Никто не одобряет этот разочаровывающий мир

Наверняка договорённость будет разрушена при первой же возможности, но хоть так. Тем более что Аква, похоже, впитала мысль о том, что пока она тут возится с аборигенами, Эрис получает в разы более эпичные приключения.

Возможно. Мы так и не знали, где она и что делает, записка оставалась единственным доказательством. Аква на полную громкость возмущалась, почему младшая богиня не пришла и не раскланялась со своим семпаем, и я хоть полностью понимал Эрис, но задавался тем же вопросом.

Почему она ограничилась только запиской?

Не захотела с нами встречаться лично? Из всех у неё более-менее натянуто лишь с Аквой, по понятным причинам, но и тут добрая, вежливая Эрис вела себя достойно. Что-то гнало вперёд, чего-то опасалась? Но чего может опасаться адекватная богиня, способная опустить город с небес на землю?

Надеюсь, скоро я это узнаю.

Но для начала свидание.

Вообще, это подавалось Нио как прогулка. Мол, пройдёмся по Атласу, посмотрим, что да как, полюбуемся на последствия бескровного воссоединения, всё равно пока что делать нечего. Поняла она или нет — неважно, главное что согласилась. Так что я отметил в свитке более-менее интересные места, как следует приоделся в чёрный костюм и даже почти решился отлакировать волосы. Почти — потому что иначе меня бы девушки засмеяли, как пить дать.

Аква как раз пить и отправилась. Удержать её не было ни единой возможности, разве что рискуя свиданием, а по заявлению богини у неё нашлась компания товарищей, так что пусть они о ней и позаботятся. Даркнесс завела шарманку про выполнение тяжёлого общественного долга, опасного и жутко ответственного, так что и её не стал держать. Мегумин открыла для себя мир видеоигр, кои тут тоже существовали и едва не заставили меня всё бросить и сесть рядом, но усилием воли переборол тягу.

Хорошая девушка лучше хорошей видеоигры. А плохая хуже, но Нио не плохая.

Она вновь переоделась, на этот раз в короткое чёрное платье с белыми пятнами на плечах. Странным и неизвестным образом оно вызывало ассоциации со слегка надкусанным пломбиром на палочке.

Палочкой служили небольшие в согласии общего роста, но полностью открытые ноги, и ещё никогда мороженое не было столь притягательным для языка.

"У тебя есть план похода?"

— А... — даже не сразу увидел её табличку. — Да, я думал...

"К чертям план".

"Просто повеселимся!"

— А... — она схватила меня за руку и потащила за собой. Сопротивляться не было смысла.

Веселье Нио оказалось... своеобразным. Для меня, ибо всё оно было связано с оружием. И не только тир со стрельбой по движущимся мишеням, но и спарринги со случайным соперником, и полноценное сражение с голограммой различных Гримм, и потрясающе подробный эскурс в уязвимые точки этих Гримм...

При этом подавляющее большинство посетителей было из Мантла — насколько я уже научился определять по одежде, лицам и какому-то детскому "мы впервые видим такое" азарту. Нио участвовала не с меньшим азартом, а вот я старательно уклонялся. Аква не наложила на меня свой суррогат Ауры, показав средний палец, и лучше бы пока не демонстрировать это.

И не встречаться с ней. Я заранее посмотрел в свитке, куда именно богиня решила двинуться, и старался держать Нио подальше от того района. Конечно, в случае Аквы нельзя быть в безопасности в абсолютно любой точке, но хотя бы уменьшить шансы испортить свидание пьяной неадекваткой с могущественной силой.

Пока всё шло хорошо. Нио веселилась, расстреливая противников из своего зонтика и внимательно слушая, как именно лучше отрезать лапу; я притворялся увлечённым, но по большей части наблюдал за её ногами, постоянно поворачивающимися интересными ракурсами.

И вспомнил, что люди с Аурой могут чувствовать чужой взгляд, только когда улыбающаяся Нио показала табличку:

"Нравится платье?"

— Да! — поспешил подтвердить я, чтобы не подумала другого.

"Не хочешь его нацепить?"

— ...а?

"Могу купить тебе такое же и надеть".

— Нет! Спасибо!

Нио посмотрела на испуганного меня, вынула сначала табличку с длинным "хммммммммм", а затем:

"А если я обижусь?"

— Нет, я это... — нужно было срочно искать выход. — На тебе оно смотрится гораздо лучше, чем на мне! А мы должны быть самыми красивыми и одеваться в то, что лучше украшает!

Нио расхохоталась и поманила меня за собой к следующему аттракциону. На этот раз мирному, в виде колеса обозрения. Фух, пронесло. У них-то тут нормально, уже убедился, но мне...

Плюс, если кто из троицы увидит, то до конца жизни не отмажусь...

Мы сели в фуникулёр колеса обозрения, и тот сначала медленно поехал — а затем невероятно быстро и резко рванул в воздух, лишившись всякого надёжного крепления.

Я сумел это пережить. А вот мой желудок, незадолго до этого скушавший мясных булочек — нет.

Какое счастье, что Нио отнеслась спокойно и терпеливо ждала у забора, ограничивающего парк. И всё равно было стыдно, а ещё противно от оставшейся во рту гадости.

Развлечения для обладателей Ауры, тоже мне. То, что мне могло сломать руку или ногу, им аттракцион. И если все акробатически тренируются с оружием, то неудивительно, что такие экстремальные болтанки норма.

Не могу привыкнуть к этому миру. Вот никак. Чуть что — сразу напоминает, что я здесь буквально чужой. Одна радость в Нио, протянувшей мне бутылочку с водой, когда наконец распрощался с кустами.

— Слушай, — надо на что-то её отвлечь. — Ты не знаешь никого с именем Салем?

"Салем?"

— Ага. Мне тут говорят, что она якобы ответственна за всех Гримм.

"Впервые слышу".

"Но кто знает".

— Просто что, — я плюхнулся на скамейку, и Нио примостилась рядом. — Хотелось бы узнать, что ты думаешь о Гримм и всём таком. Что говорят в народе. Как их победить и так далее.

"Думаю, их не победить".

— Всё так плохо?

"Они размножаются, но никто не знает, как".

"С возрастом умнеют".

"Говорят, многие живут в недрах планеты".

"Есть шахты, закрытые по неизвестным причинам".

"Слухи, что всех шахтёров убили Гримм".

"Выкопанные в процессе добычи Праха".

— Только какого-нибудь Ктулху-Гримм не хватало, — пробормотал я, непроизвольно взглянув на землю. Нио наклонила голову, но уточнять не стала.

— И как вы в таких условиях сумели пойти на полный позитив? То есть... — спохватился я, осознав, что такой вопрос мигом выдает иномирца. — Я в своей деревне никогда такого не встречал...

"Аура сглаживает негатив".

"Век назад была война".

"Атлас и Мистраль за уничтожение эмоций".

"Вейл и Вакуо за сохранение".

"Ничья по потерям".

"По целям выиграл Вейл".

"Отказ от эмоций не ключевой для победы над Гримм".

"Люди без эмоций не работают в команде как надо".

"Даже друг с другом".

"Они не могут идти на компромисс".

"Не чувствуют адреналин боя".

"Не понимают других людей".

"Подтверждено сотнями погибших".

Нио аж устала писать, и слегка потрясла руками. Да уж... командная работа тут превыше всего. То есть — понимать людей, что сражаются рядом с тобой. А безэмоциональные машины... чуть что пойдёт не так — и они бессильны, ибо неспособны действовать не по шаблону, не по команде, не по инструкции.

Особенно если всё опять завязано на этой универсальной Ауре. Уверен, с ней от эмоций и вовсе полновесно не избавиться. Но ведь... тутошнему богу настолько скучно, что он решил в окружении Гримм устроить войнушку, или люди впрямь такие тупые?

И кстати, неизвестный бог, по твоим землям шарятся уже две богини сразу. Ничего не хочешь сделать?

— Хорошо, а... — кажется, её руки отдохнули. — Что скажешь про Вакуо?

"Жарко".

"Плохо с законом".

"От Гримм защищает пустыня".

"Но не так, как Атлас".

— Весёлое местечко...

"И там должен быть Белый Клык".

— А... — вот нельзя говорить, что не знаешь, кто это. Уже не первый раз слышу это имя, но до Кроу с ним всё никак не доберусь. — Уверена?

"Там полно фавнов же".

— Точно. — Нио больше не поднимала таблички, значит, и уточнять нечего было.

Расспросить Кроу при первой же возможности, что это за Белый Клык.

А пока же...

Улица, где мы сидим на скамейке, пустая. Жители Атласа сидят по домам, жители Мантла, похоже, изучают город в других местах. Никто не помешает для начала придвинуться, вытянуть руку и аккуратно, как бы случайно, опустить на плечо...

Рука просвистела в воздухе так, что едва не рухнул на скамейку. Нио успела вскочить и теперь стояла, опёршись на зонтик и рассматривая меня с любопытством. А потом показала табличку:

"Прогуляемся ещё".

Теперь мы словно поменялись, и уже Нио искала развлечение для меня. Как ни странно, нашла — небольшой интерактивный квест, предлагающий выбраться из западни исключительно умственными усилиями. Я вначале отнёсся скептически, но потом увидел, что "квест" по сути видеоигра-головоломка. Ну и Нио показала табличку "ты же умный", так что отступать было нельзя.

Это было даже не смешно — вся загадка состояла в том, чтобы прыгнуть на дерево и позволить помчавшемуся беовульфу рухнуть в реку за твоей спиной. Однако затем появилась вторая, и третья, и они начали усложняться, в одной выскочили и больше не убирались компьютерные напарники с разными характеристиками и взглядом на жизнь, и всё это надо было сочетать для победы над очередным Гримм, коих тоже прибавлялось, и они тоже начали пользоваться засадами и неким подобием командной работы...

Даже для меня, привыкшего к своей троице, оказалось сложно. На семнадцатом варианте я попросту сдался и отложил контролер, понятия не имея, как спастись от подземных гигантских червей в отсутствие хоть каких-то возвышенностей. На моё удивление, вокруг собрался небольшой народ, активно аплодирующий. Оказалось, всё демонстрировалось на большом экране, где мои имя с фамилией красовались на девятой строчке списка рекордов.

"Неплохо!"

Нио тоже похлопала, и я вымученно улыбнулся ей. От лавирования между стаей ос и чем-то похожим на кровожадных голубей мозги уже не работали, и хотели лишь провести оставшийся вечер с милой девушкой.

Так и вышло. Больше никаких аттракционов, только прогулки с небольшими разговорами. В конце мы вновь уселись на скамейку, и Нио обернулась ко мне с табличкой:

"Как тебе город?"

— Да нормально так. — искренне ответил я. Технологический прорыв, яркие цвета, все удобства — что ещё желать.

"Мантл теперь будет тут править".

— Может.

"Даже с воровкой во главе?"

— Ты про Робин? А, если она благородно крала, то и пускай. — в конце концов, среди моих друзей есть Крис, многие умения получены от неё. И вообще законопослушность давно тут не живёт.

"Что для тебя благородная кража?"

— Когда украденное помогает людям. Страдающим там, бедным и всем таким. — Я обернулся к Нио и удивлённо отметил невероятно довольную улыбку.

Даже счастливую. Будто бы я сказал что-то, что она отчаялась уже услышать. Но не успел уточнить — девушка мигом вытащила табличку:

"Пойдём домой?"

Как-то я запаздываю. В плане, мы уже пришли к выделенной квартире, а мои руки не коснулись ничего особого на её теле. Но вокруг слишком много людей, и мне...

Неловко.

Это нельзя назвать ближайшим с девушкой из того, что было. Даже тот случай с Даркнесс... и всё же, мне неловко. Как-никак, Нио во многом остаётся загадкой, включая...

"А вот и наши".

Да уж. Аква шла в компании Даркнесс и ещё нескольких людей, включая как минимум двух фавнов. Все они размахивали бутылками и орали пьяные песни про весёлого булочника, на чьё пшеничное поле повадились Гримм, так что взял он тогда свой верный плуг-миномёт...

— О, Казумааааааа! — Аква, увидев нас, прекратила петь и продирижировала бутылкой. — Ты... ик... с девшкой! Совсем студ потерял!

— Кто потерял? — Даркнесс удивительно не смотрела на нас. — Кого найти? Я готова в самую грязь, на дно реки, особенно если ко мне привяжут тяжёлый и острый камень...

— Нас здесь нет. — ответил я, ныряя с Нио в ближайший переулок. Девушки что-то загалдели, но затем их голоса начали удаляться, позволив облегчённо вздохнуть.

Нио слегка наклонила голову, и тогда сообразил, что в переулке мы одни. Шанс нельзя упускать, так что мигом протянул к ней руки и для начала обнял. Девушка не сопротивлялась, просто стояла, я рискнул опустить руки ближе к пояснице, а затем ниже, докуда удастся...

Ай!!!

Правую руку пронзила резкая боль, так что я рванул руку и даже отшатнулся. На тыльной стороне начала появляться кровь, словно бы кто-то невидимый и ревнующий ткнул меня. Однако никого вокруг не было, а Нио стояла абсолютно спокойно, совсем не двигаясь.

— Ладно, давай домой. — сказал я, пряча от неё рану. Только бы костюм не запачкать, ещё пригодится.

Какой-то невидимка развлекается из здешних мантлийцев или богатеньких атласцев. Увидел парочку — надо нагадить и испортить вечер.

— Значит, Вакуо. — тихо сказал Кроу.

Наступило уже следующее утро, и мы все — те, кто не страдал от похмелья — собрались посовещаться. Кроу объявил, что нашёлся корабль в Вакуо, нам надо вылетать уже сегодня, но имеется второй вариант. Раз нас направляют в Вакуо, то с большой вероятностью написавший записку отправляется в Мистраль — и нет ли смысла уехать туда же? Вдруг написавший её наш враг?

Я уговорил его, без лишних дополнений рассказав, что это почерк нашего доброго союзника — кажется, Кроу убедило именно это определение — но это всё равно заставило в очередной раз задуматься.

Почему Эрис ограничилась запиской?

Куда она спешит?

И что именно ей известно?

У Гримм не существовало понятия времени и личности.

Никто из них не мог подумать что-то вроде: "Три дня назад я убил Охотника". "Три", "день", "я", "Охотник" — всё это и вместе, и по отдельности ничего не значило для Гримм. Только "убил" — и то не понятием, а жгущим ощущением, заставляющим двигаться без еды, без сна, без отдыха.

Убивать. Вся суть и цель Гримм.

Подавляющее большинство из них погибало при первой встрече с человеком. Но находились те, что выходили победителями — и при второй атаковали так же, как во время своей победы.

Те, кто побеждал и там, повторяли то же самое при третьей встрече.

И находились те, что наблюдали за победителями. Следовали за ними. Повторяли их приёмы. А за ними повторяли и другие, даже те, кто до сих пор не встречался с человеком.

И чем старше становился Гримм, тем меньше он стремился сражаться. Вокруг всегда было полно молодняка, пышущего желанием выполнить эту задачу. И наблюдение за ними давало старым Гримм ещё одно понимание.

Рвущиеся в бой обычно погибают первее всех.

Это казалось удивительным и было давно описано во всех учебниках: старые Гримм избегают встреч с человеком и даже могут уклониться от боя, если только не будут уверены в своей победе. Но если уж они начнут драться, то один такой Гримм может разорвать четвёрку Охотников даже с их командной работой.

Не думая. Не анализируя. На одних инстинктах и опыте.