи, одновременно и всесокрушающей, и ласковой словно котенок, завораживали и успокаивали, давая опору и защиту.

С той ночи, результатом которой стал их общий, пока что неродившийся жеребенок, прошло довольно много времени и белая единорожка многое смогла обдумать, переосмыслить, и даже принять. К примеру то, что ласки темно-серого жеребца приятны, уже не вызывало строгого отвращения, да и в ряде случаев, его забота была уместной и своевременной. Стоило же закрыть глаза и представить чуть иные условия...

— Если бы я была кобылой с рождения, то без сомнений согласилась бы стать твоей женой, — заявила Шайнинг вполголоса, будто бы боялась того, что их может кто-то подслушать.

— Значит "нет"? — уточнил ровный, бархатистый голос Короля Теней, пальцы которого стали поглаживать живот кобылы через ткань халата.

— Значит "нет", — подтвердила Армор.

— Жаль, — односложно отозвался Владыка Кристальной Империи, от которого не ощущалось ни злости, ни разочарования.

— И все? — удивилась и даже слегка обиделась белая единорожка, запрокидывая голову чтобы посмотреть в рубиновые глаза, в радужках которых мерцали золотые искры.

— Твое решение меня несомненно печалит, но я его принимаю и уважаю, пусть и не собираюсь окончательно отступать, — пояснил Сомбра. — В конце концов, впереди у нас много времени и вы с Каденс еще успеете передумать. Пока же... Нет смысла лишний раз нагнетать обстановку.

Хмыкнув, Шайнинг снова вернула свое внимание рассвету и поерзав, удобнее устроилась в объятьях. Как ни странно, но такой ответ ее устроил, пусть и захотелось оставить последнее слово за собой, в результате чего было произнесено предложение:

— После родов и возвращения мне облика жеребца, приглашаю тебя к нам с Каденс в спальню: только приходи в виде кобылки...

— Хорошо, — все так же ровно отозвался Король Теней.

— В смысле? — удивилась белая единорожка.

— Хорошо, прийду в облике кобылки, — послушно пояснил собеседник. — По моему я уже говорил, что для меня пол и внешность — это вещи малозначимые? Жеребцом быть привычнее и удобнее — не более того.

— Хах... Раньше ты был более резким собеседником, — вздохнув констатировала Армор.

— В последнее время произошли события, заставившие и меня по новому взглянуть на свою жизнь, — туманно произнес Владыка Кристальной Империи.

Белая единорожка уже открыла рот чтобы произнести какую-нибудь колкость, но вместо этого прикусила язык. В памяти всплыла статья из информационного портала Кристальной Империи, где говорилось о завершении войны у грифонов, а так же гибели большого числа кристальных солдат, среди которых было почти сто Теней. Это был сильнейший удар по самоуверенности, высокомерию и гордыне кристальных пони в целом, и еще больший удар по самому темно-серому жеребцу, разом лишившемуся почти трети своей семьи.

"Как бы я себя вел на его месте?".

Шайнингу было трудно даже представить себе, что должен ощущать Сомбра, который после этого события стал гораздо менее разговорчивым и ехидным, зато более активным в плане деятельности своей страны. Порой... Армору не хватало именно того короля-тирана, каким он предстал в первые дни после возвращения Кристальной империи.

Подхваченное телекинезом блюдце с чашкой опустилось на пол, а ладони белой единорожки легли поверх рук жеребца. Однако же молчание не продлилось слишком долго и Владыка Теней сказал:

— Луна сообщила, что тебя опять мучают кошмары. Так как их источник — твои эмоции, убрать их окончательно она не может, опасаясь навредить жеребенку.

— Не бери в голову, — слегка недовольно ответила Шайнинг. — Ничего серьезного...

Правая рука древнего мага поднялась вверх и подцепив подбородок собеседницы кончиками пальцев, заставила посмотреть в глаза темно-серому единорогу. Выслушивать успокаивающую речь или того хуже — нотацию о том, что "все за тебя беспокоятся" хотелось еще меньше, чем снова видеть одну из вариаций сна, ставшего причиной всех этих проблем. А потому, собрав в кулак всю свою мужественность, которой за время жизни в теле кобылы как-то поубавилось, Армор подалась вперед и впилась в приоткрытые губы Владыки Кристальной Империи глубоким и страстным поцелуем, чем явно выбила из колеи и смешала планы.

"А теперь — тактическое отступление на заранее подготовленные позиции, пока он не опомнился".

Разорвав поцелуй и ловко вывернувшись из объятий, белая единорожка обогнула возвышающегося словно скала серого жеребца и юркнула в приоткрытую дверь. В голове звенели колокольчики веселья, душу грело осознание проделанной каверзы, а гордость успокаивалась тем, что когда все закончится, над всем этим можно будет только посмеяться.

* * *

— Дремлет за горой, мрачный замок мой... Душу мучает порой царящий в нем покой... — напевая себе под нос навязчивую песенку, одевшись в свободное черное одеяние стою перед медленно открывающейся капсулой, перенесенной в пустой ангар для военной техники. — Я часто вижу страх в смотрящих на меня глазах... Им суждено уснуть в моих стенах...

С того момента как ментальная закладка встряхнула мое "я", попутно напомнив о том, к чему стоит стремиться настоящему владыке, мной была развита бурная деятельность: в Седловскую Аравию отправились "послы доброй воли", которые должны будут уговорить тамошних правителей на строительство моих заводов и фабрик, а также продуктовых ферм; в Империю Новых Грифонов улетели грузовые левитационные платформы, несущие на себе элементы сборной стационарной пространственной арки, через которую клювокрылам будут поставляться продукты питания, инструменты, оружие; королева чейнджлингов согласилась на строительство нескольких опорных и производственных баз, которые станут градообразующими предприятиями; Цезарю отправилось послание, в котором черным по белому и белым по белому (для параноиков) предложена помощь с избавлением от их эпидемии, а в дополнение — стандартный набор услуг Кристальной Империи, который уже успела оценить Эквестрия. В конце концов, без сильного и богатого мира за спиной, пусть временно им и будут править разные короли, принцессы и императоры всех мастей, о том чтобы покорять большой космос можно и не думать.

Конечно же я мог бы отозвать все имеющиеся силы и договорившись с Селестией о беспрепятственном взлете, отправиться в свободный поиск новой планеты вместе со всеми подданными и самой Кристальной Империей. Только вот... как-то это слишком напоминает паническое бегство с поля проигранного боя. Даже отступлением для перегруппировки не назовешь...

"Моя гордыня такого не переживет".

Обследование моей пленницы, захваченной в крепости Кривжи, позволило понять то, что чего-то в этом мире я определенно не понимаю. Энергетика Вирды настолько перекручена, что там только очень условно можно выделить элементы, отвечающие за те или иные особенности, а внедренные духи, ставшие симбиотами, вообще напоминают элементы какого-то безумного конструктора.

В первом приближении мне ясно, что и как делает организм полосатой кобылы для управления кровью, водой, жидкостью рассеянной в воздухе. Если ее вскрыть и изучить, у меня даже получится повторить, а может быть и упростить всю систему (возможно она такая запутанная, как раз чтобы сложнее было скопировать), только вот пленница определенно не переживет моих исследований, а убивать добровольно сдавшуюся кобылу, что к тому же может испортить отношения с Цезарем, мне не хочется. Да и если признаться, технология создания Шэйдов мне не так уж нужна: тот же капитан Браво, со всеми его модификациями, выглядит более перспективным образцом.

Возвращаясь к настоящему времени: что я делаю в ангаре для транспорта, когда мне теоретически нужно быть в полудюжине других мест? Ну во-первых, везде где я нужен, я уже нахожусь, в чем мне помогают мои оживленные тени, связанные со мной ментально через план теней. Во-вторых, участившиеся случаи кошмаров, проявившиеся у десяти процентов населения Кристальной Империи, уже привлекли внимание одной темно-синей и крылато-рогатой полубогини, ставшей регулярно наведываться в мои сны (как на работу ходит). И если не разобраться с первопричиной кошмаров, то рано или поздно Луна сама возьмется за расследование и может докопаться до того, что мне хотелось бы оставить в тайне как можно дольше...

Крышка капсулы наконец открылась и в потолок ударил столб раскаленного пара, из которого в мою сторону рванули чешуйчатые головы антрацитовых гидр, на лету изрыгающих рыжее пламя. Я бы мог защититься или увернуться, но... не стал.

Когда до меня оставалось не больше полуметра, голова первой гидры врезалась в невидимое силовое поле, а затем ее примеру последовали и все остальные. Почти минуту длинные и извивающиеся тела пытались найти выход из силового поля созданного Голден, уже давно перехватившей управление системами Кристальной Империи, ну а когда бесперспективность этих действий стала очевидна, чудовища опали, сжались в клубок и сформировали силуэт иссиня-черной крылато-рогатой кобылы с фиолетовыми глазами и вертикальными зрачками. Она была похожа на Луну, за исключением перепончатых крыльев, цвета кожи, выделяющихся во время демонстрации злобного оскала клыков, меньшего роста... и возраста.

— Найтмер Мун? — вопрос конечно глупый, но все же ничего умнее я не придумал.

— Неушели не уснал... Папочка? — сверкнув глазами и широко расправив крылья, отозвалась полубогиня-подросток, которой можно было бы дать лет четырнадцать на вид.

— Я так понимаю, у нас в семье пополнение? — ехидно поинтересовалась золотая земная пони, проекция которой появилась из воздуха правее и позади меня. — Привет, сестренка.

Примечание к части

Жду отзывов.

38

— Ты же понимаешь, что не сможешь сбежать или победить меня? — демонстративно стряхиваю с кончиков пальцев темно-фиолетовые искорки молний. — Да и Голден тебе не позволит уйти.

В подтверждение моих слов, золотая кристальная пони кивнула и сложила руки под грудью, тем самым выпячивая ее вперед и словно бы говоря "У меня больше".

— Я всеше попробую, — прошипела в ответ иссиня-черная крылато-рогатая пони, затем выставила перед собой согнутые в локтях руки, скрючив пальцы так будто цеплялась за воздух, а затем рывком вывернула пространство.

Я успел окружить себя магическим щитом, но атака не последовала. Весь зал погрузился в сине-серый пузырь, самым наглым образом проигнорировавший силовые поля и материальные препятствия. Проекция Великого Голохрона исчезла (хотя, правильнее будет сказать, что она осталась в реальном мире), Найтмер же стала выглядеть лет на восемнадцать-двадцать, еще больше чем раньше напоминая Луну, но... с более острыми чертами.

— План снов? — спрашиваю с неприкрытым интересом, все же прибывать здесь в собственном теле — это совсем не то же самое, что путешествовать через сны.

— Нравится? — молодая аликорн развела руки в стороны, а затем игриво прищурилась и провела кончиками пальцев по своему голому телу. — Или это лучше? Не стесняйся: мошешь потрогать... я не кусаюсь. Еще не пробовала.

Нахмурившись, говорю раздраженно:

— Прекрати эту клоунаду, Мун. Пусть ты и смогла меня удивить, но уровень наших сил и опыта все равно слишком сильно различается. Даже в плане снов, я сильнее...

Сосредоточившись, выпускаю в окружающее пространство волну своей магии, сразу же закручивая ее вихрем из тьмы. Само это действие безобидно, но выполняет сразу две задачи: создает защиту от внезапной атаки и дает шанс мне самому ударить в любой момент. Все же вопреки собственным словам, недооценивать полубогиню, даже такую молодую, неопытную и откровенно слабую, я совершенно не собираюсь.

— Уааа... — закрыв мордочку ладонями и укутавшись в крылья, моя "дочь" (очередной плод эксперимента, признавший меня родителем — это уже тенденция какая-то) начала откровенно реветь, растирая слезы по щекам. — Папа меня не любииит... Ыыыуууээиихихихихихахахаха!

В конце своего представления откровенно расхохотавшись (демонстрируя тем самым нестабильность психики) Найтмер снова раскинула руки в стороны и расправила крылья, уставившись на меня хищным взглядом фиолетовых глаз с узкими вертикальными зрачками. Ее губы изогнулись в игривую улыбку, обнажающую кончики острых белых клыков, хвост начал раскачиваться подобно маятнику, ушки опустились став оттопыриваться вправо и влево. Наконец спустя почти минуту молчания, она заговорила совершенно спокойно:

— Я понимаю, что не смогу тебя победить в прямом противостоянии, да и опыта у тебя намного больше... Но за время своей осознанной шисни, наблюдая са кристальными пони ис их кошмаров, где меня не могла найти даше... мама...я многому научилась и многое поняла.

Распавшись лоскутами тьмы, появляюсь за спиной иссиня-черной крылато-рогатой кобылы и приложив ладонь к спине между второй парой лопаток (из которых растут крылья) наношу удар разрядом молнии, которого хватило бы даже для того, чтобы вырубить Каденс.

— Никогда нелься играть на чушом поле и по чушим правилам, — совершенно спокойно констатировала Мун, проигнорировав мою атаку, а затем просто истаяла в воздухе и ее голос начал звучать со всех сторон сразу. — Добро пошаловать в домен кошмаров: сдесь мы мошем вам предлошить самые исощренные пытки, которые вы сами способны для себя придумать. Наслашдайтесь.

...

Каждый нерв горел болью, мышцы сводили непрекращающиеся судороги, стиснутые зубы крошились от напряжения. Холодный пол капитанского мостика звездного разрушителя был залит кровью, блевотиной, мочой и машинным маслом, в нос же бил отвратительный кислый запах.

— Ты подвел меня, Дарт Тиранус, — произнес дребезжащий от ярости, старческий голос. — Даже более того: ты попытался предать меня!

Новый поток молний обрушился на мое тело, срываясь с кончиков пальцев канцлера Галактической Республики, золотые глаза которого буквально заглядывали в душу. Кричать я уже не мог, голос был сорван на первых минутах пытки, сопротивляться вовсе не хватало сил, все же Сидиус — чудовище даже среди сильнейших одаренных.

— Но я тебя прощаю, — неожиданно сменил гнев на милость немолодой уже мужчина, поворачиваясь к высокому светловолосому юноше. — Мой юный друг, будь любезен и приведи наших гостей.

— Как будет угодно, учитель, — рыцарь ордена светлых одаренных поклонился и широко шагая, направился к неприметной нише в дальнем углу.

Тем временем Владыка вернул свое внимание ко мне и его лицо озарила всепонимающая улыбка, а голос стал таким, будто он говорит с неразумным юнцом:

— Прошли те годы, мой мальчик, когда одновременно могли существовать только двое темных. Теперь, когда наш триумф близок, мы обязаны восстановить численность нашего ордена. И ты, как один из лучших моих последователей, станешь одним из учителей нового поколения... Но сперва — наказание за предательство. Ты ведь не думал, что это сойдет тебе с рук?

Невидимая сила перевернула меня на бок, позволяя увидеть стоящую на коленях синекожую женщину с красными глазами и пустым взглядом, одетую в какие-то лохмотья. Рядом с ней возвышался тот самый блондин, в механической руке которого светился синий световой меч.

— Убей ее, мой мальчик, — мягко, будто просил передать сахар за обеденным столом, приказал Дарт Сидиус.

— Севранс!.. — отчаянное сипение вырывается из разбитых губ, когда луч твердого света опускается на шею любимой...

...

— Мне нужен мир, Сомбра, — произносит Селестия, сидя в кресле передо мной и внезапно от нее начинает тянуть настолько густой и удушающей тьмой, что мое дыхание перехватывает. — И ты мне его принесешь, ученик.

Глаза принцессы дня затапливает жидкое золото, плоть начинает течь как воск и вот на меня смотрит совершенно иное существо...

...

Стоя перед окном, занимающим всю внешнюю стену комнаты от пола до потолка, немигающим взглядом смотрю на ночную Кристальную Империю. Впервые за долгое время все идет так, как и было запланировано, и уже скоро мы полетим к звездам...

Ощущение угрозы со спины заставило мысленно ухмыльнуться (глупо было рассчитывать, что убийца подосланный Цезарем упустит такой шанс для моего устранения). В согнутой в локте правой руке появился черный нож из материализованной тени, настолько острый что может резать даже прочнейшую сталь.

"Незачем пытать обычного исполнителя", — мелькнула мысль на краю сознания.

Стремительно развернувшись, наношу колющий удар и замираю. Вместо Шэйда, или на худой конец какого-нибудь колдуна, передо мной стоит Шайни, на мордочке у которой игриво-предвкушающее выражение сменяется недоумением.

— Нет... — клинок в моей руке растворился дымом, а сам я кинулся вперед, подхватывая начавшее заваливаться на бок бездыханное тело.

...

— ...ти. Сомбра, пожалуйста... перестань! — Рэдиант всхлипывала, пыталась меня оттолкнуть, кричала срывая голос.

"Как это глупое животное смеет отказывать мне? Мне?! Королю?!".

Прекратив двигаться внутри кобылы, со всего размаха бью ее тыльной стороной кисти правой руки по мордочке. Ее голова дергается, а всхлипы и мольбы перерастают в крик и рыдания. Ярость окончательно затапливает сознание и удары начинают сыпаться один за другим, не прерываясь до тех пор, пока глупая пони не замолчала...

Навсегда.

...

Под моими копытами сухая земля, ветер кружит в воздухе облачка пепла, солнце в сером небе слепит мертвенно-белым сиянием. Горький, отравленный воздух обжигает легкие, в глаза словно бы насыпали песка, раны ноют тупой болью, а губы шепчут имена...

— ...Каденс, Шайни, Селестия, Луна, Шилд...

Абсолютная власть...

Абсолютная свобода...

Абсолютное одиночество.

...

— Грррааа!!! — высвободив скрутившуюся в тугой комок тьму, заполняю ей пространство "домена кошмаров" заставляя разрушить паутину иллюзий, которая создана чужой волей. — Раздавлю, мелкая дрянь.

Темно-фиолетовые молнии вгрызаются в само пространство, сжигая его миллиметр за миллиметром, а моя воля охватывает каждый уголок нереальной реальности, не позволяя глупой кобылке сбежать. Дикое бешенство не позволяет полноценно оценивать собственные действия, лишь желание наказать, уничтожить и стереть из памяти мироздания, оглушительным шумом набата стучит в висках.

Силы утекают словно вода из пробитого ведра, но это совершенно не имеет значения. Всем своим существом я чувствую, как Найтмер буквально корчится в агонии и это пьянит лучше любого алкоголя. Несколько раз она пыталась заговорить, но натыкалась на еще более ожесточенный удар моей магии, а попытки навести очередной морок разбивались о щит из бешеной ненависти, почти превратившей меня в дикое животное.

Еще одно усилие и я вываливаюсь в материальный мир, тут же обнаруживая, что пол зала превращен в глубокую воронку. Взгляд мгновенно находит скрючившуюся, иссиня-черную, порядком обгоревшую кобылку-подростка, которая вздрагивая что-то лепетала...

Рывок и моя рука сжимает пальцы на горле Мун, вздергивая ее легкое тельце вверх. Наши взгляды встречаются и я вижу в ее глазах страх смешанный с мольбой. Оскаливаюсь в улыбке и использую "тень огня", тут же охватившее плоть жертвы словно чучело из сухой соломы.

— Жаль... Хороший был материал... — отбрасываю обугливающиеся останки, буквально на глазах превращающиеся в прах. — Но... свои ошибки нужно исправлять.

— Ты наконец-то вернулся, — прозвучал усталый голос Голден, а затем и сама золотая кобылка создала свою проекцию в полуметре над полом. — У нас проблемы.

— Что-то серьезное? — ощущая жуткую слабость, опускаюсь на пол и смотрю на проекцию разума Великого Голохрона снизу вверх. — Я сейчас не в форме...

— Тебя не было двое суток и все это время по городу шныряли разные твари, в прямом смысле выбравшиеся из кошмаров, — без лишних предисловий доложила моя дочь. — С большинством удалось справиться мне, какую-то часть истребили или захватили стражники, гвардейцы, Тени и Призраки. У Шайни едва не случился выкидыш, когда ее почти насквозь проткнул хвост твари похожей на скорпиона скрещенного с тараканом, с ней сейчас сидит Каденс... Очень злая и недовольная Каденс. Вот-вот в Кристальную Империю прибудет Луна, которая должна помочь разобраться с оставшимися монстрами, либо слишком сильными, либо хитрыми чтобы их сумели одалеть кристальные пони. У нее к тебе есть вопросы, на которые придется что-то ответить. Список разрушений и потерь среди военных и гражданского населения я уже составила, так что можешь ознакомиться в любое время. Жду приказов, ваше величество.

"Проклятье... Как же я все это ненавижу".

Собравшись с силами, поднимаюсь на ноги и посмотрев на окончательно истлевшие останки Найтмер, сухо произношу:

— Собрание министров через час. Это помещение законсервировать и закрыть барьерами: можешь использовать Кристальное Сердце. Мне нужно передохнуть... Нет, сперва в госпиталь.

Примечание к части

Прошу прощения за маленькую главу, пишется что-то тяжело.

Жду отзывов.

39

Десятки тысяч полосатых жеребцов, облаченных только в набедренные повязки, вооружившись лопатами, мешками и иным нехитрым рабочим инструментом, под светом звезд и луны возводили стену прямо посреди пустыни. Кто-то мог бы сказать, что их труд — абсолютно бесполезная трата сил и ресурсов, однако в грядущем сражении, даже такие посредственные укрепления могли дать несколько лишних минут, чего иногда оказывается достаточно чтобы переломить ход всего сражения.

В то время как половина войска зебриканцев копалась в песке, вторая половина, готовая в любой момент выступить навстречу врагу, несла свой дозор и точила мечи. Пусть они опоздали с тем, чтобы остановить зараженных в городах-оазисах и единая масса монстров, объединив все имеющиеся силы, теперь двигалась прямо на них, но никто из генералов или рядовых солдат, даже в мыслях не допускал возможности отступить, либо проиграть.

— Триста тысяч часов за спиною; триста тысяч планет надо мною. Не устал ли создатель их в небе кружить... — сидя у полевого костра, один из десятников легиона помешивал аппетитно пахнущее варево в котелке и задумчиво грыз кончик деревянной палочки. — Каждый раз вспоминая об этом, не спроста поминаешь об этом... Очень здорово все-таки жить...

— Что, Варон, опять впал в меланхолию? — к соратнику подсел второй жеребец, бесцеремонно отобравший ложку и начавший накладывать варево в свою миску.

— И ты, Брут? — скорчил страдальческое выражение морды названный Вароном.

— Прекратил бы ты всем прозвища давать... — проворчал приятель, но потом только махнул рукой. — Как тебя с таким характером в легион взяли? Даже не так: как ты такой характер в легионе умудрился сохранить?

— Хех... Секрет фирмы, — усмехнулся уголками губ певец. — Но тебе, по старой дружбе все же расскажу: Это все магия...

— И ведь вроде бы на солнце не перегрелся чтобы бредить, — вернув ложку хозяину, жеребец названный Брутом втянул носом воздух. — Как думаешь, справимся?

— Мы — элита, с нами половина гильдии одаренных, двое Шэйдов и драконий всадник должен прилететь, — Варон серьезно посмотрел на соратника. — Но даже если бы всего этого не было, мы бы победили, потому что твари — умные животные, а за нашими спинами то, за что стоит бороться, убивать и если придется — умирать.

— Говоришь, как по писанному, — ухмыльнулся собеседник. — Вербовщики лучше не скажут. Не хватает только клича вроде "За империю!" и "За Цезаря!".

— Да причем тут они, — десятник принялся накладывать поздний ужин (или ранний завтрак) в свою миску, но под недоумевающим взглядом приятеля, все же сдался и отставив посуду, стянул с шеи ленту с маленьким серебряным медальоном, который и протянул прозванному Брутом. — Сам посмотри.

Второй легионер осторожно принял украшение и нажав на кнопку открывающего механизма, откинул крышку. В свете звезд и луны ему предстала маленькая черно-белая фотография, на которой отчетливо можно было увидеть жеребенка лет двух, держащего в руках маленький совочек. Увиденное, вопреки ожиданиям Варона, добавило у его приятеля вопросов, но не ответило на старые, что легко читалось в выражении глаз и всей морды в целом.

— Племяшка моя, — с теплотой и гордостью произнес десятник, забирая у приятеля медальон. — Я когда дома во время отпуска был, целыми днями с ней возился: строили песчаные замки, ходили на игровые площадки, смотрели выступление фокусников... Знаешь, если бы легионерам разрешалось иметь свои семьи, они сражались бы куда охотнее, чем из чувства долга.

— Не нам об этом судить, — решил прекратить ставший неудобным разговор второй жеребец.

— Не нам, — согласился Варон. — Но знаешь что? Как бы там дальше наша судьба ни сложилась, я точно знаю одно: пока хотя бы одна шакалоголовая тварь стоит на ногах, мне падать нельзя... И если Селестия все же богиня, как о ней говорят, я буду молиться, чтобы она в этот день была на нашей стороне.

— Не только ты, брат... Не только ты.

...

Зеброшакалов было много, по самым приблизительным подсчетам — полмиллиона. Все они были монстрами второго, либо даже третьего поколения, благодаря чему имели достаточно развитый разум чтобы пользоваться оружием вроде копий, мечей, носить броню и прикрываться щитами. Среди них было много не слишком искусных, но зато сильных (по меркам зебр) магов, а в роли тяжелой артиллерии выступал Джин, огромный силуэт которого возвышался позади орд хищных тварей на добрых два десятка метров.

Командующие армией Зебрики боялись, что зеброшакалы разделятся и в то время как половина пойдет в лобовую атаку, остальные обойдут заслон стороной и продолжат марш к следующему городу-оазису. В отличие от врага, они не имели резервов чтобы разделиться, при этом не потеряв в эффективности, а потому, легатам пришлось бы делать сложный выбор из двух неправильных вариантов.

К счастью монстры были либо слишком самоуверенными, либо просто глупыми, но даже малые группы не попытались совершить обходной маневр. Только вот численное превосходство более чем в пять раз, заставляло невольно усомниться в успехе даже тех, чья вера была наиболее крепка.

Как и всегда, первыми сражение начали одаренные: воздух между двумя выстроившимися армиями забурлил, пошел рябью, превратился в сплошную стену переливающегося самыми тошнотворными оттенками тумана, а затем вся эта мерзость опрокинулась на первые ряды монстров, превращая их в горстки праха, лужицы гнили, голые кости. На этот раз гильдейцы не скупились и тратили расходные материалы щедрой рукой, раз за разом обрушая сильнейшие удары на вынужденных защищаться противников. И пусть внутренне легионеры возликовали, но ни единый возглас не нарушил тишину утра, и ни единое копье не шелохнулось, выпадая из ровных шеренг.

Поняв, что в первом обмене уколами проиграли, волкошакалы взялись за дело с удвоенным энтузиазмом: с рыком и гиканьем вперед рванули худощавые и поджарые бегуны, вооруженные мечами собранными с тел мертвых легионеров. Более крупные гренадеры, носящие элементы доспехов, щиты и длинные клинки (либо топоры) стали обходить зебриканские легионы с флангов. Джин также не остался в стороне, начав наплывать на позиции магов гильдии, но дюжина ослепительно-белых лучей, пронзивших его торс в разных местах, заставили порождение давно минувших войн отступить назад чтобы зализать раны.

Застрекотали роторные пулеметы, взвились в небо тысячи стрел, арбалетных болтов и метательных дротиков, в наконечники которых были вставлены либо магические амулеты, либо склянки с алхимической смесью (без несчастных случаев не обошлось и около сотни сынов пустыни сгорели в колдовском огне, случайно повредив резервуары). Все это сумело сбить первый атакующий порыв тварей и армия Зебрики сама перешла в наступление.

...

Солнце поднималось все выше и выше, своими беспощадными лучами пытаясь спалить обе армии. Зебры действовали как единый, хорошо отлаженный механизм, то отступая на заранее подготовленные позиции, то наоборот совершая атакующие маневры, заходя во фланги и прорываясь к позициям вражеских колдунов.

Варон находился во втором ударном кулаке, состоящем из пяти тысяч отборных легионеров, и все что от него требовалось, это повторять команды сотника для своего десятка, держать щит и рубить мечом. Его сердце трепетало в те моменты, когда их шеренги расступались, пропуская назад раненых, либо просто уставших воинов, чтобы затем сомкнуть ряды и встретить новую волну стеной из копий.

Без суеты и паники, минута за минутой, час за часом, зебриканцы перемалывали зеброшакалов, словно бы те были сухим зерном попавшим в жернова причудливой мельницы. В какой-то момент даже начало казаться, что вот так, совершенно буднично, выполняя именно ту работу к которой и готовились всю жизнь, они уничтожат монстров и пойдут дальше, чтобы зачистить зараженные города...

Но к сожалению, даже тренированные жеребцы, перед боем принявшие алхимические стимуляторы, не были безотказными механизмами, которые не способны сломаться. Раз за разом мечи поднимались с все большим усилием, щиты прогибались под ответными ударами, ноги наливались тяжестью, а в горле словно бы поселились духи песка. А затем произошло примерно то, что временами происходит на мельницах...

Буквально в одну секунду около десяти тысяч легионеров, своими копытами только что втаптывавших зеброшакалов в песок, упали без сил, затем лишились чувств и дыхания. Но пролежали недвижными телами они недолго, уже через минуту начав подниматься на ноги, но уже стоя на другой стороне сражения.

...

— Держать строй! — надрывая горло, Варон командовал полутысячей легионеров, численность которых каждую минуту то сокращалась из-за гибели бойцов, то пополнялась благодаря присоединению групп воинов, сумевших вырваться из окружения. — Арбалеты, одиннадцать часов! Пли! Поднять щиты! Опустить копья! Кто хочет жить вечно?! Шаг вперед!

Когда-то, еще в годы юности, проходя муштру на базе подготовки родного города-оазиса, полосатый жеребец спросил у наставника: "Что делать, если ты окружен и врагов намного больше?". Старый зебриканец, левый глаз которому заменял кусок золота ответил: "Наступать в любую сторону, потому что если остановишься или отступишь, то умрешь".

Тогда Варон не понял этих слов, да и долгие годы после того разговора считал, что старик просто произнес очередную высокопарную глупость, должную повысить боевой дух легионеров. Однако сейчас, видя как его братья идут вперед, шаг за шагом продавливая кажущееся бесконечным полчище зеброшакалов, он начал осознавать тот смысл, который все эти годы ускользал от понимания...

А тем временем в бой вступил последний резерв: отряд "тысяча бессмертных", сверкая золотом и сталью, под раскатистый зов боевых труб врезался в неровные построения монстров, начав теснить их по всему левому флангу. Легионеру хотелось бы сказать, что командование вывело на поле боя элиту элит, которая перевернет сражение с ног на голову... но это были всего лишь старики, принявшие столько боевых стимуляторов, что их сердца перестанут биться в тот момент, когда алхимия перестанет действовать. Однако до тех пор, ветераны прошедшие десятки битв, оттачивавшие свое мастерство десятками лет, показывали мутантам, насколько велика разница между настоящими воинами и умными хищниками.

...

— Мечи к бою! — сколько прошло времени, Варон уже не осознавал, но точно знал лишь то, что солнце стоит над головой, а врага еще слишком много чтобы отдыхать.

С третьей попытки, но проклятый джин все же добрался до позиций гильдейских одаренных, которые в отчаянной попытке что-то изменить, подорвали и себя, и его. Только вот размен получился явно не в пользу зебриканцев, так как маги зеброшакалов переключились на обычные пехотные войска, начав выкашивать их площадными атаками. К счастью легионеров, у них было достаточно защитных амулетов чтобы продержаться какое-то время, а там есть надежда, что один из отрядов сумеет прорваться к позициям колдунов.

Варон себя не обманывал в том, что битву еще можно выиграть: их поражение было предопределено в тот момент, когда погибли прикрывавшие легионы чародеи. Теперь, даже если драконий всадник все же прибудет, в чем командир полутысячи сильно сомневался, на итоговом результате это скажется слабо.

— Второй ряд, шаг вперед! Сомкнуть щиты!

...

Внезапно что-то изменилось: солнце будто бы стало светить ярче и вместе с тем не так жарко. Улучив момент чтобы посмотреть вверх, зебриканский солдат увидел маленькую крылатую фигурку, буквально сияющую белым светом. Не успел он и глазом моргнуть, как фигура, кажущаяся миражом воспаленного воображения, испустила из себя волну свечения, стремительно и бесшумно обрушившуюся на землю.

Визг и вой боли, исторгаемые из глоток ненавистных тварей, стали музыкой для ушей Варона. Когда же он вернул свое внимание полю боя, то обнаружил широкую просеку, которая пересекала уже не столь и бесчисленное море зеброшакалов. Повторный удар принцессы дня был ничуть не менее, а то и более опустошителен, что буквально вдохнуло второе дыхание в полосатых жеребцов.

Однако, как бы не хотелось зебриканскому командиру увидеть небесную кару в исполнении аликорна, судьба преподнесла еще один сюрприз, на этот раз определенно неприятный: из того места, где находилась позиция вражеских одаренных, в небо ударил кроваво-красный луч силы, от вида которого по спине побежали табуны мурашек, а сознание попыталось впасть в первобытный ужас.

"Пока стоит хоть один зеброшакал, я не имею права упасть", — мысленно произнес Варон, протягивая левую руку к маленькому медальону, чтобы крепко сжать его непослушными пальцами.

— Что встали, кобыльи дети?! Видите место, откуда исходит луч?! Наша с вами дорога лежит туда! Богиня пришла, чтобы принести победу достойным... Так докажем, что мы достойны этой победы!!!

Примечание к части

Сильно не ругаться;)

Жду отзывов.

40

Дрожащей рукой выводя последние завитки текста, Юстус отложил позолоченное перо в сторону, взял со специальной подушечки печать и со стуком опустил ее на нижний правый край пергамента, дополнительно вливая в артефакт собственную магию, оставляя еще и энергетический оттиск. За всеми этими действиями наблюдали верные Шэйды, которых осталось всего две (три, если считать находящуюся в плену Вирду) несколько гвардейцев, представители гильдии одаренных и спешно собранный совет чиновников из городов-оазисов, по каким-то своим делам находившихся в столице.

— Копию — в архив, оригинал же отправьте в Кантерлот, — лишь стальными тисками воли заставляя голос звучать уверенно, приказал Цезарь, осторожно откидываясь на спинку кресла.

— Значит так? — в тишине, наступившей в рабочем кабинете теперь уже бывшего императора, а ныне — хранителя Автономии Зебрика, голос старого шамана прозвучал особенно отчетливо, буквально сквозя усталостью и смирением.

— Легким движением пера, были перечеркнуты все труды целых десятилетий, затраченные на то, чтобы наш народ был сильным и независимым, — проворчал представитель города-оазиса Сад.

— Мне ничуть не менее больно чем вам, советник, идти на этот шаг, — устремив холодный взгляд на пожилого жеребца, заставив его поежиться от пробежавшего по коже холодка, заявил Юстус. — Однако гордость и самоуверенность, не помогут мне спасти мой народ, а вот смирение и признание чужой силы — могут это сделать. Иногда нужно взглянуть в глаза смертельной опасности и пережить ее, чтобы набраться смелости и признать свою слабость. Пусть наши потомки будут меня ненавидеть и презирать, называя трусом и предателем Зебрики в целом, и всего зебриканского народа в частности, но я удовольствуюсь тем, что они смогут этим заниматься будучи живыми, здоровыми и сытыми.

— Мы бы могли и сами справиться с угрозой, — упрямо произнес командующий гарнизоном Рима.

— Могли бы, — не стал спорить Цезарь. — Но я не готов обречь на гибель еще хоть один город-оазис... не говоря уже о потерях среди одаренных и легионеров.

— Это все восполнимо, — продолжал упорствовать жеребец, не желая признавать свершившегося факта.

— Эта война уже отбросила нас на десятилетия назад, а в дальнейшем будет только хуже, — взял слово шаман, избавляя правителя от необходимости объяснять прописные истины. — Сейчас, когда вернулась Кристальная Империя, заключившая союз с Эквестрией путем династического брака, обе эти страны начали развиваться стремительными скачками. Уже сейчас, догнать их по производственному потенциалу и уровню жизни почти невозможно, давать же еще большую фору — это попросту преступно. Лучше уж признать над собой власть сильного, но на своих условиях, чем ожидать, пока они сами придут к нам, чтобы поставить нас на колени. Да и к тому же, всегда остается вероятность, что угроза с юга и наш сюзерен, успешно друг друга... измотают.

Никто не стал комментировать или дополнять уже произнесенное, так что собрание само собой завершилось и большинство зебр покинуло кабинет Юстуса. В комнате остались только Темпест Шэдоу и Калисто — две последние приближенные, которым правитель мог доверять безоговорочно.

Дерзкое нападение, в котором погиб весь предыдущий состав совета городов-оазисов, заставило драконьего всадника кардинально изменить свои взгляды на ситуацию, а также сменить проводимую политику. У него оставалось мало времени (если бы не маленький дракон, питающий силой своего компаньона, то его вовсе не было бы), так что следовало закончить все дела максимально быстро и назначить преемника, чтобы во время борьбы за титул наместника государство не потеряло слишком много.

Вытащив из потайного отдела стола папку с бумагами, Юстус положил ее перед вишневой единорожкой, со словами:

— Здесь вся необходимая информация о тех, кто должны замолчать навсегда.

Вторая папка легла уже перед Калисто и полосатый жеребец заявил:

— Здесь имена надежных зебр и перекупленных пони, которым в определенной степени можно доверять.

Последними на стол легли две коробочки, в которых находилось по две небольшие колбы с мутной жидкостью. Выдержав паузу так, чтобы подчиненные успели осмыслить увиденное, Юстус заявил:

— Знать об этом никто не должен... Да и желательно, чтобы матери тоже не узнали, чья кровь течет в их жеребятах. Ступайте.

Молча собрав предоставленные им вещи, затем сохраняя тишину поклонившись, Шэйды вышли из комнаты и затворили за собой дверь. Оставшийся в гордом одиночестве бывший император, криво усмехнулся и поднял глаза к потолку...

"Хотя бы в этом мире, у меня будут наследники. Даже интересно, попробует ли одна из девушек проверить содержимое ампул на себе? Мало ли, что-то да получится".

Зайдясь в кровавом кашле, Юстус приложил ладонь к ране на животе, которая не была бы сколь-нибудь серьезной, если бы не Призрачная сталь, осколок которой вгрызался в саму душу жертвы, при попытках удалить его становясь не осязаемым.. Проклятая Банши — еще один "привет" из далекого и славного прошлого любимой родины, сперва звуковой атакой убила советников прямо на заседании, а после этого попыталась расправиться и с самим императором, который сумел продержаться не многим больше соратников. И пусть с мерзкой тварью сумели разделаться, но нанесенный ею ущерб трудно переоценить, ведь по сути за одну диверсию, было почти обезглавлено все государство.

"Если бы ей улыбнулась удача, то сейчас наши войска скорее всего готовились бы не к обороне оставшихся нетронутыми городов-оазисов, а собирались бы мстить... Эквестрии или Кристальной Империи".

* * *

"Расскажи мне ветер, кто меня приметил? Кто уж третий день прохода не дает. Расскажи мне солнце, смотрит кто в оконце? Для кого мой дом — прозрачное стекло...", — на душе у Калисто было легко и спокойно, что выражалось в скачущих мыслях, то и дело сворачивающих на разнообразные глупости, что впрочем не отражалось на сосредоточенном выражении мордочки белогривой и серебряноглазой, полосатой кобылки.

Та, кого еще недавно пренебрежительно звали Банши (не имя, а кличка какая-то) плавно плыла по коридорам резиденции Цезаря, с удовольствием вдыхая ароматы цветов, запах дерева, каменной пыли, жеребцового пота... По правде говоря, в эти часы, которые прошли с момента захвата тела молодой Шэйда, она наслаждалась абсолютно всем, начиная от ощущения тепла солнца, заканчивая чувством трения складок одежды о кожу. Облачить же свои ощущения в слова зебра даже не бралась, так как никто из смертных, не имеющий опыта существования в бесплотной оболочке, не смог бы понять и десятую долю обуревающих блондинистую голову эмоций.

План, рискованный, авантюрный, наглый, дерзкий и безумный, который мог увенчаться успехом только в одном случае из двадцати... целиком и полностью себя оправдал. Грогар слишком заигрался со своими новыми игрушками, совершенно позабыв о старых, чем призрачная кобыла не замедлила воспользоваться, решив совершить визит вежливости к своим сородичам. И пусть ей пришлось долгое время обходить защиту местных умельцев, а затем еще выжидать подходящий момент, но в итоге все труды окупились сторицей.

"А потомки-то молодцы: здорово они придумали с Шэйдами. Только вот воплощение хорошей задумки подвело. Разве можно создавать живое оружие, контроль над которым может перехватить любой опытный магистр некромантии и шаманизма тысячелетней давности? Им еще повезло, что Цезарь мне нужен живой, чтобы объявить полноценную войну Грогару, а то ведь мог бы попасться какой-нибудь садист, или вовсе безумный ученый, жаждущий создавать новые расы".

Устранение членов совета городов-оазисов, прошло как по нотам: звуковая атака ошеломила и оглушила охрану, разрывая барабанные перепонки всем, кто попал в зону воздействия, а затем в дело были пущены ножи из призрачной стали, выкованные фактически из своего же тела. Пришлось даже приложить усилия, чтобы подсаженный в Цезаря осколок, тут же не начал жрать и усваивать энергетику, попутно причиняя страшные мучения. Нужно же это было для демонстрации серьезности намерений, раскрытия Грогара, подталкивания молодого одаренного к правильным решениям.

"Завтра-послезавтра, осколок доберется до сердца и путь молодого Юстуса оборвется. Ну да к тому времени он успеет наворотить дел: в конце концов, именно в последние свои часы смертные становятся наиболее деятельными".

Ненависть к Грогару, посмевшему использовать ее (!) как безвольную, тупую низшую нежить, настолько сильно и глубоко пропитала душу Калисто, что даже эйфория от обретения нового тела не могла ее перекрыть. Благодаря этому полосатой некромантке удалось не потерять голову от гаммы чувств и не пуститься во все тяжкие, с гарантией разрушая свою маскировку. Впрочем она себе обещала, что когда все закончится, обязательно попутешествует по самым злачным местам Зебрики, Эквестрии, Империи Новых Грифонов, Седловской Аравии... Но пока, нужно было продолжать играть роль верной куклы Цезаря.

План с натравливанием Зебрики на Грогара почти увенчался успехом и теперь осталось дождаться лишь явления самого козла. Однако же Калисто не обманывалась в своей оценке сил сородичей, да и своей явно ослабшей магической мощи, которых было явно недостаточно для победы. К счастью Юстус тоже это понимал и чувствуя свой скорый конец, фактически подарил свою страну Селестии, в обмен на защиту от внутренних врагов (зеброшакалов) и внешних угроз. Учитывая же, что к принцессе дня скорее всего присоединятся сестра, племянница и Сомбра, да еще пара-тройка сильных магов подтянутся, в невыгодном положении оказывается уже двурогий ублюдок...

"Надеюсь известие о моей безвременной "гибели", которое уже должно было дойти до Грогара через оборванный поводок, не сильно ударит по Шторму. Но все же нужно будет убедиться в его готовности сотрудничать, а то ведь весь план может полететь Дискорду под хвост, если горилл решит до конца стоять за своего "хозяина"".

По цепочке ассоциаций, мысли Калисто скатились к другому собрату по несчастью. Ауисотль был силен, а благодаря множеству жертв, сейчас должен был выйти на совершенно новый уровень. Но вместе с тем, он абсолютно не управляем, что грозит ударом в спину в самый неподходящий момент. Даже старый козел не может быть уверен в его лояльности, так как стоит монстру ощутить свою силу, он сразу попытается скинуть поводок...

"Как и все мы. Но договариваться с маньяком и садистом, получающим почти сексуальное удовольствие от битв — это точно не по мне. Буду надеяться, что Селестия окажется достаточно благоразумной, чтобы не лезть с ним в драку в одиночку, а еще лучше — убьет ударом со спины, после чего сожжет и сплавит в камень, который выкинет на солнце".

Возвращаясь к мыслям о Цезаре, древняя некромантка признавала, что симпатизирует Юстусу. Не многие правители, которых она знала лично либо видела вскользь, могли переступить через свои амбиции и гордость ради выживания народа. Хотя бы за это, его можно было уважать. К сожалению для жеребца, этого было совершенно недостаточно чтобы отменить скорую гибель императора и последующее присоединение Зебрики к Эквестрии, со всем из этого вытекающим.

В голове Калисто даже промелькнула шальная мысль о том, чтобы в подтверждение своего уважения, родить Цезарю сына... Только вот даже если бы данное желание развилось из ни к чему не обязывающих размышлений в навязчивую идею, ничего бы не получилось: Шэйды были оружием и все "лишнее" из их тел удалялось.

"Не судьба. Но это не помешает мне найти пару кобылок, чтобы поместить в них "генетический материал"... А зачем собственно кобыл? А если поэкспериментировать? Есть же грифоны, драконы, лошади, верблюды, гориллы... Ммм. А последний вариант очень даже интересен. Заодно посмотрю, к чему приведет подобное скрещивание. Не на себе же экспериментировать? Тем более, что от процесса получится получить только удовольствие".

Примечание к части

Опять затягиваю текст.

Опять отступления и нет Сомбры...

Опять жду отзывов.

41

Жизнь — это очень сложный, неоднородный процесс. В один момент ты можешь находиться на вершине успеха, пользоваться всеобщей любовью, строить грандиозные планы, но стоит сделать небольшую ошибку, оступиться и утратить инициативу, как замыслы начинают рушиться, а те, кто еще вчера улыбались при общении и называли другом, спешат продемонстрировать свое неодобрение...

"Видимо я старею", — констатирую, стоя на обзорной площадке первой лунной базы.

Над моей головой раскинулось звездное полотно, над горизонтом спутника виднеется Эквус, из портальной арки непрерывным потоком вылетают ливетационные платформы с оборудованием и теми пони, которым предстоит жить и работать в этом месте, строя будущее всей цивилизации, зародившейся на маленькой и хрупкой, кажущейся такой беззащитной планете. И все это происходит в тишине, нарушаемой исключительно гудением силового поля, отгораживающего место посадки космического челнока от безвоздушного пространства.

Я мог бы сказать, что мое присутствие здесь необходимо по какой-то серьезной причине, либо просто важно с моральной точки зрения, но если уж быть честным с собой... я просто сбежал. Неудача, постигшая меня с Найтмер Мун, ударила по мне сильнее, чем хотелось бы признавать: дело даже не в том, что мне не удалось получить собственную полубогиню, вплотную подобравшуюся к рубежу божественности, и не в разрушениях, которые причинили вырвавшиеся в реальный мир порождения кошмаров, а ощущение собственной слабости и невозможности контролировать ситуацию. Ведь если бы Шайни не проявила завидную реакцию, ее и нашего не рожденного жеребенка уже не было бы в живых, да и десятки кристальных пони пострадали только из-за моей самоуверенности... А ведь казалось бы, я только-только вернул свой разум в нормальное состояние.

Визит в госпиталь, где лежит белая единорожка, погруженная в глубокий восстановительный сон, не задался с самого начала. В палате меня встретила Каденс, которая сидела рядом со своей мужем, источая вокруг себя убийственное спокойствие. Пожалуй мне было бы легче, если бы она меня обвиняла, кричала, ну или попыталась ударить (хотя не уверен, что в своем нынешнем состоянии, смогу перенести это без тяжелых последствий), но вместо всего этого принцесса любви произнесла всего одну фразу: "Надеюсь, что ты примешь все меры, чтобы подобное не повторилось".

Находиться в палате сразу же расхотелось, да и не мог я чем-то помочь сверх того, что уже делали медики Кристальной Империи. Самому мне лечение было не нужно, а охотой на разбежавшихся кошмаров занимались Тени, Призраки, гвардейцы и стража. Голден также подключилась к активному изничтожению чудовищ, лишая их маневра при помощи силовых полей, так что и тут мое вмешательство не требовалось.

От кого же я сбежал аж на луну? От Луны. Вряд ли принцесса снов не ощутит родственную силу, не сопоставит факты недавнего прошлого и не сделает верные выводы. Объясняться же еще и перед ней... Увольте.

Боюсь ли я Луну? Глупый вопрос. Что она может мне сделать, убить? Даже не смешно: в конце концов, даже в своем потрепанном состоянии, мне будет не сложно если не дать отпор, то сбежать. Проблема в другом...

"Я боюсь увидеть ее глаза", — криво усмехаюсь и запрокинув голову, нахожу взглядом наиболее яркую звезду красного цвета, свет которой кажется похожим на кровь.

Я — император Кристальной Империи, Владыка Теней, великий темный маг и просто сильный, независимый жеребец! Не правда ли, похоже на диагноз?

Сила и независимость — практически синонимы слова "одиночество". Да, Найтмер Мун проиграла наше сражение, но вместе с тем сумела нанести удар, который едва не свел противостояние к ничьей. Пожалуй, был бы я лет на пятьсот помоложе, то мог бы и сломаться...

Хоуп. Воспоминания об этой пони вызывают в душе тепло и горечь. Она была из тех кобыл, которые любят не из-за чего-то, а вопреки всему и готовы ради счастья для любимого совершить невозможное. Почти в каждом поколении рождаются одна или две таких как она, но при этом они — лишь бледные подобия, суть которых не обладает и десятой долей того внутреннего огня, помогавшего найти путь из самой густой тьмы.

Застыв на снегу, у черного льда,

Я не умру; я здесь навсегда!

Мрачная тень, за спиной,

Судья и палач, надо мной.

Мрачная тень, для меня — это я!

Все, что потерял, уже не найти,

От боли бежал, по кривому пути...

Кого полюбил, но не хранил,

Пытался позабыть...

Но мрачная тень, стоит за спиной,

Вас не смог отпустить.

Кто остался один,

Превращается в тень.

Кто нашел с кем идти,

Сам войдет в новый день.

Если других не умеешь хранить,

Потеряешь в миг...

И навсегда, Мрачная Тень,

Потеряешь лик.

— ... — неуверенное молчание за спиной, сопровождаемое навязчивым взглядом между лопатками, заставило меня обернуться и увидеть голубого кристального пони, одетого в комбинезон Призрака, который держал в руках свой шлем. — Прошу прощения, Ваше Величество. Срочные новости.

"А я отключился от всех систем оповещения. Даже стыдно... немного".

— Докладывай, — коротко бросаю подчиненному, снова возвращаясь к разглядыванию звезд над головой.

— Принцесса Луна прибыла в Кристальную Империю и ждет аудиенции; последние кошмары отловлены и помещены в сдерживающие камеры третьей лаборатории; на территории Зебрики, принцесса Селестия вступила в бой с неопознанным существом, предположительная сила которого колеблется от десятого, до двенадцатого ранга по классификации нашего государства, — послушно отчеканил жеребец, расставив новости то ли по порядку их появления, то ли по своей собственной шкале важности. — М... Я могу передать ее высочеству, что не смог вас найти.

— Не стоит, — отмахиваюсь от заманчивого, но глупого предложения. — Я уже закончил рефлексировать. Где там говоришь Селестия вступила в бой? И как давно это произошло?

* * *

— Сомбра, нам нужно поговорить, — прозвучал голос принцессы ночи, едва я вошел в тронный зал.

— И ты здравствуй, Луна. Рад тебя видеть, — жестом отослав стражу и сопровождающих, направляюсь к своему трону. — Чувствую себя хорошо, не стоит волноваться. Но все же приятно, что ты спросила.

Темно-синяя аликорн, одетая в свободное темно-фиолетовое, почти черное, одеяние, поверх которого красуется серебристый нагрудник, от моего ответа, произнесенного совершенно спокойным и монотонным голосом, даже слегка смутилась и более пристально стала осматривать мою внешность. Пусть одежду я и сменил на новый белый мундир, но вот состояние энергетических оболочек от полубогини таким путем не скрыть (может быть именно по-этому Каденс и не стала устраивать мне сцену?).

— Прости, — младшая из диархов Эквестрии провела левой рукой по своей гриве, выигрывая несколько секунд времени на размышления. — Полагаю, спрашивать тебя о том, что здесь произошло, почему в воздухе ощущается сила, крайне похожая на мою, но при этом отличающаяся в более темную сторону, а также по какой причине все началось — бессмысленно?

Усевшись на трон, безмолвно развожу руками и жестом предлагаю собеседнице расположиться в материализованном при помощи твердой иллюзии кресле. Поколебавшись секунду (исключительно ради порядка), покровительница снов вздохнула и спросила:

— Повторный... прорыв кошмаров, ожидается?

— Нет, — качаю головой, более тщательно осматривая внешность крылато-рогатой кобылы, которая с момента нашей первой встречи в этой новой эпохе, визуально повзрослела, а еще заметно устала. — Первопричину... прорыва... я устранил, а сейчас происходит процесс уборки последствий моего провала. Меры предосторожности усилены, так что, пусть я и рад твоему столь скорому визиту, но должен заметить, что в помощи мы уже не нуждаемся.

— Рада это слышать, — кивнула Луна, тут же переводя тему. — Цезарь попросил Селестию о помощи с магической эпидемией на юге страны: зебры превращаются в каких-то чудовищ, при этом теряя старые личности и приобретая новые способности. Тебе об этом что-нибудь известно?

— Лу, я конечно великое зло и вообще причина всех бед на Эквусе, но это — не моих рук дело, — открещиваюсь от не прозвучавшего обвинения. — Мне нет нужды захватывать дополнительные территории, а проводить истребление зебр путем превращения их в агрессивных монстров, вовсе нерационально.

— Хорошо, — снова кивнула принцесса ночи и слегка улыбнулась. — Я рада, что ты к этому непричастен. Есть идеи, кто это может быть? В жизни не поверю, что твоя разведка ничего не раздобыла.

— Какой-то бог, — пожимаю плечами и подняв руки с раскрытыми ладонями, останавливаю собеседницу, начав пояснять. — Бог старый, вероятно появившийся во времена правления Дискорда, либо даже до него, но деградировавший почти до состояния зверобога. Сил у него должно быть как у могущественного мага, но при этом они ограничены определенным аспектом.

— Каким же? — темно-синяя аликорн нахмурилась, явно недовольная моими словами и моим бездействием.

— Дух и кровь, — отвечаю без промедления и запинки. — Все, что мне удалось узнать, передала Вирда, которая получала информацию через посыльных духов от гильдии одаренных Зебрики. Предугадывая твой следующий вопрос: Вирда — зебра, Шэйд, приближенный порученец Цезаря. Ее мы захватили во время штурма крепости Алоглазого Кривжи. Сейчас она гостит в Кристальной Империи на правах почетного пленника.

— Что ты собираешься предпринять по этому поводу? — Луна сделала паузу и изогнув брови добавила. — Вряд ли тебя устраивает существование пусть слабого, но агрессивного и явно враждебного нам божества.

— Скорее всего, мне ничего делать не придется, — слегка усмехаюсь и в ответ на недоуменный взгляд произношу. — Твоя сестра, прямо сейчас, разбирается с этой проблемой. Я бы ей помог, но...

— Какого... ты молчал?! — воскликнула принцесса ночи, единым движением оказываясь на ногах и поворачиваясь к выходу заявила. — Мне нужно попасть туда.

— Луна, при всем желании, ты не успеешь, — поднимаюсь с трона и в три шага догнав собеседницу, кладу руку ей на плечо, заставляя остановиться.

— ... — повернувшись ко мне мордочкой, покровительница снов зло полыхнула глазами, но сдержалась и произнесла почти спокойно. — Сомбра, если можешь помочь — буду благодарна. Не можешь — не мешай. Сама справлюсь. Даже если я не успею к окончанию битвы, то хотя бы помогу сестре, если ей будет нужна помощь. Если же она не... добью этого божка.

Несколько долгих секунд мы смотрели друг другу в глаза, а в тронном зале тем временем повисла настолько всепоглощающая тишина, что ее можно было буквально ощутить кожей (а если щелкнуть пальцами, то она осыпется осколками со стеклянным звоном). Я мог бы ничего не делать, просто отпустив эту кобылу и ничего бы не потерял, как и не приобрел бы. Но...

"Проклятая Найтмер и ее видения", — мысленно скривившись, первым отвожу взгляд.

На какой-то миг, на месте Луны мне померещилась другая одаренная... не пони. Впрочем, пусть они и принадлежат к разным расам, да и возраст их несравним, но...

"Как говорил старик Йода? "Делай или не делай. Сомнения ведут..."".

— Дай мне пару минут подготовиться, — отпустив плечо крылато-рогатой кобылы, поднимаю взгляд к потолку и произношу, обращаясь к Голден. — Мне нужна штурмовая броня.

Примечание к части

Песня — попытка переделать "Всадник из льда", группы Эпидемия.

Жду отзывов.

42

"Солнечный ветер" встретил луч кроваво-красной энергии и их столкновение породило яркую вспышку, словно рождение новой звезды. В доли секунды определив, откуда именно пришла атака, Селестия сместилась влево и в ее руках появились два копья, которые состояли из настолько плотного золотого огня, что он на ощупь стал напоминать раскаленный металл. После легкого движения кистями, оба снаряда устремились к земле, оставляя за собой яркие шлейфы, похожие на хвосты комет.

Вспышка взрыва озарила окрестности, на бесконечно долгий миг затмив сияние солнца, но когда буйство пламени спало, взгляду белой аликорна, облаченной в золотой нагрудник и свободное белое одеяние, предстал невредимый алый барьер-полусфера. Задрожав будто желе, купол начал выстреливать вверх кровавые стрелы, летящие довольно густо, с большим диапазоном поражения. Подчинившись интуиции, крылато-рогатая кобыла решила не пытаться блокировать эти залпы своими барьерами, а стала маневрировать, благо, что скорости и ловкости ей более чем хватало. В сложенной лодочкой левой ладони, из ранок раскрывшихся на запястье, начала скапливаться кровь, настолько насыщенная магией, что сияла ослепительно-белым светом, способным простому смертному выжечь глаза за один удар сердца.

Сконцентрировавшись на том, чтобы уплотнить всю собранную кровь в один шарик, размер которого не привышал брильянта в три карата, Селестия окружила его двойным барьером, в промежутке между плоскостями которого находился вакуум. Получившееся ядро было помещено в центр шара золотого пламени и брошено в кровавый барьер, создатель которого постепенно пристреливался к юркой цели, начав перекрывать направления, куда можно было бы уклониться. Спустя секунду, внизу вновь полыхнуло, а вверх взметнулся столб белого сияния. Кровавые стрелы тут же исчезли, а принцесса дня настороженно прищурилась, начав вглядываться в землю.

Просьба о помощи, с весьма заманчивым предложением о вассалитете Зебрики, пришедшая от Цезаря, не была такой уж неожиданностью для белой аликорна, которая уже некоторое время следила за развитием событий на землях южных соседей. Сама она свою помощь предлагать не спешила, прекрасно понимая, как это будет выглядеть со стороны, но и сложа руки не сидела: НИИ искали способы защиты от заразы; войска, частично отозванные с границ, проходили внеочередные специфичные учения; хозяйственники запасали продукты, медикаменты, одежду и готовили мобильные дома для беженцев.

Идея о том, чтобы выставить против зараженных своих пони даже не рассматривалась, так как это грозило слишком большими и неоправданными потерями. В конце концов, даже после частичного перевооружения, жеребцы и кобылы, состоящие в вооруженных силах Эквестрии, были скорее служителями правопорядка, пограничниками, поисковиками, стражниками... но не воинами в привычном понимании этого слова. Имелись в наличии конечно же и отряды, которые специализировались на ведении подрывной деятельности, ликвидации целей, захвате или освобождении населенных пунктов, но использовать их как рядовых бойцов, было бы сравнимо с забиванием гвоздей микроскопом: теоретически возможно, но жутко неудобно и грозит поломкой тонкого инструмента.

"Наверное все же не стоило...", — додумать мысль принцесса дня не успела, так как ей пришлось поспешно уворачиваться от нового кроваво-красного луча, на этот раз намного более тонкого, но и заметно более насыщенного агрессивной духовной силой.

Вновь посмотрев вниз, белая аликорн увидела стоящего на оплавленном дне воронки монстра, похожего на гибрид тигра и шакала, рост которого превышал два с половиной метра, а весь силуэт окутывал ореол алой дымки. Монстр стоял ровно, расправив во всю ширь могучие плечи, а его взгляд был точно направлен на крылато-рогатую кобылу, выражая ярость, ненависть, азарт и голод. Раскрыв пасть, он сконцентрировал в ней красный шар, который прорвался с внешней стороны и выпустил в небо еще одну атаку духовной энергией.

"Его даже не поцарапало", — поразилась Селестия, принимая удар на щит из золотого света, тут же превратившийся в десяток стрел, на огромной скорости устремившихся к монстру.

Создатель армии монстров (а в том, что это он виноват в гибели трех городов-оазисов почти не было сомнений) уплотнил свою кровавую дымку и с ее помощью отмахнулся от снарядов из света, после чего развел руки в стороны, оскалился и прыгнул...

...чтобы в следующий миг появиться левее и на полметра выше принцессы дня. Его удар правой ногой, нацеленный в голову, крылато-рогатая пони приняла на скрещенные предплечья, едва удержавшись на месте от того, чтобы не отлететь назад словно ядро, выпущенное из катапульты. Но и сама она не сплоховала: удар крыльями справа и слева был столь стремителен, что враг не успел даже моргнуть, а заострившиеся наподобие клинков мечей маховые перья, почти без сопротивления пронзили грудную клетку, превращая ее содержимое в сплошное месиво.

"Недостаточно", — пронеслась в голове белой аликорна мысль, прежде чем она направила через летательные конечности поток испепеляющего света.

Тигрошакал выпучил красные глаза, раскрыл пасть в безмолвном крике и из его горла вылетели несколько сгустков крови, которые попав на золотой нагрудник Селестии, истаяли в воздухе будто снег, попавший в пылающий костер. Под воздействием агрессивной духовной энергии, маховые перья не выдержали и обломались, а изувеченная туша монстра полетела вниз...

"И это все?", — пронеслась в разуме белой аликорна удивленная и недоверчивая мысль, а немигающий взгляд проследил за падением тела врага до самой земли, пока оно не врезалось в песок, подняв целое облако пыли.

Внизу все еще шел бой между зебриканскими легионерами и зеброшакалами. Полосатые жеребцы, получив помощь и воспряв духом, теперь активно собирали все силы в кулак, словно пресс давя монстров, которые словно бы растерялись...

Внезапно взвывшая интуиция заставила резко крутануться в воздухе, материализуя верную алебарду, перехваченную обеими руками за секунду до того, как на ее древко пришелся удар кривого меча. Широко распахнув глаза, отлетевшая от силы удара на десяток метров Селестия, с удивлением уставилась на целого и невредимого гибрида полосатой кошки и хищной собаки.

— Ты ведь не думала, что все будет так просто? — радостно прищурившись, задал риторический вопрос противник, тут же снова перемещаясь, чтобы на этот раз появиться слева от принцессы дня.

Огненное кольцо разошлось в стороны от крылато-рогатой пони, но монстр успел переместиться вверх, оказавшись точно над кобылой. В следующий миг алебарда, превратившаяся в золотое копье с треугольным зазубренным наконечником, вошло в плоть тигрошакала, пронзив его прямо в пах. Из распахнутого в вопле боли и ярости крике рта вырвались языки золотого огня, а затем вся туша взорвалась кровавыми брызгами.

Ощущение опасности снова пришло из-за спины, но на этот раз боль полоснула между лопатками раньше, нежели белая аликорн успела рвануть вперед, уходя из зоны атаки противника. К счастью кобылы, броня сдержала часть удара, а потому рана оказалась не слишком глубокой, только вот и регенерация не спешила справляться с нанесенным полубогине ущербом. А едва она развернулась мордочкой к противнику, как взгляду предстал целый и невредимый гибрид, пасть коего красовалась безумным оскалом ярости.

— Это было больно, принцесса, — процедил сквозь зубы враг. — Больно и унизительно. Непростительно! За это, ты будешь страдать...

"Я ведь ощутила его смерть!", — призвав в руки щит, стилизованный под солнце с волнистыми протуберанцами-шипами и короткий меч из солнечного камня, Селестия использовала "дыхание солнца" (ослабленную версию "солнечного ветра").

Монстр переместился, но на этот раз появился не за спиной и даже не сверху, а снизу. Схватив крылато-рогатую пони за ноги, он крутанулся в воздухе с невероятной силой и отправил противницу в полет к земле, сразу же перемещаясь вслед за ней и добавляя ускорение ударом ноги.

Встретившись с землей, Селестия оставила своим телом еще одну воронку, но разлеживаться не стала и сразу же откатилась в сторону. Мгновение спустя, в то место где она находилась ранее, каметой врезался хищный гибрид, руки которого вонзились в почву до самых локтей. Не воспользоваться подобной оплошностью было нельзя, а потому солнечный щит, запущенный словно летающая тарелочка, снес голову шакала с тигриных плеч и вернулся к хозяйке.

Фонтанчик крови выстрелил из обрубка шеи, но прежде чем первые капли достигли земли, туша монстра растворилась в воздухе, а вокруг принцессы дня, очерчивая окружность диаметром в километр, возник уже знакомый кровавый барьер. Удар мечом себе за спину рассек только воздух, а попытка обратиться к силе солнца ушла в пустоту, словно бы за пределами сферы вовсе ничего не существовало.

— Добро пожаловать на грешную землю, птичка, — ухмыляясь во все сорок четыре зуба, провозгласил тигрошакал, появляясь совершенно невредимым в десятке шагов перед белой аликорном. — Здесь тебе и придется остаться... Навсегда.

— Слишком много болтаешь, — фыркнула принцесса дня, разом высвобождая четверть резерва сил, потоком магического огня прожигая само пространство.

— Хехехе... — радостно рассмеялся монстр, после чего заявил. — Не получится, девочка. Не такой полупародии как ты, пытаться пересилить истинного бога, особенно на земле пропитанной жертвенной кровью его паствы. А теперь будь хорошей девочкой и...

Ускорив свое сознание до предела, Селестия сблизилась с безумным божком (а кто кроме безумца и идиота, во время боя будет разговаривать с врагом, да еще рассказывать о своих сильных и слабых сторонах?) колющим ударом пронзила его грудь в области сердца. Не успел убитый гибрид исчезнуть, как ей пришлось разворачиваться влево и подставлять щит под удар кулаком точной копии тигрошакала, на теле которого не было ни малейшего следа ранений.

"Кажется... в этот раз я серьезно влипла", — подумала белая аликорн, располовинивая очередного врага и сразу же вступая в схватку с третьим дубликатом.

Силы стремительно утекали, будто бы окружающее пространство впитывало их в себя, словно сухая губка воду. Любые магические воздействия гасились реальностью, которая буквально отрицала их существование, а связь с источником оказалась недоступна. Селестия ощущала, как с каждым движением становится медленнее, ее руки тяжелеют, даже четкость зрения ухудшалась. Ее попытка прорваться к краю барьера окончилась провалом, так как на пути появился сразу десяток одинаковых монстров, пятерых из которых удалось зарубить, но остальные отбросили самоуверенную жертву назад.

"Глупая кобыла".

"Поверила в свою непобедимость?".

"Даже освобождение Дискорда и возвращение Сомбры, ничему тебя не научили".

Безумный хохот, переходящий в визг бил по ушам, заставляя прижимать их к голове, легкие обжигал воздух с привкусом крови, исполосованные когтями крылья превратились в две безвольные тряпки, свисающие со спины. Враги гибли, но снова появлялись невредимыми, все сжимая свое кольцо...

В очередной раз взмахнув мечом, принцесса дня ощутила, как предплечье правой руки перехватила широкая ладонь с когтистыми пальцами, а затем в живот врезался тяжелый кулак, смявший золотой нагрудник и выбивший из легких воздух. Не успела она опомниться, как оказалась лежащей на спине, а над ней стоял только один тигрошакал, скалящий зубы в торжествующей усмешке и сверкающий налитыми кровью глазами.

— Эхэхэ... хэхэ... хахахахехахаеаеаееаа!.. — опустив руки вдоль тела, монстр начал хохотать разбрызгивая кровавые слюни и вздрагивая словно в припадке, но по настоящему страшно крылато-рогатой кобыле стало тогда, когда он успокоился и посмотрел на нее жадным, голодным взглядом. — Грогар боялся тебя... и сейчас боится. Старый дурак верит, что сможет победить... Он верит, что сможет контролировать меня... Меня! Ррр... Ну да и до него дойдет свой черед. А сейчас, я получу то, что причитается победителю.

Наклонившись, тигрошакал схватился за нагрудник и разорвал его, словно тот был из бумаги. За броней последовала и одежда Селестии, оставляя ее беспомощной и совершенно голой перед чудовищем, желание которого можно было понять по одному только хриплому дыханию.

"Все это время, он отрывал от себя кусочки души, создавая дубликатов, которые были слабее оригинала, но зато во всем остальном их невозможно было отличить. И вот теперь, когда я не могу сражаться, он выбрался из своей норы... Как же жаль... Как жаль, что я не могу дотянуться до меча".

Примечание к части

Жду отзывов.

43

Времени, которое мне на облачение в броню дала Луна, хватило для того чтобы пораскинуть мозгами (фигурально выражаясь) и понять, что спасение Селестии от возможно грозящей ей опасности — это дело благородное, но желание бежать со световым мечом наперевес, да еще в моем нынешнем состоянии, при этом без прикрытия и поддержки, сильно тянет на обострение джедаизма. По этой причине Голден получила приказ, в кратчайшие сроки собрать наиболее боеспособных Теней, уже приноровившихся путешествовать по теневым тропам, загрузить их комплектующими элементами мобильной портальной арки и отправить на инструктаж ко мне. Параллельно с этим, на завод по производству кристаллических пехотных големов, ушел приказ готовить армию для переброски через пространственный прокол (повторять собственную ошибку, совершенную с Кривжей, мне категорически не хочется).

— Мне кажется или ты даже в своем жеребцовом облике, слишком много перенял от кобылок? — встретила мое возвращение в тронный зал принцесса ночи, постукивая по полу обухом черно-серебряного копья, от которого веяло силой полубогини, словно бы она запихнула в него кусочек своей души, ехидно изогнув брови и демонстративно окинула мой доспех изучающим взглядом. — Впечатляет... Компенсируешь какие-то комплексы?

— Я тоже тебя очень люблю, — отмахиваюсь от сомнительных шуток крылато-рогатой кобылы, вызванных не иначе как волнением о сестре и добавляю. — Сейчас придут остальные и мы отправимся. Луна, у меня сейчас проблемы с магическим резервом, так что, если хочешь добраться без остановок на передышку, придется поработать зарядной станцией.

— Сразу предупредить не мог? — мигом сменив веселость на раздражение, темно-синяя аликорн мотнула головой, отгоняя посторонние мысли, согласно кивнула и спросила. — Кого еще мы ждем?

— Группу поддержки, — пожимаю плечами, скрытыми под массивными кристаллическими наплечниками, под слоем брони которых скрываются сервомоторы и гидравлические усилители. — Ты ведь не хочешь, чтобы в случае неблагоприятного развития событий уже нас нужно было спасать?

Покровительница снов не ответила, но меня устроило и то, что не стала сразу же возражать. Я же сделал несколько шагов сперва в одну сторону, затем развернулся и прошелся обратно, окончательно привыкая к своим новым габаритам. Моя штурмовая броня, созданная по индивидуальному проекту для того, чтобы в рукопашном бое даже находясь одной ногой в могиле, был хоть какой-то шанс противостоять хотя бы Каденс, внешне выглядела весьма... нелепо. Кроме массивных наплечников, которые слегка выступают справа и слева от головы, сужая область видимости для прямого взгляда, она состоит из толстой кристаллической кирасы, грудные пластины которой представляют из себя сплошной монолит, который должен не с первого удара разбиться даже при прямой атаке Селестии, а живот укрывают плотно подогнанные кубики искусственного пресса, в то время как спина вовсе похожа на панцирь черепахи, в котором спрятаны проектор щита и заряженные батареи. Мои руки скрывают дробильные перчатки, достающие аж до локтей, где соединяются с наплечниками, ноги же защищены футуристичным подобием болотных сапогов, соединяющихся с несколько комичными бронешортами. Все сочленения дополнительно защищены накладками из кристаллических пластин, а шлем, в данный момент похожий на капюшон, в закрытом состоянии представляет из себя матовый конусовидный цилиндр с фильтрами воздуха и возможностью замкнутого дыхания.

Красоты и изящества этому детищу техномагической мысли конечно не хватает, но ведь мне в нем не на выставку ехать, а выживать в условиях, теоретически опасных даже для древнего полубога, который не стал богом только из-за собственного нежелания. Учитывая же, что мой рост, который и без того был впечатляющим в сравнении с даже кристальными пони, сейчас увеличился почти на тридцать сантиметров, реакция соправительницы Эквестрии вполне объяснима...

Тем временем, в тронный зал цепочкой втянулись три десятка жеребцов и кобыл с темно-серой кожей, саблевидными красными рогами, одетые в облегающие черные комбинезоны и несущие за спинами объемные ранцы, в которых находятся элементы портального кольца. Выстроившись передо мной и Луной, они молча стали ждать приказов, сосредоточенными взглядами смотря прямо перед собой.

"Нет ни расслабленности, ни самоуверенности. Не только по мне гибель почти ста членов рода ударила", — отмечаю с удовлетворением, раздражением и глухой злостью на самого себя (заигрался и забыл, что врага ни в коем случае нельзя недооценивать, даже если уверен в том, что он мертв).

— Предварительную информацию вы уже получили от Голден, но я все же повторю вашу задачу: следуете за мной по теневой тропе; выходите в реальный мир за пять-шесть километров до цели; устанавливаете и активируете портальное кольцо, — делаю короткую паузу и продолжаю. — Все, что не похоже на пони или классического жеребца зебрийской расы, должно уничтожаться без промедлений, сомнений и сожалений. Когда Кристальная Армия выйдет на поле боя, берете на себя прямое командование и организуете наступление на врага... И упаси вас тьма начать геройствовать. Все ясно?

— Так точно, владыка! — слаженно рыкнули мои внуки, правнуки... одна дочь.

— Вы закончили? — холодно спросила принцесса ночи.

— Отправляемся, — отвечаю крылато-рогатой кобыле, протягивая ей правую руку, на предплечье которой она тут же положила свою ладонь, открывая мне канал к своему резерву сил.

"Поразительный уровень доверия. Или она считает, что в своем нынешнем состоянии, я в любом случае не являюсь для нее угрозой? В чем-то она конечно права, но уж больно это самоуверенно", — ощутив прохладную магию, заструившуюся исцеляющим потоком по моему энергетическому телу, сразу же открываю проход на теневую тропу и проваливаюсь в ставшую объемной тьму у себя под ногами, увлекая следом и Луну.

...

Едва мы оказались на плане теней, до меня донеслись отголоски волнений, происходящих где-то на юге. Путем исключения было несложно догадаться, что там сейчас развлекается Селестия и судя по тому, что бой затягивается, ее противник либо действительно силен, либо просто чудовищно живуч.

К счастью Луна не обладала моей чувствительностью к энергиям этого плана бытия, а потому не стала требовать поторопиться. Впрочем задерживаться без уважительной причины, было также не в моих интересах.

Три десятка Теней, которые шли по прокладываемой мною тропе, смогли поддерживать высокий темп только первые минуты, после чего начали уставать и притормаживать. Все же в отличие от меня, ни у одного из них не имелось бездонного источника магии под рукой, а вот груз за спиной имелся.

В какой-то момент волнения энергий начали успокаиваться, что произошло как-то резко. Говорить луне о том, что на бой мы уже опоздали я не стал, но постарался ускорить наше движение, тем более, что до цели перехода оставалось совсем чуть-чуть, да и моя спутница начала уставать от необходимости служить батарейкой.

...

— Уйди с дороги, — вынырнув из тени какого-то уродца, похожего на дикий гибрид зебры и собаки, отмахиваюсь левой рукой, отшвыривая изломанную тушу в сторону и рывком выдергиваю принцессу ночи из начавшего закрываться портала. — Ты как?

— В следующий раз... когда ты предложишь прогуляться вместе... я откажусь, — тяжело дыша, отозвалась темно-синяя аликорн.

— В таком случае, приглашать будешь ты, — произношу закрывая шлем и включая камеры наблюдения, обеспечивающие круговой обзор. — Мы не одни.

Вместо слов крылато-рогатая кобыла крутанула своим копьем над головой, заставив меня пригнуться, чтобы не получить древком по шлему и с кончика клиновидного наконечника сорвалась волна сине-фиолетовой энергии, которая совершенно без сопротивления разрезала окружавших нас монстров.

— Ты специально выбрал такое место для появления? — то ли вопросительно, то ли обвинительно произнесла покровительница снов.

— Смотри, — подняв правую руку, указываю на кровавый купол, возвышающийся над землей на высоту примерно пятисот метров. — Что-то мне подсказывает, что Селестию нужно искать именно там.

— Изолирующий барьер, — мгновенно определила увиденное моя спутница, зачем-то пояснив. — Я сама разрабатывала нечто подобное, когда планировала свергнуть сестру.

— Пойдем внутрь, попытаемся снять или?.. — интересуюсь ровным тоном, мысленно прикидывая, смогу ли дестабилизировать конструкцию с нынешними силами (выходило, что не смогу). — Я мог бы ударить чем-нибудь оставаясь снаружи, но есть немалая вероятность, что зацепит еще и Селестию.

— У меня есть идея получше, — сосредоточенным тоном произнесла Луна. — Если заключить этот барьер в большее изолированное пространство, условия реальности внутри которого запрещают его существование, то...

— Он исчезнет... возможно вместе с теми, кто находятся внутри, — констатирую очевидное. — Я думал, ты хочешь спасти сестру, а не убить ее.

— Не считай меня дурой, — огрызнулась принцесса ночи. — Мне нужно несколько минут на расчеты. Так что, у меня просьба...

"Только не говори, что ты хочешь, чтобы я пошел туда один и потянул время", — мелькнула мысль на грани моего сознания.

— ...Тия может находиться в смертельной опасности и промедление с нашей стороны недопустимо, — продолжила говорить крылато-рогатая кобыла. — Сомбра, мне нужно, чтобы ты отправился внутрь и выиграл время.

"Я же просил не говорить этого!".

— Ты хочешь, чтобы я рискнул своей жизнью, отправившись неизвестно куда чтобы встретиться неизвестно с чем, при этом поверив, что ты не решишь прихлопнуть разом всех возможных конкурентов на единовластие? Да для такого светлого героя как я — это пара пустяков, — не представляю, каким именно образом у меня получилось не подпустить в свой голос сарказма, видимо все же века правления городом-государством сказались.

Мордочка повернувшейся ко мне темно-синей пони скривилась в ярости, затем закаменела и превратилась в безэмоциональную маску. Наконец, решившись на что-то, она произнесла, вкладывая в свои слова магию:

— Если ты исполнишь эту мою просьбу, я клянусь своей душой, что в течении десяти лет не причиню умышленного вреда тебе и твоим потомкам, ни прямыми, ни косвенными действиями. Если же благодаря твоим действиям будет спасена моя сестра, я клянусь своей магией, что на пятьдесят лет войду в твой табун.

* * *

Группа из тридцати Теней вышла из порталов плотной кучкой, сразу же вступив в скоротечный бой с отрядом шакалоголовых полосатых уродцев, которых нарубили на куски вспыхнувшими рубиновыми лучами световыми мечами. Как только площадка для установки арки оказалась освобождена, темно-серые единороги окружили ее магическим барьером, прошлись по земле всепожирающим пламенем, а затем скинув ранцы, торопливо стали собирать мобильное портальное кольцо.

Мутанты бросались на силовое магическое поле с оружием, швырялись плохо оформленными заклинаниями, рычали и иными способами пытались запугать кристальных пони. Потомки Сомбры в свою очередь практически не обращали внимания на все эти потуги, разве что раз за разом обновляли защиту. Когда же сборка высокотехнологичного конструктора завершилась и проход наконец-то был активирован, наступил следующий этап задания, провалить которое члены ордена не могли себе позволить.

"Какой позор... Почти сто сильнейших магов, погибли как сопливые ученики, добравшиеся до формул высшего чародейства", — командир группы, жеребец по имени Ссешесс, при мысли о родичах, настолько нелепо окончивших свой жизненный путь, в бешенстве стиснул зубы и сжал кулаки.

Всю жизнь каждый из них готовился служить Владыке душой и телом и если у кобылок это выражалось по-разному, то жеребцам требовалось концентрироваться на науке и боевых навыках. И вот когда возник шанс доказать основателю рода, что они чего-то стоят и достойны считаться его потомками... такой провал.

"Слабость недопустима для сынов и дочерей Сомбры. Мы искупим позор наших братьев и сестер, даже если для этого придется совершить невозможное".

Тем временем из портального кольца, стройной колонной по-двое, стали выходить кристаллические солдаты, похожие на крайне худых пони, похожих будто однояйцевые близнецы. Они были облачены в легкую пехотную броню, их тела поблескивали темно-серым глянцевым блеском, глаза сияли голубым, а в руках покоились магические излучатели, гранатометы, кинетические пулеметы с разрывными боеприпасами. За спиной у каждого из истуканов, управляемых своим собственным голохроном с копией личности реального солдата, в ножнах покоились парные кривые мечи.

— Дрон, Аша, Стигма: начинайте расширять периметр и готовить площадки для установки стационарных барьеров, — обратился к своим подчиненным, по совместительству являющимся еще и племянниками, Ссешесс. — Сейчас должны пойти диверсионные, инженерные и разведывательные единицы. У вас пять минут на все. Исполнять.

Примечание к части

А рассказ все затягивается...

Жду отзывов.

44

"А не развлечься ли мне самоубийством? Что-то не охота".

Зачерпнув из резерва немного магической энергии, восстановленной благодаря щедрости Луны, использую собственную тень как арку портала и протягиваю теневую тропу до Ссешесса. Секунда моему потомку потребовалась, чтобы расшифровать ментальное послание, после чего кристаллические солдаты были перенаправлены в проход. Всего десяток големов в полном вооружении, едва вновь не вернули меня к состоянию почти полного истощения, оставив в запасе только четверть от изначального объема силы. Впрочем жалеть об этом не стоит, так как они еще исполнят свою роль...

Подключившись к сенсорному модулю одного из истуканов, отправляю его сквозь барьер, желая убедиться в том, что прохождение через него вообще возможно и с той стороны меня не ждет неминуемая, мучительная и быстрая гибель. На внутреннюю сторону шлема тут же отобразилась картинка с визоров голема, шагнувшего через кровавую пленку с карабином наперевес...

"Твою...", — сдержавшись от того чтобы не выругаться вслух, отдаю приказ кристаллическим солдатам атаковать и сам бросаюсь вперед, попутно материализуя в правой руке прямой меч с волнистым лезвием.

Едва тонкая граница осталась позади, как истуканы вскинули оружие и продолжая бежать начали стрелять по красно-черной фигуре, склонившейся над изломанным белым телом, своей мордой буквально зарывшись ей в живот. Тут же броня меня оповестила, что мы оказались в зоне нулевой магической насыщенности, да еще и внешняя среда словно бы пытается вытянуть энергию из всего, что в ней находится. Это отразилось даже на залпах излучателей, лучи которых тускнели и исчезали не преодолев и двухсот метров, хотя рассчитаны на поражение целей на дистанциях в несколько километров.

К счастью у двоих кристаллических солдат были кинетические орудия, тяжелые кристальные пули которых попали точно в бок и плечо гибрида полосатой кошки и шакала, что заставило его отпрыгнуть вбок прямо из положения "стоя на четвереньках". Несмотря на то, что стрельба не приносила видимого эффекта (кроме того, что испугала монстра, заставив отступить от жертвы) големы продолжали опустошать боекомплект, стремительно приближаясь к Селестии. Сам я обогнал их почти вдвое, да и то исключительно из-за непривычной брони, да собственного не лучшего самочувствия.

— Хр-хр-хр... — отступив еще на несколько шагов, при этом даже и не думая подниматься на задние конечности, темный бог облизнул окровавленную морду удлинившимся языком. — Новые гости? Я так увлекся нашей игрой, что совершенно позабыл о наблюдении за округой. Селестия — очень горячая кобылка... Хр-хр-хр...

Встав над полубогиней, активирую встроенный в доспехи генератор силового поля. Энергия из батарей начала утекать словно вода из дырявого ведра, но пока что это было допустимо, тем более, что принцесса Дня явно нуждалась в помощи...

— Плохо выгляжу? — попыталась улыбнуться белая аликорн, левой рукой зажав глубокую рваную рану на животе, затуманенным от боли взглядом посмотрев прямо мне в глаза, будто бы непрозрачное забрало шлема ей вовсе не мешало.

— Бывало и лучше, — говорить о том, что обглоданная до плечевой кости правая рука, разорванные зубами и кровоточащие бедра, а также дыра в животе ее не красят я кобыле не стал (сама понимает лучше меня). — Сколько протянешь?

— Минут пять, — с явным трудом ответила полубогиня. — Он блокирует магию, создает двойников, управляет кровью.

— Понятно, — перевожу взгляд на противника, который несмотря на то, что кристаллические солдаты взяли меня и Селестию в кольцо, при этом продолжая стрелять в него, с выражением искреннего интереса ожидал, пока мы наговоримся. — Береги силы. Луна мне не простит, если ты тут умрешь.

— Как... обидно, — закрыв глаза, изувеченная пони попыталась усмехнуться. — Ты здесь... ради Луны. А я то думала... что пришел мой принц... как в сказках...

— А это и есть — сказка, — пытаюсь оценить перспективу того, смогу ли перенести раненую принцессу за пределы барьера, но из-за нехватки сведений о возможностях противника, это становится бесполезной тратой сил. — Сказка для взрослых: чем дальше — тем страшнее.

— Хр-хр-хр... наболтались? — почти вежливо осведомился гибрид, наконец-то поднимаясь на задние конечности, поочередно напрягая все мышцы своего тела, перекатывающиеся под полосатой шкурой мощными канатами. — Так уж и быть, сперва я сожру тебя, а кобылку оставлю на десерт.

— Он постоянно такой болтливый, или это только из-за меня? — произношу это таким тоном, будто мы находимся на светском вечере, а не посреди поля боя, да еще на неудобной территории.

— С самого начала... болтал какую-то чушь, — стараясь говорить невозмутимо, отозвалась на мои слова Селестия. — Утомил.

— Не смейте меня игнорировать! — неожиданно легко вышел из себя монстр, стремительно прыгнув вперед и тут же сцепившись с двумя кристаллическими солдатами, которые продержались только полторы секунды, но позволили оставшимся соратникам навалиться сверху, лишая врага подвижности.

Взмахом руки отправляю меч в гибрида, пронзая его насквозь. Кристалл, из которого состоит клинок, начал разрастаться, впитывая в себя кровь и увеличиваясь в размерах. Уцелевшие к этому моменту четверо истуканов, отпрыгнули в разные стороны и присели, закрывая головы руками. Произошедший в следующую секунду взрыв едва не сдул мое силовое поле, но от полосатого красно-черного уродца остались только ошметки.

— Это ведь не конец? — спрашиваю в пространство, тут же получив ответ в виде безумного хохота.

— Это...

— ...было...

— ...больно.

— Непростительно!

"Ненавижу, когда подобное происходит. Луна, лучше бы тебе поторопиться".

Вокруг меня, возвышающегося над белой аликорном, широким кольцом встали полтора десятка гибридов тигра и шакала. От всех них тянуло тьмой, кровью и божественностью, но как-то... неполноценно. Словно от атрибутов, создаваемых путем помещения куска души в какой-либо предмет. Однако же я попросту не могу себе представить, каким безумцем нужно быть для того, чтобы рвать свою душу на столько кусочков...

Последние мои защитники оказались разорваны на куски, так и не сумев причинить врагу значимого ущерба, а после этого монстры приблизились к барьеру и стали бесхитростно лупить по нему кулаками, просаживая запас энергии в батареях брони, которая уходила на поддержание силового поля.

"Нет, Луну мы с такими темпами точно не дождемся. Проклятье! Как же не вовремя взбрыкнула Найтмер; как же не вовремя Селестия полезла геройствовать; как же меня раздражает вся эта ситуация, похожая на финальную сцену какого-то тупого боевика".

— Тия, сейчас будет больно, — произношу предостерегающим тоном и начинаю окутывать полубогиню своей тенью, тратя на это почти все оставшиеся силы.

— ...потерплю, — одними губами отозвалась спасаемая.

"Разве я говорил о тебе, глупая кобыла?", — мысленно усмехаюсь и стискиваю зубы до судорог мимических мышц, ощущая как мой организм, в отчаянной попытке восстановить необходимую для жизни энергию, начал ускоренно переваривать сам себя.

— Ррразойдись! — отключаю силовое поле и на всей доступной скорости бросаюсь вперед, ощущая как под ногами за мной тянется двухмерная черная клякса, служащая маленьким пространственным карманом.

На какой-то миг мой трюк ошеломил тигрошакалов, в результате чего они замерли и не успели отреагировать на удар двумя ладонями, расплескавший сразу две клыкастые головы. Сервоприводы жалобно загудели от нагрузки, бросая мое тело вперед, позволяя вырваться из окружения и оказаться всего в четырехстах пятидесяти метрах от свободы.

— Не уйдешь! — на дюжину глоток взревел темный бог, несколько копий коего появились передо мной прямо из воздуха. — Не пропущу!

"Тьма... Какой же он болтливый".

Пригнувшись, так что тело практически распласталось параллельно земле, всем весом, увеличенным максимально доступным ускорением, наплечником врезаюсь в центрального уродца и оторвав его от земли, швыряю в ближайшего соседа, сбивая их обоих с моего пути. Тут же на правую руку пришелся удар когтистой лапы, который выбил из кристаллической брони искры и несколько мелких осколков, оставив глубокие, но не критичные царапины.

"Коготки обломаешь, котопес недоделанный", — смещаюсь влево, огибая очередного двойника, появившегося прямо на пути и бросившегося мне в ноги.

В спину пришелся очередной удар и мне на плечи упало тело очередного тигрошакала, разом увеличив нагрузку на жалобно взвизгнувшие сервомоторы. Земля под ногами начала размягчаться, превращаясь в бурую жижу, но накопытники пока что справлялись с эффектом скольжения.

Триста метров... Двести пятьдесят... Сто восемьдесят...

Ощущая себя игроком какого-то нелепого вида спорта, которому нужно в одиночку прорваться через всю команду противника и вынести игровой снаряд за финишную черту, резко останавливаюсь и крутанувшись на месте, разбрасываю повисшие на моем доспехе тела. Уже возвращаясь в изначальное положение, успеваю правым кулаком задеть одного из врагов, эффектом дробления превратив грудную клетку в сплошное месиво. Упав на четыре конечности, словно снаряд из катапульты бросаю себя вперед, еще немного сокращая дистанцию до заветной черты...

Сто тридцать метров... семьдесят... сорок...

В правом колене что-то щелкнуло и гидравлический усилитель отключился. В ту же секунду в меня врезался живой снаряд имени темного бога, сбивая меня с ног. Понимая, что встать уже не успеваю, совершаю глупость, за которую мне даже перед собой слегка стыдно: заставляю свою тень собраться в правой ладони в форме стрелы и выбрасываю руку вперед, атакуя барьер. По ушам бьет вопль ярости и обиды, как у зверя упустившего законную добычу.

"Как у студента, уже надкусившего бутерброд, положившего его на стол, отвернувшегося чтобы помыть руки, а затем обнаружившего, что его законную пищу уже кто-то съел. Странная ассоциация".

На спину обрушился удар, а за ним еще и еще один. Впрочем, до противника довольно быстро дошло, что пытаться раскромсать "панцирь" — это дело долгое и малоэффективное, так что меня перевернули на спину и стали бить уже по груди, животу, шлему и паху. Пискнуло оповещение о разряженных батареях и внешние камеры отключились, а еще спустя секунду, грозное оружие превратилось в техномагический гроб...

"Да чтоб я вот так проиграл какому-то животному?!", — в душе всколыхнулась ярость, наполняющая тело новой, густой и темной силой, берущейся от процесса медленного распада энергетических оболочек (боюсь, что после этого приключения, просяду по личной мощи не менее чем на пол ранга, а то и ранг).

Телекинетическим ударом разбрасываю навалившуюся на меня кучу тел, затем рывком поднимаюсь на ноги и схватившись за шлем, освобождаю голову от этой кристаллической кастрюли. Восприятие мира резко ускоряется, заставляя ощутить себя так, будто я нахожусь в густом и прозрачном киселе, мешающем быстро двигаться. Враги стали подниматься на ноги, готовясь вновь кинуться в атаку и кажется их стало даже больше, чем было еще несколько секунд назад. Где-то на заднем плане пришло ощущение, что моя тень распалась и благополучно выбросила Селестию во внешний мир.

"Они не противники... они — еда".

Сближаюсь с одним из тигрошакалов и ударом раскрытой ладони правой руки сминаю грудь, а затем не останавливаясь ни на мгновение, зубами вцепляюсь в горло и вырываю кусок плоти, одновременно с этим втягивая в себя искорку осколка души. Темная искра боролась с поглощением, но была окутана моей силой, которая раздавила, растерла и впитала ее в себя, превращая в частицу меня.

— Аха-ха-ха-ха! — отшвырнув от себя распадающееся прахом тело, окутываюсь покровом из колышущегося темного тумана. — Как же... Вкусно!

Примечание к части

Жду отзывов.

45

"Боль...".

"Страх...".

"Унижение...".

Селестия долго могла бы продолжать список того, что испытала за время столкновения с тигрошакалом, который хоть и был слабее в грубой мощи, но сумел удачно подловить противницу на хорошо подготовленной территории. Спасение от участи быть съеденной заживо и сотнями лет перевариваться в утробе темного бога было приятной неожиданностью... Тем более, что спасителем оказался тот, от кого принцесса дня ожидала подобного в самую последнюю очередь. Это было даже иронично: за светлую полубогиню, между собой сцепились темный бог и древний маг тьмы.

Белая аликорн по достоинству оценила трюк, при помощи которого Владыка Теней спрятал ее в собственную тень, потратив на это немалую долю собственных сил, что в условиях пространства подавляющего магию, было не просто рискованно, но попросту опасно (будь на месте крылато-рогатой, пусть и изувеченной кобылы кто-то менее прочный и выносливый, все могло закончится не лучшим образом).

Едва оказавшись за пределами кровавого барьера, Селестия начала впитывать в себя всю доступную силу собственного светила. К сожалению раны, нанесенные когтями и зубами древнего монстра, более слабого, но находящегося на ступень выше по развитию духовного тела, не стремились заживать или прекращать причинять боль.

"В таком состоянии, пользы от меня не будет", — констатировала принцесса дня, в очередной раз коря себя за самоуверенность и беспечность, которые едва не стоили не только жизни, но и самого существования.

— Тия! — рядом появилась Луна, тут же упавшая на колени рядом с сестрой, без промедления начав пытаться исцелить раны. — Тц... Ты выглядишь так, будто тебя пожевали.

— Чувствую себя не лучше, — попыталась усмехнуться белая аликорн, усилием воли подавляя боль. — Лу, там Сомбра...

— Знаю, — прервала ее темно-синяя крылато-рогатая кобыла. — Он — взрослый жеребчик, сможет за себя постоять.

— Я бы не была так уверена в этом, — выдохнула старшая из сестер. — Враг хоть и потрепан, да еще отравился... мной...

— Тия, заткнись пожалуйста, — серьезно попросила покровительница снов. — Мне нужно сосредоточиться, а смех этому мешает.

— Вот как ты беспокоишься о раненной? — изобразила обиду Селестия.

— Да заткнись ты уже, суицидница, — зло зашипела Луна. — Мне и без того нелегко латать твою духовную оболочку, а ведь она плотнее моей.

— Прости... — повинилась принцесса дня. — Помоги мне дотянуться до паутины веры.

— Ты что задумала? — услышав это, младшая аликорн даже прервала свою работу.

— Собираюсь сделать то, что следовало совершить уже давно, — губы полубогини света тронула улыбка. — Пройду по своему пути до конца. И не спорь: так нужно.

— Но... — покровительница снов растерялась. — Ты ведь не хотела становиться...

— Я сделаю все, чтобы сохранить свое "я", — подняв целую руку, старшая кобыла коснулась щеки самой близкой пони в этом мире. — Но мне понадобится твоя помощь. Так что... давай поспешим, пока твой поньфренд еще способен сражаться.

Секундное колебание, отразившееся в глазах Луны, сменилось холодной решимостью и она взяла сестру за плечи, в следующий миг исчезая с поля боя...

* * *

Круговой удар духовным тараном разбрасывает тигрошакалов, в следующий миг я переместился к ближайшему из противников и схватив его голову руками, с усилием превращаю череп в месиво из крови, костей и мозгов. Поймав искорку божественной сущности, которая пыталась сбежать к своему хозяину, втягиваю ее в себя, тут же начиная растворять и перерабатывать в энергию для пополнения резерва.

Использовать для атак духовную силу вместо магии неудобно, но от плана теней я отрезан, как и от любых иных источников внешней подпитки. Чтобы не быть заваленным телами более слабых, но чрезмерно многочисленных монстров, приходится буквально сжигать собственные тело и энергетику. Тварь же, словно живой механизм, раз за разом бросает на меня своих двойников, которые постепенно разрушают броню, истощают мои резервы и не дают ни секунды времени для придумывания осмысленного плана.

Поддерживая в себе ярость, позволяющую черпать силу прямо из глубин души, пусть и делая ее более "хрупкой", выпускаю вокруг себя темно-фиолетовые духовные молнии, которые заставили противников замешкаться, что дало возможность расправиться с еще одним гибридом. Тут же несколько синхронных ударов с разных сторон встряхнули меня, едва не сбив с ног. Кристаллы брони, успевшие продемонстрировать прекрасную прочность, все же растрескались и стали частично осыпаться...

Новой волной духовного тарана разбрасываю противников, крутанувшись на месте ударами кулаков разбрасываю нескольких монстров второй волны. Сервомоторы и гидравлические усилители отказали окончательно, становясь в большей степени помехой, нежели подспорьем.

"Сколько прошло времени?", — вопрос, заданный самому себе, ожидаемо остался без ответа.

— Нравится ощущать себя простым смертным? — широко скалясь, спросил тигрошакал из заднего ряда двойников.

Отвечать ему я не стал, так как глупо было бы отвлекаться от боя, да еще тратить на разговоры свои не бесконечные силы. Вместо слов, отправляю в него темно-фиолетовую дугу молнии, оставляя на шкуре монстра глубокий след.

"Нужно двигаться... не останавливаться... не давать погрести себя под горой из тел".

Удар правой рукой, шаг влево, разворот и удар коленом, шаг вперед и удар локтем правой руки, после чего прыжок на месте и приземление всем весом на спину бросившегося в ноги противника. Предвидение подсказывает, откуда придет следующий удар, но так как не от всего возможно увернуться, иногда приходится выбирать, что принять на жесткий блок.

С каждой секундой тигрошакалы двигаются все более синхронно, становятся крепче, быстрее, сильнее... В какой-то момент, у меня просто не хватило сил чтобы заблокировать атаку и пришлось отступить. Духовный таран в очередной раз расчистил пространство вокруг, давая мгновения передышки...

— Мне это надоело, — прорычал хор голосов, а следом за этим двойники открыли пасти, в которых сформировались алые шарики духовной энергии, выстрелившие тонкими лучами.

— Гррр, — сбросив верх окончательно испорченной брони, покрываюсь духовными молниями, но не успеваю что-либо предпринять, как оказываюсь сбит с ног.

Сцепившись клубком мы покатились по земле, вгрызаясь друг другу в плоть и разрывая противника руками. Все новые и новые тела втягивались в нашу кучу малу, больше мешая друг другу, чем реально помогая.

Скрутившаяся тугим клубком где-то в груди тьма, все явственнее требовала выпустить ее во вне, обещая уничтожить врага, но грозя искалечить и меня. Идти на это, невзирая на отвратительное положение, категорически не хотелось...

Внезапно мир вздрогнул, а затем кровавый барьер раскололся и осыпался, словно был стеклянным. Вновь ощутив связь с планом теней, принимаю вид нематериального облака и под разочарованный вой десятков глоток, ускользаю в землю, чтобы появиться рядом с границей темно-синего, похожего на звездное небо купола.

— Что-то ты не сильно торопилась, — произношу обращаясь к вышедшей из пустоты Луне.

— Не могла же я лишить тебя возможности ощутить себя настоящим героем, — ехидно отозвалась крылато-рогатая кобыла, цепким взглядом скользнув по моему телу, на котором появилось множество новых ран, которые хоть и не кровоточили, но заживать не спешили.

— Если быть героем — это вступать в сражения с неудобным противником на его территории, то я предпочту остаться злодеем, — ухмыльнувшись, перевожу взгляд на стаю тигрошакалов, скучковавшихся в центре и скалящихся во все стороны, напоминая единый организм с множеством клыкастых пастей. — Есть идеи, что с этим делать?

— Одна — есть, — хитро прищурившись, взяла меня под руку и потянула назад. — Уходим.

...

Безумная ярость пожирала Ауисотля: сперва у него фактически отобрали законную добычу, затем, когда уже вторая жертва была почти сломлена, вмешалась еще одна переменная. Сейчас, находясь в пространстве заполненном магией, где царили не его законы реальности, темный и кровавый бог готовился встретить очередного противника, которого сокрушит и разорвет на кусочки несмотря ни на что.

А над его головами тем временем кружили иллюзорные звезды, изрытая и пропитанная кровью земля стала покрываться слоем белого тумана. Ночная принцесса пусть и смогла разрушить барьер его индивидуальной реальности, но не решалась последовать примеру своих предшественников и вступить в открытый бой.

Открыв десятки ртов, тигрошакал сконцентрировал в них агрессивную духовную силу и выстрелил алыми лучами в стенки нового барьера. К его удивлению, атака не наткнулась на преграду, а словно бы канула в пустоту. Повторный удар постигла та же участь, а затем до чутких ушей донесся звук жужжания тысяч насекомых.

— Что за?.. — только и успел удивиться темный бог, как массу его тел накрыла нескончаемая волна хищной саранчи, несущей в себе отпечатки сил тьмы и смерти.

Бладспрайты — безумные порождения ночных кошмаров пони, способные существовать только в мире снов, с готовностью и жадностью накинулись на угощение, предоставленное их создательницей. Ауисотль уничтожал их десятками, сотнями, тысячами: давил руками, рвал зубами, испепелял агрессивной духовной энергией, но на место погибших приходили тысячи новых.

Впервые за долгое время темный бог, привыкший ощущать чужое отчаяние от осознания собственного бессилия, по настоящему испытал страх, оказавшись на месте своих жертв. Он пытался вырваться в реальный мир, но план снов не отпускал свою добычу, постепенно разрушая тот кусочек материальности, который в него перенесла древняя полубогиня.

Бой, хотя правильнее было бы назвать происходящее "затянувшейся агонией", продлился почти четверть часа реального времени, для гибрида тигра и шакала растянувшись на бесконечно долгие часы. Когда же все завершилось, участок плана теней просто перестал существовать, будучи стертым вместе с населяющими его бладспрайтами.

* * *

Поджав хвост, он позорно бежал. Армия была уничтожена, силы находились на исходе, собственная душа зияла тысячами прорех, через которые утекали драгоценные силы. Однако же...

"Я жив, а это главное", — оскалившись в злой усмешке, Ауисотль (успевший отделить частицу себя от единого целого, еще когда Сомбра только ворвался под кровавый барьер) продолжил бежать на юг, туда где находились Грогар и армия Шторма.

Пусть сейчас он потерпел поражение, столкнувшись сразу с двумя полубогинями, армией зебр, Владыкой Теней и подкреплением неживых солдат из кристаллов, но это лишь значило, что нужно стать еще сильнее. Даже если сейчас придется изображать из себя побитого пса, прибежавшего к хозяину, в будущем все может радикально измениться.

"Не в первый раз я получаю мощь и теряю все. Не в первый раз... и не в последний".

Растянув губы в усмешке, представив себе как сейчас радуются его враги своей победе, гибрид облизал свои зубы, ощущая на них сладкий вкус плоти белой кобылы. Он был уверен, что совсем скоро сумеет закончить начатое и полакомится сочным, окровавленным мясом...

Острая боль, пронзившая спину, заставила Ауисотля сбиться с шага и упав на песок, растянуться на животе. Не успел он опомниться, как копья из золотого сияния пронзили все конечности, мешая хотя бы пошевелиться, а затем в десятке шагов перед ним, в золотой вспышке появилась Селестия, которую за руку держала ее младшая сестра... в данный момент кажущаяся намного более старшей.

— Это все из-за тебя, — обиженно произнесла принцесса дня, ткнув указательным пальцем свободной руки в своего недавнего мучителя.

"Она... стала богиней?", — удивился тигрошакал, ощущая расползающуюся по телу слабость.

— Тия, не играй с врагами, — строго произнесла темно-синяя аликорн.

— Луна, не говори со мной как с маленькой! — возмутилась белая крылато-рогатая кобылка, лет восьми на вид, одетая в простенькое белое платице. — Ты, между прочим, тоже виновата: не смогла удержать мой прежний облик при перерождении.

— Если не будешь ворчать, отведу в парк развлечений, — хитро подмигнув сестре, пообещала принцесса ночи.

— Я не маленькая! — топнув ножкой, практически взвизгнула новоявленная богиня.

— Ну если не хочешь в парк... — покровительница снов повернулась к Ауисотлю. — Я и сама могу здесь закончить.

— ... — насупившись, Селестия несколько секунд буравила Луну тяжелым взглядом, затем тяжело вздохнула и буркнула обиженно. — Хочу.

Последнее, что увидел темный и кровавый бог, это яркую вспышку света, жаром опалившую всю его сущность, окончательно разрушая потрепанную душу.

* * *

Возвращение в Кристальную Империю было триумфальным: сперва Луна передала меня с рук на руки Теням, которые успешно возводили форт вокруг пространственного кольца, а затем уже мои потомки, выделив пятерку для сопровождения, переместились со мной во дворец. Голден, оценив мое печальное состояние, не терпя никаких возражений перенесла мою тушку в госпиталь, где поместила в капсулу регенерации, начав напитывать энергией Кристального Сердца, для скорейшего восстановления энергетических оболочек (по ее ехидным комментариям выходило, что нам сильно повезет, если один на всю голову джедай не просядет в силах до десятого, а то и девятого ранга).

В те два дня, которые я был недееспособен, Дух Великого Голохрона развила бурную деятельность: организовала переброску кристальной армии в Великую Пустыню, дабы зачистить до конца детей Ауисотля, а также помочь зебрам; узурпировала власть в Кристальной Империи и объявила военное положение; договорилась с Луной и сильно помолодевшей Селестией о запуске на орбиту портальных колец, которые вывела над территорией, где находился воздушный флот короля Шторма, а затем использовала Кристальное Сердце как питающий элемент для лазерного излучателя. Порталы, пусть и тратя уйму энергии на поддержание устойчивого прокола, исправно пересылали разрушительные лучи, с хирургической точностью поражающие воздушные цели (плюс-минус десять-двадцать метров, роли не играли).

Когда же меня наконец-то выпустили из госпиталя, прибыла Луна с заявлением, что готова к заключению брака...

Но это, уже совсем другая история.

Эпилог.

Двадцать лет и два дня спустя).

Проснувшись и открыв глаза, смотрю на зеркальный потолок, в котором отражается большая круглая кровать, где вольготно разместились четверо: двое жеребцов и две кобылки. У всех нас вид потрепанный, что отзывается легкой ноющей болью в теле, но при этом крайне умиротворенный.

Если присмотреться, то на шеях у троих представителей расы пони, можно увидеть красные ошейники, позволяющие сменить пол. Впрочем, реальную нужду в этом артефакте имеет только Шайни, в то время как и я, и аликорны, легко можем справляться и своими силами. Однако же данные "игрушки", давно и надежно вошли в нашу семейную жизнь, позволяя разнообразить ее интимную сторону.

Превратившись в черное облако, выскальзываю из объятий темно-синего жеребца и находясь в теневой форме, возвращаю свой изначальный пол, после чего снова становлюсь материальным. Принцесса (временно — принц) ночи, потеряв свою подушку начала шарить по постели руками, а когда нащупала белую единорожку, попыталась подтянуть ее к себе, но наткнулась на сопротивление со стороны Каденс. Не просыпаясь, они несколько секунд боролись за право тискать капитана королевской гвардии, а затем просто подвинулись поближе и зажали ее между собой, попутно укрыв крыльями.

Усмехнувшись этой картине, создаю звуконепроницаемый барьер и быстро одеваюсь в белый военный мундир. Стоило мне взяться за дверную ручку, как активировалась портальная арка и вместо гостиной наших апартаментов, моему взгляду предстал просторный и по большей степени пустой рабочий кабинет в форме полукруга, вся внешняя стена которого состоит из прозрачного бронекристалла.

Перешагнув через порог, закрываю за собой дверь и направляюсь к массивному рабочему столу из красного дерева, позади которого стоит вращающееся черное кресло с высокой спинкой и резными подлокотниками. Благодаря тому, что десять лет назад мы все же доработали технологию твердого света, при помощи встроенных в пол и потолок проекторов, всю остальную мебель можно создавать по мере необходимости, да и деревянный стол — это скорее моя прихоть, а не необходимость.

Подойдя вплотную к окну, заложив за спину руки устремляю свой взгляд к горизонту, над которым медленно поднимается зелено-голубой с белыми пятнами шар Эквуса. Пожалуй, я еще нескоро привыкну к зрелищу сотен башен соединенных тысячами мостиков и галерей, сверкающих миллиардами огоньков, которые устремляются к темному звездному небу, слегка подкрашенному розоватым свечением силового поля Кристального Сердца.

После того как Кристальная Империя была перенесена на луну, она начала стремительно расширяться, расти ввысь и углубляться вглубь спутника Эквуса. Сама покровительница снов и лунная королева, отнеслась к нашему переезду вполне благодушно, а однажды даже призналась, что чувствует себя здесь более уверенно чем даже на планете...

"М-да. Сказал бы мне кто-нибудь двадцать пять лет назад, во что превратится моя жизнь и окружающий мир — посмеялся бы хорошей шутке. Пожалуй, такое даже специально придумать очень сложно".

Как так получилось, что в одной постели оказались две принцессы и их мужья, да еще сменившие пол на противоположный? Начать стоит со свадьбы, произошедшей между мной и Луной: не скажу, что между нами сразу воспылала любовь, да и сейчас мы испытываем скорее чувство уюта и уверенности друг в друге, нежели путаем себя какими-то романтическими глупостями (слишком старые для этого). Каденс и Шайнинг отреагировали на это событие неоднозначно и если радость была легко понятной, то вот ревность меня слегка удивила (пусть для этого и было предпринято немало действий, но все же сомнения в итоговом результате оставались).

Когда родилась Сапфир Стар, светло-голубая единорожка с синей гривой и рубиновыми радужками глаз, некоторое напряжение в отношениях начало уходить: аликорны принялись возиться с жеребенком, а мы с Шайнингом постепенно готовили Кристальную Империю к переезду, а Наукаград к расширению.

"Забавно было наблюдать за жеребцом, привыкающим к своему старому телу... Еще забавнее было только когда он сам попросил вернуть ему ошейник".

Пожалуй, сложившиеся в нашем табуне отношения, по меркам Эквестрии, нормальными назвать невозможно: как-то так получилось, что строгого полового разграничения попросту не стало. Финальным штрихом, позволившим нашей четверке сойтись окончательно, стало желание Луны завести жеребенка, а учитывая тот немаловажный факт, что в нашей паре я заметно слабее по грубой мощи...

"Сапфир и Никс, стали той еще головной болью для Империи. Если бы Голден за ними не следила, то боюсь я бы поседел невзирая ни на какие ухищрения".

После того как Кристальная Империя переместилась на луну, Наукаград стал расширяться и вскоре туда переселились яки из Яквиля, многие грифоны, чейнджлинги, кони, верблюды, пони, зебры... Одна конкретная зебра, отзывающаяся на имя Вирда, после известия о судьбе цезаря, вовсе решила не возвращаться на родину и присягнула Каденс, дав несколько магических клятв. Теперь она служит вторым помощником принцессы любви и организовывает различные спортивные, а также развлекательные мероприятия.

"Кто же знал, что Шэйд — профессиональный убийца, магическая химера и слегка садистка, сойдется характерами с Пинки Пай и станет едва ли не ученицей Элемента Смеха?", — на этой мысли мне остается только покачать головой и постараться не задумываться о хитросплетениях их причудливой дружбы.

Зебрика, как и Империя Новых Грифонов, затем Седловская Аравия и Верблюжьи Эмираты, стала частью Эквестрии, сохранив за собой широкую автономность. От имени принцессы дня там сейчас правит еще одна бывшая подчиненная Цезаря, Шэйд по имени Калисто. Помогает ей пони отзывающаяся на имя Темпест Шэдоу, занявшая должность командующего сил самообороны (разгонять старых легионеров никто не решился, а вот набор новых приостановили, решив заменить многочисленную армию отрядами контрактников).

Селестия вернула себе часть утраченного возраста и сейчас выглядит лет на шестнадцать, да и ее поведение порой напоминает подростка. Она даже умудрилась подружиться с моими дочерьми, вместе устраивая собственные маленькие приключения.

"Богиня солнца искренне наслаждается своим неожиданным детством. Даже жаль Блюблада, в миг из жеребца принцессы, превратившегося в кого-то вроде дяди, на плечи которого упала часть государственных дел и необходимость присматривать за маленькой крылато-рогатой кобылкой".

Твайлайт Спаркл сумела преодолеть границу сил и пройти возвышение, превратившись в аликорна. Внешне она изменилась не сильно, разве что приобрела крылья, стала чуть выше, да черты внешности приблизились к более идеальным. Впрочем порадоваться она не успела, так как Луна без тени смущения свалила на нее почти все повседневные обязанности правительницы, а себе оставила только право запретить любой из проектов, если он ей не понравится...

Сегодня же должно произойти событие, ради которого на луну съезжаются все сколь-нибудь значимые представители власти Эквуса: в свой первый полет отправляется первый колонизационный флот СНЭ (содружества народов Эквуса). Адмиралом назначен лунный пони, женатый на двух эквестрийках, первый испытатель нейроимплантов, Браво. Обе его супруги, Рэйнбоу Дэш — командир внутренней безопасности и Флаттершай — начальник здравоохранения, летят на том же корабле, представляющем из себя пятикилометровый матово-белый диск.

"Чувствую, впереди нас ждет еще множество всего интересного".

* * *

Древний маг, кутающийся в темно-синий балахон с глубоким капюшоном, сидя за маленьким столиком на террасе перед загородным кафе, построенным рядом с одним из зебриканских городов-оазисов, неспешно цедил чай из маленькой чашки и смотрел на догорающий закат. Не так давно, по меркам долгожителя, крахом обернулся тщательно пестуемый план по изменению мира...

"Видимо я стал слишком стар и медлителен", — подумал про себя Грогар, вспоминая смертоносные лучи энергии, падающие на корабли воздушного флота Короля Шторма.

Армаду, которая была способна разгромить военные силы Зебрики, оружие Кристальной Империи уничтожило прежде, нежели гориллы успели показать свой потенциал. И сколь бы сильно не бил по гордости данный факт, но продолжать операцию в подобных условиях, стало бы откровенным самоубийством.

Старый козел не был дураком, все же в ином случае он бы не смог прожить столь долго, а потому решил затаиться и понаблюдать. В конце концов, ждать он умел всегда и время считал одним из своих главных союзников. Кроме того, прежде чем строить новый план, следовало изучить современные технологии...

"А еще, нужно найти более надежных, полезных и адекватных союзников. Хватит полагаться на диких зверей и рабов".

Примечание к части

Уважаемые читатели.

Благодарю всех тех, кто читали, комментировали, исправляли ошибки и делились своими идеями. Благодаря вам этот рассказ все же был дописан до конца, пусть последние главы (как вы могли заметить) получились довольно сумбурными и отличающимися по стилю от начала и середины.

Должен сказать что я начинал эту работу как совсем небольшую зарисовку, которая постепенно разрослась и была вынесена в отдельный файл. Первоначальная идея, которую мне хотелось реализовать, оказалась изменена и задвинута на задний план, за что мне откровенно стыдно. Попытка вести параллельную историю от лиц сразу нескольких героев... с крахом провалилась. Многие идеи так и остались неисполненными, а те, которые все же увидели свет, лично у меня оставили чувство неудовлетворенности.

И все же я надеюсь, что прочтение этого рассказа, со всеми его плюсами и минусами, доставило вам удовольствие.

Спасибо за внимание и...

Жду отзывов;) Не забудьте оставить свой отзыв:https://ficbook.net/readfic/7992524