(Последняя петля - 2

Текущий уровень батарейки 5, объем энергии увеличен в 40 раз

Прогноз заполнения энергией на 100 % — 59 минут 59 секунд

Я смотрел на всплывшие перед глазами цифры после использования статуса на себя самого. Разве это не круто? Теперь я смогу держать тот же естественный щит не одну жалкую минуту, а целых сорок. А что будет с этой цифрой, когда я возьму шестой уровень, и мои возможности опять вырастут, даже страшно представить. Прирост еще в пятьдесят раз — это же больше тридцати часов!

Теперь я начинаю осознавать, почему психиками считаются батарейки не ниже пятого, лучше шестого уровня. Все, что было до этого, по сравнению с их возможностями — просто детский сад. У них ведь, наверно, и способы сражения друг с другом совсем не такие, как у начальных батареек — с такой мощностью в запасе без специальных приемов и тех же бонов, битвы, наверно, длились бы по несколько дней.

А еще... Мне кажется, один обученный мастер энергии смог бы подчинить целую планету, если бы у него возникло такое желание и не было бы императора, который быстро поставил бы на место зарвавшегося засранца. Кстати, а не того ли хотят повстанцы? Избавиться от центральной власти и поделить планеты между собой? Учитывая силу того же коммандера, лично я не знаю никого на Земле, кто смог бы его остановить, вздумай он стать местным диктатором.

Продолжая размышлять на эту тему, я опять вернулся к схемам. И на этот раз их изучение пошло в разы быстрее: не знаю, то ли сказался тот факт, что не нужно было отвлекаться на скорую тренировку, то ли больший объем энергии как-то влияет на память. Как бы там ни было, за три часа с небольшим я изучил всю теорию, а также сократил время восстановления своего запаса до получаса, а уровень батарейки дошел до семидесяти пяти процентов. По двадцать пять процентов за раз.

Еще немного, и я доберусь до шестого уровня, а дальше — увы, если верить словам Колонеля, надо будет искать другой способ для быстрого развития. А, вообще, забавно: я на другой планете, на другом конце галактики, и вместо того, чтобы смотреть на мир, сижу у себя в номере под замком и даже не думаю выбираться наружу. Впрочем, чего я там не видел — желтых скелетов и радиации?

— Угроза вторжения! — неожиданно на потолке выскочила красная лампа, пару раз повернулась, оглашая комнату своим ревом встроенной сирены, а потом ее и большую часть моего номера снесло самым настоящим взрывом.

Да что же тут происходит? Активировав естественный щит и понизив температуру воздуха рядом с собой так, чтобы он хотя бы не обжигал легкие, я принялся оглядываться по сторонам в поисках выхода. Дверь? Нет — ее перекосило, и, судя по изгибу внутрь комнаты, с той стороны тоже завал. Может быть, я смогу выбраться через проход в потолке? А что? Он вроде бы сквозной, до поверхности... Если это случайный взрыв, то я со своим новым резервом без проблем смогу пробиться наверх, а там и до корабля рукой подать. И в следующий раз ни за что больше не сунусь на эту планету!

Я принялся примериваться к тому, как лучше подняться, когда в проломе показалась спускающаяся фигура — медленно, словно бы паря в воздухе. Если до этого я тешил себя надеждой, будто это все результат какого-то местного конфликта, то теперь становится очевидно, что на самом деле все ради меня. Ну не стал бы сюда, в один из множества номеров, просто так спускаться обладатель щита молний! Сквозь стоящую в воздухе пыль было не очень хорошо видно детали, но то, что ко мне летит кто-то, владеющий способностью как у графа Колонеля, очевидно.

Это Лана? Хотя не обязательно: Арман же говорил, что это просто одна из военных техник, а значит, обладать ею могут многие. В любом случае, встречаться с неизвестным гостем мне совсем не хочется! Но что делать? Разве что попробовать взять нахрапом, пока от меня не ждут сопротивления... Обычный активатор тут вряд ли сработает — нужно что-то посильнее!

Дрогнувшей рукой я вытащил из-за спины бон, потом вызвал свои четыре полигона и вытянул руку с жезлом по направлению к цели. Как известно, полигоны работают только пока они не отделились от бона — стоит разорваться связи, и они пропадают. Именно поэтому те, у кого мало способностей, отстают от тех, у кого их много. И по той же причине я крутил в голове один безумный прием как раз на такой случай.

Сначала надеть мой желтый шлем, благо он как раз под рукой, а теперь...

— Лови!

Еще разок прицелившись, я настроил все четыре полигона на режим активатора, а потом запустил чхеду-бон в своего гостя как самую обычную палку. Не знаю, чего он ждал и к чему был готов, но мой экспромт явно застал его врасплох. Усиленный активатор (между прочим, теперь уже одиннадцатого уровня) сумел погасить щит, и без его поддержки спускающийся ко мне незнакомец кубарем покатился вниз.

Сейчас я его приголублю... Я уже был готов отвесить свой уже не раз опробованный правый в челюсть, когда сам пострадал из-за недооценки противника. Перед самым полом тот выпустил волну энергии, замедлив падение, а потом плавно опустился прямо на ноги, как будто и не падал с высоты, а спрыгнул с одной ступеньки на другую.

Что ж, похоже, у меня не осталось другого выбора, как покончить с собой и начать все сначала — если перегрузить свой бластер и держать его потом поближе к себе, думаю, тем, кто решит выяснить мою личность, будет непросто.

— Замри! — в уши ударил вроде бы приятный и мягкий женский голос, но я не смог ему противиться. Почти.

С огромным усилием мне удалось повернуть глаза к заговорившей гостье, и я смог увидеть, как с ее рук прямо мне в голову бьет фиолетовая молния, а пальцы складываются в знакомые фигуры искусства Солдоков. Да она же меня подчиняет, и уровень этой незнакомки явно гораздо выше тех жалких потуг, что демонстрировал на Земле Катон Блак!

— Вот мы опять и встретились, желтый шлем, — стоящая напротив меня девушка на мгновение сняла поляризацию с темной линзы, прикрывающей ее лицо, и я в ту же секунду узнал принцессу Ами.

Значит, она не умерла, как я думал. Выжила, да еще и смогла меня найти. Впрочем, похоже, не только она.

Я так и не успел ничего ответить, когда справа на месте стены моего номера вспыхнул цветок взрыва, а потом в появившийся проход ворвались три фигуры. Причем тоже знакомые. Пусть они были в защитных скафандрах, рюкзак с пропеллерами и живой ворон ясно намекали, что за троица явилась по мою душу.

— Лорд Бенито? — принцесса, похоже, тоже узнала как минимум лидера этой троицы. Вот, значит, как на самом деле зовут старого Бена. — А все думают, что вы уже десять лет как погибли.

Глава 32. Беседа

Не знаю, сколько я стоял молча и без движения, пребывая в шоке от неожиданно навалившихся на меня событий — показалось, что не меньше минуты.

— И пусть думают, моя принцесса, — контрабандист, внезапно оказавшийся лордом, вежливо склонился перед Ами. — Рад вас видеть, хоть и, честно признаться, не ожидал этого.

— Принцесса? — Айла Икара едва уловимым движением нажала на потайную кнопку, пропеллеры отключились, и она мягко приземлилась на пол.

— Ваше высочество! — теперь уже и она, и Карл, забавно выглядевший в мини-скафандре, склонились перед синекожей девушкой, а та благосклонно кивнула им.

Может быть, просветить принцессу, чем эта троица промышляет? Вдруг она будет уже не такой милой... Хотя, учитывая, что она сама не брезгует запретными техниками, как бы в итоге они только не спелись. Лучше подождать и понаблюдать. Я бы предпочел себя прикончить — уж больно опасная компания подобралась для такого неопытного путешественника — но увы, сейчас это мне вряд ли позволят.

— А желтого шлема этикет не касается? — усмехнулся Бен, аккуратно начавший складывать пальцы в некую фигуру. Очень, стоит отметить, аккуратно, явно не доведя до конца, чтобы нельзя было подсмотреть. — Впрочем, тебе все равно конец...

— Стойте, лорд! — принцесса выбросила вперед руку в предупреждающем жесте, а я уже на автомате включил естественный щит, жалея, что этот странный лорд послушался Ами и не прикончил меня. — Мне необходимо поговорить с этим существом!

Ну, конечно, существо — кто я еще для нее, если вспомнить, как меня только что пытались подчинить.

— Здесь наши желания взаимны, принцесса, — я сделал вид, что забыл о попытках подчинить мою волю. — Простите меня за нерасторопность, был слишком шокирован обстоятельствами...

Как-то искусственно все прозвучало, как будто бы театральный текст зачитал, но Ами улыбнулась в ответ и жестом показала, что приняла извинения. Вместе, кстати, с поклоном, который я тоже изобразил, как сумел.

Отлично, вроде бы все расслабились. Теперь бы придумать, как повернуть все происходящее с пользой для себя. Не волнуемся, не делаем резких движений и держимся с достоинством, как с теми самыми космическими гаишниками. А еще держим внутри рвущиеся наружу вопросы: что все эти пришельцы делают у меня в номере и как они на него вышли? Как бы они ни были интересны, на кону сейчас кое-что поважнее.

— Не смею возразить, принцесса, — усмехнулся старый Бен, он же Бенито. — Допросите его, а потом я, с вашего позволения, разберусь.

Кстати, интересный факт: не очень-то этот контрабандист почтителен с королевской особой. Или его род настолько приближен к императорскому, или он просто сам по себе такой хам. Впрочем, чего еще ожидать от дворянина, ставшего преступником на окраине галактики и при этом потворствующего слухам о своей смерти.

Кстати, раз уж высокие стороны, как им кажется, договорились меня не трогать, можно попробовать вести себя активнее. Например, намекнуть принцессе на нынешний статус ее знакомого лорда. Вряд ли поможет, но если удастся довести дело до драки, у меня будет шанс...

— Не говори "гоп", пока не перепрыгнешь, старый Бен, — я сделал вид, что решил немного похамить контрабандисту, и гордо выпятил грудь. Кто я? Тупое и недалекое существо, как меня назвали — может, прокатит...

— Вы знакомы? — удивилась принцесса. Как она все же стала мило себя вести, стоило рядом появиться кому-то из ее круга. Играет, конечно — но почему бы мне этим не воспользоваться? Попробую заставить этих двоих приоткрыть карты.

— Немного. Кстати, вам не кажется, что у нас здесь довольно неожиданная компания подобралась? Может быть, все по очереди расскажут, что кого сюда привело?

— Дерзкое существо, — съязвил лорд Бенито.

Он не стал снимать защитный шлем, но поляризацию на линзе по примеру принцессы тоже отключил. Переглянувшись, так же сделали и его спутники, явив миру свои сосредоточенные лица.

— Желтый шлем прав, — девушка повернулась ко мне. — Лорд Бенито, попрошу вас начать. И без глупостей, вы прекрасно знаете, что я сумею настоять на своем.

Неужели получилось, и я теперь хоть что-то узнаю? А еще... Принцесса только что угрожала графу тем, что подчинит его? Или это был банальный намек на ее уровень силы?

— Что я здесь делаю? — Бен, похоже, решил сделать вид, что ничего странного не происходит. — Что ж. Этот желтый шлем — мой должник. Взял у меня в аренду дипломатический корабль, чтобы покинуть родную планету. На птичке стояла система слежения — ну, вы знаете, стандартная. До Вларса я его пас, а потом вдруг корабль просто исчез. Я уж было подумал, что меня впервые в жизни сумели переиграть, но нет — имперские новости передали, что Вларс самую малость сгорел в энергетическом пламени. Официальная версия: перегрузка планетарной системы. Неофициальная — та же перегрузка, но намеренная. Мне, по большому счету, все равно, что там случилось на самом деле. А вот на "Аринако-4" мне точно не наплевать...

Что ж, похоже, как и в прошлый раз граф решил с размахом прикрыть хвосты, и Дарвус, несмотря на мое предупреждение, не успел сбежать с пострадавшей планеты... Вместе с кораблем. И теперь контрабандист хочет предъявить мне счет за свою ласточку? Так банально... Хотя, если честно, меня очень тревожит та легкость, с которой меня обнаружили...

— Теперь ты, — принцесса повернулась ко мне. — Рассказывай, кто ты и чем можешь пригодиться, раз уж один влиятельный вели поручился за одного землянина и настоятельно советовал тебя выслушать.

Неужели она отказалась от мысли кипятить мне мозги и готова просто поговорить?.. Вот только, судя по всему, принцесса все же не очень доверяет старому Бену, внезапно оказавшемуся лордом Бенито, и скрывает имя Колонеля. Ведь его же она имела в виду, когда говорила о некоем "влиятельном вели"? Вот и я не буду спешить, вываливая все сразу как на духу.

— Я отвечу на ваши вопросы, принцесса. Но разговаривать буду без посторонних глаз и ушей. А еще — получив гарантию своей безопасности, как физической, так и ментальной.

Я демонстративно обвел взглядом троицу контрабандистов, после чего Карл недовольно забубнил, Айла Икара как-то по-кошачьи зашипела, а старый Бен многозначительно хмыкнул, нахмурив брови. Пусть делают, что хотят, главное, что моя венценосная знакомая, кажется, поняла мой главный посыл. Пусть докажет, что ее намерения чисты. Хотя бы относительно.

— Разумно, — чуть подумав, кивнула принцесса. — Я могу дать тебе слово члена императорской фамилии. И пусть лорд Бенито в бегах, по закону, он может быть свидетелем моей клятвы.

Контрабандист хмыкнул, но спорить не стал. А вот я был совсем не удовлетворен. Не знаю, чего я ждал, но точно не этого.

— И я должен поверить слову той, что использует запрещенные техники? Сначала подчинение Солдоков, а теперь игры в доверие? — иногда бывают такие моменты, когда надо прекращать юлить и говорить все в открытую.

— Техники Солдоков? — я прямо почувствовал, как тело Бена напрягается, готовясь к бою. Чего это он так резко реагирует? — Ами?

А теперь в его голосе явно звучит угроза.

Глава 33. Прошлое

— Ты это назвал запретными техниками? — и почему Ами как будто совсем не расстроена?

Неужели она готова довести все до конца? С ее рук опять сорвалась фиолетовая молния, а я опять даже не успел среагировать... Может быть, Бен поможет? Нет... Он почему-то хохочет во весь голос? Почему? Кажется, последнее слово я сказал вслух.

— Почему? Ты перепутал запретную технику с императорской боевой медитацией, полной ее противоположностью. Принцесса не подчиняла тебя, а, наоборот, снимала все ментальные привязки, которые на безродного варвара с окраины галактики мог поставить любой встречный.

И мне даже ни капли не обидно после такой отповеди. Неужели принцесса на самом деле не виновата? По идее, Бен ей не подчиняется — значит, у него нет причин поддерживать ее ложь, если это все еще она.

— Но, если у вас есть такая сила, как же заговор? — я выпалил вопрос, окончательно забыв о приличиях и о том, что Бен, судя по его блеснувшему интересом взгляду, пока не в курсе ситуации. — Проверяете всех во дворе, и...

— Билль Траяна, принятый в сто тринадцатом году текущей эпохи, запрещает использовать силу императора на представителях благородных домов не в военное время, — похоже, у этой техники есть еще какой-то боевой аспект, тут же отметил я про себя и продолжил слушать. — Плюс не стоит забывать о тех, кто стал врагом империи по собственной воле. В общем, вряд ли это панацея. И хватит обсуждать мои силы...