Внутри обстановка была выполнена также в смеси двух культур, мебель и интерьер добротные, явно не из дешёвых, но и никакой кричащей и бросающейся в глаза роскоши, хотя Моришита вполне мог бы себе её позволить. Мэр проводил нас в приёмный зал, где нас ожидали ещё двое — дородная женщина лет сорока на вид, по плотности своей фигуры не уступающая, а, пожалуй, даже превосходящая градоначальника, и юная особа лет шестнадцати. Весьма милая на лицо, да и фигурка у неё была тоже очень даже ничего. До Суюки, конечно, не дотягивает, но и не так чтобы сильно отстаёт, красивая девочка, в общем.
— Позвольте представить вам, Вестник, мою супругу — Наоки и нашу дочь — Кори, — женщина и девушка поклонились.
— Приятно познакомиться, госпожа, — поклон, — юная леди, — поклон менее глубокий. Скорее приветственный кивок, однако даже этого девочке хватило, чтобы начать смотреть на меня как-то… странно. Не нравился мне этот взгляд. Не-не-не, больше никаких «чаепитий»! Вообще никаких! Только с проверенными, умудрёнными опытом людьми в ходе деловой беседы. А то мало ли что…
К счастью, мои опасения так и остались опасениями. Закончив с представлениями, мы проследовали к столу, мэр действительно просто пригласил меня на «семейный ужин», о делах речи не заводилось, хотя мужчину неподдельно заинтересовало моё впечатление от их города, и тут я на отзывы не скупился. Пока мы беседовали с градоначальником, женщины что-то обсуждали в своём кругу, при этом не забывая подливать нам чай. Как у них это получалось — понятия не имею, но и Наоки, и Кори, и даже Суюки отмечались у нашего столика, не допуская опустошения чашек. Коллекция чая, кстати, была выдающейся, но это так, к слову.
Как говорится, ничто не предвещало беды, пока… ко мне не направилась Кори с выражением суровой решительности на лице. Девушка где-то достала лю син чуй, в народе больше известный как «гасило», и направилась ко мне, Суюки потянулась было за стилетом, но, заметив мой жест, руки от оружия убрала. Мне было интересно, что последует дальше, уж не покушение точно — проще было бы отравить чай или устроить засаду, а не переть на меня, находящегося в не таком уж большом зале, с оружием, предназначенным для свободных пространств, да ещё и в открытую. Девушка опустилась передо мной на одно колено и протянула оружие. Рядом простонал глава семейства, утопив лицо в ладони.
— Вестник, я прошу вас принять меня на службу в войска Народа Огня, — я ощутил сильнейшее ощущение дежавю, около полугода назад я сам так стоял перед отцом. Подумать только, всего полгода, а кажется, что это было чуть ли не десятилетие назад.
Но девочка молодец, не растерялась. Вообще, военная служба для женщин у Народа Огня не то чтобы была запрещена, но, скажем так, не поощрялась. Были, конечно, своего рода исключения, типа телохранительниц, да и каждая аристократка, за некоторым исключением, как минимум обучалась рукопашному или оружному бою. Но вот попасть именно в действующую армию было проблематично. Свита же Вестника — другое дело, вон, Суюки вполне себя неплохо чувствует, являясь «наёмницей». Ну, а молодец Кори потому, что не принять я её не могу — будет оскорблением семьи. Вернее, отказать-то могу, судя по фэйспалму от отца, тот будет даже рад такому отказу, но официально это будет чуть ли не плевком в лицо всего рода. И ладно бы тут был «узкий круг», ни отец, ни мать этой милой девочки распространяться бы не стали, Суюки и я — тоже, но хитрая мерзавка устроила это представление в тот момент, когда слуги меняли блюда, а в их способности держать язык за зубами лично я очень сильно сомневался. Не убивать же всю обслугу? Впрочем, на каждую хитрую задницу у нас найдётся свой болт со спецрезьбой, и как использовать Кори я придумаю, пока её не в меру буйная натура не втравила её в неприятности по полной.
— Что же, повторяй за мной. Я, Кори, дочь Моришиты, присягаю на верность Народу и Хозяину Огня. Торжественно клянусь свято соблюдать Законы Народа Огня, строго выполнять требования воинских уставов, приказы командиров и начальников. Клянусь достойно исполнять воинский долг, мужественно защищать свободу, независимость и строй Страны Огня, Народ и Отечество, — девочка повторяет слова присяги. — Встань, Воин Огня, возьми своё оружие и помни, для чего оно было тебе дано! — новоиспечённый «воин Огня» чуть ли не пищал от восторга и счастливо прыгал.
Блин, девчонка, обычная девчонка. Не то что пороху не нюхавшая, но даже приблизительно не представляющая, куда она вляпалась. Отец этого недоразумения уже стонал в голос, мать недовольно поджала губы. Суюки хмурилась, что конкретно произошло, она не совсем понимала — всё-таки по меркам традиций её острова всё было в рамках нормы… Хм… её острова… А это мысль! Надо будет как следует её обдумать.
Уняв счастливую Кори, я отослал её… пока просто готовиться и собирать вещи. Счастливый ребёнок поклонился и быстро смылся в свои покои. Слуг отправили заниматься какими-нибудь полезными делами обеспокоенные родители этого чуда.
— М-да, — я потёр переносицу, — подложили вы мне свинью, господин Моришита.
— Простите, Вестник. Я понятия не имел, что она сделает что-то подобное, — мужик выглядел растерянным. Собрав всю волю в кулак, он обратился ко мне: — Могу я попросить вас присмотреть за ней?
— Вы уверены, что я возьму её с собой?
— Я был бы счастлив, если бы она осталась в городе, но это невозможно, — ну да, спасибо тем же слугам, если девочка «на службе» останется тут, как и раньше, то всё это станет одной сплошной фикцией, что будет не сильно гуд как для мэра, так и для меня. Нет, ничего страшного, пока что всё может кончиться лёгким неудобством нам обоим, но если можно без этого обойтись, да ещё и с выгодой для себя…
— Кхм, хорошо. Для начала, не могли бы вы побольше рассказать мне о Кори. Её характере, навыках, устремлениях.
— Конечно! — отозвался Моришита и принялся излагать.
Итак, для начала — девочка не так проста, как кажется. Сия юная леди является очень неплохим магом… земли! Как?! Да очень просто — пошла в маму. Да, мама у нас тоже — маг земли. На этом моменте надо было видеть лицо Суюки, сам я тешу себя надеждой, что должную званию солидность облика сохранил.
Но я отвлёкся, девочку очень угнетало то, что она владеет землёй, а не огнём, на этой почве у неё возникла необходимость доказать, что она — истинная дочь Народа Огня. Как именно это доказывать, понятное дело, никто не знал, но тут пошли слухи о таком героическом мне, а после слухов появился и я сам. Вот Кори и решила, что бытие в свите самого «оперуполномоченного Кришн… эээ, в смысле Хозяина Огня» — как раз и есть то, что она так долго искала. Из боевых талантов — приличный уровень владения двойным «гасилом», что она мне протягивала, умение импровизировать и быстро приспосабливаться к изменившимся условиям. Минусы стандартны для молодёжи — импульсивность, максимализм, порой весьма неуместное желание думать чем угодно, кроме головы. Ну и полная необстрелянность «тепличной девочки с романтизьмом головного мозга». Тот ещё «подарочек», тащить который на передовую не хотелось от слова вообще — либо сама угробится, что очень неприятно, но терпимо, либо моих людей подставит, у которых уже рефлекс по защите прекрасных дам выработался. И как бы мне ни был полезен маг земли во время странствий по царству этой самой земли, проблемы от девушки явно перевешивают выгоду. А вот отправить её на тот же Киоши в качестве, ну, допустим, моего «представителя», а заодно и мощного рычага пропаганды (а что может быть мощнее, чем юнец со взором горящим, искренне убеждённый в правоте своих слов и суждений?) будет самое то. Да и безопасно там, и весьма тихо к тому же.
Посовещавшись немного с Суюки, слегка дополнил план действий — помимо самой девочки, неплохо бы отправить домой с ней парочку чиновников помозговитее да «вернуть на родину» несколько воительниц, желательно тех, кто уже обзавёлся парнями, и крайне желательно — вместе с этими самыми парнями. Над этим стоило подумать, в принципе, для пропагандистского эффекта мне хватит и пяти-десяти прекрасных воительниц, так что мысль отослать «лишних» подальше с передовой кажется весьма соблазнительной. Мэр с супругой наброском плана были чрезвычайно довольны. Моришита даже обещал мне любое содействие и выполнение любых пожеланий в любое время дня и ночи. В общем, если всё выгорит, я обзаведусь должником на очень вкусном месте, а его желание да плюс мои полномочия… Сделать мы сможем много интереееесного. Расставались с семейством Моришиты мы уже чуть ли не лучшими друзьями, особенно после моей просьбы надавать дочери по заднице за такую самодеятельность.
Подумав, что время уже позднее, возвращаться в казарму или на корабль как-то лениво, мы с Суюки сняли номер в гостинице, где я смог наконец-то, под довольный смех девушки, добраться до всего того, что вызывало моё слюноотделение на протяжении всего вечера.
Глава 4. Инспектор.
Нет и нет, мне не до смеха,
Нет окна и дверь размыта;
Ведь пытать меня приехал
Сам Великий Инквизитор.
Инквизитор наседает,
Подбирает инструмент;
«Ты скажи мне всё, что знаешь,
Полегчает и тебе».
Пикник. «Инквизитор».
На следующее утро я, уже в гордом одиночестве, вновь направился к гостеприимному градоначальнику. За ночь мы с Суюки смогли не только «пообщаться», но и более обстоятельно обсудить сложившуюся ситуацию и выходы из неё.
Честно говоря, выходов этих было ровно три, из них реальных — два, а устраивающих меня (и, как подозреваю, родителей Кори) — всего один. Итак, можно было оставить девочку в Ю Дао, назначив каким-нибудь «представителем Вестника при администрации колонии». Вот только даже самому тупому человеку из самого глухого танка будет очевидно, что всё это — фарс и синекура. Меня, в худшем случае, «отругают» за подобную самодеятельность, а вот Моришита за «заигрывания» с «инспектором» может и с должности полететь, хотя вряд ли. Вся проблема будет в этой неугомонной, раз она додумалась до публичной присяги, то и «сбежать на фронт» ей может мозгов хватить, а там ребята простые: увидел мага земли — вжарь струёй огня, а потом уже разбирайся. Да и использовать эту патриотку, с учётом её происхождения и умений, в качестве пушечного мяса — это всё равно, что забивать гвозди микроскопом.
Вторым вариантом было взять её с собой, действительно включив в свиту. С точки зрения пропаганды девица будет даже лучше отряда воинов Киоши, но тащить «вьюношу (кхм…) со взором горящим» в места, где, мягко говоря, неспокойно, а политика некоторых губернаторов на оккупированной территории в некоторых направлениях может поспорить с «добротой» карателей СС… Хм, ладно, тут я несколько перегибаю, но тем не менее, подвергать проверке патриотизм этой юной и явно романтично настроенной натуры всё-таки не следует. Ни мне, ни ей от этого не будет никакой пользы, да и в неприятности она может втравить — там, где я вместе с моими людьми пройду, пожав плечами, воительницы, максимум, нахмурятся — всё-таки тоже успели повидать всякого, в том числе и развлечения пиратов-соотечественников, и прекрасно понимают, что ни одна из сторон не может быть «белой и пушистой», то вот у этой юной леди может «взыграть ретивое», и понесётся она причинять добро и наносить справедливость где надо и где не надо. Не самый лучший расклад.
Потому оставался третий вариант. Тот самый, что пришёл мне в голову ещё в самом начале этого «нежданчика», а именно — назначить её моим «агентом» и отправить куда-нибудь «в жопу мира, пасти пингвинов». Да, де-факто — ссылка, но в текущей ситуации — наиболее выгодный выход. Я получаю должника в лице мэра города, который не только сохраняет лицо, но и получает дополнительные пункты в негласной «табели о рангах»: дочь в свите Вестника Огня, реально занимающаяся какими-то делами по его указу — это не хрен собачий. Какими именно делами и где — это уже секретная информация. Спрашивайте напрямую у Вестника, если вам интересно, ну или у Лорда Озая, он, наверное, тоже в курсе. Не хотите? Ну тогда и не задавайте тупых вопросов. На роль «жопы мира» прекрасно подходил остров Киоши, к тому же там за девицей будет кому присмотреть, так просто оттуда не смоешься. Ну и девы-воительницы смогут её и поднатаскать и, быть может, даже немного вправить мозги. Правда, для этого нужно с ней отправить кого-то из моих сопровождающих. Суюки как раз сейчас проводит опрос желающих вернуться домой, лично она, как уже было сказано ещё во время визита к мэру, хотела бы отправить назад девушек, нашедших свои «вторые половинки» из моих моряков, разумеется, вместе с моряками, так что помимо разговора с воительницами она потом ещё задаст пару вопросов их кавалерам… Ну и мне, вероятно, тоже придётся выяснить степень «серьёзности намерений» ребят. Как ни посмотри, очень выгодный расклад со всех сторон, особенно если мне удастся убедить достопочтенного мэра, что ради его дочурки я вынужден пожертвовать частью своих сил. Быть может, у него удастся выбить «взамест» пару толковых магов земли — всё-таки колония уже сто лет как тут находится, вряд ли Кори — уникальное явление, тут скорее важен её статус, мол, вот, как мы спокойно живём с Народом Земли — жена наместника колонии — маг земли, его дочь — тоже маг земли, они имеют равные права, такие же, как и любой другой гражданин Огня, и вообще, мы настолько добры, что уже нимб жать начинает. Ну, что-то в этом роде.
Встретил меня господин градоначальник как родного — стол, чай, никого лишнего.
— Доброе утро, уважаемый Моришита, — поклон.
— Господин Чан, — ответный поклон. Мэр лично разливает чай по чашкам и выжидательно смотрит в мою строну.
— Должен признать, задала ваша дочь мне задачку, но… Думаю, вам понравится её решение, — и я приступил к изложению своих намёток.
Некоторое время спустя.
— Да, господин Чан, теперь я понимаю, почему Лорд Озай сделал вас своим Вестником, невзирая на столь юный возраст.
— Молодость — это тот недостаток, что со временем проходит сам собой. Так что вы думаете по поводу моего предложения?
