Никто не одобряет этот разочаровывающий мир

Я проснулся в луже.

Хорошо ещё не лицом вниз. А то бы к списку идиотских смертей добавилась ещё одна — захлебнуться на такой мелкой глубине после вчерашнего...

Ох.

Что там вчера было-то?

Головная боль знакомыми перекатами подтянулась и втиснулась в щель черепной коробки, вынуждая сесть и схватиться за виски. Лужа хлюпнула на прощание, благодаря за проведённую ночь, а мокрые плащ и рубашка сразу мерзко прилипли к телу — но боль важнее. Где там... удаляющяя её...

Пока не видно. Поворот головы сразу вонзал в виски раскалённые иглы, и потому я лишь уставился на лежащий передо мной холм из тряпок, увенчанный чёрной остроконечной шляпой с маленькой жёлтой кисточкой на хвосте и вышивкой у основания, ухмыляющейся красно-жёлтой рожей.

Вчера...

Мы победили Ханса. Огромное всёрастворяющее слизнейшество, по совместительству генерал Короля Демонов. Уже второй на нашем счету, и потому решили как следует всё отпраздновать.

В ближайшей таверне.

Трое из четвёрки уже могут легально напиваться, а оставшуюся... никто не догадался остановить. Интересно, как сумела, если должна была до конца дня лежать бесполезной грудой?

Ай... больно думать. Напились так, что лично я уже и не помню всего. Куча людей... пиво рекой... месячный бюджет на ветер...

Ну, где там богиня-избавительница? Чьё снятие похмелья едва ли не единственная вещь, что это чудо в перьях не гробит? Я попробовал встать — но качнулся вперёд и рухнул прямо перед кучей тряпья. После чего медленно вытянул руку и отодвинул шляпу.

Алые глаза черноволосой девочки мигом взглянули на меня. Она тоже лежала на спине — но хоть место сухое — однако не могла пошевелиться, а её короткое алое платье потемнело неровным пятном в области почти отсутствующей груди.

— Ты пила. — выдохнул я утвердительно.

— Алому Магу не страшны любые враждебные воздействия, он не просто пересилит их, но и с лёгкой ухмылкой примет на грудь...

— Вот ты на грудь и приняла. Сама или кто-то поил?

— Этот паршивец назвал меня маленькой девочкой и попробовал выставить за дверь! — лицо малолетней волшебницы потемнело под стать накрывавшему её ноги плащу. — Мне пришлось доказать ему, что я Алый Маг, а не какая-то мелюзга, и принять очередной вызов, брошенный юному, но храброму архимагу...

— Что ты взорвала, Мегумин?

— Ничего. — пробурчала Мегумин. — У меня голова болит.

Похоже, выпила она совсем немного — выглядит неплохо, уж точно лучше меня. Но четырнадцатилетнему организму, пусть и получившему солидную порцию опыта, этого всё равно хватило.

Ох... ладно... никто не подходит сзади и не пытается ехать по мозгам, значит, надо повернуться... вот так... ай-яй-яй... аккуратно...

Ага. Лежат. Недвижимо. Уж этих-то никакой возраст не сковывал. Так... значит, будить всех придётся мне.

Не хочется вставать. И тем более идти. И тем более что-то делать. У меня не найдётся в инвентаре ничего полезного... кстати, надо бы проверить, не вздумал ли кто обворовать под шумок.

А то я бы себя обворовал точно. Лежит парень в приличных одеждах, с мечом, после пьянки... точно надо хотя бы прощупать. Особенно если действительно все деньги спустили на попойку. У меня, разумеется, в особняке спрятано несколько заначек, но лишняя монета не помешает.

Так...

Катана Чунчунмару, спасибо за имя мелкой магичке — здесь.

Лук со стрелами — здесь.

Самая лучшая в мире верёвка — здесь.

Чомусуке... Чомусуке!

— Эй. — я приподнял крылатого чёрного котика за шкирку. — Ты почему не у хозяйки?

Тот лишь мяукнул, довольно хлопая белыми глазами-бусинками. Пришлось аккуратно заносить руку за спину и вслепую укладывать Чомусуке на Мегумин.

Судя по недовольным звукам — умудрился уложить прямо на лицо. Ну и хрен с ними, сами разберутся.

Вроде всё цело. Денег только нет, но это необязательно стащили. Значит, теперь надо приводить в чувство этих похмельных красавиц.

Та, что ближе ко мне, и впрямь красавица. Одежда из доспехов жёлтых, белых и чёрных цветов, вместе собирающаяся едва ли не в геральдический герб. Длинные, забранные в конский хвост светлые волосы, к которым для комплекта идут голубые глаза. Сейчас их не видно — девушка лежит на животе, опираясь на большую, ничуть не ослабляемую бронёй грудь и соблазнительно выставляя не менее впечатляющую задницу.

Любой влюбился бы в неё — ровно до тех пор, как откроет рот.

— Казума...

— Да, я Казума. — Казума Сато, авантюрист и приключенец, к вашим услугам. — Чего тебе, Даркнесс?

— Казума... у меня в голове такие молоточки стучат... тук, тук, тук... и это так волнительно, так возбуждает...

— Даркнесс, вставай уже.

— Я не могу, я хочу слушать их ещё и ещё... Казума, я могу доверить это только тебе, и... не мог бы ты пнуть меня по заднице? Обещаю, я сразу же встану!

Мазохистка. Отъявленная мазохистка. С большой буквы. Со всех больших букв. Напечатанных с зажатым шифтом.

— Ну что ты, разве я похож на парня, что сможет пнуть девушку... Лалатина. — добавил я, и Даркнесс взвыла.

— Казума, твоя чёрствая натура и отношение ко мне как к жалкому мусору... как же оно меня заводит... пожалуйста, ещё!

— Хватит. Давай вставай уже и поднимай Мегумин. — я отвернулся от блондинки, еле встал и нехотя подошёл к последнему члену нашей группы.

Вот то же самое. Со стороны красивая девушка, с длинными голубыми волосами, длиннее заканчивающегося на бёдрах синего платья. Очень красивая, прямо как певица на сцене, даже лучше. Но опять-таки, когда откроет рот...

Некоторое время я смотрел на девушку, что мирно лежала на боку и не шевелилась. А затем изо всех сил, отозвавшихся в голове очередным витком похмельной боли, пнул её по заднице.

Так ещё и не вставшая Даркнесс прорыдала от неудовлетворения и зависти, но куда громче заорала мигом вскочившая девушка:

— Казума, ты чего?! Совсем офигел?! Да как ты смеешь пинать саму богиню?!

— Слушай, богиня. — зря я это сделал, от её визга стало только хуже. — Лечи нам похмелье уже.

— Ха? — капризно запрокинула голову оскорблённая натура. — С чего это я должна? Кто лакал кружками, тот пусть себе и снимает!

— Во-первых, заткнись, Аква. — визг свёрлами ввинчивался в череп. — Во-вторых, снятие похмелья единственная вещь, в который ты не лажаешь.

— Ах так? — охнула она. — Ну тогда и не сниму! Будешь знать, как меня обижать!

Я заскрежетал зубами. Вот всегда так, вместо того, чтобы чётко и сразу — выкобенивание по всем параметрам. Притом что эта особа наверняка и вылакала больше всех, и остальных заставляла.

Не помню. Вот совсем не помню... картинка прошлой ночи просто расплывается...

Неожиданно мягкие пальцы коснулись моих висков, слегка сжали — и боль мгновенно начала уходить, словно смываясь в унитаз. Отлить бы, кстати, не помешало бы...

— Ну вот, а то у тебя рожа была как у поклонника Эрис. — довольно сказала Аква, отводя руки. — Не хватало ещё мне, богине, с таким уродливым человеком разгуливать. Даркнесс, ты как? Сейчас.

— Ох нет, Аква, можно попозже...

— Так, не кочевряжься мне тут!

Пока девушки переругивались, я быстро прошмыгнул за угол ближайшего здания и с удовольствием помочился. Ну вот, теперь ещё еды раздобыть, и Казума Сато готов к очередному дню в...

Кстати, а где это мы?

Возвращение к девушкам, где Аква успела и Мегумин поднять, не прояснило ситуацию. Вся наша компания валялась на каком-то пустыре, оправдывающем своё название отсутствием хоть каких-то опознавательных знаков. Только сидящая неподалёку от нас на груде теперь уже точно тряпья и отчего-то икающая ворона, да всё то же здание рядом — пустая и молчаливая деревянная хибара неизвестно для чего и откуда.

Вполне возможно, что Аква и ворону умудрилась споить. Прости, птичка. И лучше двигай отсюда, а то ещё примут за монстра и долбанут в надежде на опыт и лут.

— Казума, где мы? — Аква начала оглядываться. Честно, понятия не имею.

За пустырём начинались здания, и чем больше я на них смотрел, тем тревожнее мне становилось. Однотипные, двухэтажные, белые — и очень подозрительно похожие на бетонные.

Чего не могло быть. У нас стереотипное фэнтезийное средневековье, и бетон тут очень сильное колдунство. Поэтому на ум приходит только...

Мы ведь не нажимали никаких кнопок? Так ведь? Да и никого из тех других попаданцев не видно. Ни девочки, ни лича, ни того засранца, что жалуется на свою плохую жизнь, когда за ним по пятам сисястая демон-горничная ходит... бррр, забыть как страшный сон.

И школы нет.

— Давайте, что ли, пойдём. — неуверенно сказал я. — Надо в особняк вернуться, поесть, да и монстров идти бить.

— Нууууу, Казума, зачем монстры! — заныла Аква. — Мы только что демона победили, давай никуда сегодня не пойдём!

— Или так. — действительно, заманчивое предложение. — Выйдем ближе к людям, там выясним, куда нам.

Возможно, это всё ещё наш город авантюристов. А тут какая-то его ранее неизвестная часть. Типа, постройки Древних, оставшиеся после того, как огонь упал с небес... ну или типа того легенда.

Чёрт его знает историю мира, он, типа, вообще искусственно созданный для услад попаданцев вроде меня.

Просто для остальных эти услады сработали.

Ворона махнула крыльями и улетела куда-то в небо после того, как мы наконец вышли в путь — наверняка рассказывать товаркам, что за мусор она лицезрела.

Чёртова лужа. Рубашка и плащ упорно не высыхали и липли к телу, уже начинала появляться вонь — можно сказать по двум держащимся на расстоянии девушкам и одной жадно дышащей Даркнесс — и не уходило ощущение невероятной мерзости. Высушиться бы на ходу, да моё пламя скорее всё спалит, чем подсушит. Придётся тащиться полуголым и потом покупать, а наш бюджет и так под вопросом.

А ещё всё больше и больше пылала уверенность, что это не наш мир.

Потому что людей на улице было не сказать чтобы совсем много, не целые толпы — но все они были...

Вот знаете аниме-конвенты и прочие косплеерные сходки? Где каждый персонаж в своём уникальном костюме, со всякими рюшечками-плюшечками и прочими побрякушками, дабы можно взглянуть и сразу сказать: "О, это же милая лисичка Наруто из аниме One Geass"? Вот точно такие же люди ходили по улицам тут. Вот здесь кажущееся хрустальным длиннющее платье с точно хрустальными каблуками и тиарой, а вот тут розовая комбинация феечки, открывающая грудь и бёдра так, что проявить вежливость и не смотреть осилит только евнух.

А ещё в обоих случаях так шли парочки, парень с девушкой — и ни они сами, ни все встречные не делали из этого беды. И вообще никто не обращал внимания на то, что улицы казались заполненными сбежавшими с карнавала психами. Полное отличие от нашего мира, где всё куда более однотонно и строго, и никто из мужчин не ходит с голой грудью, а уж тем более девушки с такими вырезами... такими, ох, вырезами...

С другой стороны, на нас из-за этого тоже не обращали особого внимания. В том числе и на наши с Даркнесс мечи, а также посох Мегумин, ибо у почти каждого встречного было оружие.

Возможно, вообще у каждого, просто некоторое... ну вот куда относить притороченную к поясу гигантскую кружку? Или веер, коим постоянно обмахивается милая девушка? А у этого вообще на плече сидит фигурка лягушки и периодически выстреливает языком. Правда, подобное всё же экзотика, у большинства обычные мечи, копья, щиты, ружья...

На фоне людей здания казались блеклыми, притом что среди них царил упорядоченный хаос буйного смешения эпох. Вот лавочка, по виду в точности смахивающая на магазинчик нашей Виз, а рядом с ней — огромная неоновая вывеска закованного в сталь супермаркета. А вон на той стороне улицы молодой голос яростно вопит из рупора над дверью:

— ТОЛЬКО СЕГОДНЯ! В ПРЕДВЕРИИ ТУРНИРА ГИГАНТСКИЕ СКИДКИ НА ОРУЖИЕ ПОСЛЕДНЕЙ КОЛЛЕКЦИИ! МЕЧИ-БУМЕРАНГИ, ШЛЯПНЫЕ ГРАНАТОМЁТЫ, ТРАКТОРНЫЕ СНАЙПЕРКИ, И СПЕЦИАЛЬНО ДЛЯ ЦЕНИТЕЛЕЙ СТАРИНЫ ЗАЗУБРЕННЫЕ КОГТИ! УСПЕВАЙТЕ КУПИТЬ! ТОЛЬКО СЕГОДНЯ, ГИГАНТСКИЕ СКИДКИ...

Это было не единственной орущей рекламой, и нам для быстрого обсуждения пришлось свернуть в более-менее заглушающий звуки своими каменными воротами переулок.

— Так. — повернулся я к девушкам. — Все согласны, что нас опять кинуло в другой мир?

Девушки синхронно кивнули. Вид у них был откровенно обалдевший. Естественно, столько впечатлений разом, да ещё после похмелья. Даже Чомусуке, устроившийся на своём месте с торчащей из выреза платья Мегумин головой, выглядел ошарашенным.

— И все согласны, что это произошло из-за Аквы?

— Что? — вздрогнула та. — Почему из-за меня?

— Ты видишь здесь другую богиню, перекидывающую из мира в мир? — развёл я руками. Аква на всякий случай заоглядывалась, но никого не нашла и скривилась.

— То есть мы в совершенно чужом мире? — восхищённо спросила Даркнесс. — Где на каждом шагу нас могут подстерегать ужасные бандиты и жуткие монстры, грозящие ограбить, избить и впиться зубами в молодые, сочащиеся тела...

— Нет тут никого! — прервал я её, на всякий случай оглядываясь на пока что пустынный переулок. — Лучше предлагайте идеи, как нам быть. Ибо Аква вряд ли разберётся с тем, чтобы отправить нас обратно...

— Казума, ты, мелкий...

— Аква вряд ли разберётся! Посему нам придётся заселиться в какой-нибудь таверне и как следует всё обдумать. Так что предлагайте варианты заработать денег помимо кражи.

Полицейских на улице немало. И все они удивительно одеты в одну и ту же скучную серую форму. Правда, всегда ходили в компании хромированно сверкающих мех и поэтому могли позволить, наверное.

— Тогда идём в лес фармить монстров. — кровожадно махнула посохом Мегумин. — Вдруг на целую стаю каких-нибудь милых собачек нарвёмся? Мне надо же каждый день что-нибудь взрывать!

Честно говоря, я бы поостерёгся. Кто его знает, что в этом мире за лес, монстры и их фарм. Но у девочки-волшебницы алые глаза уже горели огнём будущего взрыва, Даркнесс вновь завела шарманку про втыкающиеся в неё острые предметы, а Аква начала ныть, что богиню должны обслуживать бесплатно да ещё и деньги дарить. Заведи я разговор о том, что стоит быть поосторожнее — бросят тут и пойдут сами, уже есть опыт.

До леса мы добрались даже слегка внезапно — просто спросили дорогу у первого встречного... человека, махнувшего лисим хвостом, растущим сквозь джинсы, и указавшего нам на север. Мы пошли — и как-то быстро продолжающие разношёрсто менять свой облик здания перешли в развалины зданий, а уже оттуда в настоящий лес.

Не особо густой — пробирались и по большим чащам. Однако какой-то...

Пустой. Свет пробирался сквозь деревья совсем не редкими лучами, полянки приглашали отдохнуть, даже корни деревьев не росли натянутыми сорванцами верёвками, о которых положено спотыкаться и падать. Но ни пения птиц, ни шуршанья мелких зверьков, ни жужжанья насекомых.

Пустой, мёртвый лес.

Вырисовывались два варианта, и оба мне крайне не нравились. Либо монстров нет вообще, либо они такие, что вся живность, что могла, сбежала подальше. И честно, в обоих случаях нам бы тоже стоило двигать обратно к городу.

— Казума. — презрительно сказала Мегумин, когда я не выдержал и поделился тревогами. — Я своим нутром Алого Мага, ищущего приключений и смеющегося в лицо опасностям, чую достойного противника.

— Давайте вернёмсяяяяяя. — Аква неожиданно поддержала меня, вся разканючившись. — Я усталаааааа...

Хорошо хоть поесть удалось — у Мегумин в инвентаре оказалось четыре мясных рулета, и девочка понятия не имела, как они там очутились. Очень надеюсь, что не стянула во время попойки. Ну а воду всем обеспечил уже я, наполнив фляги, так что хоть эта проблема была решена.

— Я могу понести тебя на себе. — предложила Даркнесс, не выказывая и следа усталости при всей своей тяжёлой броне. — Если ты будешь хватать меня за уши и как следует вцепляться в шею, душа на ходу и заставляя отчаянно напрягаться...

Аква воспользовалась предложением, и мигом полезла той на спину. Я же с Мегумин прошёл немного вперёд — и деревья расступились, открыв небольшую полянку, с которой вёл пологий спуск в ярко-зелёную долину внизу, напоминавшую дно величественной чаши.

— Казума.

— Да?

— Ты обратил внимание, какая здесь луна?

— Луна? — я поднял голову и едва не охренел.

День всё ещё ярко сиял, но даже так на небе висела гигантская белая луна, один бок которой был разорван на множество застывших осколков. Физика перестала интересовать ещё когда посещал школу, но даже так мог с уверенностью сказать — при такой луне планету должно стереть в порошок.

Значит, у этого мира есть свой бог, изменяющий его параметры так, чтобы невозможное было возможным. К добру или к худу — но по крайней мере можно рассчитывать, что тут есть сила, способная вернуть нас назад. А то мало ли...

— КАААААЗУУУУУМААААААААААААААА!!!!!!!!!!!!!

Вопль Аквы был гораздо сильнее и истошнее стандартного вопля Аквы, посему я повернулся даже без уточняющего вопроса — и мигом выхватил лук.

А в следующую секунду появившаяся прямо из ниоткуда чёрно-белая тварь, нависшая над Даркнесс, изо всех сил ударила блондинку.

Наша Даркнесс все свои очки навыков вкладывает в броню и выносливость. И выдержать может многое, что демонстрирует в любой ситуации, даже когда не нужно. Однако сейчас она безропотно отлетела в сторону, и следом за ней потянулся красный прерывчатый след крови.

Крови Даркнесс.

Пущенной от всего одного удара.

Тварь застыла, с интересом наблюдая за беспрестанно воющей Аквой, и дала шанс рассмотреть себя в поисках уязвимых мест. Огромный волк, ходящий на задних лапах и опирающийся на передние, всё тело частично покрыто белой бронёй, на морде образующей своеобразную маску, из которой исходит яркое-красное свечение глаз, даже с некоей дымкой. Однако чёрное как нефть горло непредусмотрительно открыто, и я вскинул лук.

Меткий выстрел. Шанс попадания зависит от удачи, что прокачана с лихвой. Выстрел — и стрела мгновенно заседает в горле твари.

Лишь слегка царапает, ломается и отпадает после первого слабого движения. Волчара наклоняет голову, но горло остаётся открытым, и я быстро пускаю две стрелы — всё то же самое.

Мегумин, за это время успевшая спрятаться за мою спину, начинает стучать зубами и трястись. Вой Аквы и вовсе по децибелам переходит в грохот отбойного молотка, и это даёт нам хоть несколько секунд жизни — монстр явно не знает, за кого приняться следующим.

Вот только толку от этих секунд...

Лес зашелестел стремительным приближением нового бойца, размытая полоса красного плаща метнулась через всю поляну — и чудовище отлетело в сторону. Однако сразу столь же размытым чёрным пятном рвануло к своему противнику.

Я сумел разглядеть нашего спасителя лишь когда всё закончилось — через несколько секунд красно-чёрно-белого мельтешения волк рухнул на землю, красное свечение глаз погасло, а само тело едва ли не мгновенно растаяло. Над последними чёрными струйками его праха стоял черноволосый мужчина средних лет, усталый, небритый и недовольный, одетый в неожиданно нормально выглядящие длинную серую рубашку и чёрные брюки.

— Вы что, совсем тронулись, без открытой Ауры в пасть к Гримм лезть? — голос тоже был усталый и недовольный, но не гневный, даже какой-то спокойный, словно идиоты вроде нас ему попадаются в тысячный раз и орать на каждого нет сил.

— Простите... — с этим мужчиной лучше не шутить, тем более что в руках у него крупный стальной меч, и держит его без малейших усилий.

— Перед ней извинись. — мужчина посмотрел на всё ещё лежащую недвижимо Даркнесс, игнорируя уже уставшую орать и лишь булькающую Акву, шагнул к ней — и резко развернулся в сторону дна чаши, поднимая меч в боевое положение.

Я взглянул туда — и едва не намочил штаны.

Внизу стелился целый ковёр из чёрно-белых тел. И ковёр этот стремительно нёсся к нам, грозя преспокойно подняться, добраться и разорвать на клочья меньшие чем у бока равнодушно наблюдающей луны.

— Так. — выплюнул мужчина. — Берите раненую и вашу визжалку, после чего тащитесь к городу, как можно быстрее. На ходу откройте свитки и призовите помощь. Я тут останусь и задержу их. Живо!

Мои ноги послушались его приказа раньше, чем мозг успел обдумать, я послушно шагнул к Даркнесс, совершенно не представляя, как тащить её быстро — и не сразу понял, что Мегумин осталась на месте.

И высоко подняла посох с навершием в облике тёмного шарика, без всяких привязок висящего внутри рваного изгиба деревянной рукояти.

Тёмные полосы спиральной звездой закружились с центром в шаре, а губы девочки зашептали. Не слышно, что именно, но лично я знаю и так — очередной пафосный текст о том, что Алые Маги самые крутые и сейчас она докажет это своим взрывом.

Мужчина, похоже, сообразил, что вмешиваться не стоит — он даже опустил меч и с любопытством уставился на Мегумин. Я же слегка успокоился — достаточно для того, чтобы схватить Акву, оттащить её к Даркнесс, коснуться сразу рук обеих — и включить перекачку здоровья. Богинюшка гораздо быстрее вылечила бы её сама, но богинюшка сейчас не в форме, её бы кто вылечил.

— И ощутите же на себе всю мощь тайного искусства Алых Магов! — последнюю фразу Мегумин уже прокричала, вытянула посох в сторону чаши и стелящегося по её дну ковра, а затем завопила во всю мощь своих девичьих лёгких:

— EXPLOSION!!!

Пламя вырвалось из долины ярко-оранжевым полотном, вызывающим бешеную зависть драконов и физиков-ядерщиков. Оно ушло вверх на такую высоту, что заслонило лунное пятно. Земля затряслась в корчах невиданной мощи, а всех нас обдало волной жара, мигом просушившего мою одежду и заставившего Акву наконец-то умолкнуть.

Ещё до того, как грохот гигантского взрыва утих и столп пламени развеялся в никуда, Мегумин качнулась и упала лицом вперёд, выронив посох — но мужчина гораздо раньше меня подхватил обоих. Он смотрел в долину столь расслабленно, что можно было не сомневаться — с ордой волчьих чудовищ покончено.

К моменту его поворота к нам я успел продумать сразу несколько вариантов ответа на вопрос "кто вы такие и откуда взялись", но мужчина лишь посмотрел на меня, всё ещё держащего успевшую потерять сознание Акву и ещё не вернуть его Даркнесс, после чего добродушно заметил:

— Кажется, вам нужна помощь.

То, что казалось таким серьёзным делом, переросло в фарс. Или краткая история моей жизни.

Аква, пытаясь залезть на спину Даркнесс, превратила воду её фляги в вино — потому что это божественная фишка, наверное, не хочу думать. И когда этот волкомонстр ударил нашу защитницу, то сломал ей флягу и вино выплеснулось наружу. А я в страхе принял за кровь.

Сам удар лишь слегка погнул Даркнесс доспех, но его сила всё равно так её восхитила, что долбанутая мазохистка решила "полностью отдаться в лапы могучего зверя" и упала в обморок. О том, что могучий зверь может заинтересоваться не ею, доблестная крестоносец не додумалась.

В наказание она всё-таки потащила на себе Акву, так в сознание и не приходящую. Я же тащил Мегумин и сам удивлялся своему словарно-матерному запасу.

Мужчина, представившийся как Кроу, шагал рядом, водил пальцем по экрану смахивающего на смартфон чёрного устройства и ухмылялся. Избавиться от него не представилось возможным даже когда мы вернулись в город — он предложил отправиться в некий Бикон, где нас обустроят.

Когда взрослый мужчина с мечом, сражающийся размытой полосой, настойчиво говорит что-то делать, то лучше послушаться. В тесте на естественный отбор это самый первый вопрос. Да и... если получим хоть какую-то крышу над головой и еду, то уже хорошо. Там и подумать можно будет, а то с девочкой на плечах, неспособной двигаться до конца дня, все мысли были лишь о желании её сбросить. А топать оказалось неблизко и без всяких такси, плюс по пути мы с Даркнесс оба умудрились запнуться об один всё-таки вылезший под ноги корень и свалиться, благо хоть небольно приложились и Кроу помог встать, по пути зачем-то прикоснувшись пальцем к моему лбу и подержав его несколько секунд. Акву это не разбудило, а Мегумин лишь пробормотала, чтобы я двигался аккуратнее, или могучая мазоку своим колдовским умением...

Совершенно не привлекающая внимание высочайшая башня на горизонте — в каждом городе такая есть, тоже мне диво — оказалась принадлежащей этому самому Бикону. А тот оказался какой-то школой, судя по высыпавшей из входной двери группе молодёжи в чёрной форме, разбавляемой красно-клетчатой юбкой у девочек.

На нас никто не обратил внимания. То есть посмотрели, улыбнулись, что-то шепнули друг другу — и далее, в волнительный полёт юности с воплями о каких-то тренировках.

Чёрт, восемнадцать лет, а рассуждаю как старик. Вот что жизнь с тремя чуфындрами делает.

В здании обнаружился лифт, слава всем трезвым богам. Там не покинувший нас Кроу довёл до одной из множества тянущихся вдоль коридора дверей, указал на неё и сказал, что можно заселяться. А когда я шагнул туда — легонько придержал за плечо.

— Слушай, парень, там кровати есть, попроси свою спутницу опустить обеих спать и осмотреться, а сам иди за мной. — меч он повесил за спину, но повода возражать всё равно не было, так что я мигом переложил Мегумин на восторженно заявившую о ноющей спине Даркнесс, выпрямился, позволяя уставшему позвоночнику вздохнуть от привычной, но тяжёлой ноши — и поспешил за Кроу.

О чём вскорости очень пожалел.

Обстановка — кабинет, за окнами которого уже потихоньку наступает вечер. Стол. Справа тёмный прямоугольник двери, не входной, ведущей куда-то в неизвестность. Напротив меня — человек с факультета Слизерин. Тёмно-зелёный костюм с пышным змеиным воротником, массивная трость, длинное чёрное пенсне, даже не прикрывающее глаза, седые волосы — и общий показушно-спокойный вид.

Представился слизеринец как директор Дамбл... Озпин. Но серьёзно, я смотрел на него, видел Дамблдора-слизеринца и потому кожей, почками, ноющей спиной, задыхающимися ступнями и напрягшимися мозгами понимал — сейчас будут наёбывать. Заводить в ловушку. Не оставлять выбора. Подписывать нерушимый контракт. И пойму я это только когда выйду отсюда — в лучшем случае. В худшем буду стоять перед стаей тиранидов, и лишь тогда придёт на ум, что вот в этом разговоре несколько дней назад...

— Хотите кофе? — предложил Озпин, показывая свою кружку с ароматно дымящимся напитком — и я согласился прежде, чем успел подумать. Но деваться было некуда, а когда профессор достал откуда-то из-под стола кофейник с кружкой и организовал мне горячее блаженство, то и вовсе решил этот раунд проиграть с достоинством.

Хотя кофе слегка горьковат.

— Можно узнать ваше имя? — немного не в обычном порядке знакомства спросил Озпин, совершенно не морщась от своего напитка. Я задумался, но не увидел причин выкручиваться.

— Казума Сато. — имя впереди фамилии, как уже привык.

— Мистер Казума Сато. — чёрт, даже приятно слушать такое обращение, пусть даже от слизеринского Дамблдора. — Я так понимаю, вы и ваши прекрасные спутницы Охотники?

— Ага. — не знаю, что это, но догадаться легко — охотники на кого-то охотятся, по лесу бродят милые волчата, трёхлетний малыш просит загадку посложнее.

— И откуда прибыли к нам? — вот и начало допроса. Что ж, выдержим с честью.

— Да мы из деревни к югу отсюда, Виз называется. Ох и славная деревня, скажу я вам! Мы все дружили с детства, оружие себе сделали, назвались этими Охотниками да и решили к вам двинуть, ибо говорят, что Бикон крут!

Показывать себя тупее, чем есть — универсальная тактика переговоров. Озпин слегка поправил пенсне, а затем неожиданно мягко сказал:

— Как же, Виз. Знаю такую, и впрямь славная деревня. — опа-на, повезло, что ли? — Морем добирались?

— Ага. Корабль большой, хороший, жаль было уходить. — я расслабленно и деланно рассмеялся, и Озпин тоже улыбнулся.

— В таком случае добро пожаловать в Бикон. Та комната, что вы заняли, будет вашей, располагайтесь как удобно. Форму вам выдадут завтра. Единственная проблема — обучение.

Ой. Чего-то я совсем не подумал о том, что в школе надо будет снова ходить в школу. Неужели ещё от той школы не отошёл?

— А что обучение? — прикидываться глупеньким. — Мы талантливые. Если вы уже вперёд ушли, то нагоним.

— Вы уверены? — Озпин вновь отпил кофе. Я же после нескольких глотков не решался продолжать — горькое чересчур. — Возможно, вам придётся даже пренебрегать тренировками ради выполнения теоретических заданий.

— Нагоним. — честно говоря, я не планирую задержаться тут надолго. Посему говорить можно что угодно. На крайний случай убедить Даркнесс, что делать домашнюю работу за четверых невероятно больно и изматывающе.

— Что ж, похвально. — Озпин благосклонно кивнул. — Можно ещё поинтересоваться, какое имя у вашей команды?

— Имя... — протянул я так, чтобы не казаться неосведомлённым болваном.

— Да. По традиции, имя команды представляет словообразование из первых букв имён её членов. Какое оно у вас?

Эээээээ... Казума, Мегумин, Даркнесс, Аква. КМДА? ДАКМ? МКАД?

— Мы ещё обсуждаем. — это и в самом деле надо будет обсудить.

— Хорошо. — Озпин и здесь не нашёл возражений. — В таком случае, позвольте откланяться. Вас проводить до комнаты?

— Нет, спасибо. — уж после блужданий по всяким подземельям обратный путь я и с закрытыми глазами найду.

Чашку с кофе оставил на столе — крайне горький — встал, на всякий случай поклонился и направился к выходу, ожидая в спину какое-нибудь "а знаете, скажите-ка мне вот ещё что...".

Нет, не прилетело. Всё-таки повезло, что деревня с таким названием и впрямь существует. Не стоит выкладывать первому встречному — особенно слизеринскому Дамблдору — что мы из другого мира. Демоны его знают чем это обернётся.

К слову о — а где Виз? Она с нами побеждала Ханса, она вроде бы и согласилась отпраздновать, но, получается, не переместилась? Или переместилась, но куда-то в другое место? Жаль, если так. Она бы того волка мигом отогнала бы, да и жаль упускать такие мягкие колени...

Хотя сейчас будем надеяться на мягкую подушку... с этой ходьбой и разговорами уже давно вечер, а я устал...

Нет, ну серьёзно, кто делает такой горький кофе.

Парень вышел из кабинета с торжествующим лицом. Однозначно уверился, что перехитрил меня и вообще старый дядюшка Озпин не представляет угрозы.

Я отхлебнул ещё немного кофе. Казума Сато не мог удержать спокойного лица и откровенно кривился, пока пил свою горькую порцию, однако не похоже, что замечал это. И точно не пытался скрыть.

Любопытно.

Кроу вошёл в кабинет без стука, но хотя бы аккуратно. Столь же аккуратно он сел на освободившийся стул, лишь слегка задел стол коленом — но этого хватило, чтобы оставленная парнем чашка рухнула и разбилась, а тёмная жидкость мигом начала впитываться в и без того потемневшее дерево.

— Ах, чтоб тебя. — Кроу отодвинулся в сторону. — Ну что, Оз?

— Он непохож на Гримм. — я вынул из-под стола небольшую тряпку и бросил её на лужу. Потом затру. — Даже в теории.

— Но Ауры у них у всех нет. — мрачно ответил Кроу. — И не открывается.

Я согласно отпил кофе. Нет Ауры — нет души. Нет души — тварь Гримм. Тварь Гримм — живущее на инстинктах убийства чудовище, неспособное к разумной деятельности и тем более проявлению эмоций. Казума Сато демонстрирует и то, и то.

Логическая цепочка рвётся.

— Ты-то что думаешь, Кроу?

— Я... — давний приятель скривился, вынул из-под плаща небольшую серебряную фляжку и отпил из неё. По кабинету медленно пополз запах настоянного на орешках спирта. — Я ведь не успел рассказать, как встретился с ними.

— И как?

— Сам не помню. — Кроу слегка хохотнул, закрывая флягу. — Только что вроде бы вместе бухали. По крайней мере, эти голубые волосы и визг что-то знакомое. Очнулся вороной рядом с ними, ну и...

Он почесал в затылке.

— Понимаешь, Оз, эти ребята... они нацелились бить Гримм за деньги. Так и говорили, что пойдут убивать их ради денег. Ещё слово какое-то употребили... как его там...

— Не помнишь?

— Я был птицей с похмельем, Оз. — Кроу вновь отпил из фляжки. — Не помню. Но заинтересовался, проследил за ними, и... — он выдохнул. — Это не Охотники. Их четверо, они выглядят как Охотники, вооружены и всё такое... и чёрт с этой Аурой или лицензиями, но они не вслушиваются в мир, не прорабатывают маршрут, не передвигаются боевым порядком. Они постоянно скандалили и ругались, словно не знали о том, что это привлекает Гримм. Перед нападением беовульфа вообще разделились на две группы и одна любовалась природой, а в другой пытались залезть на спину. Твой этот... как его зовут, что документы подделал для поступления в Бикон?

— Жон Арк.

— Во. Жон Арк в распределительном бою адекватнее был, хотя тоже умудрился отправиться без открытой Ауры и с простым мечом, если ты мне не соврал. — фляжка забулькала. — Словно бы они слышали, что надо ходить уничтожать Гримм, но это и всё, что слышали. А уж самих тварей в глаза не видели.

— Якобы прибыли с юга, морем.

— Кто с юга морем приезжает, интересно, когда железнодорожное сообщение давно налажено... — Кроу вздохнул. — Но я не думаю, что это Салем за ними стоит.

— Согласен. — я слегка нахмурился от упоминания этого имени. — Она и прислала бы команду к началу учебного года, и замаскировала бы на порядок лучше, и уж точно не убила бы их руками такую тучу Гримм.

— Ну или воспользовалась бы старым приёмом "никто не поверит, что этот идиот опасен".

— Не её стиль. И приём работает только в комедиях.

— Да уж, на себе ощутил. — Кроу сделал ещё глоток и всё-таки убрал фляжку. — В общем, у нас получаются люди без души, не Охотники, не знающие про Гримм, но и к Салем вроде бы не относящиеся. Честно говоря, ты рискуешь принимать таких в Бикон, Оз.

Я вместо ответа вынул свиток и немного повозился с экраном, после чего на нём появилось видео, демонстрирующее поднимающийся к небу огромный огненный шар. Видео было заснято с территории города, но даже так размеры пламени впечатляли.

— Отталкиванием от нас я рискую ещё больше, Кроу. Ты сам сказал, что эта девочка одним взрывом уложила штук двести беовульфов. И если есть хоть малейший шанс на то, что они выступят на нашей стороне против Салем — мы должны использовать этот шанс.

Даркнесс успела переодеться в длинную зелёную пижаму, умудрившуюся сидеть на ней ровно. Акву и Мегумин она не переодевала, закинула их так — и те лежали беспрекословно, уже сладко посапывая.

Причём лежали на верхах двух двухъярусных кроватей, прижавшихся к стенам друг напротив друга и упирающихся в две небольшие, сейчас ещё закрытые двери. Пространство между ними сковывали также разошедшиеся по разные стороны четыре письменных стола с поставленными стульями... и, в общем-то, всё. Ну плюс ещё большая люстра наверху и мягкий ковёр внизу.

— Казума, как всё? — спросила светловолосая воительница, поднимаясь с кровати под дрыхнущей Аквой.

— Будем тут сидеть и учиться, как тогда. Завтра разбудят и дадут форму. — про побудку ничего не было, даже расписания не знаю, но и плевать. Отбарабанимся тем, что никто не объяснил.

— Хорошо, Казума... — Даркнесс слегка повела плечами, отчего пижама на её груди прекрасно натянулась. — Прости меня ещё раз. Я не подумала, что этот свирепый, сильный, огромный зверь своим животным инстинктом...

— Короче. — она опять начала выделять слюну.

— ... что он нападёт на вас. — всё-таки сумела сконцентрироваться Даркнесс. — И мне нехорошо от того, что мои друзья могли так пострадать. Я... даже не получаю от этого унижения никакой радости. Я виновата, и я обязательно искуплю это! Пожалуйста, Казума, подвергни меня самому тяжёлому, мучительному, разрывающему тело и душу искуплению...

— Которое обернётся для тебя наградой! — говорили мы тихо, дабы не будить всякое похрапывающее наверху лихо, но не возмутиться таким лицемерием я не мог. — Всё, Даркнесс. Прошляпила так прошляпила, далеко не первый раз.

— Казума, твоя выдающаяся бессердечность...

— Избавь от этого на сегодня. Я хочу спать и я пойду спать. Всё!

Даркнесс легла обратно на ярус под Аквой — надеюсь, бормотание о том, что от разрушенной кровати она пострадает больше всего, мне послышалось. Я же по её наводке вошёл в одну из дверей, где оказался небольшой гардероб, переоделся в синюю пижаму и влез на кровать под Мегумин, с чьей стороны не доносилось ни звука.

Каждый такой взрыв полностью истощает её ману. А как мана истощена — никто из нас не может передвигаться до конца дня. У Аквы маны хоть завались, Даркнесс её особо не использует, я расходую аккуратно, а вот наша магунья сразу и с размахом.

Как она и все мы тут учиться будем — не представляю. Но это забота уже завтрашнего Казумы, который надолго тут не задержится.

Сейчас я вижу три варианта выхода из нашей ситуации.

Первый — забухать вновь, в надежде, что пьяная Аква всё сделает наоборот. Очень не вариант хотя бы потому, что с недобогини станется забросить нас куда-нибудь к оркам, ассимилирующим зергов.

Второй — Эрис всполошится, найдёт нас и вытащит обратно. В таком случае просто сидим и ждём.

Третий — разыскать того бога, что повесил ненормально большую луну, и уговорить его. Подобный эстет вполне может бродить где-то под человеческим обличьем, и вполне позволит себя раскрыть, если заслужим его внимание.

Значит... надо сыграть на стороне хороших парней. Условно будем считать, что Кроу, Озпин и так далее относятся к ним. Совершим что-нибудь героическое... если взрыв Мегумин не успели записать в героическое... и в награду возвращение домой... а пока почитать про всяких богов... вряд ли тут есть религия, они не одобряют мужчин в платьях...

Спать... спать... завтра разберусь...

Проснулся я от того, что щеки коснулась мягкая, но когтистая лапка, а в ухо противно мяукнули.

— Чомусуке, прекрати, и дай поспать. — пробурчал я, пытаясь накрыться одеялом, но то потянула совсем не кошачья лапа.

— Казума, вставай. — настойчиво сказала Мегумин, стаскивая с меня одеяло.

— Зачем? — я вцепился в благословенно мягкую защиту от требующего трудиться мира.

— Нам в школу пора.

Вот зачем вчера согласился, а? Будто не могли найти какое-нибудь другое жилище, или заявить, что в награду за уничтожение армии волков нам полагается личный особняк.

К слову, а нам ведь полагается награда за уничтожение армии волков?

Только мысль о возможном куше и заставила меня вылезти из кровати. Мегумин уже переоделась в школьную форму, однако оставила и шляпу, и перебинтованную лодыжку на правой ноге заместо второго чёрного чулка.

Ничего серьёзного, один выпендрёж по выставлению себя крутым магом.

Даркнесс тоже переоделась в чёрное с красным и нетерпеливо притоптывала в центре комнаты. Её ноги оставались абсолютно голыми — жадные раздевающие взгляды мужчин наша защитница тоже относила к мучительно сладостным испытаниям.

Аква же...

— А где Аква? — богини в комнате не наблюдалось.

— Она ушла. — сказала Мегумин так спокойно, будто разделяться в данный момент было хорошей идеей. — Сказала, что у неё тут ничего не работает, и ушла.

— Давно?

— Да уж минут десять.

Десять минут... ещё можно было бы догнать, но пока я переоденусь и сбегаю в ванную... а, ладно. Возможно, шляющаяся по улицам Аква быстрее привлечёт внимание местного божества, ибо раз за ночь никто никуда не вернул, то рассчитывать стоит только на него.

Я быстро умылся в обнаружившейся сбоку от гардероба небольшой ванной, переоделся в форму — слушайте, а строгое чёрное мне всё-таки идёт — и вышел к едва ли не подпрыгивающим от нетерпения девушкам. Ну ладно Даркнесс, она сидеть несколько часов без движения видит наказанием, но Мегумин-то чего воодушевлена? Спросить не успел — мелкая волшебница в порыве схватила меня за костюм и практически вытолкала в коридор.

Я сделал шаг... и улетел, получив толчок от врезавшегося в меня объекта. Причём сильный толчок, едва не перекувырнулся в воздухе и почти приземлился на живот, но всё же успел более-менее сгруппироваться и свалиться на бок. От боли это нисколько не избавило.

— Простите! — зазвенел в воздухе испуганный девичий голос, а затем я ощутил одну из самых приятных вещей, что только может произойти с бывшим хикки.

Прикосновение мягких девичьих рук.

— Простите, пожалуйста! — тараторила девушка, помогая мне встать. — Я в столовую спешу, там мои любимые печеньки сегодня обещали, и ещё раз простите!

Я молчал, отчаянно пытаясь не краснеть. Притом что девочка была разве что чуть старше Мегумин, хотя и во многом похожа: короткие чёрные волосы с тёмно-красным оттенком, форма слегка расходится на вырезе груди, проявляя белую блузку, смахивающий на ножницы бордовый галстук и алый как на Кроу плащ. Но главное — очень странные, яркие, искрящиеся серебряные глаза.

— Идём уже, Руби. — сказали рядом с нами. — Он в порядке.

Девочка обернулась, я посмотрел в ту же сторону — и застыл.

Нет, мощная улыбающаяся блондинка с сиреневыми глазами меня совсем не привлекла.

Холодно смотрящая изящная беловолосая девушка тем более.

А вот между ними...

Кошкодевочка.

Самая настоящая кошкодевочка.

С торчащими милыми чёрными кошачьими ушками, пронизывающе жёлтым взглядом, общей грацией и изяществом хищника.

Кошкодевочка.

— Ещё раз извините. — кажется, я совсем потерял контроль над лицом, и посмотревшая на меня Руби слегка отступила. — И... до свиданья!

Она проскочила мимо меня, остальные три девушки последовали за ней, в коридор выходили и другие люди в форме...

Но если сейчас упустить шанс...

Я быстро развернулся, вытянул руку в сторону уходящих девушек и прошептал:

— Кража.

После чего мигом сжал полученный трофей в кулаке, прижал его к груди и шагнул к комнате, дабы как можно скорее спрятать...

Мегумин смотрела на меня снизу вверх с невероятным отвращением, а затем резко выглянула и крикнула удаляющимся девушкам:

— Эй! Он твои трусики украл!

Мир замер и затих. Я прикрыл глаза, мысленно спрашивая, почему она не могла вот именно сейчас промолчать...

На этот раз пролетел большую часть коридора, чудом никого не сбив, и рухнул на спину — а сокровище ещё до этого выскользнуло из руки. Тело по всем своим законам резко заболело, перед глазами поплыло, желание спать в отрыве от жестокого мира проявилось вновь...

Однако же я улыбался. Смотрел в светло-серый, отнюдь не угрюмый потолок и улыбался. А затем прошептал:

— Я несколько секунд держал в руке трусики кошкодевочки. Чёрные. Завидуйте мне, виабушники.

Рядом застучала трость, и Озпин подошёл, с любопытством уставившись на меня.

— Я в порядке, просто лежу и так расслабляюсь перед сложной учёбой. — выпалил поспешно, дабы не начал докапываться до истинных причин.

— Всё равно советую поспешить. — для слизеринского директора Озпин задаёт на удивление мало вопросов. Мне это лишь на руку, конечно,

Наклоняться он не стал, только протянул трость, но этого хватило. К тому времени, как я аккуратно встал, Мегумин и Даркнесс подошли к нам.

— А где ваша четвёртая спутница? — внимательно оглядел Озпин брезгливо косящихся на меня девушек.

— Ушла гулять. — буркнул я, стараясь не встречаться с ними взглядом. Подумаешь, трусы украл. Будто бы впервой. У той же Мегумин крал, и она куда спокойнее отнеслась.

— Хм. — Озпин опять не задал ни единого вопроса. — В таком случае прошу за мной. Раз вас надо обучать практически с нуля, то этим и займёмся.

Это Эрис. Больше некому. Называет себя богиней, хотя носит подкладки для груди, и думает, что в чём-то лучше меня.

Будто я способна напиться до такой степени, что переместила всех в другой мир. Будто я вообще умею перемещать из мира в мир просто так!

Нет, ну... для этого надо всех убить, перетащить души на небеса, самой туда вернуться, оттуда уже отправить куда надо... разве такое сделаешь по пьяни?

Однозначно Эрис.

А чтобы совсем позлорадствовать — ещё и мои божественные силы позакрывала, мерзавка. Сведений об этом мире у меня никаких. Экзорцизм не работает. Не уверена что сработает воскрешение. И даже нежить не приманивается!.. — нет, стоп, здесь ей как раз спасибо. Но в остальном!

Я вчера даже монстра не смогла изгнать. Попыталась, но моя святая сила на него не подействовала. Абсолютно! Дальше уже не помню, что было, наверняка Казума всё исправил.

Ох, нельзя говорить об этом Казуме. Он опять раскричится так, будто это я виновата. Будто я сама не хочу попасть обратно в мир, где у меня есть культ очень добрых, трудолюбивых и полезных последователей. Тут его создать, что ли? Но так лень...

Таверна совсем не таверна. Маленькая, столики круглые, людей немного, даже за стойкой всего один мужчина протирает бокал. Но хоть пиво быстро принёс, я отпила его — и вздохнула. Вкус неплохой, но не как у нас. Всё не как у нас, народ такой цветастый по улицам ходит, что смотреть больно, и у каждого...

— Приветствую. — человек сел рядом на барную скамью и обратился так, будто я ему наливала бесплатно. Каков нахал.

— Я вас знаю? — надменно поинтересовалась я.

— Хм. — тот отпил из своей фляжки. — Помнится, я вчера спас всю вашу команду.

— Я не видела, значит, не было.

— Да, вы сидели и визжали, так что могли и не увидеть, понимаю.

Я едва не задохнулась от возмущения. Что это ещё за наезды? Разве он не знает, что только Казуме... то есть, вообще никому не позволено так разговаривать с самой богиней Аквой!

— Ты бы вообще клюв не раскрывал, неудачник. — ответила я в тон ему. Мужчина вздрогнул, едва не выронил фляжку, обильно оросившую его брюки вонючим спиртом, и раскашлялся.

— Простите, что вы сейчас сказали? — даже тон сменил на более вежливый, и я усмехнулась. Ага, сразу спесь слетела.

— Что слышал. Мы с тобой вместе не пили, чтобы сходу оскорблять. А и пили бы, изволь вежливо относиться к богине.

— Само собой. — он умудрился стать ещё вежливее. Понял, с кем говорит. — Я просто хотел узнать... почему вы назвали меня вороной?

— Потому что ты можешь превращаться в ворону и от тебя исходит неудача. — тоже мне, Казума по утрам лучше соображает. — И сам это прекрасно знаешь. А теперь свали и дай мне выпить, я с самого утра почти не емши... о, кстати, хозяин, можно пачку сосисок?

— Вы сначала за пиво заплатите. — отозвался тот.

— Платить?! — моему возмущению не было предела. Они ещё богиню будут заставлять раскошеливаться?

— Я заплачу. — вмешался мужчина, и сразу искупил все свои грехи. — Только позвольте в обмен немного с вами поболтать?

— Позволю. — можно и пококетничать, раз такой щедрый. А ещё как следует опробовать ассортимент, раз платят.

Вдруг какой хороший вкус попадётся.

В аудитории из учеников были только мы — да и Озпин быстро ушёл, лишь перекинувшись парой слов с учителем.

Им оказался приземистый мужчина с полностью седыми — и невероятно пышными! — усами, бровями и волосами, представившийся как профессор Питер Порт. К сожалению, его "лекция для начинающих" столь пышной не оказалось, даже когда он рассказывал, как именно отрубал головы всяким тварям. Мегумин сдалась быстро и уснула, благо профессор Порт и слова ей не сказал, но мы с Даркнесс держались. Она на мазохизме, я на желании узнать хоть что-то полезное.

Итак, Гримм. Жуткие создания, живущие с людьми с начала времён и поедающие их при первой возможности. Спасение всего в двух вещах — Прах, что тут универсальный источник энергии в том числе для боеприпасов, и Аура, местная невидимая броня каждого здравомыслящего человека, что полностью защищает от повреждений, а если пробилось — моментально лечит. И вообще усиливает организм так, что каждый тут супермен на минималках. Плюс в комплекте с Аурой идёт Проявление — особая сверхспособность, у каждого своя. В итоге какую-никакую цивилизацию здесь построили, хотя у людей всего четыре государства-королевства, хотя королей нет — это осталось без пояснения.

Мы сейчас в Вейле, относительно спокойном месте в том числе засчёт академии Бикон, одной из лучших по подготовке Охотников. Охотники, как я правильно и подумал — люди, специально охотящиеся на Гримм, дабы тех становилось всё меньше и меньше. Всё меньше и меньше не становится, Гримм гораздо больше, чем людей, но и Охотников не так уж и мало — общим числом, а не процентом от всего населения. Плюс даже не самый хорошо обученный Охотник способен завалить Гримм один на один, а хорошо обученный и десяток вынесет, позёвывая. Так что баланс более-менее соблюдается.

А, и самое главное. Гримм очень привлекают негативные человеческие эмоции. Страх, злость, гнев, печаль. Безэмоциональность или повальный оптимизм их не интересуют.

То есть тот волк — беовульф, самый слабый из Гримм — не просто рандомно шарился по лесу, а пришёл на нытьё Аквы. А позже на мой с Мегумин страх набежала целая стая, коей беовульфы обычно и ходят. Этот один то ли разведчиком был, то ли шатуном, поди разбери — я и без навевающей скуку лекции понял, что изучать Гримм не для способов их убивать весьма затруднительно.

Теперь понятно, почему публика такая разношёрстная. Самовыражение, выпендрёж, никакого стресса и уж тем более никаких попыток всё это ограничивать, ибо возжелавшего первым же и сожрут. Даже интересно, как они всего этого достигли. Однако в конце лекции нам задали прочитать не про это, а про основные виды Гримм и их уязвимые места, а также стандартные тактики убийства. Прочитать за вечер, на следующем занятии обсудить.

Мне нравится это "обсудить". Не выучить, не разобраться сходу, а обсудить. То есть, по идее, можно вовсе не читать, а потом лишь рассуждать с умным видом.

Вот только читать придётся даже больше заданного. Ибо возвращаться как-то надо, и помощи от Эрис теперь уже точно ждать не стоит, а от Аквы никогда не стоило. Надо искать тутошнего бога — и надеяться, что им не окажется Озпин или Кроу.

Ибо бегать в мыле несколько месяцев, дабы вернуться к самому началу, звучит для меня подозрительно реальным будущим.

Плюс лекция даже не затронула то, почему тут по улицам ходят кошкодевочки, а это очень важно. Спросить бы, да каждое открытие рта сопровождалось мощным зевком и желанием спать.

На обеде от нас ушла Даркнесс — отпросилась посмотреть на тренировки, которые начинались во дворе. Я лишь буркнул ей не занимать место манекенов, увидел сверкающий взгляд тяжело дышащей блондинки и понял, что говорю в пустоту. Пришлось махнуть рукой и отпустить.

Мегумин осталась со мной и начала безудержное нытьё с одной темой: девочке хочется взрывать, взрывать нечего. Я ей ничем помочь не мог, и посоветовал на сегодня воздержаться от взрывов, но в ответ услышал ядовитое "тогда воздержись от мастурбации", бросился с пеной у рта доказывать, что уже давно как не занимаюсь и вообще ей рано знать о таких вещах...

В столовую мы всё же пришли раньше многих — преимущество отдельного обучения, не пришлось проталкиваться сквозь толпу. Озпин по поводу выплаты за волчью стаю ответил уклончиво, но всё же выдал мне кредитную карточку с небольшой суммой, коей я и расплатился за два уже готовых подноса с рисом и мясом. Мегумин, успевшая за время нашего скандала как следует надуться, села на длинную скамью по ту сторону огромного вытянутого стола и слегка отодвинулась, дабы и "я с ним не знакома", и не терять из виду. Можно подумать, я ей что-то плохое сделал...

— Ты не хочешь извиниться?

Сначала я даже не понял, к кому обращаются — столовая постепенно наполнялась весёлым гомоном нормальных людей. Но затем поднял голову от миски с рисом и посмотрел на утреннюю беловолосую, решившую невесть отчего ко мне докопаться.

Сейчас я разглядел её получше. Форма идентична форме утренней девочки, только плаща нет. Волосы длинные, перетянутые в конский хвост как у Даркнесс, о ней же напоминают голубые глаза, поперёк левого проходит почему-то не затронутый Аурой небольшой шрам.

Чёрт. Одна похожа на Мегумин, вторая на Даркнесс... если объявятся ещё и Аква со мною, то рассудок не выдержит.

— Ну? — я упорно не отвечал, и беловолосая начала злиться. — Не хочешь?

— Брось, Вайсс. — мягкий голос принадлежал прошедшей мимо кошкодевочке, несущей поднос с рыбой. — Они все одинаковы.

Брюнетка и блондинка также прошли с подносами, взглянув на меня и сразу отвернувшись. Беловолосая поглядела им вслед, фыркнула и отошла, повернувшись презрительной спиной. Все четверо отошли к краю стола и там разложились начавшей весёлую болтовню группой.

Лишь тогда я решился поднять голову и посмотреть сначала на них, а затем на Мегумин. Та глядела на меня столь же презрительно, как на мерзкого червяка, что даже взрыва не достоин — и только Чомусуке, сидящий в её вырезе, таращился бессмысленным кошачьим взглядом.

И чего они все? Это же кошкодевочка. Как можно получить возможность украсть трусики кошкодевочки и не воспользоваться ею? Никого это не обидит, у Крис и самой Мегумин я тоже трусы воровал, и ничего. Тем более если у них общество подавления негатива, извращенцам давно должен быть зелёный свет во всём.

Да и ну их, подумаешь, обиделись. Мне надо обратно возвращаться, и четыре обиженных школьницы никак тут не помогут.

Книги в библиотеке, куда сейчас лежит мой путь, и то полезнее будут.

— А эт-ик может с жиииквотыми общ... общу... трындеть! — мой палец ткнул в того... ик... льва! — А эт-ик... плюется кислот-ой, тьфу!

До чего же хорошо! Пиво, всякое пиво, халява! Парень наливает! Красивый мальчик! Только небритый. Ничего, хех-хе, это можно.

— А вон тут... сквозь придметы видит! Не смотри на меня... ик!

Я в стельку пьяна. И сейчас тыкаю в сидящих тут. У всех какое-то сообое умение прокачано, оно это... интерсеное! А мальчик мне подливает. И поесть подносит. Умничка.

— А вон там! — я тыкаю в ещё одеого. — А вот там круто! Огонь, стекло, и...

Девушка за столом дёргает рукой, и их копии бегут к двери. Паренёк за ними, вынимает на ходу меч, убегает — эй, платить кто бдует! Трое поделают ко мне.

Мальчик бьёт по голове ногой.

Девочка пытается уколоть пилочкой в шею.

Девочка стеклянным ножом режет горло.

И никто даже не пытается выпить со мной!

Хотя вокруг столько пива, столько...

Девочка попыталась ткнуть ножом в глаз. Это она такая злюя, потому что трезвая.

Поэтому я хлопнула в ладоши.

Пива всем и каждому!

Представь, что тебе нужно изучить гайд на босса. Как в твоём родном мире, когда ты управлял гильдией и отвечал за продумывание тактики по прохождению рейда. Для этого нужно прочитать про способности, проанализировать поле боя, изучить опыт прошлых боссов и похожих умений... вот теперь то же самое.

Есть ли здесь боги и откуда тут кошкодевочки. Два одинаково важных пункта.

Что удивительно — библиотека здесь была с самыми обычными книгами, до электронных то ли не додумались, то ли от их появления слишком большой негатив. И книг не просто много, тут целый зал со шкафами, столами и автоматом с напитками. Должно быть популярным местом у людей, но пока что почти никого, даже библиотекарши. Видимо, всё те же тренировки, куда ушла Даркнесс и куда сейчас отправилась скривившаяся от перспективы сидеть тихо и читать Мегумин.

Так-то читать она любит, но не вместо шанса попрактиковать магию взрыва.

Надеюсь, не снесёт какой-нибудь местный памятник и не вызовет массу негатива.

Итак, прошло несколько часов, я всё это время шуровал в библиотеке, жутко устал и хочу спать, есть, спать. Вот что накопалось.

Богов нет. Вообще. Даже явно выдуманных. И сейчас я понимаю, что этого стоило ожидать. Очень трудно говорить о хорошем всёпрощающем боженьке, когда по половине планеты носятся твари-людоеды. Однако и воинствующего бога, призывающего уничтожать адские отродья, тоже нет, вот это действительно странно.

Особенно странно на фоне того, что кошкодевочки на самом деле зверодевочки и зверомальчики, объединённые общим термином "фавны". И этих фавнов преследуют по расистским мотивам, в той книге, что я прочёл, упоминалась даже террористическая организация "Белый клык", истребляющая людей и спасающая фавнов ради накопившейся ответки.

Ничего не понимаю. У вас столько земель засрано монстрами, реагирующими на негатив, а вы охотно погружаетесь в расизм. И ладно бы там против скорпионов или гадюк, это я ещё могу понять, но кто нахер подвергнет расизму кошкодевочек? Каким уебаном для этого надо быть?

Написано, что сейчас ситуация улучшилась, но я верю с трудом. В моём мире тоже говорили, что ситуация улучшилась, но каждый день приходилось блокировать вылезших в общий канал со своим невероятно ценным мнением о белых и чёрных, так что объявлений о продаже кристаллов не увидеть.

Хотя... тут вот кошкодевочку защищают, причём защищает задирающая нос принцесса. Может, и впрямь улучшилась. В их условиях присасываться к расизму и раздувать конфликты на его почве — буквально самоубийство.

И тем не менее странно, что такая проблема вообще появилась. Одно из двух: или бог существует, не палится и раздувает подобное от скуки либо хитрых планов, или...

Ну, как говорил великий классик: "Люди, блядь, тупые".

Ладно, всё остальное завтра. Интересно, можно просто оставить книги тут на столике...

Я даже не сразу заметил, как девушка села на стул напротив меня. А заметив — не смог перестать таращиться.

Очередной длинный конский хвост, только теперь очень ярких красных волос. Не менее яркие зелёные глаза. Накачанные для обычной девушки руки. И, неожиданно — весьма добрая улыбка.

Что это? Почему она села рядом со мной? Богиня сама нашла меня? Или куда более высшие небесные сферы услышали мои жалобы и отправили ту самую главную героиню, что влюбится в хикки-задрота?

— Здравствуйте. — невероятно вежливо сказала красавица, и я более-менее хрипло выдавил ответное приветствие. — Вы ведь Казума Сато?

Сил на ещё один хрип не было, пришлось кивнуть.

— Приятно познакомиться... Меня зовут Пирра Никос. — девушка и до, и после называния своего имени отчего-то помедлила. Местная королева школы, которую знают все, от ботана до качка? И такая подсела ко мне добровольно? Неужели молитвы услышало реальное божество?

Но следующей фразой девушка всё испортила:

— Я хотела бы поговорить с вами об... утреннем инциденте.

Да чтоб вас... всё не уймутся с этими трусиками. Плёвое дело, а словно вся академия теперь ко мне шастать будет и требовать извиняться.

— Я уверена, что на вашей родине такое принято. — Пирра, однако же, говорила весьма вежливо и спокойно. — Я видела такие традиции и обычаи, что поверьте, воровство трусов ещё безобидная мелочь в сравнении с купальнями на день Трайна Урсоборца. — она даже сладко, совсем не раздражающе хихикнула, и моё сердце забилось с силой неожиданных открытий. — Но хотела бы заметить, что здесь, в Биконе, такое поведение не считается допустимым. А поскольку мисс Блейк фавн и она в прошлом испытала на себе притеснения, то сейчас восприняла это как ещё один акт подобного. Но она добрая девушка и простит вас, если принесёте извинения, поэтому давайте сделаем это, хорошо? Чтобы не раздувать абсолютно бессмысленный конфликт. Я приглашу её сюда, если вы согласны.

Так, вот это сейчас реально? Казума Сато опростоволосился, но на него не орут, не угрожают, не обзывают, не переводят стрелки, не смотрят как на презрительный кусок дерьма — а мягко, добро говорят, что он сделал не так, и моментально предлагают помочь всё разрешить? Но так ведь не бывает. Доказывать свою невиновность и исправлять то, что натворил, приходится самому, остальные если и помогают, то с кучей нытья и упрёков.

Так. Не время гадать, что за благословление на тебя свалилось, надо не упустить его.

— Да, извините. — попробуем выкрутиться на ходу. — У нашей молодёжи есть такой, эм, обычай, воровать трусы понравившейся девушки. А Блейк, ну, я раньше никогда не видел фавна, а она ведь ещё и красивая, да, так что я и это. Обязательно извинюсь.

— Я вас понимаю. — нет, серьёзно, ни одна живая девушка не скажет такое. — В таком случае посидите тут, а я сейчас за ней схожу, хорошо?

— Хорошо... — Пирра Никос улыбнулась, встала (оказалась высокой, наверное даже выше меня) и ушла, оставив меня ошарашенно смотреть ей вслед.

Вернулась очень быстро — я даже не успел собрать мысли во внятную кучу. И с ней пришла не только Блейк, но и вся остальная четвёрка.

Впрочем, выглядело всё не так уж и страшно. Кошкодевочка хоть и с хмурым выражением, но беспрекословно уселась на стул напротив меня, а Пирра села рядом с ней и вновь тепло улыбнулась. Остальные трое остались стоять за ними берегущими телохранителями, но я и не смотрел на них, вместо этого потупив взгляд и очень вежливо сказав о том, что это мой обычай с родины, я не желал обидеть ни Блейк ни тем более фавнов, терпеть не могу тех, кто их обижает, и приношу свои самые искренние извинения.

Блейк выдержала обязательную паузу, а затем с достоинством произнесла, что принимает извинения. Голос у неё был мягкий, вкрадчивый и действительно ничуть не обиженный.

— Ну вот, я и говорю, что всё нормально. — хмыкнула стоявшая над ней блондинка. — Кто же сейчас будет на фавнов наседать?

— Всегда найдутся, Янг. — отозвалась Блейк.

— Не, ну тут-то парень чисто протупил. А я зато теперь знаю, что твои трусы нельзя воровать. — блондинка обогнула стол и протянула мне руку. — Меня зовут Янг Шао Лонг. Казума Сато, да? Из новеньких?

— Да. — я аккуратно пожал протянутую руку, а затем её резко сменила куда более маленькая ладошка.

— Руби Роуз! — коротковолосая брюнетка затрясла мою руку с энтузиазмом, вновь напомнившим о Мегумин. — Младшая сестра!

— И самая любимая. — довольно подчеркнула Янг, отчего я только сейчас понял, что эти девушки сёстры. По внешнему виду совсем не скажешь.

Беловолосая девушка единственная не стремилась присоединиться к общему воркованию, наоборот — смотрела холодно и без молчаливого извинения. Блейк уловила это и слегка повернула к ней голову.

— Всё в порядке, Вайсс. — спокойно сказала она. — Он не замышлял ничего плохого и извинился.

Вайсс лишь фыркнула, царственно отвернулась и направилась вглубь библиотеки; остальные простились и поспешили за ней. Сидеть осталась только Пирра.

— Как, вы сказали, называют вашу деревню? — вновь улыбнулась она.

— Виз. — Пирра слегка наморщила лоб, и пришлось добавлять:

— Это на юге отсюда.

— На юге... — медленно сказала она, а затем вновь улыбнулась. — Хорошо, я поняла, где это. Простите, давно не открывала карту, вся эта подготовка к турниру...

— Что за турнир?

— Вы не слышали? — удивилась Пирра. Ох, ну вот...

— Да, простите, читал много, в голове всё перепуталось. — красноволосая слегка задумалась, словно проверяя, устраивает ли её объяснение, а затем кивнула.

— Тоже всё время бывает. Хорошо ещё что своё имя не забываю. — теперь уже она встала. — И да, как раз пора приниматься за учёбу. До встречи, мистер Казума.

— До встречи... — я постарался проследить за ней взглядом. Фигура спортивная, хорошо сложенная, под красной юбкой ноги полностью покрыты чёрными чулками.

Нет, это просто невозможно. Здесь наверняка какой-то секрет, подвох, иллюзия. Она тоже нежить, или не демонстрирует свою двинутость, или ноет при малейшей опасности, или...

Или просто занята.

Потому что не может красивая спортивная добрая свободная девушка сама подойти к Казуме Сато. Пусть даже именно об этом он всегда мечтал.

Что-то тут не так. Но пока не выяснилось, что не так — можно и пофантазировать.

А там и не спешить с возвращением в свой мир, если что.

Библиотека зашаталась, книги попадали с полок, издали донёсся протяжный гул, а свет из окон на несколько мгновений окрасился алым. Что ж... прощай, сладкий миг хороших девушек, здравствуйте, суровые будни реальных.

Может, удастся не получить никакого нагоняя.

Боже. Я совершил огромную ошибку, отпустив их без присмотра.

Даркнесс стояла в коридоре напротив нашей комнаты вся грязная и помятая. И не преувеличиваю — реально все цвета волос и доспехов скрылись за слоями буро-серого непонятно чего. Даже улыбка не выглядела сверкающей.

Мегумин висела у неё на спине, как всегда в конце дня — полностью опустошённая и довольная собой. Она успела перепачкаться в грязи подруги, но понимала, что протестовать бесполезно.

И обе выглядели записными красавицами на фоне Аквы. Та держалась за стену, стояла с зелёным лицом, от каждого вздоха несло спиртным, а вид потерявшего всю голубизну платья, мокро прилипшего к телу, мог бы выглядеть сексуальным, но общая мерзотность картины убивала всю сексуальность.

Рядом с ними стояла светловолосая девушка... да не, женщина. Очки, строгая причёска, чёрное платье с белыми манжетами, суровый взгляд. Скорее всего, местная профессор МакГонагалл — и её присутствие тут означает лишь неприятности.

— Мистер Казума Сато. — повернулась она ко мне с абсолютно макгонагалловским тоном. — Как называется ваша команда?

— А... — ожидавший взбучки я слегка замедлился, но не затормозил. Имя успел обдумать на обеде, и лучшего варианта всё равно не появилось. — КАДМ.

— КАДМ? — слегка приподняла бровь профессор.

— Да. — в одной игрушке на древнегреческую тематику был такой персонаж, убивавший дракона. Его имя улетело мне в память и теперь выплыло лучшей ассоциацией.

Казума, Аква, Даркнесс, Мегумин. КАДМ.

— Отлично. — вряд ли имя ей что-то говорило, но разбираться профессор не стала. — В таком случае я вынуждена предупредить вас, что подобное поведение ваших сокомандников в дальнейшем может привести к крайне серьёзным последствиям. Удачи, мистер Сато.

Э, и всё? Что-то меня сегодня не собираются отчитывать, прям день везения. Я на всякий случай смиренно поклонился, подождал ухода профессора и рванул на себя дверь комнаты.

— Даркнесс, неси обеих в вашу ванну и включи им очень холодный душ. — мгновенно приказал зашедшей следом девушке, и та слегка опешила.

— Казума, там не очень много места... мы все не поместимся. — неуверенно сказала она, словно не видя здесь повода для очередного приступа.

— О. — зловеще усмехнулся я. — В таком случае ты моешь Акву, а я Мегумин. Полностью раздев, естественно. Так даже быстрее получится.

— Нет! — Даркнесс с волшебницей на плечах сделала шаг назад. — Казума, я не против, когда ты ведёшь себя со мной как с куском плоти, заслуживающим быть целью лишь самых низких помыслов... но с Мегумин, пожалуйста, не надо.

— Тогда веди обеих. Потому что мыть Акву я не собираюсь ни при каком раскладе.

Даркнесс неуверенно посмотрела на богиню, очередной отрыжкой распространившей по комнате бьющий химической атакой перегар, и на этот раз не стала спорить, взяла ту за руку и повела в сторону ванной. Я же добрался до окна, распахнул его, выгоняя весь смрад, и остался стоять любоваться видом.

Вид был прямо на город-государство-королевство Вейл, и тот сиял. Неоновая реклама, бьющие в воздух прожектора, какие-то фейерверки... Бикон находился немного в отдалении от людских жилищ, но даже так казалось, что можно услышать радостный гомон толпы.

По идее, невозможное зрелище, когда всего в нескольких шагах гуляют живые машины для убийств. Но привлекают эти машины лишь отрицательные эмоции, на подобную радугу всех цветов им плевать. Это поднимает один очень неприятный вопрос.

Нам надо как-то держать себя в руках. То есть, типичные утро, день и вечер нашей команды — переругивания меня с ними, вот сейчас опять придётся. Не думаю, что этого будет достаточно для привлечения Гримм... не может же быть так, что стоит дамочке сломать ноготь, и сразу три волка набрасываются... но всё равно, придётся себя контролировать.

Только поди объясни этим занозам. Я прекрасно знаю, что они скажут: "мы сердимся только потому, что ты, Казума, извращенец и придурок". И то, что все трое сейчас отмываются от последствий собственного идиотизма, не будет иметь значения.

Пирра Никос появилась перед глазами как девушка, что до такого не опустится вообще никогда. Ну вот почему? Почему мне не досталась такая, как она? Хикки, из Японии, всю жизнь страдал, умер в расцвете сил подростком... все условия соблюдены, по всем параметрам должен был достаться гарем милых и добрых девочек, а вместо этого...

Частично сам виноват, тем своим роковым выбором. Но всё же!

Разборки в итоге не устроились. Аква вышла из душа сухая, злая, вроде бы трезвая, и мигом залезла на верхнюю кровать, кратко поныв, что богиню после пережитого ужаса заставляют напрягаться. Даркнесс подняла Мегумин на её кровать, а заодно кратко пояснила мне, что именно произошло.

Оказалось, что Аква затопила таверну пивом. Буквально взяла всю опьяняющую жидкость и устроила из неё огромный водоворот. Никто не пострадал, но заведение превратилось в хлам. Рискну предположить, что Озпин сумел как-то это разрулить, иначе бы к нам давно постучались полиция, хозяин таверны, журналисты и кто тут ещё может. И тем не менее, во избежание повторов я вынул верёвку и под завистливые крики Даркнесс привязал Акву к кровати. Чтобы мадам даже не думала сбегать утром на повторную гулянку.

Пусть завтра попробует сходить на учёбу. Может, хоть что-то в эту голову удастся впихнуть.

Мегумин взорвала боевого робота, навроде тех, что ходили с полицейскими по улицам. Опять-таки, никаких видимых последствий или объяснений того, как робот очутился тут. Даркнесс о своём состоянии просто ответила, потупив взгляд, что общалась со многими ребятами.

Сил уточнять не было. Голова после всего дня гудела так, что я рухнул на кровать, не раздеваясь, и мигом уснул.

— Честно, Кроу. — сказал я, всматриваясь в изображение на свитке. — Если бы не видеозаписи, то не поверил бы.

— Будто я верю. — проворчал тот, сгорбившись на стуле так, что у стоявшей неподалёку Глинды отчётливо чесалась рука подойти и постучать по спине. Она уже в третий раз поправила очки, борясь с искушением, и я обратился к ней:

— Профессор Гудвитч, вам Аква не сообщила никаких подробностей?

— К сожалению, нет, профессор Озпин. — сухо отозвалась та. — Лишь пьяно икала и жаловалась. И я понимаю нынешнюю ситуацию, но профессор Озпин, само присутствие такой особы в стенах Бикона возмущает меня.

— Думаю, не понимаете, профессор Гудвитч. — вежливо ответил я. — Мы имеем группу Охотников, прибывших из ниоткуда. Одна может видеть чужие Проявления и, если Кроу правильно понял, магию Дев, а позже устроила на улице целый пивной потоп. Вторая способна одной атакой взорвать целую стаю Гримм, а сегодня не повредила здание академии только благодаря вам. Третья без открытой Ауры спокойно пережила удар беовульфа. Четвёртый пока что ничего такого не показывал, но по умолчанию стоит надеяться, что и у него есть особая сила. И сегодняшний инцидент явно продемонстрировал, что Салем уже проявляет к ним интерес. Если мы выгоним их из Бикона, то попросту, как говорят наши ученики, начнём дразнить урсу голой задницей. Вне зависимости от того, убьют их или перевербуют.

Глинда строго поджала губы, однако никакого неудовлетворения не высказала. Отлично её понимаю, появление на территории школы вдрызг пьяной ученицы, из-за которой пришлось лично договариваться с хозяином бара о возмещении убытков, достаточно возмутительно.

— Вот да, они такое без всякой Ауры проделывают. — прохрипел Кроу. — И это точно не магия Дев. А для Проявлений как-то слишком мощно, плюс эта пьянь тогда сразу два должна иметь. Что скажешь, Озпин?

— Пока ничего не скажу. — я покосился на фляжку, к которой он только что приложился. — Ты уверен, что это были те же трое, что атаковали Эмбер?

— Боже, Озпин, да. — слегка раздражённо ответил Кроу, ибо я уже спрашивал его об этом. — И девчушка сказала про огонь и стекло, так что это точно похитившая силу Девы.

— И сумевшая обмануть тебя иллюзиями.

— Даже не говори. — мрачный мужчина вновь отпил из фляжки. — Странно, что они этой ничего не успели сделать, да ещё и свинтили так быстро. Там весь бар в пиве купался и горланил, эта троица должна была тоже в зюзю налакаться, но вот сумели. Проворные твари.

— Других Салем и не наняла бы. — я слегка грустно усмехнулся. — Хорошо. Я пошлю сообщение Айронвуду и попрошу его солдат обыскать закоулки, вдруг нападавшие всё же "налакались" и выбрали удобное местечко пересидеть. А с нашими беспокойными Охотниками завтра поговорю.

Никакого будильника не понадобилось — утром нас всех разбудил истошный вопль Аквы, обнаружившей, что она связана.

— Казума!!! — безошибочно угадала она. — Ты что делаешь, извращенец долбаный, лоликонщик хреновый, хикка паскудный!!!

— Ой, да заткнись. — я бросил в извивающуюся девушку подушкой и широко зевнул, пытаясь уловить образ красноволосой горничной из сна и в очередной раз ненавидя выбор записаться в школу. Наверху завозились, и Мегумин свесила вниз растрёпанную голову.

— И долго мы ещё так будем? — сонно поинтересовалась она. — Я такой сладкий сон не досмотрела...

— Недолго. — буркнул я, уже начиная в этом сомневаться. — Прекрати орать, Аква! Тебя такой вообще надо всё время держать!

— Только посмей, ты, педонеу... ай! — богиня доизвивалась до того, что свалилась прямо на пол и криков стало больше.

— Аква! — Даркнесс встревоженно села на кровати. — Ты бы подождала, пока я встану, и на меня бы приземлилась!

С самого утра, да чтоб их эти Гримм сожрали! Я наконец встал, добрался до Аквы, поднял её — и раскрутил, сматывая верёвку. Богиня едва не рухнула в объятья вскочившей Даркнесс, но всё же удержалась на ногах — и визжать не перестала.

— Казума! Если ты ещё раз посмеешь...

— Это ты если ещё раз посмеешь! — прорычал я. — Что ты вчера учинила?! Пьянку посреди города, таверну разнесла, хорошо хоть никого не убила! А теперь ещё и оскорблённую из себя строишь!

— А что, у меня выбор был?! — пункт "признать себя виновной" в её настройках отсутствует. — Если у меня в этом мире большинство сил не работают, и я теперь бесполезна! Ты бы на моём месте тоже пить отправился!

— Да я бы... стоп. Твои силы не работают?

— Ну это... — Аква тоже резко осеклась и отвела взгляд. — Да там по мелочи... знаний о мире нет, и такое...

— И воскрешать ты нас больше не сможешь.

— Ну... давай на тебе проверим! — она попыталась усмехнуться торжествующе, но я уже слишком долго её знал.

Великолепно. Просто великолепно. Если мы тут умрём — а умереть явно проще простого — то воскрешения от Аквы не стоит ждать. И неизвестно, что будет дальше. Ладно ещё я, в теории попаду к более компетентной богине с более выгодным предложением, но Мегумин и Даркнесс...

— Никаких проверок. — буркнул я, напряжённо размышляя, что делать. — И никаких пьянок. Сегодня ты идёшь на урок вместе с нами.

— Казума...

— Аква, у тебя есть план, как нам удрать отсюда, из этого мира? Ну вот. Придётся воспользоваться знаниями этого, то есть ходить в школу. И не разбредаться, а то ты опять наткнёшься на маленькую девочку и та тебя опять вздрючит.

При упоминании о Тане лицо Аквы посерело и желание выступать сильно убавилось. Она даже беспрекословно переоделась вместе со всеми и потащилась следом. Надолго её не хватит, но даже так хоть что-то.

На этот раз лекцию нам читал некий профессор Ублек — тип в круглых очках и с зелёными волосами. Он, в отличие от профессора Порта, яростно тараторил и постоянно отхлёбывал из не покидавшего его рук термоса. Не знаю и не хочу знать, что там налито.

Однако же, эта лекция прошла интереснее не только из-за скорости речи, но и тематики: Ублек рассказывал о тактике борьбы с разными Гримм и в целом. Беовульфы быстрые и призваны давить числом, но их броня курам на смех. Урсы напротив, бронированные, но относительно неповоротливые. Неверморы летают, опасны когтями, крыльями и клювами, но если приземлиться им на спину и закрепиться, то птичек можно унижать как душе угодно. И так далее.

Плюс, если битвы с Гримм проходят на пересечённой местности, то будет уместным заманить их в чащобу или здание, дабы затруднить передвижение. У большинства тварей хватит силы с массой свалить дерево и разрушить дом, но это займёт время, достаточное для нанесения смертельного удара. Только сейчас я узнал, что Прах не просто используется как боеприпасы, но и наделяет их стихийными свойствами.

От огня монстры впадают в панику. Лёд их обездвиживает. Молния при удачном попадании способна парализовать, и это всё без учёта собственно усиления урона. Однако особенное внимание Ублек уделил гравитационным снарядам, посетовав на то, что их часто недооценивают. А ведь самый простой из трюков с ними — подкинуть наземного Гримм высоко в воздух, а летающего приложить об землю.

А ещё, чтобы не таскать с собой оружия для ближнего и дальнего боя, их объединяют в одно, порою весьма хитро скомпонованное.

Не знаю как девушки, а я загорелся идеей. Интересно, мне тут смогут подогнать что-нибудь с такими пулями? Или стрелами, вроде бы их тоже можно. А то толку-то от моей катаны, и лук уже себя никаким показал, нужно что-то более мощное. Только вот что и как заполучить...

Мегумин вновь дрыхла — благо и Ублек не обращал на это внимания. Ей вся эта тактика очевидно по барабану, главное чтобы взорвать можно было. Аква не спала, но сидела со злым видом и явно желала побездельничать. Даркнесс слегка оживилась, когда Ублек затараторил про типичные ошибки Охотников в бою с Гримм, живописуя известные ему смерти и увечья. Оказалось, что целебная сила Ауры не абсолютна, и восстановить оторванную руку или ногу не в состоянии.

В целом — помнить о разведке, по максимуму использовать местность, не расслабляться и, самое главное, никогда не ходить на Гримм в одиночку. Ублек подтвердил утверждение Порта о том, что при прочих равных один Охотник без проблем убьёт одного Гримм, но добавил, что это исключительная ситуация, ибо монстры преимущественно ходят стаями, и здесь надеяться стоит только на какое-нибудь особое Проявление. Иначе разорвут и сожрут. Поэтому командная работа четвёрки Охотников — главный ключ к успеху, и без неё пытаться вступать хоть в сколько-то серьёзный бой не имеет ни малейшего смысла.

Ну... если честно, в командную работу мы можем. Два мёртвых демонических генерала подтверждают. Вот только одно дело большой сильный моб, и совсем другое толпа треша. С толпой треша у нас вечно что-то идёт наперекосяк. Решено, сегодня вечером устроим небольшой совет на тему того, как быть и что делать, выслушаю мнения.

Раз в год и Аква что-то полезное говорит.

За обедом мы вновь столкнулись с Пиррой, и она вновь была одна, поспешно доедая разложенное на тарелке мясо. У неё команда вообще есть? Должна быть, такая девушка не может остаться без команды.

На этот раз мы особо не поболтали, только кивнули и улыбнулись друг другу. Пирра явно куда-то спешила, но при этом и старалась прожевать пищу, так что я позволил себе полюбоваться на неё несколько минут.

Валькирия. Вот без шуток, истинная валькирия, одновременно и боец и красавица. Руки мускулистые, но не бочонки с пивом. Движения изящные, но не медленные. Уверен, эта сможет и сломать руку, и нежно обнять.

Девушка мечты. Главная героиня. Номер один в голосовании фанатов. И от этого грустно, потому что... шансы быть с такой нулевые. Для этого нужно стать главным героем, заполучить в свои руки удачу и не сделать ни одного неверного шага. А если ещё и окажется прошмандовкой, запрыгивающей на мотоцикл к чужому парню, что весь из себя такой крутой, чёткий, уверенный в себе...

Пирра наконец доела и убежала. Я вздохнул, приступил к своей еде — и рядом раздалось недовольное:

— Бабник.

Я едва не поперхнулся и уставился на своих спутниц. Голос принадлежал Мегумин, но с тем или иным неудовольствием на меня смотрели все трое.

— Она мне помогла вчера, вот я и это... — сам не знаю, зачем начал оправдываться. Будто бы их это чем-то волнует! Троица переглянулась, но лишь фыркнула и углубилась в свои тарелки.

После обеда Даркнесс с Мегумин вновь отпросились на тренировки. Оказалось, что ими так или иначе занимаются все учащиеся, благо поле для занятий обширно, напичкано и изменчиво. Тем для исследований не находилось, так что я тоже решил пойти, а у продолжающей ходить с лицом ценителя лимонов Аквы не было выбора.

Однако до этого всех нас перехватил Озпин, выдавший каждому по небольшому смартфоноподобному устройству.

— Прошу прощения, что это заняло так много времени. — сказал он, поправляя неизменные очки. — Некоторые данные пришлось оставить незаполненными, так что прошу вас сегодня просмотреть их и указать недостающее.

— Хорошо... — неуверенно отозвался я, понимая, что азы местной компьютерной грамотности придётся не только постигать самому, но и посвящать в них сразу троих нубов. — Э, профессор Озпин, можно вопрос?

— Слушаю. — он слегка прищурился.

— Я хотел бы себе новое оружие. А то это... совсем никакое. Здесь могут мне его как-то сделать, или выдать, или что-то?

— Хм. — профессор оглядел меня. — Может, у вас есть какие-то предпочтения, мистер Сато?

— Ну... наверное, что-нибудь в образе лука. — всё же я авантюрист с прицелом на навыки следопыта и вора, хоть какой-то отыгрыш, если не в ущерб эффективности.

— Зайдите ко мне вечером, я скажу конкретнее. — задумчиво сказал Озпин, поклонился на прощанье и отправился прочь из столовой. Ученики смотрели на него, но не шептались — видать, подобное снисхождение директора до простых смертных обычное дело. Я кратко пояснил вертящим приборы девушкам, что это и почему нельзя пробовать на зуб, после чего воодушевлённо отправился с ними на тренировку.

И невероятно быстро об этом пожалел.

У Пирры действительно была команда. Хмурый азиат, рыжеволосая бойкая девчушка...

И высокий, мощный, красивый голубоглазый блондин.

Они занимались на отдельной площадке, совершая невообразимые акробатические трюки ради синхронизации движений и обработки боевых приёмов. Чем больше наблюдал за ними, тем явственнее видел, как Пирра не отрывает взгляд от этого блондина, как послушно подчиняется его командам, как стремится быть как можно ближе к нему... а он отдаёт эти команды, сияет улыбкой, машет мечом, они все вместе смеются...

Сильный, красивый, умный, уверенный в себе главный герой. Заполучивший лучшую главную героиню.

— Охохо, похоже, кому-то обломали похотливые фантазии. — ехидно сказала Аква. Она единственная осталась рядом, ибо Мегумин и Даркнесс уже свалили, затерявшись в толпе высыпавших на тренировку школьников.

— Знаешь что. — устало сказал я. — Иди нахрен.

И ушёл, оставив позади вопли о том, что великую и могучую богиню смеют так грубо посылать.

К чёртям собачьим всё.

Ничего не меняется.

Сначала они улыбаются тебе и даже обещают выйти замуж. Потом уезжают с красавчиками на чёртовых мотоциклах. Потом вредная заноза оказывается не милой краснеющей цундэрэ, а самой настоящей стервой. А шикарная блондинка мерзкой, зацикленной на своём больном желании психопаткой.

А теперь лучшая девочка школы оказывается занята лучшим парнем. И это настолько предсказуемо, что больно.

Невероятно больно.

До своей комнаты я не дошёл, ноги попросили сесть прямо в коридоре, предоставляя колени для "уткнуться и постараться не плакать".

Почему для меня это всегда так? Почему у остальных школьные романы с милыми девочками, здоровые отношения, любовь, поцелуи, всякие номерные базы, а у меня один пшик? И даже после смерти, когда попал в фэнтези-мир с прокачкой и сверхспособностями, с возможностью создать гарем, со всем этим... целиком пошло по пизде. И сейчас, когда я уже в новом мире и вижу новых девушек, и они все... прям сигнализируют, что шансов нет, что Казума Сато не должен сметь даже мечтать о таком, что никакой хорошей девушки он не найдёт никогда...

Что-то стукнуло по волосам. Я подождал, но оно не ушло, а спустя несколько секунд приподнялось и стукнуло ещё раз, вынуждая поднять голову.

Надо мной стояла девочка с двумя длинными чёрными косами, зелёными глазами и хитрой улыбкой. В руке она держала бело-розовый, украшенный золотистыми узорами зонтик, коим и постукивала меня по голове, явно не собираясь уходить.

— Чего тебе? — я и не пытался сдерживать грубость. Тут люди страдают, вообще-то, а к ним с зонтиком лезут. Девушка сделала шаг назад, и на невероятно большой скорости полезла в карман чёрной униформы.

Чулок на ней, кстати, никаких не было. И за ту пару секунд, что я отмечал это, девушка вынула из кармана лист плотной бумаги с маркером, набросала несколько слов и показала их мне.

"Почему грустишь?".

Как и с книгами, я понял написанное — хотя не был уверен, что это японский. Какие-то заморочки перемещений по мирам, что сейчас не имели значения, куда больше смущала невероятная скорость, с которой девушка набросала слова. Словно те комически немые персонажи мультиков, поднимающие таблички со своими репликами.

— Да так... и не грущу вовсе. — я постарался улыбнуться, надеясь, что слёзы не проявили хоть какой-то след. — Просто думаю.

"О чём думаешь?"

Она реально быстрая. С этой их супергеройской Аурой неудивительно, но... ого. Я даже не понял, куда делся предыдущий лист.

— Да, знаешь... тренировки, всё такое. Турнир скоро, надо показать себя. — кстати да, нас туда случайно не записали? — Вот и думаю, как быть. Тактика-шмактика, чтоб её.

Странно, но девушка хихикнула. А затем, наклонив голову и с озорной улыбкой прикрыв глаза, показала мне слова, от которых начинает биться сердце и раздуваться надежда:

"Ты милый".

В кабинет к Озпину я постучал уверенно, и зашёл сразу после разрешения. Обстановка не поменялась — директор точно так же сидит в одиночестве, с лежащим на столе перед ним устройством, и смотрит на меня, отхлёбывая кофе. Хоть не предлагает.

— Здравствуйте, профессор Озпин. — вежливо поклонился я.

— Здравствуйте, мистер Сато. — отозвался тот, быстро набирая что-то на устройстве. Через секунду моё тренькнуло, и на экране появилась модель оружия. — Устроит вас такой вариант?

Модель оказалась анимированной, и я уселся на стул, вглядываясь в экран и не зная, что сказать.

Итак, длинный меч с белой рукоятью. Именно что меч, до ностальгии похож на типичную модель из видеоигры. В рукоять словно бы впаян изумруд, вот только это не драгоценность, а кнопка — и при её нажатии лезвие искривляется, загибаясь дугой и скрепляясь выскакивающей металлической тетивой. На ней загораются несколько кнопок, и каждая высвобождает из тетивы стрелу, которая уже другой кнопкой отправляется в полёт. Если вспомнить сегодняшнюю лекцию, то можно предположить, что каждая стрела заряжена тем или иным видом Праха.

По итогу... меч трансформируется в лук, а тот стреляет почти как арбалет. Мда. И невероятно громоздкое, судя по всему.

— Это лучший вариант? — взглянул я на Озпина.

— Луки достаточно давно вышли из моды. — он слегка пожал плечами. — И они не обеспечивают тот же уровень скорострельности и поражающий эффект, что большинство обычных оружий. Можно даже сказать, что это скорее вариант для хвастовства или косплея, чем для боя.

Спросить бы, на кой он тогда мне его показывает, да нарвусь на невозмутимое "вы же сами захотели лук". Чёртов слизеринец. Всё лишь бы троллить.

— Простите, такое мне не подходит. — говорю максимально вежливо. — Что бы вы предложили взамен?

А вот сейчас Озпин, похоже, задумался всерьёз — но затем покачал головой.

— Не могу сказать, мистер Сато. Оружие каждый себе выбирает сам, под свои вкусы, предпочтения, Проявление и стиль боя. Я так понимаю, вы хотите что-то связанное с луками?

— Честно говоря, я хотел бы в первую очередь эффективное. — без лука весь отыгрыш порушится, ну да и чёрт с ним. Главное не умереть и вернуться.

— Понимаю. — слегка усмехнулся Озпин, а затем коснулся экрана свитка. — В таком случае, сможете установить у себя приложение "Пушка для копушки"?

— Сейчас. — я не понял незнакомое слово, но сообразил не выяснять. Мы поддерживаем легенду местных, а тут это слово каждый ребёнок знать должен. Посему просто нашёл нужное в списке приложений.

— Вы можете заполнить небольшую анкету, оплатить её, и вам через некоторое время пришлют результаты, по которым определят наиболее подходящее вам оружие. — пояснил Озпин. — Как понимаете, стопроцентного попадания никто не гарантирует, но поможет определиться. Тем более что вашим сокомандницам это тоже потребуется, не так ли?

Я неопределённо промычал в ответ. Акву вооружать себе во вред будет, Мегумин нужен лишь делающий взрывы посох, Даркнесс меч вообще непонятно зачем носит, с её показателями атаки и наклонностями даже в драке с манекеном неизвестно кто кого изобьёт.

— И дорого оно стоит? — деньги на карточке стоило бы максимально беречь.

— Вам хватит. — успокаивающе сказал Озпин. — Плюс Бикон готов оплатить ваше приобретение. Мы же не можем позволить нашим Охотникам тренироваться без оружия. Кстати, об этом... — он слегка пригубил кофе. — С завтрашнего дня вы начинаете учиться вместе со всеми. Расписание уроков уже в вашем свитке.

— Где?

— Тут. — Озпин невозмутимо показал на прибор, пока я ругал себя. Разумеется, что ещё может быть свитком, это все должны знать.

— А мы разве уже закончили вводную часть? — поспешно спросил я, надеясь сбить его с подозревающих мыслей.

— Вы высидели шесть часов за два дня и узнали все основы. — всё так же невозмутимо продолжал Озпин. — Если что-то пропустили или желаете повторить, то всегда можете воспользоваться библиотекой или помощью других учеников. Вы ведь уже успели с ними пообщаться?

Я слегка напрягся, но если директор и знал про всякие похищения трусиков, то не сказал ни слова.

— Да, успел. — сказал слегка равнодушно, и Озпин довольно кивнул.

Странно, однако. Аква вчера устроила невесть что в городе, Мегумин взорвала рядом со школой, Даркнесс ещё неизвестно как тренируется — но директор академии ведёт себя так, будто ему всё равно. Если честно, то даже немного подозрительно. Раскусить нас он не мог, иначе бы давно допрашивал на предмет "что у вас за мир и зачем вы здесь".

Может, он просто плохой директор, лишь рисуется?

— Хорошо, тогда... — не стоило бы задерживаться, но этот вопрос нужно прояснить. — Этот самый турнир... мы ведь на него не записаны?

— Нет, разумеется. — спокойно ответил Озпин. — И срок подачи заявок уже истёк. А вы что, хотели бы?

— Да не, чего мы там. — отмахнулся я. — С нашим опытом и оружием-то. Просто интересно было, не записали ли всех подряд.

— Хорошо. — Озпин неожиданно задумался, даже кофе отставил. — Однако, мистер Сато, если вы пожелаете...

— Нет-нет, не стоит. — драться на глазах у всех с какой-нибудь опытной командой... и так в позоре постоянно живём. — Я тогда пойду?

— Идите. Спокойной ночи вам, мистер Сато.

— Ага, и вам. — честно говоря, после полного игнора проступков Аквы он упал в моих глазах. Такую нужно отчитывать сразу и всерьёз, чтобы хоть как-то подумала потом, а не спускать на тормозах.

Мегумин сегодня ничего не взорвала, так что я в начале нашего вечернего сбора даже поинтересовался, всё ли в порядке.

— Мне опыт не поступает, Казума. — девочка уже переоделась в розовую пижаму и села на своей верхней кровати; Чомусуке растянулся у неё на коленях, ласково мурлыча. — И с этими... беомультами, и с роботом.

— Беовульфами. Вообще не поступает? — я, как командир, встал посередине комнаты и уставился на колдунью.

— Ни капли. Да и взрывать было нечего. Тут вообще больше ребята Чомусуке гладили и со мной болтали. — Мегумин только на последней фразе слегка оживилась. — Казума, мне нужна пукалка, чтобы взрывала!

— О, по такому описанию мигом подберу...

— Казума, а мне нужен щит! — вклинилась в беседу Даркнесс. — Чтобы при ударе по нему бил электричеством!

— Бил электричеством кого? — с подозрением спросил я, и мигом получил ответ:

— Всех.

Ха, ну хоть не её одну, с Даркнесс сталось бы. А так идея даже стоит обдумывания, в самом деле. Собрать врагов вокруг Даркнесс, и чтоб их всех током. У нас уже есть подобная тактика, но она Мегумин требует...

— А мне ничего не надо? — Аква тоже переоделась и лежала на верхней кровати с видом обидевшейся кошки.

— Тебя и не... — я осёкся, а затем тяжело вздохнул. Ну, приступим.

— В общем, если кто ещё не знает и не понял — эти твари, Гримм, реагируют на отрицательные эмоции. И чтобы нам от них не бегать, не привлекать и не получать потом нагоняи... короче, давайте какое-то время будем сдерживаться и не бесить друг друга.

— Это чисто тебе, Казума, напрячься нужно. — фыркнула Аква. — Ты бесишь всех своим отвратительным поведением.

— Поддерживаю. — отозвалась Мегумин.

— Слушайте, вы... — мне пришлось сжать кулаки и закрыть глаза. — Что бы я ни делал, это несравнимо с разгромом пивной. Что больше не должно повториться.

— Да не громила я её! — Аква вновь почувствовала угрозу и заистерила. — Я просто решила всех угостить! Кто ж знал, что пиво польётся рекой!

— Твой опыт и силы богини воды должны были знать. — понятия не имею, какой силой воли получалось не орать. — И ладно. Хватит об этом. Просто больше так не поступать, хорошо? Никому. Аква не пьёт, Мегумин не взрывает, Даркнесс... — мы с блондинкой уставились друг на друга. — Даркнесс пусть продолжает быть Даркнесс.

— Казума, умоляю, скажи, что эти слова означают пренебрежение и выставление меня безнадёжной развратницей...

— Казума, скажи лучше, ты хоть что-то узнал, как нам отсюда выбраться, или просто картинки рассматривал? — холодно потребовала Мегумин.

— Ничего не узнал. Никаким богам в этом мире не поклоняются, культов нет, если и ходит, то исключительно инкогнито и к нам не спешит. Аква так ничего и не может. Так что... надо искать дальше.

— Казума, я надеюсь, мы не застряли здесь навсегда? — а вот теперь волшебница перепугалась. — Я могу потерпеть без магии взрывов какое-то время, Казума, но совсем без неё не смогу! И без её прокачки тоже!

— Мы застряли здесь навсегда?! — Аква, как всегда, услышала лишь то, что хотела услышать. — И я навсегда останусь недобогиней?!! Казума, сделай же что-нибудь! Казума!!!

Мне пришлось ещё и уши заткнуть, дабы не ответить этой скандалистке так, как требуется. Заодно хоть чуточку успокоиться.

— Мы не застряли здесь навсегда и я обязательно найду способ вытащить нас отсюда. — эти слова сказал, так и не открывая ушей с глазами. — А пока давайте без истерик со скандалами попробуем учиться и искать, чем бы заняться.

В итоге это их более-менее успокоило и мы наконец улеглись. Только на этот раз сон, вспугнутый подавляемым бешенством, не шёл.

Вот серьёзно, если получится — завтра же узнать, как они у себя царство позитива организовали. Особенно когда сожрать могут в любой момент. Прям чуются какие-то правительственные заговоры, вроде массовой травли наркотиками. Правда, нам их вроде не предлагали...

Хотя ответ должен быть проще — скрытый бог, о существовании которого напоминает пробивающийся в окна свет гигантской луны. Очень странно, что он не организовал себе культа, даже Эрис озаботилась, но... смертным не дано понять неисповедимые пути и всё такое.

Далее. О луке и отыгрыше придётся забыть, по крайней мере в таком виде. Но оружие нужно, тем более раз девушки всё же заинтересовались. И желательно дальнобойное, подходить к таким тварям я не рискну, на это есть Даркнесс. Арбалет? Он почти наверняка с теми же проблемами, хотя надо будет проверить...

Так, стоп... воспоминание, иди сюда... иди-иди сюда...

Чакрам. Да, точно, чакрам. Видел в одной игре и даже бегал с ним какое-то время. Метательный зазубренный диск, самое то подрезать лапы, глаза и горло. Там он ещё был зачарован разными стихиями, то есть как раз под Прах. Не знаю, насколько будет экзотическим, но вроде пока что ни у кого на поясе не видел, может даже удастся всяких падких на оружие дамочек заинтересовать, такие точно должны тут иметься.

Во, точно. Экзотическое оружие, бьёт на расстоянии, может даже отвлечь врага или активировать ловушку... шанс попадания зависит от удачи, раз метательное... всё, решено, завтра спрашиваю у Озпина про чакрам, щит и что-нибудь взрывающее.

А сейчас...

Милая зеленоглазая девушка с двумя косичками, общающаяся табличками, с которой сегодня провёл какое-то время, хоть и не успел узнать имя.

Я ухмыльнулся и перешёл в режим скрытности.

День шёл нормально. Какое-то время вечера и утра мы посвятили изучению свитков, кои оказались невероятно просты — даже Аква не испытывала проблем. Проблем не было и с тремя часами лекций, что вели соответственно Порт, Ублек и только сейчас встретившаяся жизнерадостная пышноволосая блондинка профессор Персик. Ничего особо нового не прозвучало, на растениеводстве я и вовсе чуть не заснул, спасаясь лишь глазением на вчерашнюю брюнетку.

Та напротив, слушала лекции очень внимательно, однако мой взгляд уловила практически сразу, обернулась и улыбнулась так, что я набрался смелости не отворачиваться. Тем более что она далее воспринимала это спокойно.

Ну что, Казума, дадим себе ещё один шанс? Конечно, она опять уже может за кем-то увиливаться, и абсолютно точно не факт что в полностью девчачьей команде, но... проигрывает тот, кто ничего не делает. А я уже восемнадцатилетний девственник, не хочу становиться двадцать-и-более-летним. В царстве позитива девушки должны давать парням максимально быстро, и если она сама подошла, назвала милым и улыбается...

В общем, главное не спугнуть.

Увы, после звона на обед девушка растворилась в толпе максимально быстро, слегка прибавив беспокойства. Если бы влюбилась и была заинтересована, то наоборот, должна подойти... ладно, пока ещё не повод расстраиваться.

В столовой её тоже не обнаружилось. Я быстро перекусил, велел своей команде идти на тренировки, а сам поспешил в библиотеку искать про причины всеобщего хорошего настроения.

Однако ничего не успел отыскать, ибо уже через полчаса ко мне нагрянула сияющая Аква с поистине потрясающей новостью.

— Тут, оказывается, перед турниром проводятся спарринг-бои между учащимися, так я нас записала! — выпалила она столь радостно, будто её кто-то просил. — Покажу всем этим аборигенам, что никакая я не недобогиня! И с нами уже сражаться захотели!

— Кто. — сказал я максимально беспристрастно. Эту муку придётся вытерпеть.

— А, да это. — Аква беспечно махнула рукой. — Какая-то это... Эр-Вэ-Бэ-Ы, во. Так что не бойся, Казумчик, такое название только неразвитые людишки способны придумать. Уж со мной, самой богиней Аквой, они точно не смогут справиться!

— Честно говоря, я бы даже хотел извиниться.

В стопятьсотый раз я вынужден извиняться за хрень, сотворённую нашей драгоценной богиней. Благо хоть на этот раз восприняли нормально.

— Да, я уже тоже сказала Вайсс, что нельзя так, в обход лидера, записывать всю команду на поединок. — Руби Роуз ещё не отдышалась после только закончившейся тренировки, но улыбка на её лице сияла радостью. — Вы хотите отказаться?

Я замешкался, посматривая на её оружие. Вот уж чего не ожидал от подвижной мегуминообразной девочки так это огромной, едва ли не размером с неё алой механической косы. Она даже во время стрельбы не держала её на весу, как все остальные, а упирала острым концом в землю, фактически превращаясь в обречённого на неподвижность снайпера.

— Мы... — я уловил взгляд Вайсс, стоявшей неподалёку с Блейк и Янг. Взгляд надменный, направленный на очевидного козла девушкой, не простившей ему оскорбления подруги. — Нет, мы согласны. Но нам ещё не доставили новое оружие, поэтому как насчёт того, чтобы отложить на пару дней?

— Легко! — просияла Руби. — Можно и дольше, турнир ещё только через неделю! Всё равно у нас преимущество хотя бы по опыту, так что дадим вам время подготовиться. Верно, Вайсс? — крикнула она подруге хоть и весёлым, но "помни, кто тут лидер" голосом. Та не стала скандалить и лишь мрачно кивнула.

— Отлично! Тогда через пару дней встретимся и обговорим. Удачи! — Руби помахала мне, безо всяких усилий взвалила косу на плечо и отправилась к своим. Мне осталось лишь смотреть вслед.

Ситуация. Против нас вряд ли врущие о своём опыте Охотницы. Они сработаны, почти наверняка уже били Гримм, давно выбрали оружие и имеют свою расчудесную Ауру. Плюс у каждой должно быть Проявление, о котором ещё поди догадайся.

О волшебный свиток, нет ли у тебя случайно сведений обо всех учащихся?

Нету сведений.

Вопрос — как без негативных эмоций и рукоприкладства дать понять взбалмошной богине, что она в который раз втянула нас всех на публичное осмеяние?

— Щит вам доставят уже завтра, как и посох. А вот насчёт чакрам... любопытное оружие, надо сказать, возможно что и не сразу.

— Но хоть не на неделю оттянут? — обеспокоенно спросила я Озпина. Наши вечерние посиделки начали становиться обыденными, хотя кофе он больше не предлагал.

— Не беспокойтесь, на ваш спарринг вы уйдёте с оружием в руках. — слегка усмехнулся профессор. Ну оно и понятно, что уже знает. — Ещё какие-нибудь пожелания?

— Нет, спасибо. — так бы я попросил у него всю информацию по нашим противникам, вот только её уже выдали.

Девушка нашла меня сама, пока я таращился на уходящую к стенам академии команду Руби Роуз (как её там называть правильно, кстати) и напряжённо раздумывал, имеет ли смысл подходить к Пирре с просьбой рассказать о них что известно.

Зонтик вновь стукнул по голове, хоть и несильно, и повернувшемуся мне она показала уже написанную табличку:

"Как дела?"

И почти сразу вторую:

"Чего такой задумчивый?"

— Да на спарринг-бои записали, не предупредив, а я даже понятия не имею, что наши соперники могут. — устало сказал я. — Слушай, а...

"Да, я могу помочь".

"Кто именно?"

— Да вон те, уходящие. — я кивнул в сторону почти скрывшихся девушек. — Как там их правильно...

"РУБИ".

— Э... лидера зовут Руби и команда РУБИ?

"Забавно, да?"

— Да уж. Ладно... можешь сказать, какие у них Проявления? И вообще что-нибудь эдакое? То есть не сказать, а написать...

Девушка кивнула, уже чиркая по картону так, что руки превратились в большое размытое пятно.

"Считаются сильнейшей командой в Биконе".

"На данный момент".

"Неофициально".

Ну естественно. Разве могли нам попасться какие-то задохлики? Только самые крутые, только хардкор.

"Руби Роуз. Суперскорость".

Суперскорость? То есть... ещё быстрее, чем обычно? Ох, вот это уже серьёзная проблема...

"Вайсс Шни. Глифы".

Э-э... что?

"Блейк Белладонна. Теневые двойники".

Так... тут я вроде понимаю.

"Янг Шао Лонг. Возвращение урона врагу".

Всё это девушка писала с яркой улыбкой, словно наслаждаясь тем, как ситуация становится хуже с каждой табличкой.

— Что за глифы?

"Белые и чёрные круги".

"Создаются мгновенно и много".

"Везде, включая воздух".

"Белые отталкивают".

"Чёрные притягивают".

— Каков расизм. — пробормотал я, пытаясь осознать общую картину.

Проявления просто мечта любого тактика. Даже по отдельности, а уж вместе и вовсе сумасшествие разнообразия вариантов. Наложить на Ауру и сработанность, и... как нам вообще победить?

— Слабые места хоть какие-то есть?

Теперь она задумалась, слегка наклонив голову. А затем быстро написала:

"Они ещё молодые девушки".

— Спасибо, очень полезно. — что-то в этом есть, конечно. Та же Вайсс, похоже, вознамерилась преподать мне урок, на этом может получиться сыграть. Но толку...

Суперскорость. Начинается бой — и через секунду мы лежим лицом в землю, не понимая, куда, кого и зачем. Вот что прикажешь выдумать против этого, а? Даже кидать вперёд Даркнесс бессмысленно.

"Помочь?"

— Да чем тут поможешь-то?

"Могу подсыпать им слабительное накануне боя".

Я с подозрением посмотрел на девушку, но та мило улыбалась. Хм, а за смазливым личиком определённо копаются тараканы, причём привлекательные.

— Давай обсудим это потом. — решил пока повременить с такими ходами. — И да... как тебя зовут?

"Нио".

— А я Казума.

"Будем знакомы, Казума".

Чёрт, надеюсь, я не покраснел от этой улыбки и непосредственности. Так ведь скоро и привыкну общаться с девушками — правильными девушками.

Объявление о будущем спарринге и Мегумин и Даркнесс выслушали спокойно. Известие о том, что завтра доставят оружие, взволновало их куда больше. Девочка опять сегодня не взрывала, да и крестоносец выглядела относительно целой, но долго они не продержатся.

Аква всё равно устроила истерику о "с какой стати я должна тебя слушать", но я старался держаться максимально спокойно, объясняя, почему она такая дура.

Надо в этом тренироваться, надо. С Гримм ещё точно предстоит встретиться, и если по привычке начнём переругиваться в бою, то твари мигом побегут от Даркнесс к нам. Вот только объяснить это Акве не удаётся, у неё вообще с нормальным поведением проблемы. Богиня, даже не самого низкого уровня, и нос выше облаков.

Надо бы заручиться поддержкой остальных. К укорам Мегумин Аква лучше прислушается.

Озпин полностью выполнил обещание — всё оружие нам доставили уже утром, ещё до завтрака, так что сумели по-быстрому всё рассмотреть. Даркнесс получила огромный белый башенный щит, каждый удар по которому бил током окружающих — как и просила. Проверять, правда, не стали, не хватало ещё паралича и контузий с утра пораньше.

Мегумин достался посох, похожий скорее на стальную палку с искусственным драгоценным камнем в навершии, но у его основания переключателями можно было менять цвет этой драгоценности — и, соответственно, заряд Праха. Еле уговорил испытать после обеда, а не сразу нестись на двор взрывать.

Притом что сам жаждал проверить своё приобретение. Чакрамы оказались действительно зазубренными и опять-таки с переключателем Праха. Очевидно рассчитано на человека с Аурой, а вот я потянулся на радостях схватить и порезал пальцы. Хорошо хоть сумел упросить Акву залечить их, а то пришёл бы на завтрак окровавленный и перевязанный, и у всех вопрос: "Эй, где твоя Аура?".

Кстати! Если мы действительно будем сражаться с РУБИ, то надо как-то замаскировать отсутствие Ауры. Они ведь со всей силы лупить будут, привыкшие к защите. Аква с Даркнесс ещё выдержат и им полезно, но если мне или Мегумин прилетит на суперскорости заряженной Прахом механической косой...

Даже если умудримся выжить не в инвалидном кресле, то сразу возникнет куча вопросов. На которые у нас нет ответа.

Стоило отказаться, но тогда презрительный взгляд этой беловолосой станет победоносным. А Казума Сато никогда не позволит так на себя смотреть посторонней девице.

Хватит уже подобных взглядов.

За обедом я вновь потянулся посмотреть чакрам, на этот раз предельно аккуратно. Острый, но что поделаешь, сам такой заказал. Зато и для врагов острым будет. Самое главное что он лёгкий, тут даже...

— Покажи!

Руби появилась рядом настолько внезапно, что я едва не врезал ей чакрамом — но вовремя спохватился, сделав вид, что просто демонстрирую в ответ на просьбу. Девочка осмотрела металлический диск с таким восхищением, словно наблюдала величайшее чудо света.

— Можно опробовать? — протянула она руку, и я осторожно передал ей оружие. Руби однозначно должна была порезаться такой хваткой, но даже царапины не проступило — как и ожидалось, рассчитано на Ауру, которой такие порезы раз плюнуть.

Девушка тем временем повертела диск в руке, поднесла к глазам, прищурилась и какое-то время казалось что попробует на зуб — но вместо это резко повернулась, едва не накрыв мою голову алым плащом, и метнула чакрам в потолок. Тот послушно долетел до самого верха, выдал небольшой сноп искр при ударе и метнулся обратно так быстро, что я едва не рухнул со стула, пытаясь спастись. Однако же Руби уверенно поймала чакрам, после чего нажала на кнопку и диск засветился слабым красным оттенком.

— Цвай! — громко позвала она, и из-под стола, где завтракали её подруги, донёсся лай. Через секунду оттуда выбрался чёрно-белый корги в красном ошейнике и ещё раз гавкнул, радостно глядя на девушку.

— Цвай, лови! — Руби безо всякой заминки метнула чакрам поверх голов завтракающих и ничуть не волнующихся учащихся, а пёс неожиданно высоким прыжком метнулся к нему.

Взрыв оказался небольшим, фактически огненная вспышка, однако этого оказалось достаточно для того, чтобы бедная собачка отлетела к дальней стене. Но не успел я наорать на живодёрку, как вновь раздался радостный лай — и чакрам полетел обратно.

— Хороший мальчик! — Руби и теперь без усилий поймала диск. — И хорошее оружие! Оно такое лёгкое, так удобно держать! — она слегка попозировала для невидимого фотографа, поднимая и отворачивая руку с чакрамом. — Когда будем драться?

— Э... — я ошеломлённо наблюдал за тем, как ничуть не пострадавший и абсолютно довольный пёсик трусил обратно к хозяйке. — Давай завтра, нам ещё надо опробовать.

— Отлично! — сияющая Руби протянула мне чакрам, и я аккуратно забрал его. — Завтра после обеда, и обязательно принеси это, хочу опробовать!

Ха, ну да. Это нам предстоящий бой тяжкое испытание, ей же не более чем развлечение. И даже ненавидеть такую искренность и жизнерадостность не получается.

Что выходит... здесь есть нормальные животные и у них тоже есть Аура. Эту Ауру нам надо как-то имитировать, иначе мои пальцы просто будут отрезаны, а все вокруг начнут шептаться.

А ещё все здесь просто повёрнуты на оружии.

— И что ты хочешь, Казума? — капризно заявила Аква. — Чтобы я каждый раз, как ты захотел со своей игрушкой поиграть, на тебя регенерацию кастовала? У меня никакой маны не хватит!

— У тебя этой маны просто завались. — и даже богам не взмолишься. — А нам нужно маскироваться под местных.

— И долго мы будем маскироваться, Казума? — вредности в её голосе только прибавилось. — Почему бы не сказать всем, что я богиня, а вы мои преданные слуги? Они сразу организуют культ и помогут мне вернуться на родину. А? Чем не идея?

— Тем, что у них тут богов нет. Они не знают, как им поклоняться, и не загорятся желанием культы создавать.

— Нет богов? Тогда я первой буду!

— Осознав, что её спутники вновь погрузились в бессмысленные бытовые споры, Алая Мазоку сосредоточилась на своём новом посохе, выкованном древнейшими кузнецами во время величайшей грозы междумирья. Оружие это наполнено силой всемогущих стихий, что вложили в него сами боги, спешащие преподнести посох юной, но доблестной колдунье, дабы та своей магией сокрушила зло и вернула мир в эти грешные земли...

Мегумин решила начать без нас, так что пришлось умолкнуть. Мы сейчас стояли на поле для тренировок, на противоположной стороне которого виднелись добро выполненные макеты Гримм, в натуральную величину. Помимо уже знакомого волка были и медведи, и пауки, и змеи, и саблезубы... а эту страхолюдину я вообще не знал куда отнести. Мегумин сейчас целилась из посоха именно в неё, без проблем удерживая его на весу. Похоже, он тоже очень лё...

Девочка выстрелила — и исчезла. Лишь через секунду мы повернули головы и увидели её отлетевшую метров на десять, лежащую на земле со слетевшей в сторону остроконечной шляпой.

— Мегумин! — я в ужасе рванул к ней и мигом склонился, боясь не уловить дыхание. — Ты жива?

— Урон, полученный отважной волшебницей, ничтожен по сравнению с тем ужасом, что довелось испытать врагу, попавшему под гнев её адских заклятий...

Жива и здорова, слава всем богам помимо присутствующих. Хотя не, на этот раз вру: Аква мигом, без всяких скандалов тоже нагнулась к Мегумин и начала исцелять её. Даркнесс сходила за отлетевшими шляпой и посохом, последний слегка повертела в руке, однако применять без прямого разрешения не решилась.

Макет страхолюдины же разлетелся в щепки. Настоящий Гримм вряд ли свалится так просто, и потому я посмотрел на посох со скептицизмом. Если наша магичка после каждого выстрела будет так вот отлетать, то в чём будет принципиальная разница с её нынешней атакой? Та ведь даже на порядок мощнее, а надеяться, что рядом всегда будет исцеляющая Аква... никогда не надейся на Акву.

Мегумин, однако же, быстро встала и намеревалась продолжить, так что я не стал ей мешать и вместо этого переключился на свою тренировку чакрама. Стоило бы узнать насчёт перчаток, но пока я обвязал диск верёвкой и пробовал так, словно кидая смертельное лассо.

Выходило неплохо, но... в общем, когда чакрам возвращался, то лишь моё уклонение с удачей спасали. Ловить его я тупо не мог, он слишком заточен под человека с Аурой ну или хотя бы опытного в обращении. В итоге диск превращался либо в оружие ближнего боя, либо в одну-единственную попытку атаки. Пусть даже попадающую с огромным шансом.

Толку от этого, если целей четверо и каждая из них попадание едва ли не проигнорирует.

— Казума! — один из дисков просвистел мимо наблюдающей за мной Даркнесс и наверняка этим расстроил. — Брось в мой щит, опробуем!

О, это можно. Я подтащил к себе рухнувший было на землю чакрам и всё так же на верёвке метнул его в непривычно укрывшуюся щитом Даркнесс.

Твою!

Под "бить электричеством всех вокруг" я понимал несколько меньший круг!

Пришлось вставать как можно быстрее, подавляя судороги и притворяясь, что просто упал отдохнуть. Иначе другие тренирующиеся рядом подойдут, наклонятся и участливо спросят, почему мы такие придурки.

Мегумин с Аквой вставать не спешили — впрочем, первая ещё до этого успела раза три зарыться в землю отдачей, ничуть не теряя энтузиазма и принуждая богиню помогать ей. Даркнесс же осталась стоять, но по её лицу радостного пса было ясно, что эксперимент удался.

Надо бы сворачиваться. Ничего нового уже не узнаем, а так и впрямь прилезут с расспросами.

— Они не наши люди, Озпин. И не Гримм.

Кроу сказал это мне с непоколебимой уверенностью. Он даже фляжку оставил в покое, словно пытаясь тем самым убедить в серьёзности своих слов.

Убеждать и не имелось смысла.

— Тогда кто или что они, Кроу? — спросил я на случай, если его мнение отличается от моего.

— Не знаю. А гадать можно бесконечно. — мужчина нервно дёрнул плечом. — Я сидел сегодня на дереве, смотрел за их "тренировками"... у нас малолетние лучше тренируются. Парень заказал себе эти диски, но не может ловить их, когда обратно летят. Девочка не справляется с отдачей посоха. Эта в латах, похоже, намеревается драться щитом, который бьёт прежде всего её саму и ближайших союзников. Актрисулька вообще без оружия ходит и теперь, похоже, ещё и лечить умеет. Обработки приёмов нет, командной тактики нет, и они грызутся по любому поводу так, что удивляюсь, как сюда ещё полчища Гримм не набежали.

— Почти набежали. — я посмотрел в свиток. — В последнее время в близлежащих лесах заметна странная миграция Гримм. И их словно бы прибавилось.

— Беда не приходит одна. — Кроу всё-таки потянулся к фляжке. — Озпин, отмени завтрашний бой.

— Переживаешь за своих племянниц?

— Переживаю? Хаааа. — Кроу слегка отпил и поморщился. — Готов биться об заклад, Руби и Янг даже поодиночке их сложат. Но когда эти скандалисты проиграют, то на обидках могут устроить тут очередной пивной потоп, если не хуже. И тебе же придётся разбираться с дерьмом.

— Спасибо за заботу. — даже слегка усмехнулся. — Но увы, без причин посерьёзнее я не стану ничего отменять и напротив, сам посмотрю. Как они сражаются, как взаимодействуют, как двигаются. — я отпил кофе и посмотрел на мрачного Кроу. — У меня есть пара мыслей о том, кем могут быть наши незнакомцы, и надеюсь, что завтра они подтвердятся.

Вот тоже поди разбери, наш бой что-то особенное для местных или так, ежедневное ток-шоу. Вроде и идут все, переговариваются оживлённо, я отчётливо слышал в толпе призывы делать ставки — но и каких-то фанфар, объявлений, неоновых надписей и комментаторов нет.

Просто все рассаживаются на неслабом таком стадионе с ареной в центре. Абсолютно простой, всего лишь каменная гладь, над которой висит экран с лицами всех восьмерых и полоской жизни напротив каждого.

Хо, получается, заклинание Аквы сработало даже лучше, чем ожидалось? Раз в тысячелетие и такое бывает.

Вчера перед сном я сумел-таки заразить всех желанием победить (в том числе ложным обещанием, что проигравших перестанут кормить), и мы более-менее разработали план.

Точнее, два плана.

Точнее, даже три плана, но третий план подразумевал картинно прикинуться мёртвыми. Не хотелось бы прибегать к нему, хотелось бы выиграть. Пусть даже для победы нам должно невероятно повезти.

Хотя тактика первого плана невероятно проста. Пожалуй даже примитивна. Но хэй, если оно работает, то плевать на изящность. А оно должно сработать.

Как оказалось, на поле боя стоило прийти в боевых одеждах, так что мы переоделись в своё изначальное, тем более что его когда-то успели отстирать, выгладить, почистить и привести в полный порядок. Это даже дало Акве миллионный повод для нытья и она заявила, что не будет больше переодеваться, ибо уродливая школьная форма ей не идёт. Я и не стал настаивать, накажут — сама будет виновата. Главное что суррогат Ауры в форме бафа характеристик и регенерации она перед боем на нас наложила. Выветрится быстро, но хватить должно.

Команда РУБИ, вышедшая на противоположную сторону арены, тоже избавилась от школьной формы.

Хотя у самой Руби особой разницы не было. Красный плащ остался, опускаясь на длинное чёрное платье с чёрными чулками. Ровно такое же платье, только белое и кажущееся более элегантным, красовалось на Вайсс, в руке которой сияла столь же белоснежная шпага. Блейк... фактически, белый топ с шортами, оттенённые чёрным, застёгнутым ровно на одну пуговицу полужилетом и того же цвета длинными сапогами. За спиной сразу два клинка. Меньше всего о стиле заботилась Янг: из жёлто-яркого лишь лифчик тканевой полосой и металлические нарукавники, остальной наряд в бежевом плаще путешественника. Странного путешественника, решившего оставить на всеобщее обозрение вышеуказанный лифчик, живот и ноги с короткими чёрными шортами.

Выпендрёж как есть. С Аурой можно вообще на поле боя голым выходить. Надеюсь, доведётся однажды наткнуться на такую амазонку, а пока что как-нибудь разобраться с этим боем.

Комментатора действительно не наблюдалось, если только он не объяснял неслышимо для самих бойцов. Мы просто встали на отдалении друг от друга, поклонились — и по всему каменному полю разнёсся удар гонга.

Битва началась. И никто не рванул сшибать нас в первые же секунды. Напротив, Руби отошла назад и воткнула косу в трещину между камнями, высматривая цель, а вот Янг с Блейк и Вайсс направились к нам.

Неторопливым шагом.

Ага, значит, они действительно так подумали. Отлично, просто замечательно, наши крохотные шансы чуть повысились.

Даркнесс сразу после гонга зашагала вперёд нас, без проблем удерживая на весу щит с мечом. Толку от меча никакого, но об этом никто не знает и в идеале не узнает. Я выждал пару секунд и зашагал следом, сжав рукой в перчатке чакрам, Аква с Мегумин остались стоять.

Смотрите, мы пускаем вперёд танка, затем идёт вор-следопыт, маг и хилер держатся в хвосте. Великие тактики. Несомненно, мастерство боевого построения.

А идут-то девушки не просто так. Блейк вырвалась вперёд, но Янг едва ли не наступает ей на пятки, а Вайсс чуть поотстала. Руби давно уже в позиции для стрельбы, но никуда не спешит.

М, если я понимаю правильно... расчёт на то, что мы атакуем Блейк, но вместо этого нарвёмся на теневого двойника. Пока будем осознавать это — Янг бьёт-стреляет в нас из своих нарукавников, ибо что это, как не оружие. Вайсс позади создаёт белый круг, отпрыгнувшая Блейк отскакивает от него и приземляется рядом с Аквой и Мегумин, так быстро, что те не успевают среагировать. Попутно ещё и в меня стреляет. Но на меня, скорее всего, рассчитывает наброситься Вайсс.

Каким должно быть поле боя в их интерпретации: Янг мутузит Даркнесс, Вайсс колет меня, Блейк сразу двумя мечами тыкает Акву с Мегумин, Руби издали стреляет по всем сразу. Если что — на суперскорости выдёргивает косу и несется раздавать пиздюли. Если бы они подошли к делу серьёзно, то так всё и случилось бы.

Но они ещё молодые девушки.

И они наверняка вчера видели наши недотренировки.

Относятся к бою как к весёлой потехе и желанию проучить зарвавшегося козла.

Дали нам фору для подготовки.

Думают, что я применю чакрамы, и уверены, что взрывы Мегумин слабосильны.

Даркнесс останавливается метрах в десяти от них, опускает щит — и применяет провокацию.

Я не знаю, как. Возможно, какое-то ментальное влияние, но при одной мысли о Даркнесс-псионике становится дурно. Важнее результат — все трое, уже готовясь к полноценным атакам, вздрагивают и неуверенно устремляются к нашему танку, ломая строй.

Угодила Руби под способность или просто не просчитала ситуацию, но она тоже переводит прицел косы на застывшую с глупой улыбкой блондинку.

Я быстро поднимаю чакрам, отпрыгиваю в сторону — и в ответ на условный знак раздаётся истошный вопль оголодавшей по своему любимому и единственному заклинанию Мегумин:

— EXPLOSION!!!

Даркнесс, разумеется, выжила. Ей не впервой попадать под взрывы Мегумин.

Я сумел убраться с линии огня — хотя несколько раз уклонение успешно сработало. Аква и вовсе догадалась остаться подальше.

А вот не рванувшие в бой с первой секунды, не воспринявшие нас серьёзно, ошеломлённые провокацией Даркнесс девушки рухнули на песок и замерцали, мгновенно лишившись всей Ауры — что демонстрировало и табло, почти обнулившее полоски.

А затем над стадионом раздался удивительно спокойный, даже чуть ли не равнодушный для наблюдавшего за поражением неофициально лучшей группы своей академии голос Озпина:

— Команда КАДМ победила.

Я побаивался, что на нас могут посмотреть как на выскочек, сломавших всеобщих любимцев и наверняка опорожнивших карманы неверной ставкой. Но наоборот — коридоры на пути к ужину приветствовали нас аплодисментами и одобрительными выкриками, а среди толпы промелькнула Нио с невероятно воодушевляющей табличкой "Обожаю тебя!". Окончательно все сомнения сломала сама Руби, выскочившая уже у столовой, схватившая меня за руку и затрясшая её с поразительно искренней улыбкой.

— Вы молодцы! — восхищённо крикнула она. — Просто молодцы! Мы-то тоже, увидели, что даже тренироваться не умеете, ну и расслабились, думали поболтать с вами, даже может поучить чему-нибудь, а вы нас просто взяли и смели! Так нам и надо, нечего расслабляться!

— Ага. — пробормотал я, теряясь и от потока слов, и от его смысла. — Ну... никто не пострадал?

— Только кое-чьё самолюбие. — Руби улыбнулась ещё шире. — Всё нормально, вы просто молодцы, так и дальше! — и она проворно заскочила в столовую, оставив меня с глупой улыбкой и негодующими взглядами балбесной троицы.

Но улыбка долго не продержалась — уже за ужином к нам подошёл блондинистый избранник Пирры, одним видом испортив настроение, улыбающе представился Жоном Арком и, строя из себя застенчивого юношу, предложил ещё один спарринг.

Завтра, с его командой.

"Ли Рен. Блокирует эмоции. Пистолеты-кинжалы".

Отсюда, со стены академии, разворачивался прекрасный вид на лес. Наверное. Я предпочитал любоваться темноволосой девушкой, притащившей меня сюда после ужина в отрыве от всех. Притащившей не для того, для чего девушки тащат парней уединиться, увы — лишь поздравить с победой и пожелать дальнейших успехов, а также поинтересоваться, не вызвали ли меня на новый поединок. Когда я от смущения смог лишь кивнуть и сказать, кто именно, то мигом начала расписывать карточки на наших следующих противников.

"Нора Валькирия. Усиливается от ударов током. Молот-гранатомёт".

Бля, щит Даркнесс. Его ведь можно переключать по типу Праха? Пожалуйста, пусть будет можно.

"Пирра Никос. Магнетизм. Копьё-винтовка и щит".

...ебать.

"Жон Арк. Меч и щит. Проявления не имеет".

— Э... меч? Просто меч?

"Просто меч".

— И как это Проявления не имеет?

"Оно же не сразу открывается".

Ай, чёрт, опять чуть не проболтался. Я с некоторым усилием отвернулся от девушки и уставился на огромную луну, в которой и вечерний мрак нельзя было назвать мраком.

Блокировка эмоций понятно. Архиполезно против Гримм, для нас не имеет значения. Усиление электричеством... если щит не переключается, то всё плохо. Хотя и без этого они почти наверняка умеют в тактику "стрелять в неё электроразрядами".

Магнетизм... сука, магнетизм. Управление металлом. То есть Пирра сможет стащить мой чакрам и устроить смертельные вышибалы абсолютно без проблем. Приклеить Даркнесс к потолку. Надавать Мегумин по кумполу её же посохом. Аква разве что вроде не носит при себе ничего металлического, но при виде поверженных нас разнюнится и сдастся.

Это хуже суперскорости. Вот чего она удивлялась, когда я не отреагировал на её имя. В мире оружия и технологий такая должна быть полноценной имбой, которую все знают. И в её команде вполне может путешествовать бесполезный, но дорогой сердцу блондинчик...

— Слушай, а этот Жон... он хоть что-то умеет?

"Он их лидер".

— Серьёзно?

"Сама удивляюсь".

"Но вроде он хорош в тактике".

А ведь... да, тот раз, что я за ними наблюдал... они именно его команды слушали, все, включая Пирру...

На этот бой нельзя было соглашаться вообще. Они видели, как провалилась первая по силе команда. С этой Пиррой вполне могут быть если и не вторыми, то в десятке точно, и решили так подсмеяться над лидерами своего рейтинга.

Драться будут всерьёз. С тактикой и магнетизмом. Никаких поговорить, медленной ходьбы, недооценки противника. Смести разом и как можно быстрее.

Я вынул чакрам и уныло поглядел на него. Теперь даже брать с собой на предстоящий бой опасно, и ведь только обзавёлся перчатками, что Озпин выдал мне то ли из личных запасов, то ли так тролля мою неумелость.

Так вообще применить не смогу...

Зонтик вновь несильно стукнул по голове, и Нио встретила мой взгляд табличкой:

"А почему ты не хочешь огнестрел?"

— Мне так удобнее. — Мои подозрения после посоха Мегумин переросли в уверенность. Всё оружие рассчитано на людей с Аурой, меня же после каждого выстрела на все сто метров откидывать будет. Даже Руби вынуждена обездвиживать косу, а если такую же возьму, то замучаюсь таскать. И вообще мне торчать на одном месте противопоказано, когда за спиной Аква, Мегумин и Даркнесс со своим новым щитом. У чакрамов хотя бы отдачи никакой, а если ещё и научусь ловить... Сегодня уже поздно и даже с луной темно, но завтра утром можно будет потренироваться. Вдруг оно всё-таки зависит от удачи, и тогда легче будет.

"Ты ведь победишь?"

Нио не стала настаивать на огнестреле, вместо этого вернувшись к теме завтрашнего боя. Ну вот какой ответ она ожидает?

— Разумеется. В порошок сотрём и зубы им почистим!

Не знаю, чего мне на ум пришла такая кровожадная тирада, но девушка от неё аж просияла. И вытащила табличку с:

"Победишь — я тебя обниму".

Да я... да я теперь всех этих магнитных тактиков с их гранатомётами в бараний рог!

— Я не верю, Оз.

Кроу сидел на стуле, сгорбившись, и даже пил предложенный мною кофе.

Не отплёвываясь.

— У них нет Ауры, Оз. И они не могли её открыть за это время. Они ещё вчера без неё были!

— Кроу, успокойся. — посоветовал я, глядя на тёмное пятно, разлившееся на столе от едва не полетевшей чашки. — Лучше знаешь что? Предоставь это мне.

— Оно и так предоставлено тебе, Оз. Но я теперь спать не буду, гадая, что они такое.

— Лучше поспи. И завтра приходи смотреть новый бой.

— Ты уверен, что его нужно проводить, Оз? — Кроу вылил жидкость из фляжки в оставшийся кофе. — Что если они нашли способ обдурить тебя и всю технику? А на самом деле так и ходят без Ауры?

— Я уверен как и тогда, Кроу. Если бы они не могли сымитировать Ауру, то не согласились бы на бой. Или, возможно, их Аура просто другая, изменившаяся под видом неизвестных нам факторов. Может, они могут её включать и выключать. Возможно, мы все суетимся вокруг кучки самых обычных ребят, приехавших из необычного места.

— Несуществующей деревни Виз.

— Да.

— Оз, ты видел сегодняшний взрыв. Если бы арену не окружало силовое поле, то он бы вырубил вообще всех учеников. Проявление это, Прах или магия — оно не отсюда, Оз. Не из того мира, что мы знаем.

Я внимательно посмотрел на Кроу, но мужчина, похоже, не спешил развивать идею. Он отхлебнул из чашки и теперь уже поморщился, после чего поставил её на стол.

— Кроу. — тихо сказал я. — Предоставь это дело мне и отвяжись от него. Будь уверен, что я всё проконтролирую.

— Ты опять знаешь что-то, что нам знать не положено, не так ли, Оз? — тяжело вздохнул Кроу. — Ладно. Чёрт с тобой. Пойду навещу Руби, вдруг она чего расскажет... а потом постараюсь выбросить из головы. А то и впрямь что-то совсем не то надумывается.

— Удачно выспаться, Кроу. — я подтянул к себе чашку, аккуратно понюхал содержимое и выдохнул.

Такой кофе в унитаз спустить придётся.

И вот он вновь — день боя. Вновь оживлённые студенты, вновь ставки — надеюсь, теперь на нас активнее поставят — и вновь арена.

Правда, на этот раз её декоратору стало стыдно за прошлую недоработку, и он решил постараться. Нас и противников разделила бурная река, по обоим берегам котором росли острые скалы, колючие кустарники и два стоящих ровно друг напротив друга дуба, каждый из которых наверняка предполагалось уронить и сделать мостом.

Под этими дубами мы и собрались. Соперники (кстати, их команда зовётся "Джунипер" или ЖНПР. Видать, этот Жон и впрямь главный.) опять-таки приоделись.

Особенно Пирра. Её полностью открывающий плечи бронзовый наряд с красной юбкой, короткой спереди и длинной сзади, напоминал о чём-то древнегреческом, усиливающимся бронзовыми же копьём и щитом в напряжённых руках. Остальные так стильно не выглядели: блондинистый лидер вообще щеголял в джинсах и белом нагруднике с чёрной рубашкой, нечто похожее было и у рыжеволосой, только с розовой юбкой, и лишь азиат с обнаружившейся в волосах чёрной прядью облачился в салатовый костюм с белыми брюками, неуловимо напоминающими китайские одеяния.

Они выглядели дружелюбными, но напрягшимися, подтверждая все мои страхи. Драться будут всерьёз, и никакой пощады. Впрочем, мы тоже не собираемся сдаваться, и если уж проиграем, то сопротивляясь.

Если проиграем.

Гул гонга, на этот раз усиленный отражением от множества скал, вновь пронёсся по полю.

Битва началась.

По всем раскладам выходило однозначное: Мегумин будет первейшей целью для атаки как та, что одним заклинанием смела всю команду. Играть чисто от её обороны попросту бессмысленно, так нас самих в несколько площадных атак сметут, поэтому колдуньей придётся пожертвовать.

Разумеется, пожертвовать с пользой.

И, разумеется, не говоря ей об этом во время обсуждения тактики.

— EXPLOSION!!!

Взрыв не только смёл дуб противоположной стороны — сами скалы начали рушиться, разбрасывая во все стороны опаснейшие каменные глыбы. Аква мигом помчалась куда подальше от всего этого, я забрался на ветку нашего уцелевшего дуба, а Даркнесс прикрылась щитом — и электрический разряд от первого же попадния отбросил другие летевшие в неё камни, пронзив током выгнувшееся от удовольствия тело девушки.

Мегумин рухнула бесполезным кульком, однако экран демонстрировал, что её заменитель Ауры ничуть не истощился.

Как и Ауры противников. Полоски чуточку сдвинулись влево — видать, парой камней или огненным штормом всё же попало — но не особо серьёзно. Ага, блондин у них лидер или кто, но сообразил, что мы можем пустить самую мощную атаку сразу, и сообразил свалить при первых признаках. Варианта у них было два — либо в реку, либо назад, в лабиринт скал, который ещё и шёл под уклон — особенно сейчас, полуобвалившись. И поскольку никто весело не бултыхается, то лабиринт.

Здесь двояко. С одной стороны, я тут залезаю всё выше на дуб, но даже с дальным зрением не вижу никого в остром серо-тёмном переплетении местности. С другой стороны, меня они тоже не видят, иначе бы давно гранатомётом бумкнуло.

И тем более они не видят Акву.

Если Нио не обманула меня — то и не увидят. Единственный шанс на подобное давал магнетизм, но я порасспрашивал девушку о нём и многом другом в то наше ночное свидание (когда парень и девушка одни сидят на стене, то это свидание! Даже если недолго и болтают о боевой тактике!), и она ни разу не видела, чтобы Пирра своим Проявлением могла искать людей.

Славно, очень славно. Если бы красноволосая ещё и рейлганами всякими стреляла, то можно было бы сразу запускать план с показательно картинными смертями. А так, коли магнетизм неполный — шансы есть.

Даркнесс стояла с щитом наизготове, вынув меч и внимательно оглядываясь. Она тоже никого не видела и никого не могла провоцировать, однако в процессе поиска целей отошла от Мегумин.

Как бы оставляя её беззащитной.

Я окончательно укрылся в кроне, заодно и режим скрытности активировав, после чего уставился вниз. Что-то подозрительно долго никакого шевеления, неужто они раскрыли план с Аквой и теперь топают к ней? Вроде нет, тогда визг слышался бы и тут. Тогда чего так медлят? Какую пакость готовят?

И ведь мне даже нельзя отсюда уходить. В отличие от Даркнесс, что всё-таки отправилась штурмовать бурную реку, несущую множество острых и массивных камней, врезающихся прямо в нежное тело... ну, вы поняли. И если у людей на той стороне мозги есть...

Мозги есть! Рыжеволосая Нора вылетела из-за камня с молотом наперевес и приземлилась рядом с Даркнесс в момент, как та медленно добрела до середины реки. Крестоносец успела поднять щит, но именно в него и целил размахнувшийся молот.

Ага. Тоже сложными планами не балуемся, значит. Щит бьёт электричеством, подсылаем к нему девушку, что от электричества усиливается, снимаем сливки. Тем более что дело в бурлящей, доходящей чуть ли не до бёдер воде происходит. А там, с усилением, Ауру за несколько ударов снимем.

Три-ха-ха. Будто бы Казума Сато не продумает такое заранее.

Молот врезался в щит — и девушки словно очутились в тонкой сфере из Праха.

Но не электрического.

Прочный лёд мгновенно, магически сковал воду вокруг ног обеих, обездвижив и уменьшив показатели Ауры. Нора явно не ожидала, удивлённо дёрнулась и взмахнула молотом ещё раз, пытаясь раздробить ледяные оковы...

Атака у Даркнесс фиговая. Шутка про то, что она не сможет победить манекен, никакая не шутка. Промахнуться по жирной неподвижной цели для доблестной героини не составит никакого труда. Вот только один нюанс — это относится к другим целям. По себе Даркнесс попадает вполне нормально, и чинить этот баг некому.

Потому сейчас она с лицом улетевшего в рай наркоты и музыкального экстаза барабанщика начала стучать мечом по своему щиту, высвобождая всё новые и новые ледяные волны.

Тем временем и мне развлечение подоспело. К Мегумин тихо подбирался азиат, явно собираясь претворить в жизнь известную и уважаемую тактику "воткнуть нож в спину и свалить". Знаю, одобряю, использую.

Мегумин двигаться в таком состоянии более-менее могла — и говорить, и жесты показывать. Однако сейчас лежала под дубом мелкой матрёшкой, помня мои наставления.

Ох, я надеюсь, что она помнит мои наставления. Всё же в серьёзном бою даже Аква иногда может думать, а я уже не раз доказывал, что к моим наставлениям надо прислушиваться, но поди угадай, когда их болотный клещ в задницу укусит.

Рен приближался осторожно, смущённый неподвижной и неохраняемой девушкой. Интересно, какие наставления он получил? Если такие же, что отдал бы ему я, то... ага! Вышел на позицию, откуда мог незаметно прицелиться в Мегумин, огляделся в поисках меня или Аквы...

Не туда смотришь, парень. Я наверху.

С верёвкой в руках и заклинанием связывания на зубах.

Парень изумлённо дёрнулся, напрягся, но эту верёвку и божественные силы не порвут. Ещё заклинание — и второй конец примотался к высочайшей ветке дерева, потащив Рена в густое переплетение ветвей.

Минус один — Аура цела, разве что слегка покрошилась от ударов об ветки, но это и не принципиально. Там, если что, и чакрамы недолго покидать, по неподвижной цели-то.

Сейчас главное — Пирра. Тем более что так и не высвободившаяся Нора уже лежала животом на ледяной поверхности, а её Аура на экране слабо мерцала последними делениями. Даркнесс держалась, и даже помахала мне обледенелым мечом. Стоять посреди замёрзшей реки для неё было лучшим времяпровождением на свете.

— Казума, я... лечуууууууу...

О, и здесь угадал. Даркнесс вырвало из ледяного плена и подняло в воздух, а затем стремительно кинуло на территорию врага. Её полоска Ауры ещё держалась, но от такого удара должна была пропасть окончательно.

Спасать её я бы в любом случае не подумал. Тут самому надо унести ноги.

Нио утверждала, что Пирра Никос стремится к честности, благородству и прочим идеалам, коим так хорошо следовать, когда ты имба главного персонажа и ничего с тобой не случится. Увы, просирающий жизнь хикки вынужден довольствоваться менее геройскими методами, в том числе удирая от подобных благородных. А сейчас даже режим скрытности не помогал — Аурой, магнетизмом или ещё каким трюком вышедшая из-за камня девушка в бронзовых доспехах смотрела прямо на меня.

— А ты мастер уловок. И не стесняйся этого. — Пирра говорила добро, но держала копьё как винтовку. — Не надо стесняться и отрицать стиль, построенный на хитрости. Гримм не ведут честный бой, и мы тоже не должны.

Скулы сводит от правильности. Рядом пукнешь — и она всё равно найдёт оправдание. Коли так, то чего выбрала красивого мускулистого тактика? Взяла бы жирного задрота, с таким говорить о доброте и понимании всякого в разы труднее.

— Сейчас можно устроить и честный бой. — я снял бесполезную скрытность и поднял чакрам. — На потеху публике, раз уж встретились лидеры команд.

— Лидеров? — удивилась Пирра. — Прости, но наш лидер Жон.

— Ах да? — якобы огорчённо крикнул я. — Вот незадача-то, так хотелось бой лидеров устроить! Ну, его сейчас прихлопнут, что поделаешь. Не выйдет.

О да, влюблённые хорошие девушки все такие — вздрогнула, отвернулась, посмотрела туда, где должен скрываться суженый. Затем взглянула на экран, где его полоска оставалась целой, повернулась обратно ко мне...

Чакрам уже летел.

Не в неё, а в камень рядом, так что даже не успела нормально среагировать.

Походу, Ублек был прав — гравитационные снаряды и впрямь недооценивают. По крайней мере, могучая Пирра беспрекословно улетела в сторону, позволив мне вновь накинуть скрытность и сделать-таки ноги.

Мана тает. Не то чтобы критический уровень, но уже опасно. А я всё ещё не достиг своей цели, и потому поспешил в ту сторону, куда кидала взгляд Пирра. Если парень меняет позицию со скоростью Ауры, то всё пропало, но если нет...

Некое движение существа. Судя по скорости — крадётся. Воображает себя самым хитрым или тоже умеет в скрытность? Только моего двойника тут не хватало...

Я осторожно вынул чакрам и начал подкрадываться, посматривая себе под ноги. Вляпаюсь во что-то сам — позор на века. Но всё было чисто, видимо, ловушки здесь и впрямь не в почёте, вопреки словам Пирры о принятии любого стиля боя. А раз так, то смело, но аккуратно высовываемся и прицеливаемся...

В бессознательную Даркнесс, что летит в сантиметрах над землёй.

— Прости. — голос Пирры сверху даже слегка виноватый. — Но без уловок никуда.

В следующий момент мощный удар щита отбрасывает меня в ближайший камень, и становится больно вопреки заклятию Аквы. Пирра здесь, и её возлюбленный Жон рядом с ней, и у обоих обнажено оружие.

И оба сейчас выбьют из меня всё дерьмо.

Я же в ответ лишь встаю, улыбаюсь — и изо всех сил швыряю чакрам вверх.

В силовое поле, о которое вчера споткнулся взрыв Мегумин.

Оно далеко. Но удача благоволит, и диск долетает до самого верха, рассыпаясь огненными искрами как раз в тот момент, когда меч и копье устремляются ко мне и я хватаюсь за них, сжимая кулаки и чувствуя нарастающую режущую боль, от которой даже мгновенно начавшееся исцеление не помогает.

Огромное спасибо тому, кто решил поколдовать над полем боя, дабы избежать повторения ситуации с РУБИ.

И огромное спасибо рассказу Нио о том, что это поле имеет разные варианты, но обычно включает в себя дикую местность с водоёмом, дабы имитировать условия сражений с Гримм.

Справились бы и так — у каждого из нас есть фляжка, что я перед боем наполнил водой. Но бурная река оказалась прям шикарным подарком.

Правда, мы не могли использовать её сразу. Скорость, сыгранность, умение применять тактику, мозги... у противников было всё. И с этим всем они бы преспокойно избежали последствий.

Следовало разъединить. Ограничить. Обдурить.

Второй раз разыграть карту деревенских простофиль, которые знают только один приём и им случайно сумели угробить топовых бойцов — в чём те сами легко признались. И сейчас, когда этот приём не сработает, простофили ничего не смогут, кроме разве что примитивных уловок.

Разумеется, соперники не собирались относиться спустя рукава. Отправить электрозависимую против электрического щита. Приказать умеющему в тихое передвижение тихо передвигаться к тылу врага, по пути резать кого получится. Ориентироваться на металл соперников, использовать полностью закованную в латы тушу для обмана противника.

Но простите, вы не лучшая группа в этой академии.

Вы не побеждали двух опасных демонов.

И у вас нет богини.

Рокот, начавшийся несколько секунд назад, становился всё громче.

Я по рукояти добрался до руки явно ошеломлённого парня и ухватился за неё со всей своей страстью, так что даже Пирра не могла меня оторвать. Убежать самой и оставить возлюбленного она не могла, поднять как пушинку сразу двух парней, видимо, даже Ауре не в лёгкую. А блондин, судя по вытаращенным глазам, основательно растерялся.

Прости, главный герой. Даже если ты знаком с тактикой, то изучал ты её в стенах академии с милыми послушными напарниками. Я же сначала руководил гильдиями, изо всех сил устраивая первые в мире убийства боссов, а затем организовывал трёх увлекающихся своими фетишами дур, одновременно убегая от толпы монстров.

У тебя не было и шанса.

Мощный водный поток смёл нас троих, но только меня вытолкнул на поверхность китовым фонтаном. Аква неподалёку сидела на таком же, только более высоком, и любовалась почти полностью затопленной ареной; Мегумин уже обречённо висела в одном из прозрачных щупалец.

— Казума, Казума, ну разве я не шикарна? — провопила довольная богиня. — Теперь все признают меня небожительницей! Все будут мне поклоняться!

— Даркнесс из воды вынь. — указал я в ответ, и Аква поспешно начала искать подругу. — И остальных не забудь, когда их Аура истощится. Если убьёшь, то тебя признают злой богиней и начнут приносить к алтарю крыс и жаб.

— Крыс и... жаб? — позеленела Аква, взмахом руки вытаскивая из воды целую пачку людей. — Но я добрая богиня! Я воскрешу всех, кого надо!

— Ты же не можешь воскрешать.

— Ах... да. — Память богинюшки держит только то, что для богинюшки важно. — Да не, сейчас-то всё в порядке, Казума. Смотри, все в норме.

Ну да, и в самом деле. Все участники боя на водных щупальцах зависли над раскинувшимся озером, линии здоровья противников застыли на низкой отметке, а над полем раздался всё тот же равнодушный голос Озпина:

— Команда КАДМ победила.

Насладиться победой и заслуженными объятьями не дали. Вода с арены утробно всосалась куда-то в канализацию, и на площадку вышел Озпин, приказавший всем членам победившей команды следовать за ним. Таким тоном, что даже Аква не решилась спорить. Время дал только слегка обсушиться мелким огнём, дабы не тащить на спине мокрющую Мегумин, да привести в сознание Даркнесс.

И сейчас мы четверо смиренно сидели в кабинете Озпина. В котором, помимо хозяина, присутствовали женщина в строгих очках и невероятно мрачный Кроу. А тон беседе был задан первой же фразой:

— Никакой деревни Виз, особенно на юге, не существует.

После этой фразы Озпин выдержал паузу — видимо, оценивая нашу реакцию — и её хватило для подбора хоть какого-то оправдания.

Сели мы небольшим полукругом на уже расставленных четырёх стульях, пока собравшаяся подозревать нас троица профессоров заняла позицию за столом Озпина. Прям комиссия "почему ваш сын перестал ходить в школу".

— Да, вы правы. — подумал о том, что каждая секунда просиживания тут отдаляет меня от заслуженных объятий Нио, и всхлипнуть получилось убедительно. — Деревни больше нет. Мы четверо единственные спасшиеся. Отправились утром в лес тренироваться, вечером вернулись — всё разрушено, все мертвы, в том числе наши родители, друзья, близкие... — я постарался добавить голосу плаксивых эмоций. — Никого не осталось, всех просто сожрали...

— И меня там не было, я не могла прикрыть беззащитных жителей от когтей, острыми крючьями впивающихся в мягкую плоть, клыков, вырывающих целые куски бьющегося, окровавленного мяса, не могла встать на пути жуткой нечеловеческой орды, затмевающей солнечный свет своим смертельным разрушительным полотном...

Даркнесс вроде бы пришла ко мне на помощь, но мигом унеслась не в те дали. Аква сидела, ничего не понимала и явно ожидала, когда эти скучные людишки разберутся со своими никчёмными делами и займутся главным — восхвалением великой богини. Мегумин, обессиленное тело которой более-менее усадили на стул, лишь хлопала глазами, пытаясь вникнуть в происходящее.

Озпин, Кроу и учительница выслушали нас двоих молча, с ничего не значащим выражением. Затем женщина вздохнула, поправила очки и сказала:

— Четыре из десяти.

— Четыре? — посмотрел на неё Кроу. — Глинда, Руби была убедительнее, когда уверяла, что грязь, листья и сколы на моей косе появились сами собой.

— Я за сам факт старания. — холодно отозвалась Глинда. — Убедительностью тут и не пахнет, я видела большую убедительность от учеников, уверявших, что дерево рухнуло само по себе и обгоревший ствол чисто природное явление.

— Дерево? — тихо усмехнулся Озпин. — Мы так и не поняли, кто виноват в той драке с едой, ибо глаза невинные у всех, а камеру заляпали первым же арбузом.

Ну да, я не претендовал на успех. Они сейчас просто скажут, что и уничтоженной деревни Виз не существовало. Расчёт был в другом — на лицах появились улыбки, выражения из сосредоточенных стали довольными и атмосфера слегка успокоилась.

— И тем не менее, даже разрушенной деревни Виз не существует. — Озпин подтвердил мои мысли. — Особенно на юге. Мы знаем и мониторим все деревни на юге, такого бы точно не пропустили. — Он величаво нахмурился и отпил из чашки с кофе. — А раз вы обманываете со своим местом жительства, обладаете слишком мощными и непонятными силами, ваши цели туманны и неизвестны, то это может означать только одно...

Он вновь отпил кофе, и атмосфера начала сгущаться обратно. Я сглотнул, понимая, что Озпин знал о несуществующей деревне с самого начала, все эти дни просчитывал варианты и почти наверняка догадался, что мы из другого мира. Теперь наверняка воспользуется этим, дабы загрести в свои жадные лапы...

— Вы роботы.

Челюсть отвисла даже у парализованной Мегумин, да и Глинда с Кроу уставились на безмятежно сказавшего это Озпина. Тот уловил это, полуобернулся и пояснил скорее для них:

— Раз уж Атлас сумел создать Пенни, то стоит ожидать и других, более совершенных роботов. В том числе с несколькими Проявлениями разом. Только странно, что это так быстро произошло, я давал лет десять минимум, так что... — он вновь обратился к нам, — советую рассказать, на кого вы работаете и чем занимаетесь. Роботы, сами понимаете, свободны от защит прав и могут быть преспокойно разобраны на составляющие, особенно если служат врагам.

Ясно, значит, придётся рассказать как есть — иначе пойдут раскладывать на винтики. Можно было бы как-то извернуться и солгать, но блин, после горячки боя и от ожидания обнимашек с Нио никаких мыслей в голове нет.

— Мы не роботы. — я зажал рот начавшей возмущаться Акве. — И можем выдать нашу истинную сущность... если вы верите своим союзникам.

— Верю. — мигом ответил Озпин, внимательно наблюдая за тем, как возмущённая богиня кусает мою руку. — Говорите как есть.

— Хорошо. — я сдержался от ругани лишь силой воли и мыслями о Нио. — Мы прибыли к вам из другого мира.

— И я богиня! — укушенную руку всё-таки отдёрнул, и вернуть обратно не успел. — Богиня Аква. Можете не падать ниц.

— Даркнесс, Аква кусается. — я решил не отвлекаться и внимательно посмотрел на профессорскую компанию. Те вновь помолчали какое-то время, а затем Кроу медленно сказал:

— Это как в том шоу, что Янг смотрит? "Пришедший из Бездны" которое?

— Там у пришельцев из других миров щупальца. — задумчиво отреагировала Глинда.

— Необязательно. Помнишь семнадцатую серию? С якобы милой и симпатичной зеленоволосой девочкой, потом сожравшей троих.

— Это я уже не смотрела.

— А зря, эффекты перегрызенного горла очень убедительные были.

— Богиня? — Озпин спросил очень тихо, но оба его приспешника мигом замолчали, а температура в комнате похолодела едва ли не ощутимо.

— Просто себя так называет. — поспешил сказать я, чуя опасность. — Больна умом, и не такое выделывает.

— Поддерживаю. — теперь мне на помощь пришла Мегумин, да и Даркнесс кивнула. Аква протестующее мычала, но теперь вынуждена была кусать ладонь помешанной мазохистки и лишалась права голоса. Озпин всё равно глядел с подозрением, однозначно прокручивая в голове все эпизоды с участием богинюшки.

— И зачем вы к нам заявились? — поверил или нет, но продолжать тему не захотел.

— Сами не знаем. То есть просто, устроили у себя пьянку, открыли глаза — уже тут. И сейчас всё, что хотим — вернуться.

— При этом соглашаясь на поединки и обучение.

— Мы хотели узнать что-нибудь о возможности вернуться в другие миры. Ну и... — я замялся. С реакцией Озпина говорить про богов несколько рискованно. — Понравилось у вас, если честно. Очень красочно, весело.

И полно милых хороших девушек.

Озпин вздохнул. Посмотрел на нас, на своих товарищей, вновь на нас.

— Не так уж тут красочно и весело. — медленно сказал он. — И я не только про Гримм. И я...

Он молчал, наверное, с минуту, даже не притрагиваясь к кофе. За это время Аква успокоилась и перестала жевать руку Даркнесс.

— Я могу предложить вам сделку. — наконец медленно начал Озпин. — Вы помогаете мне, я помогаю вам. И чтобы предупредить лишние вопросы — это взаимовыгодно, без вашей помощи я не сумею ничего сделать в любом случае.

Ну, ожидаемо. Держите квест, авантюристы, спасите мир. Особо не стоит соглашаться, ибо мало ли что там...

— Допустим, мы согласимся. Допустим. И в чём именно помощь?

— Помимо Бикона, в нашем мире существуют ещё три академии — и множество школ поменьше. Хэйвен в Мистрале, Шэйд в Вакуо и Атлас в, собственно, Атласе. — Я вынул свой свиток и мигом открыл карту, разбираясь, что где. — В каждой из этих академий содержится особая вещь. И я хотел бы, чтобы вы забрали все эти вещи и принесли обратно сюда, в Бикон. Потому что только при их объединении вы сможете вернуться к себе.

Теперь молчал я. Конечно, в таких условиях и от такого человека не стоило ждать чего-то особо честного и хорошего, но... Предложение воняет сильнее меня после двенадцатичасового освоения рейда.

— Почему вы не можете забрать их сами?

— Действуют особые соглашения и ограничения, которые сейчас больше во вред.

— Они охраняются?

— Не особо. И я дам вам разрешение беспрепятственно заходить в эти академии.

— Что именно они сделают?

— Этого я вам не могу сказать, потому что ещё не доверяю как следует. Но могу дать описание каждой из вещей.

Ну хоть и на этом спасибо. Однако вонь ничуть не уменьшилась.

— Вы сказали про врагов, что за враги? И они тоже охотятся за этими вещами?

— У Гримм есть... скажем так, предводительница. Если эти вещи попадут ей в руки, то дни человечества окончены. А сейчас присутствует огромная угроза того, что она добьётся успеха.

Опа. А вот это уже аргумент весомее. Если мы позволим той предводительнице получить квестовые камушки, то будем сожраны заодно со всеми. То есть Аква, допустим, и тогда не умрёт — но лично мне от этого только хуже.

— А я могу быть уверенным, что вы говорите мне правду? — в конце концов, Озпин сейчас выбалтывает секретные знания (а ежу понятно, что они секретные) достаточно посторонним людям.

— Как и я не могу быть уверенным, что вы говорите правду. — отпарировал он. — Но если вы действительно хотите вернуться к себе, то другого способа просто нет.

Врёт. Недоговаривает. Тупо не знает.

Но вариантов не остаётся. Если мы откажемся, то можем и не выйти из этого кабинета. Дело даже не в том, победим или нет — хотя я совершенно не собираюсь сражаться со слизеринским Дамблдором. Дело в том, что Бикон для нас более-менее укромное место, главная база с союзниками и поддержкой. Если мы потеряем эту базу, то окажемся попросту беззащитными — и весь мой опыт утверждает, что бежать на поклон к местным Тёмным Властелинам будет тупейшим делом для тех, кто ещё жить хочет.

Да и кому ещё собирать волшебные камни, как не авантюристам. Мы существуем засчёт квестов, даже если это убить десять волков. А тут и только видимая награда возвращение к себе, в мир, где полчища жутких монстров не захватили большую часть планеты.

Ну, то есть... захватили искусственно и неопасно.

— Хорошо. — кивнул я. — Мы согласны.

— В таком случае предлагаю отправиться прямо сейчас. Первой вашей целью будет Атлас.

— Подождите... сейчас?

— Вы хоть понимаете, что учинили на арене своими приёмами другого мира? — со вздохом спросил Озпин. — Это полностью отлично от всего доступного нашим Охотникам. Люди будут задавать вопросы. Эта предводительница уже обращает на вас внимание, а так попросту внесёт в список важных целей.

Поэтому нам лучше уехать из бурлящего эпицентра, согласен. Но...

— Как она обращает на нас внимание? Я ничего не замечал.

— Её слуги пытались атаковать Акву, вы разве не знаете? — поднял брови Озпин. Я резко уставился на богиню, которая ощутимо сморщила лоб.

— Я уже не помню. — наконец заявила она. — Когда это было хоть?

— Когда вы выпивали в таверне, где потом устроили потоп, — любезно напомнил Озпин. Аква вновь сморщила лоб, а затем лишь отмахнулась.

Прости, святая пьянь, но я ему верю. Проспать нападение для тебя абсолютно нормально, особенно если назюзюкалась в хламину.

И тогда тем более опасно тут оставаться. Если они напали в открытую, прямо в таверне, то могут напасть и в академии, только выбрать уже другую цель. Меня или Мегумин. Кинжала под рёбра нам обоим вполне хватит.

Выходит, что ничего не поделаешь. Надо отправляться в путь.

Отпустили нас только быстро собраться. К счастью, объяснять девушкам ситуацию не понадобилось, они тоже правильно представили это как многоуровневый квест и загорелись энтузиазмом.

Который едва не погас, когда у дверей нашей комнаты обнаружилась откровенно скучающая Нио, оживившаяся при виде нас. Меня. Быстро переложил Мегумин на плечи Даркнесс и погнал всех собираться, а сам повернулся к девушке.

Но не успел сказать и слова, как её крохотная фигурка метнулась ко мне и мигом оказалась невероятно близко, а хрупкие руки мигом обхватили в нежное кольцо.

Ох... это невероятное, бесценное, волшебное ощущение прижимающегося к тебе тёплого женского тела! Тёплого, мягкого, уютного... и когда девушка так прижимается к тебе, то это первый шаг к тому важнейшему моменту, когда это тело можно будет швырнуть на мягкую кровать, запрыгнуть на него и начать творить всё что захочется...

Я попытался обнять её в ответ и пощупать, насколько низко можно опустить руки, но нашёл лишь пустоту. Нио отпрыгнула так же быстро, как прижалась, и уже улыбалась, размахивая табличкой с "За победу!". Я ухмыльнулся, хоть и слегка разочарованный столь кратким моментом, а затем...

Вообще-то, нам нужен проводник из местных. Не человек Озпина. Способный представить другой и даже альтернативный взгляд на происходящее.

Человек, которому я могу доверять.

Кроу по договорённости ждал нас у ворот академии, посмотрел сначала ничего не выражающим, хмурым взглядом — но тут же уставился на улыбающуюся Нио.

— Это ещё кто? — хрипло спросил он.

— Это моя девушка и она с нами. — гордо заявил я. — Или мы никуда не полетим.

Кроу захлопал глазами, но я с видом великого героя, не собирающегося слушать возражения всякого крестьянского люда, отправился к уже стоящему неподалёку серебристому летательному аппарату. Буйная троица кидала мне в спину недовольные взгляды, но послушно шла следом.

Как и весёлая девушка Нио, ничуть не обидевшаяся на то, что её назвали "моя девушка".

— Оставь их, Кроу, пусть берёт кого хочет. — тихо сказал я в свиток и положил его на стол. Вид за окном интересовал куда больше, ведь там транспортник с такими необычными людьми медленно взлетал, готовясь отправиться к первому пункту назначения.

Возможно, стоило запереть их тут, в Биконе, или в другом укромном месте. Максимально ограничить свободу, никуда и никого не пускать.

Возможно, стоило даже убить.

На бумаге смотрелось лучшим выходом, но на деле...

Опустим то, что даже если мы справимся с обладателями таких сил, то Бикон будет разрушен подобным потопом и взрывами. Опустим вообще моральную сторону вопроса.

Я уверен, что в Биконе есть шпионы Салем. И что сейчас, на турнире, они вновь устроят какую-то провокацию как с тем прорывом в Вейл. И Айронвуд никак не может выловить спрятавшихся членов Белого Клыка. Если пришельцы из другого мира останутся вариться в этом киселе... если они привлекут внимание врага ещё больше... если Салем узнает о существовании других миров...

И если они действительно из другого мира. Вариант с роботами ещё никто не отменял. Пусть даже создать таких роботов просто некому.

Я отпил немного кофе и посмотрел в небо, где транспортник уже превратился в мелкую точку.

Другие миры.

Жутко, до боли любопытно... и при этом нельзя. Я запретил себе и запретил Кроу даже интересоваться ими. И дело не только в Салем...

Другие миры, где нет Гримм... и куда нас никто не примет. Даже если эти четверо могут открыть что-то вроде портала и разрешить любому желающему уйти, то... весь Ремнант не переселишь, хоть куда. А если не уследим, если Гримм и Салем тоже прорвутся... такое преступление ничем не искупить.

Лучше не провоцировать себя, не искушать, не бередить душу. О других мирах не может идти и речи, пока мы не справимся с врагами. А если справимся — дел будет на столетия вперёд, опять-таки бессмысленно.

Особенно сейчас, когда имеется крохотный шанс решить всё гораздо быстрее, чем изначально планировалось.

Я отпил ещё немного кофе, прекратив рассматривать небо и вместо этого заглянув в школьный чат, где уже вовсю обсуждался сегодняшний бой.

Богиня.

Якобы не богиня, но им не удалось обмануть меня.

Способная в секунды затопить целую арену. Умеющая видеть чужие Проявления. Несомненно сумевшая сымитировать Ауру.

И, возможно, не только это. Возможно, её способности и статус превышают такие у Дев. А значит, позволят забрать Реликвии.

Невероятно лакомая цель для Салем. Надеюсь, достаточно лакомая, чтобы скомкать все свои планы и отвязаться от Эмбер — особенно пока та всё ещё без сознания.

Чат бурлил, ученики доказывали, что Проявление настолько массивного водяного потока вполне возможно. Оппонентам приходилось туго — они попросту не знали, что ещё это может быть. Спор пошёл по третьему кругу и я вышел из чата, начав набирать Айронвуда.

Атлас. Первая точка назначения — и самая сложная. Даже Дева не может просто забрать оттуда Реликвию, не вызвав ужасной катастрофы.

И я почему-то верю, что этот парень сможет с подобным справиться.

Всё это время я и не думал интересоваться личной жизнью Чомусуке. Даже когда голова кота не торчала из выреза Мегумин. В конце концов, его самостоятельность и адекватность превышает такую у кое-кого. И вот теперь смотрю на то, как рядом с нашим чёрным котиком сидит гордый собой корги и оба смотрят с умильным выражением "мы тоже хотим полетать".

— Эй, — на Кроу подобные взгляды, похоже, не действовали. — Ты не на курорт собрался, лохматый. У нас задание, и Руби будет по тебе скучать.

Цвай в ответ лишь гавкнул — и шмыгнул под один из диванчиков кают-компании, где мы все начали собираться для ужина перед сном, когда мужчина протянул к нему руку.

— Ох, да чтоб вас... — Кроу не стал наклоняться и залезать туда, вместо этого вынув свиток и начав что-то печатать. Пёсик счёл за лучшее всё же не высовываться — однако зарычал, когда мимо диванчика компанией прошли нацелившиеся на еду девушки.

И как-то злобно зарычал, те даже завертели головами, выясняя, откуда идёт угроза. Однако Чомусуке быстро спрыгнул на пол и мяукнул под диванчик, затем ещё и ещё, словно что-то объясняя. Рычание смолкло, но вылезать пёс по-прежнему не спешил.

— Ага, значит, нам придётся лететь с ним. — Кроу отложил свиток. — Руби сказала, что потом просто перешлём обратно.

— Перешлём? — не понял я.

— Тайян вечно его по почте отправляет. — Кроу сказал это абсолютно нормальным голосом. Видать, здесь над животными измывались как могли. — И ладно. Давайте лучше обрисуем, куда мы летим, потому как за ночь должны уже...

— КАЗУМА!

— Да, я Казума. — Аква единственная ещё не вернулась с ванной и теперь призывала зайти к ней. Вот уж ни за какие коврижки, тем более что Нио удобно устроилась рядом.

— КАЗУМА, ИДИ СЮДА, ТОЛЬКО ТЫ МОЖЕШЬ МНЕ ЗДЕСЬ ПОМОЧЬ!

Я посмотрел на всех, а все на меня. Ещё надеялся как-то отвязаться, но когда Аква заорала в третий раз, а Кроу дёрнул головой, то сдался и направился в ванную.

— Ну, здорово я тебя вызвала? — довольно спросила Аква, когда я едва не хлопнул дверью. — Мне надо поговорить с тобой наедине, Казума, и чтоб никто не заподозрил.

— Да, никто не заподозрит. — мне совершенно не удалось скрыть сарказм. — Выкладывай, что там.

— Эта твоя "подружка"... — Аква выделила "подружка" особенно ехидно, словно делая одолжение заблудшей в своих иллюзиях душе. — ...она умеет менять внешность, ты знаешь?

— В смысле? Это её Проявление, что ли?

— Ну или как оно там, — память богини как всегда. — Короче, эта её милая мордашка точно ненастоящая. Так что ты будь осторожен, вдруг на самом деле она страшная старуха. — Аква захихикала, ничуть не расстроенная таким поворотом.

— Менять внешность... — прошептал я, чувствуя жар во всём теле. — То есть, она может стать блондинкой... или рыжей... или... ахаха... увеличить сиськи... быть кем угодно...

— Казума, ты похотливая свинья. — Аква брезгливо отступила к умывальнику. — А ты не подумал, что она может быть каким-нибудь шпионом?

— А? — поглядел я на неё, не понимая, о чём речь. — Шпионом?

— Ну, тут же есть Король Демонов. — Аква решила подогнать ситуацию под привычную картину. — И она вполне может быть одним из его шпионов. Хочет втереться тебе в доверие, чтобы добраться до меня, богини и главной угрозы. Так всё просто.

— И как же ты это вычислила? — нахмурился я. — Для таких обвинений требуются доказательства.

— Дак она как-то быстро с тобой замутила. Раз — и всё!

— То есть ты хочешь сказать, что девушка может быть очарована мною только для шпионских целей?

— Казума, ты давно на себя в зеркало смотрел? Похотливый мерзавец, совершенно не уважающий женщин, в том числе снизошедших до него богинь. Любая мигом тебя раскусит и отшатнётся в омерзении. Так что прими реальность, она с тобой лишь потому, что ей нужно к нам притереться.

— Ты... — никакое сдерживание эмоций уже не действовало. — Ты, сука, что ты мне предлагаешь, бросить девушку лишь на основе твоих "умозаключений"? Которые всегда тупые и ошибаются?

— Казума...

— Я абсолютно точно нравлюсь Нио. И меня не волнует, старуха она или нет, раз умеет менять внешность. Нио, в отличие от тебя, нормальная девушка, потому ты и ищешь повод её обгадить! Будто все эти враги смогут так быстро внедрить в академию шпионку и вынудить её так притворяться! И Кроу на неё смотрит спокойно, и Озпин разрешил, значит, с ней всё в порядке! А ты просто жаждешь быть полезной, при этом совершенно ничего не умея и не зная, ты, дерьмовая недобогиня!

Я уже кричал, не сдерживая злость, а Аква отшатнулась со странным выражением непонимания, словно бы это первый раз, когда на неё кричат. От этого выражения запал исчез, не успев как следует разгореться, я развернулся и с пинком по двери вернулся в кают-компанию.

Поди, тоже, научись выдержке в таких условиях.

Не знаю, насколько мой ор был слышен остальным, но смотрели все спокойно. И Нио, как только я вновь уселся рядом с ней, слегка придвинулась — не совсем близко, но отчётливо.

— Так. — вздохнул Кроу, успевший оборудовать большую голографическую карту; Аква поразительно тихо прошла следом за мной и уселась почти в самом углу. — Атлас. Самое северное королевство, потому там весьма холодно. Так холодно, что Гримм особо и не лезут, только самые упорные. Мы же спасаемся Аурой, а вы...

Его вопросительный взгляд я встретил угрюмо. Ничем мы не спасаемся, даже у Аквы в арсенале разве что наложить сопротивление, но оно против урона холодом, а не сильных изматывающих ветров, в которых вообще ничего не видно. И не против сугробов, куда проваливаешься с головой. И не против коварно прячущегося под мирной белоснежной насыпью льда.

Авантюристы не любят зим.

— В общем, готовьтесь к пешим прогулкам. — Кроу, видать, понял, что тут у нас не всё хорошо. — На полёты непосредственно к Атласу даже нам запрет пока что.

— Почему запрет? — неожиданно спросила Даркнесс.

— Атлас — город летающий. — карта, на которой красным кружком мигал северный район, сменилась картинкой застывшего в небесах футуристического города со всеми приличествующими кольцами автострад, шпилями небоскрёбов и искрящейся лазурью победившей технологии. От города вниз шла невероятно узкая, надевающая юбку тонких паутинок башня, оканчивающаяся в столпотворении куда более бедных и никчёмных прямоугольных зданий.

— Внизу Мантл, был когда-то частью Атласа, но потом они так вот разъединились. — пояснил Кроу. — Тем не менее, без особого разрешения придётся добраться пешочком до Мантла и уже оттуда в Атлас. Если выдадут, надеюсь, Озпин успеет озаботиться, потому как Реликвия Созидания в академии Атласа, наверху. Она держит весь город и её же мы ищем.

— Э, стоп. — яростное бурление крови немного прошло, и мозги начали соображать. — То есть если мы заберём реликвию, то вот этот Атлас рухнет вниз?

— Да. Именно это произойдёт, если реликвию заберут наши враги. Потому нам надо найти способ и взять её, и удержать город. — Кроу говорил так спокойно, словно не сомневался в нашем успехе. Но блин... сейчас вариантов не было никаких. Абсолютно. Мы авантюристы, наша задача резать монстров, а не удерживать города. Я сомневаюсь, что даже Аква здесь потянет.

— Как она хоть выглядит, эта реликвия, и где хранится? — может, тут что-то подскажет.

— Посох в тайном подвале академии Атласа. Я укажу вам дорогу, можете не бояться. — кажется, Кроу нравилась роль проводника-ментора.

— Посох? — Даркнесс кормила Мегумин мясными шариками, просто хватая их мелкими деревянными клещами и отправляя в рот, так что волшебнице для вопроса пришлось очень быстро прожевать. — Волшебный посох?

— Не знаю, что ты имеешь в виду под "волшебный". — отозвался Кроу, сам хватая тарелку с бифштексом.

После ужина мы уже прямо разошлись спать. Кают было ровно две — для мальчиков и для девочек, так что любые попытки посмотреть на спящую Нио оказались обречены.

Спать мне не хотелось. Не из-за полёта — транспортник шумел двигателями так тихо, что нисколько не мешал. Просто слишком много произошло за день. Битва, правда о себе, получение эпического квеста... который непонятно как выполнять.

Ну и свет гигантской луны попадал в иллюминаторы.

— Хэй, парень. — Кроу тоже не спал. Мы лежали на подвесных кроватях в разных концах каюты, так что я просто повернулся в ту сторону. — Хочешь поговорить вдали от девушек?

— О чём? О всяком мужском?

— Нет. Мне просто любопытно. Ты словно бы совсем не удивлён, что мы вас раскрыли, что сразу дали задание и так много рассказываем.

— Я в своём мире, так сказать, специалист по подобным заданиям.

— А. — Кроу тоже повернулся. — И в вашем мире нет Гримм.

— Есть монстры, на которых надо охотиться, но они куда разнообразнее. И безо... — я вспомнил пресловутых огромных жаб. — ...легче уложить.

— Ха. — Кроу сказал это как-то равнодушно. — И вы попали к нам обычной пьянкой.

— Возможно. Честно говоря, сами не знаем. Выпили там — проснулись тут.

— Это-то как всегда! — а вот теперь мужчина развеселился. — И ты всё равно быстро приспособился. В академию попал, поучился хоть что-то, две команды молодых Охотников свалил и даже девушкой обзавёлся. А теперь тебя отправляют мир спасать. Прям молодец.

Я не знал, что на это ответить. С такой позиции выглядело всё восхитительно, но в мозгу тут же выплывали слова Аквы. Сказанные не впервой, и прозвучат ещё десятки раз, но отчего-то именно сейчас...

"Прими реальность".

— Почему вы сами не собрали эти реликвии до нас? Не нашли способ опустить Атлас?

— Во-первых. Во-вторых... — Кроу отпил из фляжки, хотя так и продолжал лежать. — Реликвии могут забрать только определённые люди.

— Кто?

— Эх, так долго рассказывать, как бы короче... — он закрыл фляжку и поболтал ею. — В общем, в нашем мире существуют четыре девушки, обладающие совершенно особой силой. Мы называем их Девами. И каждую реликвию может забрать лишь одна, строго привязанная к ней Дева.

— Не понял. — я аж сел на кровати. — А почему тогда отправили нас?

— Без понятия. — удивительно хладнокровно отозвался Кроу. — Озпин никогда не раскрывает всех карт. На месте узнаем.

Ну да. Чёртов слизеринский Дамблдор. Кусок мозаики одному, пару намёков другому, тщательно выверенная правда третьему, а полную картину держать при себе. Иначе не работаем.

Отсюда выходит... в Атласе нас так или иначе ждёт Дева. Можно предположить, что найдёт сама и особо трепыхаться не стоит. Рассказать об этом сразу, очевидно, выше сил интригана, и добывать сведения придётся самому.

Ожидаемо, так-то. Какой эпический квест по поиску камней обходится без скрытых сведений и расширений сюжетной линии? И кстати, если мыслить в этом плане...

— Кроу, если у Гримм есть предводительница, то какая она? Что вы можете о ней рассказать?

Мужчина открыл было рот, но тут на потолке резко вспыхнули красные лампочки, истерично завопила сирена и женский голос мягко, словно думая успокоить, заявил:

— Опасность Гримм. Опасность Гримм. Всех пассажиров просим оставаться на своих местах и закрепиться. Повторяю, опасность Гримм.

А в следующую секунду лунный свет в иллюминаторах поблек.

Разумеется, мы все поступили не как добропорядочные граждане и мигом выскочили из спален. В том числе успевшая перезарядиться Мегумин, сжимающая посох так, словно её взрывы могли тут помочь.

Женский голос повторял об опасности Гримм, сирена всё ещё истошно выла — но больше ничего. Ни карканья неверморов — очевидно, напали они — ни бегающих по коридорам солдат не было слышно.

— И что дальше? — глупо спросил я Кроу, одновременно косясь на изящную фигуру Нио в донельзя странной пижаме, жёлтой по левую сторону и красной по правую.

— Дальше... — вздохнул он, слегка опуская вынутый было меч. — Дальше, наверное, без нас справятся. На транспортнике пулемёты установлены, они такую небольшую стаю проредят.

— Тогда я спать. — Аква уже выглядела невероятно мрачной, а после слов Кроу мгновенно развернулась и вернулась в спальню. Даркнесс и Мегумин замялись, очевидно сообразив, что со стаей летающих монстров и им особо не справиться в таких условиях.

— Наверное, нам всем тогда спать... — неуверенно сказал я, не зная, как можно заснуть при такой сирене. В следующий момент рука Кроу опустилась мне на плечо.

— Сходим, посмотрим, вдруг всё же помощь нужна. — предложил он и потащил меня в сторону кают-компании. Там, насколько я успел понять, был выход к пилотам, пассажирам было запрещено туда входить — но сопротивляться взрослому человеку, упорно тащившему меня, и без Ауры не смог бы.

Нио увязалась следом — как и, неожиданно, Мегумин. Девочка в бордовой пижаме невероятно хмурилась, словно надеялась отпугнуть монстров своим видом, а захватившая с собой зонтик брюнетка напротив, улыбалась в предвкушении.

К пилотам мы не пошли — Кроу привёл всех в помещение, где уже погас свет, и на ощупь включил голографическую панель, продемонстрировавшую происходящее снаружи.

Это действительно были неверморы — целая стая, изо всех сил пытающаяся нагнать транспортник. Однако тот, во-первых, ничуть не уступал в скорости, а во-вторых, огрызался установленными на корме пулемётами.

— Гримм практически не добираются до Атласа, и потому они невероятно развили свою авиацию. — тихо сказал Кроу, наблюдая за падением одной из гигантских птиц. — Настолько, что их воздушное господство неоспоримо. Однако это не означает, что надо держать себя развязно. Гримм по-прежнему угроза и по-прежнему реагируют на негативные эмоции, а конфликты в группе вроде сегодняшнего для них что накрытый стол.

Ага, ясно, он слышал наш с Аквой скандал. И что теперь прикажет, быть паиньками и улыбаться друг другу? Так это не мне надо говорить, а ей. Я-то стараюсь.

— И как же вы блокируете негатив? — не буду поднимать тему. Кроу, может, и неплохой человек, но он взрослый. А взрослые в вопросах отношений способны лишь на советы "подружитесь", "будьте серьёзными", "тебе уже надцать, ты должен" и всё такое. Настоящей помощи не дождёшься.

— Учимся этому. — просто сказал Кроу. — Озпин считает дружелюбное взаимодействие Охотников, да и людей в целом, главным оружием против Гримм. Ещё никто не доказал обратного. Кроме того, нам помогает Аура.

— И здесь она?

— И здесь она. — усмехнулся мужчина, отворачиваясь от экрана, где лишь несколько неверморов упрямо летели следом за нами. — Аура не только делает нас сильными и живучими, она на восприятие тоже влияет. Всегда знаем, если кто-то на нас смотрит, а с опытом ещё и опасность чуем. И потому наши эмоции на них влияют сильнее. Негатив тянет магнитом, позитив делает абсолютно невидимым.

— Я уже знаю.

— Да вот не похоже. — его голос прозвучал мрачно и неуютно. — Я понимаю, что твои девушки могут порою неприятное говорить, но здесь ваше поведение только вредит окружающим.

Ну, всё как обычно. "Вы должны быть добрыми и не ругаться. Как вам в вашей ситуации быть добрыми и не ругаться? Понятия не имею. Пойду с умным видом посмотрю телевизор, а ты сиди и думай над своим поведением. Нет, я не скажу, что именно надо думать".

Кто-то аккуратно прикоснулся к моему плечу — и Нио, когда я повернулся к ней, мигом показала табличку:

"Просто старайся думать о хорошем".

"Оно у всех есть или будет".

"Держись за это до победного конца".

Я даже немного растерянно улыбнулся. О хорошем? Из хорошего у меня сейчас... разве что сама Нио.

И, кажется, в моём взгляде что-то такое промелькнуло, ибо она ухмыльнулась ещё сильнее и написала:

"Не сейчас, попозже".

"Мне нужно чуточку больше времени".

Ну вот. Но хотя бы не категоричное "нет", и настроение всё равно улучшилось. Взгляд Кроу тоже потеплел, а вот Мегумин отчего-то была мрачнее тучи и неотрывно смотрела на всё более отстающих Гримм.

— Ладно. — наша помощь очевидно не требовалась, и мужчина повесил меч на пояс. — Я спать.

Он направился в сторону спален, и Нио следом за ним. Я тоже шагнул было, но оставшаяся стоять Мегумин резко сказала:

— Казума, Аква нам всё рассказала.

— Рассказала что? — с подозрением спросил я, остановившись.

— Что ты наорал на неё из-за этой... Нио. — Она не повернулась ко мне, но гримасу отвращения можно было услышать. — Серьёзно, Казума, все мазоку знают, что в группе приключенцев, отправляющихся на квест по уничтожению Тёмного Властелина, угрожающего всей мирной земле трудолюбивых жителей, обязательно затешется злобный и коварный предатель, что в решающий момент обманет группу благородных героев и передаст их в руки тёмных стражей, подвергающих несчастных ужасающим пыткам...

— Ты слишком долго общалась с Даркнесс.

— Казума, я серьёзно! — Мегумин повернулась ко мне с оскорблённым видом. — В группе героев, отправляющихся на серьёзный квест, всегда будет злодейский шпион! Это акислота!

— Аксиома. И почему Нио, если уж так? Почему не Кроу?

— Не смеши, Казума. — наморщила нос девочка. — Какой из Кроу предатель? Предатели всегда милые, улыбчивые, спокойные и внешность меняют!

— А у нас тут неожиданный поворот! И предатель тот, на кого не подумаешь!

— Какой ещё неожиданный поворот, Казума? Мы же не в сюжете писателя живём, и потому предатель очевиден.

— Да чтоб... — я схватился за голову, уже не зная, как её понимать. — Слушай. Я не верю, что Нио предатель, но допустим. Что это меняет?

— Казума. — Мегумин сощурилась. — Мы же можем теперь её разоблачить и допросить...

— Я не про это. Что изменится от самого факта её предательства? Ну и пусть она работает на врага. Виз и Венир тоже работают на врага, но ты сама в их лавки постоянно бегаешь. И с Юн-Юн зависаешь, хотя она твоя соперница.

— Казума! Ты серьёзно сравниваешь эту... иллюзионистку и Юн-Юн?

— Да — и, пожалуйста, успокойся, иначе сюда ещё налетят. Даже если Нио враг, что полная чушь, то вполне может оказаться нам полезной. Знать места, людей, какие-нибудь принципы магии. Озпин не объяснил нам и половины, и Кроу вряд ли всё сказал, так что из неё можно вытянуть оставшееся. Да без Нио мы бы уже не справились с теми двумя боями, она столько инфы подкинула! Подкинет и теперь.

— А ещё ты уверен, Казума, что она для тебя сиськи шестого размера отрастит, так? — буркнула Мегумин в поисках очередных уколов моей правоты.

— Пфффф, нет! Нет, конечно! — отмахнулся я, чувствуя начинающийся жар. — Мне важнее всего личность и душа! И больше ничего!

— Хаааа? — Мегумин подозрительно прищурилась. — Ну и какая же у неё личность?

— Ну, она... — я запнулся. — Она весёлая! Улыбается! Общается табличками, потому что это весело!

— А ещё?

— Ещё... ещё... это что, допрос?

— Казума, ты объявил своей девушкой девушку только за то, что она к тебе подошла, не потрудился даже как следует узнать её, а теперь утверждаешь, что она вот точно не предаст?

— Не за то, что она подошла! — самодовольный вид волшебницы выводил из себя. — Нио милая, весёлая и, самое главное, нормальная! Уже этого достаточно, чтобы заинтересоваться ею!

— А я, значит, сумасшедшая, да? — Мегумин неожиданно сморщилась так, словно вот-вот заплачет, и выбежала из комнаты. Я растерянно посмотрел ей вслед, не зная, что тут сказать, и за неимением вариантов уставился на голографический экран.

Неверморов и след простыл (сирена вовсе давно умолкла) — хотя сейчас, боюсь, налетят вновь. Но пока что обзор переключился на цель нашего прилёта, увеличивающуюся с каждой секундой.

Атлас выглядел как картинка из видеоигры, дизайнер которой страдал по эпичности. При взгляде на него не верилось, что мир населяют орды злобных существ. Город сиял тысячей огней, парящих на многокилометровой высоте огромным скопом счастливых светлячков. То, что я принял было за башню, оказалось сотней мелких трубопроводов, идущих вниз к множеству тёмных зданий, окружённых заснеженными равнинами с торчащими тут и там пиками гор. Точнее, свет внизу всё же горел, но в сравнении с блеском вышины выглядел не более чем потухающими угольками.

Чует сердце, разделение шло между богатыми и бедными. Ну а что, если они додумались до расизма, то до такого тем более должны были дойти. Гримм особо не ползают даже на негатив, можно спокойно города в воздух поднимать, всякие классовые разбросы устраивать... бьюсь об заклад, ненависть к фавнам отсюда же вылезла. И бьюсь об заклад же, возвращение богатой части на землю к бедным принесёт кучу дерьма.

Если сможем. Я понятия не имею, как опустить этот город. Даже Аква со сменившейся полярностью интеллекта вряд ли осилит. Это попросту кажется невозм...

На мгновение я подумал, что заснул с открытыми глазами. Но протёр их, затряс головой, ущипнул себя, даже осторожно дотронулся до чакрама — и понял, что не сплю и вижу это своими собственными глазами.

Город опускался.

Не падал — плавно, медленно опускался.

Более того, опускался в сторону, так, чтобы не задеть Мантл внизу. Трубы аккуратно выдёргивались из земли и поднимались вверх, так что Атлас стал походить на какую-то медузу, безвольно плывущую в океане по приказу могучих течений.

Наш корабль завис в воздухе, и сонный Кроу вышел разбираться. Он посмотрел на пейзаж опускающегося города, выругался так, что я аж вздрогнул, и начал что-то печатать в свой свиток. Затем вовсе поднёс его ко рту и отошёл в угол кают-компании разбираться. Судя по доносившимся звукам — пытался запросить разрешение на посадку.

К тому времени высыпали и все остальные, непонимающе смотря на экран. Даже Нио показала мне табличку с жирным знаком вопроса, на что я лишь пожал плечами.

Это сделали не мы. У нас не хватит сил, а без моего участия и мозгов.

Это сделал не Озпин, иначе бы ему не понадобилась наша помощь. Разве что претворяя особо хитрожопый план.

Это сделали не враги Озпина, они бы просто уронили один город на другой. Если только опять-таки хитрожопый план.

Ну и кто это тогда?

Висели неподвижно часа два, и только после этого Кроу сумел договориться о посадке и уйти в кабину пилотов. Всё это время мы немного подремали, на этот раз не покидая кают-компании. Даже Чомусуке и Цвай вылезли из неизвестного угла.

И сели рядом с Аквой, Мегумин и Даркнесс, уместившихся на одном диванчике и недружелюбно поглядывающих на меня с Нио. Девушка дремала спокойно, привалившись к моему плечу, а я от этих взглядов и от её тепла только нервничал.

Ну что они? Да, было всякое, но я не собирался и не собираюсь давать какие-то намёки. С Аквой омерзительно, с Даркнесс омерзительно, а Мегумин лоли. Плюс, они совершенно не ведут себя как влюблённые девушки, те милые, добрые и ухаживают за своим парнем. Или хотя бы чётко демонстрируют цун-цун. Здесь же ни капли, и потому совершенно нет смысла стараться.

Так чего тогда вести себя как ревнующие кошки? Сами не спят и другим не дают? А вот хрен вам, понятно!

И я победоносно приобнял дремлющую Нио. Затем угрожающе посмотрел на троицу, и...

Боже, если бы взглядом можно было убивать, то сейчас я бы превратился в жертву полоумного маньяка.

Странно, но снаружи почти не шумели. Даже когда транспортник высадил всех нас на небольшой, слегка занесённой пошедшим снегом платформе и унёсся в небо — вокруг по-прежнему стояла обычная городская тишина. Ни погромов, ни паники, ни кучи сирен с призывами оставаться благоразумными...

Но встречал нас только один человек. Высокий черноволосый мужчина в белой униформе, с такой осанкой, что военнослужащий в нём угадывался без всяких знаков отличия. Он и Кроу пожали друг другу руки, после чего наш проводник поприветствовал его как Джеймса Айронвуда.

— Неприятная выдалась ночка, да, генерал? — усмехнулся Кроу после приветствия. Айронвуд посмотрел на нас, коротко кивнул, огляделся и слегка наклонился к нему.

— Посох пропал, Кроу. — сказал он неестественно спокойно. — Кто-то прошёл через все системы охраны, спокойно спустился на лифте и попросту забрал его. И это не Дева Зимы, потому что Фриа всё это время была в палате, по-прежнему в силе и никто её не навещал.

— А после этого мило и аккуратно вернул вас с небес на землю. — вздохнул Кроу. — Что, даже ни одна камера не записала?

— Ни одна. А сейчас прости, я вынужден вернуться на пост.

— Да-да, спасибо, что снизошёл. Нам-то теперь куда идти?

— Идите к Жаку Шни. — мгновенно ответил генерал, никак не реагируя на подколки. — У него сейчас многие собрались, боятся, что жители Мантла пойдут брать Атлас штурмом. Я предупрежу его, что вы особые гости. Только Кроу, умоляю тебя, не выставляйся буйным ребёнком, позорящим весь Вейл. И... — он вновь посмотрел на нас, переодевшихся в обычную одежду, особо задержав взгляд на перебинтованной ноге Мегумин и её алой глазной повязке с вышитым белым крестом. — ...скажи то же самое своим подчинённым, хорошо?

Особняк Жака Шни бурлил. Десятки людей, подчёркивающих своё благородное происхождение всевозможными блестящими смокингами, разноцветными платьями, пышными причёсками и прочими моноклями, шатались по белоснежным коридорам и лестницам, обсуждая слом привычного уклада жизни.

На нас они не обращали особого внимания, и это радовало. Лично мне не хотелось встревать во все эти интриги, что сейчас сотнями копошатся в стенах особняка. Встрянешь — и потом обнаружишь себя стоящим на постаменте перед толпой, требующей от тебя разорвать этих ублюдков. Список ублюдков уточняется.

И так одной из главных тем аристократического обсуждения была некая Робин, которая вот-вот соберёт армию жителей Мантла и пойдёт на штурм Атласа. Нам наоборот, лучше бы поскорее свинтить отсюда, дабы не оказаться между местными молотом и наковальней.

Вот только ответственные за знание о "свинтить" сами куда-то свинтили. Кроу лишь приказал особо не высовываться, Нио и вовсе делась неизвестно куда и когда. Девушки выбрали тактику игнора меня и в комнате, куда нас привела взмыленная горничная, углубились в шкаф с одеждой, уже оттуда наорав, чтобы я не смел подглядывать.

Я и не смел. А от растущей скуки начал думать о том, что же дальше.

Атлас приземлился ровно — разве что прямо на щупальца трубопроводов, раздавив их в мелкую крошку. Операция по его приземлению была произведена прям ювелирно, со всем возможным усердием. И если это не особо хитрый план одной из двух сторон, то, выходит, какой-то третий участник. О котором не знают или не считают нужным предупредить.

Единственная мысль, что возникает в моей голове — Эрис. В разы более адекватная богиня, по жизненной несправедливости стоящая ниже Аквы в небесной структуре. Каким-то образом наша межмировая пьянка затянула сюда и её, только выбросило вместо Вейла в Атлас. А тут либо нашёлся свой Озпин, либо более адекватная богиня разобралась сама и поступила как правильно.

Ха, при таком раскладе нет смысла вообще что-то делать. Эрис соберёт камушки за нас, сама же применит так, чтобы вернуть всех обратно — она ведь понимает, что мы тут, не так ведь?

Можно будет пока что поразвлекаться с Нио... эм... если нас скоро вернут в свой мир, то надо бы это... всё же найти Эрис. Разобраться с ситуацией возлюбленных из разных миров. Почти наверняка там всевозможные бюрократические запреты... хотя не должны. Японских хикк же в другой мир кидает именно для того, чтобы они там девушек нашли, по идее.

Решено. Как можно быстрее ставить все флаги с Нио и искать Эрис. Желательно в таком порядке. Одновременно притворяться, что спасаешь мир, хотя он теперь и так будет спасён.

Я оглянулся на шкаф — внутри всё ещё раздавалось шебуршание — и решительно вышел из комнаты. Пусть творят что хотят, мои дела сейчас их вообще не касаются.

Аристократический поток иссяк — судя по раздающейся неподалёку музыке, всем просто организовали очередной бал. Почти наверняка Нио была там, и если какой-нибудь модный хлыщ вздумает пригласить её на танец...

— Мистер Казума Сато?

Я удивлённо обернулся на человека, вышедшего из комнаты позади меня. Высокий, статный, черноволосый и с невероятно пышными усами, которых он тут же коснулся, словно поправляя. Явно тоже из аристократов, ибо одет в прилизанный серый костюм с жёлто-чёрной рубашкой.

— Здравствуйте... — неуверенно сказал я, не зная, к кому его относить.

— Артур Уоттс, человек Озпина, — мигом прояснил он, протягивая руку в чёрной перчатке. — Он сообщил мне о вас и попросил оказать всю возможную помощь.

— Спасибо. — Я осторожно пожал руку. — Но думаю, вы сами не знаете, что именно произошло?

— Проницательно, — усмехнулся он. — Не хотите зайти обсудить?

Артур махнул рукой в сторону комнаты, откуда только вышел. Я слегка замялся, желая всё-таки найти Нио, но... мы тут, увы, не в той игре, где квест может висеть месяцами. Если он владеет хотя бы ниточкой, способной вывести на Эрис...

Комната внезапно оказалась наполовину инженерной будкой — по крайней мере, именно на это намекали разбросанные по залитому идущим сверху белесым светом столу различные приборы. Среди них я увидел механическую руку, пистолет, фигурку урсы, свиток и какое-то странное спиралеобразное устройство.

— Виски? — предложил Артур.

— Нет, спасибо. — пусть и человек Озпина, но не стоит напиваться в его присутствии. Мужчина и не стал настаивать, налив себе и устроившись в одном из двух мягких кресел. Я опустился в другое и только сейчас понял, что не выспался. Авантюрист может обходиться пару ночей без сна, мне приходилось, но так мягко...

— Это совсем неожиданно произошло. — сказал Артур, явно бодрый и весёлый для человека, чей сон был прерван. Опять Аура, что ли? — Мы сначала даже не поняли, что летим вниз, лишь по звёздам осознали. И, главное, ни единого следа похитителя.

— Кем он может быть, не знаете?

— Не знаю. — Артур сокрушительно развёл руками. — Надо ещё провести полное расследование, но картинка с камер уже показала, что посох просто исчез. Словно кто-то невидимый его забрал. Честно говоря, даже и не знаю силы, способной на такое. А вы, мистер Казума Сато, знаете?

Озпин рассказал ему, что я вообще-то из другого мира? Будем исходить из того, что нет.

— Тоже не знаю. — в борьбе с зевотой пришлось потерпеть поражение. — Сам надеялся, что вы мне расскажете.

— Увы. — Артур слегка жеманно отпил из бокала. — Единственное подозрение, что это как-то связано с Робин.

— Что за Робин?

— А. — отчётливо поморщился он. — Есть тут одна разбойница, что грабит грузы с Прахом и заявляет, что передаёт их нищему Мантлу. Мол, Атлас всё забирает себе, она лишь восстанавливает справедливость. Обычная бандитка, но очень популярная среди черни, потому никак не удаётся поймать.

— А на деле как? — пробормотал я, вспомнив картину сияющего богатства наверху и тусклой унылости внизу.

— Вы как не здесь жили, мистер Казума Сато. — я подобрался, но Артур сказал это просто, без намёков в тоне. — Атлас потому и взмыл в небеса, что вечно бунтующая чернь предъявляла всё новые и новые требования.

— Например?

— Например, это новомодное движение в поддержку Белого Клыка и освобождение фавнов из шахт. Что дальше? Пустить этих животных в Атлас, а в шахты загнать нормальных людей? — Артур возмущённо фыркнул.

— А что, роботы не справляются? — при нынешних технологиях удивительно, что в шахты вообще надо кого-то загонять.

— Столь совершенных у нас попросту нет. Да и со всеми этими поломками в обвалах и пропастях будет просто нерентабельно их задействовать. — Артур не продолжил фразу, но я и так знал окончание:

"Людей же можно привозить ещё и ещё, особенно если объявить их животными".

— Фавны многие умеют видеть в темноте, инстинкты и нюх позволяют избежать обвалов, то есть для шахт самые идеальные работники. А с этими движениями многие из них вместо работы сбегают, саботируют, кричат о своих правах... — теперь Артур совсем перекосился в ярости. — Без Праха мы все останемся беззащитными перед Гримм, а эти животные только о своих правах и думают!

Я аж зажмурился, настолько на меня дохнуло родным миром. Пусть даже никогда не совался в это болото, куда приличные люди не суются. Странно, что это человек Озпина, он вроде никогда такого не проявлял...

Сон слетел, и я напрягся. Казума, болван, нельзя верить незнакомым людям на слово. У Озпина есть враги, и кто сказал, что перед тобой сейчас сидит не он?

— Ладно, если ничего не известно, то я пойду, пожалуй. — промямлил я, с некоторым сожалением отрываясь от кресла. — Скажите мне, если Озпин о чём-то сообщит.

— О, разумеется. — Артур отозвался спокойно, вспышки ярости как не бывало. Я осторожно двинулся к выходу из комнаты, ожидая в любую секунду оклика или даже атаки, но вышел беспрепятственно и поспешил в сторону музыки.

И что ему надо было, спрашивается? Ничего не сообщил, зато разразился расистской тирадой. И плевать, прав он или нет, впечатление было неприятное, уж точно не до желания новой встречи. Странный человек.

Потом обязательно спросить у Кроу. Сейчас главное — найти Нио.

Музыка играла что-то реально заунывное, но никто и не танцевал. Все слушали речь человека, стоявшего без всякой трибуны на небольшом возвышении у кромки зала, набитого разнаряженными людьми.

— ...и, как мне сообщили, Паладины также будут патрулировать улицы. — говорил высокий мужчина с полностью белыми волосами и усами. — Поэтому этой ночью точно нечего бояться. А в дальнейшем, несомненно, технологии Атласа позволят нам вновь вернуться на вершину!

Ему зааплодировали, но моего внимания этого не привлекло. Где все мои? Нио нет, Кроу не выделяется, и даже вроде стремящиеся сюда девушки...

— Может, кому-то есть что сказать? — великодушно предложил человек, и мгновенно раздался воодушевлённый женский голос:

— Мне есть!

Я широко раскрыл рот, наблюдая за тем, как Даркнесс занимает его место. Она переоделась — и это ещё мягко сказано. Роскошное зелёное платье с глубоким вырезом, совершенно не скрывающее роскошную фигуру, светлые волосы уложены в причёску, смахивающую на шедевр плюшечного кондитера, и скреплены зелёной же короной.

Кажется, толпа тоже замерла оценивать костюмчик, но привыкшая к пожирающим её взглядам Даркнесс спокойно выпрямилась и громко сказала:

— Меня зовут Лалатина Форд Дастинесс.

И сразу же громко, мазохистски вздохнула, вызвав волнение в толпе — однако сразу же продолжила:

— Я не знаю всего контекста, что стоит за словами, что я услышала сегодня. Но я поражена и удивлена, что цвет аристократии и дворянства, храбрые воины, высшая ступень общества такие трусы!

А теперь все замолкли, не ожидая такого и не привыкнув, чтоб их называли трусами. Даркнесс уверенно продолжала:

— Да, жизнь среди людей, не стеснённых законом, трудна и опасна. Вас могут в любой момент ударить по голове, пырнуть в живот, сломать ногу и избить до потери сознания. Но! Мы могли бы бояться, если бы были слабовольными тюфяками, неспособными даже пнуть выскочившую из погреба крысу! Но мы — дворянство! Высшее общество! Главная сила и опора государства! Мы проводим все дни в изнуряющих поединках, мы подвергаем свои тела немыслимой нагрузке, мы чувствуем, как трещат кости, ноют мускулы, болят мышцы, и усталость тёмной плёнкой закрывает глаза — но мы всё равно не сдаёмся! Мы закупаем латы и носим их даже ночью, отчаянно не сгибая спину под их невыносимой тяжестью! Мы таскаем с собой мечи и щиты, и учимся орудовать ими вместо завтрака, обеда и ужина! Потому что в любой битве именно мы цвет войска, именно мы выполняем сложнейшие задачи, именно мы участвуем в самой жестокой сече! И потому нас не должны волновать нападения простолюдинов! Что они, привыкшие к ножам и дубинам, смогут нам противопоставить? Да один вид благородного воина, готового ради победы встретить любую боль и любые издевательства, отпугнёт их! Они и нападают только потому, что вы их боитесь, и боитесь трудиться, и совсем обленились на мягких простынях и под защитой слуг! Вам надо тренироваться, надо стать сильными, надо быть настоящими воинами — и тогда вы выживете не только среди людей Мантла, вы выживете везде!

Во время речи Даркнесс активно жестикулировала, её грудь аппетитно подпрыгивала и, возможно, поэтому её слушали так активно и внимательно. Когда она закончила, то даже вытерла со лба пот, но аплодисментов не дождалась. Люди шептались, покачивались, но проявлять эмоции не спешили.

— В Советской России Даркнесс хуесосит тебя. — прошептал я единственное, что пришло на ум, и тоже вытер пот со лба. Чёрт... даже если уже привык к ней и её фигуре, то всё равно... это зрелище не для девственников.

Найти Нио, срочно.

Даркнесс величаво спустилась в толпу, расступившуюся перед ней и до сих пор не отреагировавшую. Ну... отсутствие новостей тоже хорошие новости? Хотя наша рыцарь наверняка раздосадована, что не удалось получить освистывание с оскорблениями.

Ладно, меня она вроде не заметила, а Нио тут точно нет. Надо отправляться дальше.

Я тоже живу в особняке, но чёрт побери, он не сравнится с этим. Столько статуй, скульптур, украшений... даже вазы на подставках, я думал, они лишь в кино используются, чтобы ронять. Но не, и потому пришлось двигаться мимо них осторожно, дабы не влететь в круглую сумму, коей у меня нет.

Ну где все? Хоть бы одно знакомое лицо. А горничные шныряют как не замечая. Я пошатался немного по галерее со скульптурами Гримм (среди них есть слоны, вот оно как) и решил вернуться к себе. А то, может, вся наша компания уже там, один тут гуляю как идиот.

Ориентация в подземельях опять помогла, как и отслеживание жизни, и вскоре я вышел в нужный коридор. Кроу уже стоял у стены и отпивал из фляжки, но при виде меня мигом оторвался, посмотрел и хрипло сказал:

— Быстро собирайся. Девушки, наверное, уже почти добрались до Мантла.

Итак, пока я шатался по особняку, искал Нио и слушал Уоттса, Аква с Мегумин и Даркнесс не просто потопали на бал, но и стали принюхиваться к происходящему. Ну и если судить по речи Даркнесс — принюхались не в пользу собравшихся, после чего как-то заручились поддержкой Нио, вместе с ней взломали воздушное судно одного из гостей и, наплевав на сигнализацию, укатили в сторону Мантла.

Всё это Кроу объяснил мне пока мы шагали в сторону стоянки, где нас уже должен был ждать корабль. Сам он, как туманно выразился, "разведывал обстановку" и потому не смог никого из них проконтролировать — в голосе отчётливо звучало "вообще-то этим должен был заниматься ты". А когда я заикнулся про Уоттса, то Кроу лишь нахмурился, повёл плечом и ничего не сказал.

Джеймс Айронвуд ждал нас на стоянке, на этот раз совсем хмурый и недовольный.

— Мантл бурлит, Кроу. — словно бы отчитался он. — Похоже, они и впрямь скоро двинутся сюда. Мы готовы защищать Атлас, но если дело дойдёт до сражения...

— Джеймс, ты ведёшь себя так, будто я должен указывать генералу, что делать. — Кроу жестом велел мне залезать внутрь небольшого корабля, рассчитанного на четверых. — Сейчас нам главное — любой ценой не допустить кровопролития и не допустить, чтобы Салем воспользовалась ситуацией. Её шпион уже в особняке Шни.

— Кто? — подобрался Айронвуд.

— Артур Уоттс.

— Где ты его видел?

— Не я, он. — Кроу с Айронвудом тоже забрались внутрь, и мужчина кивнул в мою сторону.

— Где ты его видел? — вопрос повторили, и я рассказал, что да как, не забыв упомянуть про приборы на столе. За это время оба успели сесть в кресла впереди, Айронвуд взялся за штурвал и поднял корабль в воздух.

— Я очень надеюсь, что ты ошибся. — озабоченно сказал он. — Если выяснится, что Жак Шни дал приют и работу сообщнику Салем... это будет невероятный скандал. А с учетом числа контролируемых им шахт...

— Что за Салем-то? — корабль хоть и выглядел просто, но имел сидения с обогревом, и мне вновь захотелось спать.

— Та самая повелительница Гримм. — буркнул Кроу. — Слушай, Джеймс, вы сами сидели и хлопали глазами на откровенного засранца. Не могли не понимать, что однажды его поведение станет проблемой. И что, не разработали никаких рычагов давления, слабых мест и прочего?

— Без поддержки Шни мы бы, в частности, не построили Паладинов. — выдохнул Айронвуд. — Любой рычаг давления привёл бы лишь к ухудшению отношений. И я солдат, Кроу, не переговорщик.

— Да-да, твоя любимая присказка. — вздохнул тот. — Джеймс, у нас по итогу один из главных промышленников Атласа и Ремнанта как минимум даёт приют приспешнику Салем, и ты ничего не можешь с этим сделать. Мне что, лично приглашать сюда Озпина?

Теперь Айронвуд ничего не ответил, а по его солдатской выправке ничего нельзя было понять. Кроу больше не приставал, только пару раз отпил из фляжки, а я просто откинулся на кресле.

Салем, значит. Враг наконец-то получил имя. И Уоттс действительно её приспешник — хотя очень странно, что он не попытался вытянуть из меня никакой важной информации...

— Слушайте, а этот Уоттс... — неуверенно сказал я в спину мужчинам. — Он, похоже, знал о нашей задаче...

— Не думай об Уоттсе, с ним разберёмся мы. — только и сказал Кроу.

— Вижу людей. — бросил Айронвуд, и корабль начал аккуратно снижаться. Когда он сел, то мужчины мигом выбрались из кресел, открыли дверь — и в салон ворвался поток холодного воздуха.

Я поспешил выбраться вслед за ними, но стало только холоднее. Ещё и ветер подул, так что за секунды пальцы стали деревенеть, а никакой шубы припасено не было. Кроу и Айронвуд стояли без всякой тёплой одежды, согреваясь лишь своей расчудесной Аурой.

Хотя, у многих из идущих к нам людей шубы были.

Включая семенящих в первом ряду Акву, Мегумин и Даркнесс, нацепивших какие-то поношенные, серые меха — явно первое подобранное. А вот шагавшая рядом с ними женщина с белоснежными волосами, образующими нечто вроде странной короны, шубы не носила.

— Генерал Айронвуд. — возглавляемая ею толпа состояла из относительных оборванцев. То есть, я видал и хуже, но после разукрашенной аристократии люди в таких же серых шубах, угрюмые и совсем не щеголявшие разноцветными волосами, выглядели выжимкой низшего общества.

— Робин Хилл. — Айронвуд ответил так же спокойно. — Прошу всех вас вернуться домой, пока не случилось непоправимое.

— Оно уже случилось, генерал. Атлас вновь стал одним целым с Мантлом. И я здесь как раз для того, чтобы дать вам шанс решить всё миром, а не дойти до братоубийственной войны.

Пока женщина невероятно спокойно говорила, я начал прыгать, стараясь хоть как-то согреться, и огляделся в поисках источников тепла.

Мы, похоже, стояли в импровизированной нейтральной зоне полкилометра диаметром — впереди, за спинами людей, высились чёрные коробки домов Мантла, а позади, за кораблём, всё ещё сверкали небоскрёбы Атласа. Поистине ювелирная точность, Эрис, ну вот почему не ты оказалась той богиней, что я решил взять с собой как одну из вещей на выбор?

Мля, как же холодно.

— В таком случае, какие именно ваши условия, мисс Хилл? — Айронвуд дружелюбно начал переговоры, так что я плюнул на всё и вернулся в корабль. Сразу стало гораздо теплее, а если ещё найти какие-нибудь меха...

Как ни странно, они нашлись. В шкафу в самом хвосте судна висело огромное серебряное пальто, выделанное явно искусственным чёрно-белым мехом. Я в нём чуть не утоп, но более-менее сумел подтянуть там и тут, натянуть огромный капюшон и отправиться обратно.

Думаю, с таким мирным началом они быстро обо всём договорятся...

— Голову Жака Шни! Голову Жака Шни! Голову Жака Шни!

Аква скандировала это вместе с толпой, размахивая руками как кровожадный дирижёр. Айронвуд пытался урезонить её, но он при этом стоял и не двигался с места, равно как и Кроу. Нет у них опыта общения, совсем нет.

В таких плотных, гораздо больше моего размера мехах я выглядел как некий пушистый монстр, но закрывшая глаза от усердия богинюшка заметила меня лишь когда схватил её за руку, нагнулся и прошептал:

— Реликвию, за которой мы прибыли, похитила Эрис. Она же опустила город и почти наверняка ушла за следующей. Если мы останемся тут решать проблемы местных жителей, то позволим ей собрать все их, после чего Эрис признают главной богиней и откроют храмы в её честь.

Аква заткнулась и перекосилась. Сама мысль о том, что Эрис сможет так вот массивно её обскакать, причиняла богине огромную моральную боль. Я отпустил её и посмотрел на примолкшую от потери главной заводилы толпу.

Ну что, попробовать себя в красноречии? Вспомнить сладкие моменты болтовни перед рейдами, когда обсуждалась тактика убийства очередного дракона и глава гильдии наставлял на бой?

— Слушайте, я хоть и не местный, но отлично вижу, как вы все не любите этого Жака Шни, — громко сказал я, приковывая к себе внимание. — Однако у нас тут проблема покруче, ибо Атлас приземлился и неизвестно, что будет дальше. Может, резко потеплеет и Гримм пойдут ровными рядами кормиться. А у этого Шни куча Праха и его добычи, и наверняка козёл на себя всё закрыл. Оторвём ему голову — останемся без энергии, без боеприпасов, без всего.

Толпа обеспокоенно зашевелилась, и Робин — единственная, кто не присоединился к лозунгам Аквы — одобрительно кивнула мне.

— Потому давайте оставим его в живых, но заставим трудиться на себя. У высшего руководства Атласа имеются определённые заметки о всяких его грешках. Посему предлагаю договориться о том, какими именно прищучить и как, чтобы деньги, власть и задранный нос шли на пользу всем. А если уж начнёт ерепениться... — я рубанул рукой, и толпа зашевелилась куда оживлённее. Айронвуд встретил мои слова спокойно, хотя я не сомневался, что загоняю его в тупик. Хочет, не хочет — предъявить что-то на Жака Шни придётся, иначе весь мирный процесс полетит к чертям.

— Я согласна. — мгновенно поддержала Робин. — В свете происходящего Атлас и Мантл, так или иначе, будут работать вместе, от этого никуда не деться. И потому лучше сразу настроиться на мирный процесс, не так ли, генерал?

Клетка Айронвуда захлопнулась с лязгающим стуком. Но мужчина не повёл и бровью, спокойно ответив:

— Именно в этом и состояла цель нашего появления здесь. Мирное урегулирование всех возможных конфликтов. К слову о них, мисс Робин Хилл, по законам Атласа и Мантла вы официально считаетесь преступницей...

Я не слушал дальше — моя часть работы была окончена. Аква всё ещё не могла прийти в себя от мысли о том, что Эрис её обскачет, потому просто схватил её за меха и потащил к кораблю бесполезным мешком.

Внутри неожиданно обнаружилась Нио, сидевшая на моём месте и сразу показавшая табличку с поднятым вверх большим пальцем. Она когда-то и зачем-то успела переодеться в светло-зелёные свитер и брюки, ладно обрисовывающие миниатюрную фигуру. Мегумин и Даркнесс залезли следом — надувшиеся, но молчаливые. Явившийся сразу следом Кроу наоборот, довольно хмыкнул:

— Теперь они начнут чесать языками и это надолго. Кстати, ты в курсе, что нацепил пальто Джеймса?

— Да уж. — я безжалостно скинул его прямо на металлический пол, ибо мгновенно начал обливаться потом. — Кроу, мне надо...

— ...на место, где был посох. — Он закончил за меня и уселся в водительское кресло. — А если не туда, то уж прости.

— Нет, именно туда. — Я опустил Акву на пальто и хотел сесть в оставшееся свободным кресло, но туда уже проскочила самодовольно посмотревшая на меня Мегумин. Пришлось скрежетать зубами и надеяться, что полёт будет недолгим.

По пути я вновь спросил про Артура Уоттса — и Кроу нехотя сказал, что официально он считается погибшим при крушении, но то и дело всплывает во всяких грязных делишках. Озпин предпочитает его отслеживать, а не трогать, ибо Артур обнажает множество уязвимостей, бандитских сходок, слабых мест и всего такого, что можно взять на карандаш. Я засомневался в успешности такой тактики, но моё дело маленькое.

За всё время небольшой беседы мы успели долететь до здания академии Атлас — пять огромных сверкающих башен — и после посадки сразу побежали вслед за Кроу к лифту по тёмным, даже неуютным коридорам.

— Если путь к посоху открыт, то никакая Дева уже не нужна. — пробормотал Кроу, когда лифт остановился, и мы вышли в секретное убежище.

Длинный слабоосвещённый коридор вёл к самой натуральной искусственной пещере — огромной, с растущими прямо на вертикальных сваях гигантскими кристаллами, всеми оттенками отражающие свет четырёх мощных голубых факелов по углам центральной платформы. На ней красовалась массивная стальная дверь — открытая, и в проёме виднелось заснеженное поле.

— Оставайтесь тут. — Кроу обнажил меч и осторожно вступил за порог, то и дело оглядываясь. Я же посмотрел на успевшую прийти в себя Акву.

— Чуешь Эрис?

— Казума, я не собака. — богиня была покрыта мраком дующегося ребёнка.

— Я не про нюх. У вас, богов, должны же быть особые режимы, в которых вы видите следы друг друга?

— Казума, ты склизкий геймер, переигравший в свои ммг. Я могу отслеживать только нежить, а нежити... — Аква подняла голову к потолку, пару секунд молчала и продолжила:

— Нежити здесь нет.

Ясно, богиня в очередной раз оказалась бесполезной.

Кроу обернулся очень быстро и покачал головой.

— Могло быть так, что его применили и попросту там оставили, но увы. — он посмотрел на нас всех. — Есть идеи?

— Нет. — пока не стоило рассказывать ему и вообще хоть кому, что в мир попали не только мы. — Никаких идей.

Мы постояли в молчании несколько секунд, а затем одновременно вздрогнули, услышав звон опустившегося лифта. Кроу вновь обнажил меч, но в коридор вышли и важно затопали к нам Чомусуке с Цваем.

Ещё на полпути котик начал вопить и демонстрировать шею, на которой появился красный ошейник, прям как у довольно семенящего пёсика. Вот только вместо золотого жетона там красовалась небольшая склянка со свёрнутым внутри клочком бумаги. Когда Чомусуке добрался до нас, то мигом прыгнул ко мне и задрал шею, вынуждая забирать склянку и открывать её.

Клочок бумаги оказался запиской, полностью подтвердившей мои догадки. Изящными маленькими буквами на нём было выцарапано:

"Казума, отправляйся в Вакуо".

Я выглянул в окно выделенной нам квартиры и вздохнул. Эти небоскрёбы начинали уже надоедать, но альтернативы, увы, не имелось.

Мы всё ещё были в Атласе. Без запрета вылетать — местные начали организовывать мирные договоры и им стало не до нас, а Кроу после нескольких часов возни со свитком сообщил, что Озпин одобряет.

Проблема была в поисках лучшего пути. В теории можно было бы долететь прямо из Атласа, но на деле это означало встречу уже не с одной, а двумя-тремя-дофига стаями неверморов, от которых отбиться столь просто не выйдет, ибо в небе Вакуо они чувствовали себя в разы вольготнее. И не только они — Кроу сказал, что однажды видел там рой ос-лансеров и предпочёл побыстрее свалить.

Оставался вариант с кораблём. В морях, конечно, тоже всякое плавало, но с ним якобы и справлялись лучше. Однако из Атласа с Мантлом не ходило ничего морского, следовало возвращаться в Вейл с его крупным портом. Который в преддверии турнира был весь набит кораблями, ожидавшими возвращения домой по его окончанию, а не задолго до.

Так что мы сидели тут второй день, бездельничали и ругались. Я как следует пропесочил троицу за то, что они в своём желании справедливости едва не устроили кровавый бунт; те в своём возмущении заявляли, что с этими жирными свиньями нельзя было иначе, ведь они готовились стрелять по беднякам. В итоге мы криками и спорами более-менее договорились больше такого не устраивать, и если уж встревать в локальные конфликты, то вместе и посовещавшись.

Наверняка договорённость будет разрушена при первой же возможности, но хоть так. Тем более что Аква, похоже, впитала мысль о том, что пока она тут возится с аборигенами, Эрис получает в разы более эпичные приключения.

Возможно. Мы так и не знали, где она и что делает, записка оставалась единственным доказательством. Аква на полную громкость возмущалась, почему младшая богиня не пришла и не раскланялась со своим семпаем, и я хоть полностью понимал Эрис, но задавался тем же вопросом.

Почему она ограничилась только запиской?

Не захотела с нами встречаться лично? Из всех у неё более-менее натянуто лишь с Аквой, по понятным причинам, но и тут добрая, вежливая Эрис вела себя достойно. Что-то гнало вперёд, чего-то опасалась? Но чего может опасаться адекватная богиня, способная опустить город с небес на землю?

Надеюсь, скоро я это узнаю.

Но для начала свидание.

Вообще, это подавалось Нио как прогулка. Мол, пройдёмся по Атласу, посмотрим, что да как, полюбуемся на последствия бескровного воссоединения, всё равно пока что делать нечего. Поняла она или нет — неважно, главное что согласилась. Так что я отметил в свитке более-менее интересные места, как следует приоделся в чёрный костюм и даже почти решился отлакировать волосы. Почти — потому что иначе меня бы девушки засмеяли, как пить дать.

Аква как раз пить и отправилась. Удержать её не было ни единой возможности, разве что рискуя свиданием, а по заявлению богини у неё нашлась компания товарищей, так что пусть они о ней и позаботятся. Даркнесс завела шарманку про выполнение тяжёлого общественного долга, опасного и жутко ответственного, так что и её не стал держать. Мегумин открыла для себя мир видеоигр, кои тут тоже существовали и едва не заставили меня всё бросить и сесть рядом, но усилием воли переборол тягу.

Хорошая девушка лучше хорошей видеоигры. А плохая хуже, но Нио не плохая.

Она вновь переоделась, на этот раз в короткое чёрное платье с белыми пятнами на плечах. Странным и неизвестным образом оно вызывало ассоциации со слегка надкусанным пломбиром на палочке.

Палочкой служили небольшие в согласии общего роста, но полностью открытые ноги, и ещё никогда мороженое не было столь притягательным для языка.

"У тебя есть план похода?"

— А... — даже не сразу увидел её табличку. — Да, я думал...

"К чертям план".

"Просто повеселимся!"

— А... — она схватила меня за руку и потащила за собой. Сопротивляться не было смысла.

Веселье Нио оказалось... своеобразным. Для меня, ибо всё оно было связано с оружием. И не только тир со стрельбой по движущимся мишеням, но и спарринги со случайным соперником, и полноценное сражение с голограммой различных Гримм, и потрясающе подробный эскурс в уязвимые точки этих Гримм...

При этом подавляющее большинство посетителей было из Мантла — насколько я уже научился определять по одежде, лицам и какому-то детскому "мы впервые видим такое" азарту. Нио участвовала не с меньшим азартом, а вот я старательно уклонялся. Аква не наложила на меня свой суррогат Ауры, показав средний палец, и лучше бы пока не демонстрировать это.

И не встречаться с ней. Я заранее посмотрел в свитке, куда именно богиня решила двинуться, и старался держать Нио подальше от того района. Конечно, в случае Аквы нельзя быть в безопасности в абсолютно любой точке, но хотя бы уменьшить шансы испортить свидание пьяной неадекваткой с могущественной силой.

Пока всё шло хорошо. Нио веселилась, расстреливая противников из своего зонтика и внимательно слушая, как именно лучше отрезать лапу; я притворялся увлечённым, но по большей части наблюдал за её ногами, постоянно поворачивающимися интересными ракурсами.

И вспомнил, что люди с Аурой могут чувствовать чужой взгляд, только когда улыбающаяся Нио показала табличку:

"Нравится платье?"

— Да! — поспешил подтвердить я, чтобы не подумала другого.

"Не хочешь его нацепить?"

— ...а?

"Могу купить тебе такое же и надеть".

— Нет! Спасибо!

Нио посмотрела на испуганного меня, вынула сначала табличку с длинным "хммммммммм", а затем:

"А если я обижусь?"

— Нет, я это... — нужно было срочно искать выход. — На тебе оно смотрится гораздо лучше, чем на мне! А мы должны быть самыми красивыми и одеваться в то, что лучше украшает!

Нио расхохоталась и поманила меня за собой к следующему аттракциону. На этот раз мирному, в виде колеса обозрения. Фух, пронесло. У них-то тут нормально, уже убедился, но мне...

Плюс, если кто из троицы увидит, то до конца жизни не отмажусь...

Мы сели в фуникулёр колеса обозрения, и тот сначала медленно поехал — а затем невероятно быстро и резко рванул в воздух, лишившись всякого надёжного крепления.

Я сумел это пережить. А вот мой желудок, незадолго до этого скушавший мясных булочек — нет.

Какое счастье, что Нио отнеслась спокойно и терпеливо ждала у забора, ограничивающего парк. И всё равно было стыдно, а ещё противно от оставшейся во рту гадости.

Развлечения для обладателей Ауры, тоже мне. То, что мне могло сломать руку или ногу, им аттракцион. И если все акробатически тренируются с оружием, то неудивительно, что такие экстремальные болтанки норма.

Не могу привыкнуть к этому миру. Вот никак. Чуть что — сразу напоминает, что я здесь буквально чужой. Одна радость в Нио, протянувшей мне бутылочку с водой, когда наконец распрощался с кустами.

— Слушай, — надо на что-то её отвлечь. — Ты не знаешь никого с именем Салем?

"Салем?"

— Ага. Мне тут говорят, что она якобы ответственна за всех Гримм.

"Впервые слышу".

"Но кто знает".

— Просто что, — я плюхнулся на скамейку, и Нио примостилась рядом. — Хотелось бы узнать, что ты думаешь о Гримм и всём таком. Что говорят в народе. Как их победить и так далее.

"Думаю, их не победить".

— Всё так плохо?

"Они размножаются, но никто не знает, как".

"С возрастом умнеют".

"Говорят, многие живут в недрах планеты".

"Есть шахты, закрытые по неизвестным причинам".

"Слухи, что всех шахтёров убили Гримм".

"Выкопанные в процессе добычи Праха".

— Только какого-нибудь Ктулху-Гримм не хватало, — пробормотал я, непроизвольно взглянув на землю. Нио наклонила голову, но уточнять не стала.

— И как вы в таких условиях сумели пойти на полный позитив? То есть... — спохватился я, осознав, что такой вопрос мигом выдает иномирца. — Я в своей деревне никогда такого не встречал...

"Аура сглаживает негатив".

"Век назад была война".

"Атлас и Мистраль за уничтожение эмоций".

"Вейл и Вакуо за сохранение".

"Ничья по потерям".

"По целям выиграл Вейл".

"Отказ от эмоций не ключевой для победы над Гримм".

"Люди без эмоций не работают в команде как надо".

"Даже друг с другом".

"Они не могут идти на компромисс".

"Не чувствуют адреналин боя".

"Не понимают других людей".

"Подтверждено сотнями погибших".

Нио аж устала писать, и слегка потрясла руками. Да уж... командная работа тут превыше всего. То есть — понимать людей, что сражаются рядом с тобой. А безэмоциональные машины... чуть что пойдёт не так — и они бессильны, ибо неспособны действовать не по шаблону, не по команде, не по инструкции.

Особенно если всё опять завязано на этой универсальной Ауре. Уверен, с ней от эмоций и вовсе полновесно не избавиться. Но ведь... тутошнему богу настолько скучно, что он решил в окружении Гримм устроить войнушку, или люди впрямь такие тупые?

И кстати, неизвестный бог, по твоим землям шарятся уже две богини сразу. Ничего не хочешь сделать?

— Хорошо, а... — кажется, её руки отдохнули. — Что скажешь про Вакуо?

"Жарко".

"Плохо с законом".

"От Гримм защищает пустыня".

"Но не так, как Атлас".

— Весёлое местечко...

"И там должен быть Белый Клык".

— А... — вот нельзя говорить, что не знаешь, кто это. Уже не первый раз слышу это имя, но до Кроу с ним всё никак не доберусь. — Уверена?

"Там полно фавнов же".

— Точно. — Нио больше не поднимала таблички, значит, и уточнять нечего было.

Расспросить Кроу при первой же возможности, что это за Белый Клык.

А пока же...

Улица, где мы сидим на скамейке, пустая. Жители Атласа сидят по домам, жители Мантла, похоже, изучают город в других местах. Никто не помешает для начала придвинуться, вытянуть руку и аккуратно, как бы случайно, опустить на плечо...

Рука просвистела в воздухе так, что едва не рухнул на скамейку. Нио успела вскочить и теперь стояла, опёршись на зонтик и рассматривая меня с любопытством. А потом показала табличку:

"Прогуляемся ещё".

Теперь мы словно поменялись, и уже Нио искала развлечение для меня. Как ни странно, нашла — небольшой интерактивный квест, предлагающий выбраться из западни исключительно умственными усилиями. Я вначале отнёсся скептически, но потом увидел, что "квест" по сути видеоигра-головоломка. Ну и Нио показала табличку "ты же умный", так что отступать было нельзя.

Это было даже не смешно — вся загадка состояла в том, чтобы прыгнуть на дерево и позволить помчавшемуся беовульфу рухнуть в реку за твоей спиной. Однако затем появилась вторая, и третья, и они начали усложняться, в одной выскочили и больше не убирались компьютерные напарники с разными характеристиками и взглядом на жизнь, и всё это надо было сочетать для победы над очередным Гримм, коих тоже прибавлялось, и они тоже начали пользоваться засадами и неким подобием командной работы...

Даже для меня, привыкшего к своей троице, оказалось сложно. На семнадцатом варианте я попросту сдался и отложил контролер, понятия не имея, как спастись от подземных гигантских червей в отсутствие хоть каких-то возвышенностей. На моё удивление, вокруг собрался небольшой народ, активно аплодирующий. Оказалось, всё демонстрировалось на большом экране, где мои имя с фамилией красовались на девятой строчке списка рекордов.

"Неплохо!"

Нио тоже похлопала, и я вымученно улыбнулся ей. От лавирования между стаей ос и чем-то похожим на кровожадных голубей мозги уже не работали, и хотели лишь провести оставшийся вечер с милой девушкой.

Так и вышло. Больше никаких аттракционов, только прогулки с небольшими разговорами. В конце мы вновь уселись на скамейку, и Нио обернулась ко мне с табличкой:

"Как тебе город?"

— Да нормально так. — искренне ответил я. Технологический прорыв, яркие цвета, все удобства — что ещё желать.

"Мантл теперь будет тут править".

— Может.

"Даже с воровкой во главе?"

— Ты про Робин? А, если она благородно крала, то и пускай. — в конце концов, среди моих друзей есть Крис, многие умения получены от неё. И вообще законопослушность давно тут не живёт.

"Что для тебя благородная кража?"

— Когда украденное помогает людям. Страдающим там, бедным и всем таким. — Я обернулся к Нио и удивлённо отметил невероятно довольную улыбку.

Даже счастливую. Будто бы я сказал что-то, что она отчаялась уже услышать. Но не успел уточнить — девушка мигом вытащила табличку:

"Пойдём домой?"

Как-то я запаздываю. В плане, мы уже пришли к выделенной квартире, а мои руки не коснулись ничего особого на её теле. Но вокруг слишком много людей, и мне...

Неловко.

Это нельзя назвать ближайшим с девушкой из того, что было. Даже тот случай с Даркнесс... и всё же, мне неловко. Как-никак, Нио во многом остаётся загадкой, включая...

"А вот и наши".

Да уж. Аква шла в компании Даркнесс и ещё нескольких людей, включая как минимум двух фавнов. Все они размахивали бутылками и орали пьяные песни про весёлого булочника, на чьё пшеничное поле повадились Гримм, так что взял он тогда свой верный плуг-миномёт...

— О, Казумааааааа! — Аква, увидев нас, прекратила петь и продирижировала бутылкой. — Ты... ик... с девшкой! Совсем студ потерял!

— Кто потерял? — Даркнесс удивительно не смотрела на нас. — Кого найти? Я готова в самую грязь, на дно реки, особенно если ко мне привяжут тяжёлый и острый камень...

— Нас здесь нет. — ответил я, ныряя с Нио в ближайший переулок. Девушки что-то загалдели, но затем их голоса начали удаляться, позволив облегчённо вздохнуть.

Нио слегка наклонила голову, и тогда сообразил, что в переулке мы одни. Шанс нельзя упускать, так что мигом протянул к ней руки и для начала обнял. Девушка не сопротивлялась, просто стояла, я рискнул опустить руки ближе к пояснице, а затем ниже, докуда удастся...

Ай!!!

Правую руку пронзила резкая боль, так что я рванул руку и даже отшатнулся. На тыльной стороне начала появляться кровь, словно бы кто-то невидимый и ревнующий ткнул меня. Однако никого вокруг не было, а Нио стояла абсолютно спокойно, совсем не двигаясь.

— Ладно, давай домой. — сказал я, пряча от неё рану. Только бы костюм не запачкать, ещё пригодится.

Какой-то невидимка развлекается из здешних мантлийцев или богатеньких атласцев. Увидел парочку — надо нагадить и испортить вечер.

— Значит, Вакуо. — тихо сказал Кроу.

Наступило уже следующее утро, и мы все — те, кто не страдал от похмелья — собрались посовещаться. Кроу объявил, что нашёлся корабль в Вакуо, нам надо вылетать уже сегодня, но имеется второй вариант. Раз нас направляют в Вакуо, то с большой вероятностью написавший записку отправляется в Мистраль — и нет ли смысла уехать туда же? Вдруг написавший её наш враг?

Я уговорил его, без лишних дополнений рассказав, что это почерк нашего доброго союзника — кажется, Кроу убедило именно это определение — но это всё равно заставило в очередной раз задуматься.

Почему Эрис ограничилась запиской?

Куда она спешит?

И что именно ей известно?

У Гримм не существовало понятия времени и личности.

Никто из них не мог подумать что-то вроде: "Три дня назад я убил Охотника". "Три", "день", "я", "Охотник" — всё это и вместе, и по отдельности ничего не значило для Гримм. Только "убил" — и то не понятием, а жгущим ощущением, заставляющим двигаться без еды, без сна, без отдыха.

Убивать. Вся суть и цель Гримм.

Подавляющее большинство из них погибало при первой встрече с человеком. Но находились те, что выходили победителями — и при второй атаковали так же, как во время своей победы.

Те, кто побеждал и там, повторяли то же самое при третьей встрече.

И находились те, что наблюдали за победителями. Следовали за ними. Повторяли их приёмы. А за ними повторяли и другие, даже те, кто до сих пор не встречался с человеком.

И чем старше становился Гримм, тем меньше он стремился сражаться. Вокруг всегда было полно молодняка, пышущего желанием выполнить эту задачу. И наблюдение за ними давало старым Гримм ещё одно понимание.

Рвущиеся в бой обычно погибают первее всех.

Это казалось удивительным и было давно описано во всех учебниках: старые Гримм избегают встреч с человеком и даже могут уклониться от боя, если только не будут уверены в своей победе. Но если уж они начнут драться, то один такой Гримм может разорвать четвёрку Охотников даже с их командной работой.

Не думая. Не анализируя. На одних инстинктах и опыте.

И сейчас Гримм готовился сделать именно это. Разорвать Охотников, уничтоживших стаи других Гримм. Выманивших его из уютного логова, заполненного приносящими смерть штуками других убитых им Охотников, в разрушенное совсем недавно жилище людей.

Этот Гримм, как и все остальные, не осознавал себя и не имел имени. Но профессора, увидевшие его, мигом опознали бы Наклави — чудовищную мутацию человекообразной фигуры, торчащей из середины могучего лошадиного крупа. Глаза обеих составляющих химеры горели жёлтым светом ярости, когти неестественно длинных и тонких рук жаждали вытянуться ещё дальше, вцепиться в плоть и насадить врага на два исходящих изо лба крупных изогнутых рога.

Но Наклави практически не успел двинуться. Едва только его руки устремились к двум застывшим на окраине деревенской площади фигурам, как жар распустившего повсюду пламени пронзил его. Лошадь тревожно дёрнулась, пытаясь умчаться из огня — но земля под ней пошла трещинами, и попавшее в одну из них копыто ухнуло вниз, роняя жуткую тушу прямо на выскочивший из другой трещины ледяной осколок. Наклави вытянул руки, пытаясь уцепиться за ветки дерева и встать, но ещё три ледяных осколка пронзили его, высвобождая бассейны чёрной крови и обездвиживая неистово заверещавшую тварь.

Девушка с короткими голубыми волосами прыгнула к горлу лошади. Та заржала с оттенком предсмертной боли, остановившей бы любого любителя лошадей — но девушка лишь взяла кинжал и без всякого замешательства перерезала ей глотку. А затем отступила, стараясь не задеть тело Гримм даже когда оно распалось в чёрную, мгновенно исчезающую пыль.

Ещё один демон.

Это не те демоны, к которым я привыкла, но лучше называть их так. Делают, в общем-то, то же самое, и потому заслуживают той же участи.

Этот особенно. Мы опоздали всего на день... надеюсь, боги этого мира дадут её жителям достойную участь. Погибшие так страшно не должны ещё и после смерти страдать. А я в этом плане, увы, ничем не могу помочь.

Только отомстить и предотвратить.

— Крис, вы в порядке? — спросили обеспокоенно позади меня, и я выдавила говорившей улыбку.

Стоит признать, что демон демону рознь. Ибо стоявшая передо мной девушка в фиолетовых одеждах с каштановыми волосами столь длинными, что они прикрывали ей правый глаз и закручивались на голове в вопросительный хохолок, была одной из самых добрых жителей мира моей ответственности.

И одновременно личом.

И генералом армии Короля Демонов.

— Всё нормально, Виз. — я вложила кинжал в небольшие ножны на поясе и стёрла небольшим заклинанием пятна чёрной крови, попавшие на обнажённый живот. — Тварь мертва.

— Хвала богам. — выдохнула она. — Сколько же их тут было...

— Теперь ни одного нет. — я вновь грустно осмотрела деревню, сейчас полностью опустошённую. Оставались лишь человеческие тела, кои надо было похоронить с почестями, и...

Кинжал покинул ножны, и изящный молодой человек в строгом чёрном костюме, тащивший тело, мигом взглянул на меня. Его верхнюю половину лица закрывала чёрно-белая маска, но даже так я могла читать постоянную усмешку в глазах демона.

— Ванир. — сказала я чётко и еле сдерживаясь. — Мы не будем грабить тела.

— Я и не собирался. — с достоинством ответил он. — Разве генерал Короля Демонов опустится до мародёрства? Хотя знаете, некоторые штучки отсюда будет очень неплохо продать у нас...

— Даже если так, это их личные вещи и будут погребены вместе с ними.

— Я сомневаюсь, что мертвецам нужны вещи... — начал было Ванир, но тут с дальнего конца деревни донесся взрыв, а сразу затем едва ли не более громкое:

— Друзьяяяяяяя, на помооооооооощь!

— Иду, Юн-Юн! — Виз заранее поставила там метку, и сразу же телепортировалась. Взрывы мгновенно участились, и к ним примешался рык демонов.

— За мной! — крикнула я, выхватывая кинжал. Ванир пожал плечами, но всё же опустил труп, зашагал следом, и кучки земли под его ногами зашевелились, образовывая маленьких куколок.

Я совершенно ничего из этого не планировала. Только получила новости, что команда Казумы прикончила очередного генерала Короля Демонов, но возвращалась с группой с дальнего задания, и не могла поздравить сразу, думала заскочить позже.

Но утром следующего дня проснулась на снежной равнине в компании троих не особо близких не особо знакомых не особо людей. И ещё до того, как начали разбираться, в нескольких шагах от нас открылся портал, из него вылетела ворона с клинком в клюве, пьяно икнула и свалилась в снег. А уже там превратилась в красивую черноволосую женщину.

Пришлось отставлять выяснение подробностей и срочно организовывать магический костёр, к которому охотно села назвавшаяся Юн-Юн молодая волшебница, уже замерзающая в своём наряде из чёрной блузки и короткой бело-розовой юбки. Её глаза аж засветились красным от удовольствия, так что все мы тоже разместились и заговорили спокойно.

Виз и Ванир сразу признались, кто они такие. Я слышала о них, оба в городе достаточно примечательные личности, но что именно такие... впрочем, Казума неплохо о них отзывался, так что решила в итоге не гнать лошадей и присмотреться самой.

Ну а Юн-Юн уже знала. Правда, тоже не трогала — она предпочитала одиночество, я частенько тоже, на том и сходились. Она тоже знала Казуму, хоть и несколько окольными путями, и это было единственной связывающей нас чертой.

Все мы знали Казуму и его команду. Хотя, как выразился Ванир, "лучше бы и не знали". Ибо похоже, что именно это обстоятельство объединило нас тут, неизвестно где.

Но ситуация прояснилась, когда женщина пришла в себя, обнажила было клинок — и тут Ванир взмахом руки парализовал её и начал пересказывать читаемые мысли. Я возмутилась было, но коварный демон начал с такого, что оставалось лишь слушать дальше.

Другой мир. Сражение человечества с чудовищными тварями Гримм. Единственный путь к победе.

После слов о том, как в бар, где имеющая имя Рэйвен девушка сидела с братом, вломилась лазурноволосая выпивоха и завопила, что угощает всех, мы лишь переглянулись. Женщина корчила обиженные рожи, так что я извинилась и попросила думать дальше, обещая помощь.

Выходило всё страньше и страньше. Тот самый путь к победе — собрать четыре реликвии, спрятанные в четырёх странах, и с их помощью призвать двух богов, способных навести порядок.

Но наведут порядок лишь если увидят, что человечество преодолело все преграды и живёт в мире. В противном случае они уничтожат вообще всю жизнь на планете. А мир ещё не наступил в том числе потому, что у Гримм есть предводительница, Салем, и она активно мешает наведению порядка, мечтая сама призвать богов и показать им уродливое, погрязшее в распрях, заслуживающее лишь уничтожения человечество.

После этого я поняла, что именно обязана сделать. Спасти целый мир от ужасных монстров, принеся человечеству свет мира и благоденствия — цель любой порядочной богини. Виз и Юн-Юн горячо поддержали меня, Ванир отнёсся скептически, но уступил под нашим напором.

И мы начали разрабатывать план.

Рэйвен оказалась Девой Весны, и только Девы могли получить доступ к реликвиям. Но Ванир под строгим присмотром Виз и моим недовольным взглядом вселился в её тело, уже оттуда в тело лича и оба объявили, что смогут сымитировать сущность Девы. Виз слегка поколдовала над девушкой, чтобы та помнила нас лишь как вызванный похмельем глюк, после чего уговорила её открыть портал в безопасное место и уйти туда.

А затем мы направились к видимому даже отсюда городу в небесах. Атласу.

Дальше всё прошло как по маслу. Мы по памяти Рэйвен определили местонахождение Девы Зимы, Ванир проделал всё тот же трюк со вселением, Юн-Юн осталась охранять его тело в безопасном месте, а я всеми навыками следопыта провёла Виз и Ванира внутри неё к посоху. Лич взялась за него и мигом поняла, что тот способен генерировать бесконечный поток энергии и именно засчёт этого удерживает город в небе. Мы слегка посовещались, но вариантов не было.

Во-первых, без посоха город наверху не удержать в любом случае.

Во-вторых, если свести вместе богатых и бедных, то это обернётся конфликтом — но их разделение станет конфликтом куда более долгим, страшным и кровавым. Уж точно не позволяющим человечеству забыть о распрях и встретить своих богов с достоинством.

И Виз опустила Атлас. Невероятно бережно и невероятно точно, ибо уведёшь за пару километров — и разницы, в общем-то, не будет. Даже так она уже на обратном пути к телу Ванира пожаловалась, что стоило поместить его поближе, но я убедила, что и так будет достаточно.

Окончательно нежить успокоилась, когда мы увидели Казуму. Я вела группу в режиме скрытности, так что даже Аква в той же толпе нас не чуяла, а мы не горели желанием раскрываться. Просто постояли, послушали и убедились, что всё постепенно переходит в сторону мирных переговоров и наше участие не требуется.

А если что — Казума, выходит, тоже в этом заинтересован. А Казуму я знаю, он своего добьётся.

Тем не менее, направить его стоило — и потому, когда я увидела выскочившего навстречу нам у площадки шаттлов Чомусуке, то сразу попросила его отнести записку.

Не знаю, как команда Казумы справляется с демонами Гримм, но Вакуо в этом плане безопаснее Мистраля. И тамошная обстановка больше подойдёт Казуме, думаю. Плюс у нас есть слепок личности Девы Весны, что пригодится в Мистрале, но нет Девы Осени и Лета. Казума должен уже знать о них и пусть поработает тут.

Не всю же работу нам оставлять.

Демоны закончились, и последние чёрные пылинки сдувались с разрушенной взрывами площади. Юн-Юн очень талантливая колдунья, но и очень молодая, от рванувшей на неё толпы клыков и когтей впала в панику и просто била вокруг себя, за что сейчас беспрестанно извинялась.

— Да всё нормально, тут отстроят всё, если что. — тихо сказала я. Место хорошее, окружено чудесными лесами и обширными полями, людей здесь жило много и должно жить ещё. Очевидно, отдельные набеги они успешно отбивали, а потом сюда пришла та химерообразная тварь — и оказалась не по зубам.

Сколько же деревень она разорила, скольких погубила...

— Всё равно извините! — Юн-Юн посмотрела на тело, что вынесла Виз из ближайшего дома, вздрогнула и отвернулась с резко побледневшим лицом. Нисколько не виню — тело детское, почти разрезанное надвое ударом могучей лапы, и лич беззвучно плакала, укладывая его в центре главной площади, где уже лежало несколько вытащенных тел.

Непривычно молчаливый Ванир вновь таскал тела, потому я присоединилась к ним, а через несколько секунд тяжелым делом занялась и Юн-Юн. Минут через десять на площади уже горел погребальный костёр, и я жалела, что среди воровских навыков нет вырубания запаха.

Но так лучше запомнится.

— Да упокоятся же ваши души в лучших мирах под присмотром справедливых богов, воздающим каждому по заслугам и страданиям. — пробормотала я некое подобие молитвы. Юн-Юн и Виз тихо повторили, Ванир же просто стоял, смотрел на костёр и молчал. А затем слегка повернул ко мне голову и сказал:

— Есть предложение сначала уничтожить Салем.

— Ты сам сказал, что она бессмертна. — тяжело ответила я. Эта тема уже всплывала, но тогда мы порешили, что с бессмертным злодеем должны совладать вернувшиеся боги.

— Это сказал не я. — спокойно ответил Ванир. — Это думала Рэйвен. А она достаточно зацикленная особа, весьма неприятная и ограниченная.

— Кто бы говорил...

— Я хотя бы это знаю. — Ванир слегка поправил свою маску. Сейчас, в отблеске костра, тёмная левая сторона казалась ужасным ожогом. — А Рэйвен знает, что Салем бессмертна, лишь со слов Озпина. Что если под бессмертием подразумевается лишь недостаток мощности для убийства? Гримм тоже практически уничтожили человечество к моменту открытия Праха, но затем маятник резко качнулся не в их сторону.

Я пока что не отвечала. Генерал Короля Демонов, естественно, предложит убийство как метод решения всех проблем. Но...

— Мы знаем лишь о бессмертии. Мы не знаем, насколько сильно колдовство Салем. Если она действительно правит Гримм, то вполне может превосходить даже нас четверых. И если мы умрём в бессмысленных попытках уничтожить её, то...

— Думаю, в нашем случае это не так важно. — усмехнулся Ванир.

— Но в моём случае да. Как и для Юн-Юн.

Я не открыла им своё происхождение. Это Аква пусть болтает каждому встречному, так что ей даже сокомандники не верят, я гораздо осторожнее. Так-то в случае неудачи погибнет лишь тело Крис, богиня Эрис вернётся на небеса.

Но вряд ли тогда смогу попасть сюда. И вряд ли смогу спасти этот мир.

Ну а Юн-Юн обычная волшебница. Я даже не думаю, что смогу её воскресить. Это чужой мир и чужая территория, удивительно что мы вообще сохранили свои силы.

— Крис-сан. — Виз назвала меня уважительно, но её голос был твёрд. — Если вы не возражаете... я хотела бы попробовать. Не думаю, что в её арсенале есть святые божественные силы, и в таком случае мы на равных в плане бессмертия. Даже если это будет очень долгая битва... я выдержу, а она вынуждена будет стянуть все ресурсы и освободить дорогу вам.

Лич не отрывала взгляда от костра, и я понимала, что в её суррогате отсутствующей души горит точно такое же пламя. Пламя мести за невинных.

— Чем не план? — голос Ванира стал вкрадчивым. — Уважаемая Виз сражается с Салем, пока мы добываем следующие реликвии. По мне так лучшее развитие ситуации.

— Да, но... — вздохнула я. — Есть одно "но".

— Какое же?

— Где находится эта Салем?

Какое-то время молчание мёртвой деревни разгонял лишь потрескивающий костёр.

Этого не знала Рэйвен. Этого не было в энциклопедиях, что мы успели посмотреть в Атласе — там по слову "Салем" вообще ничего не было. Это мог знать Озпин — но для разговора с ним нам придётся менять планы и поди ещё найди.

Можно было мотаться на угнанном нами транспортнике в наиболее подходящие точки, и это даже не так сложно — посох генерировал энергию в том числе для полёта. Но тогда каждая ошибка будет стоить драгоценного времени, а если вдруг эта Салем умеет быстро перемещаться, а то и вовсе телепортироваться...

— Э... — сказала Юн-Юн и тут же вздрогнула. — Простите, друзья, но... можете выслушать меня...

— Конечно, говори, Юн-Юн-сан. — повернулась я к ней и приветливо улыбнулась, но девочку, похоже, такое обращение только напугало, и она не сразу собралась с мыслями.

— Эм, я просто... мы ведь уже несём одну реликвию, думаем вторую, и это... она узнает и тогда атакует... не сама, может, приспешником... и тогда Ванир-сан овладеет приспешником и узнает у него, где Салем, да?

Мы переглянулись, затем вновь посмотрели на съёжившуюся от смущения Юн-Юн.

— А почему нет? — задумчиво сказал Ванир. — Если, конечно, приспешник будет знать, где его босс. Не каждому открывают.

— Даже так получим хоть какое-то знание. — кивнула Виз. — Согласна.

— Тогда мы идём за второй реликвией? — уточнила я и получила согласные кивки. Вот и договорились.

Вторая реликвия. Неизвестно что, но оно хранится в академии Хэйвен, нам нужно лишь прийти, незаметно пройти и забрать её.

Тогда эта Салем точно нами заинтересуется. Так или иначе выдаст себя.

И столкнётся с праведным гневом могущественной нежити.

Столица Мистраля, город с таким же названием, обвила собой две невероятно вытянутые горы, разделённые гигантской трещиной. А академия Хэйвен находилась в самой высокой точке гор, соединяя их построенным над этой трещиной гигантским комплексом зданий с двумя высокими башнями по бокам.

Хорошо, что существовал подъёмник с самого низу, иначе бы все ноги сбили. Транспортник оставили спрятанным в лесу — нельзя привлекать внимание — и потому сейчас сидели внутри медленно поднимающейся кабины, от нечего делать рассматривая виды.

В мире Казумы была такая страна Китай — я не очень углублялась, но это что-то вроде Японии, только наоборот. И дома, раскиданные россыпью по склонам гор, напоминали именно китайские — вытянутые, с красными треугольными крышами, золотыми иглами шпилей на вершинах, что сейчас на восходящем солнце блестели особенно ярко.

Как же люди живут тут, в постоянном страхе, несмотря на всю красоту... Даже в моём мире действует уговор с Королём Демонов о ненападении на мирных жителей — исключительно благодаря тоже смотрящей на здания Виз — а тут...

Не уйду из этого мира, пока не помогу.

— Каков план? — лениво спросил Ванир. Он даже на скамейке кабинки развалился изящно и утончённо, рисуясь как подлинный демон. — Опять заходим, берём и уходим?

— Если выйдет. — согласилась я и посмотрела на тоже усевшуюся волшебницу. — Юн-Юн-сан, простите, что опять вам придётся охранять его тело...

— Нет-нет, что вы, я рада услужить друзьям!

А вот интересно, ладно я в компании с личом и демоном спокойно себя чувствую, но Юн-Юн ведь человек. Волшебница четырнадцати лет, но человек. Однако не высказывает ни единого беспокойства, наоборот, едва ли не рада.

Впрочем, она из деревни Алых Мазоку, а те все... необычные личности. Юн-Юн хотя бы выглядит адекватно, хотя размер груди для четырнадцатилетней девочки...

Притом что у Виз всё равно больше...

Ну почему богини не могут изменять внешность капитально!

Путь занял час — гора высокая и явно предполагалось, что путешественники будут любоваться видами. Но к концу подъёма всем нам хотелось лишь двигаться — куда угодно, но подальше отсюда.

Двинулись в итоге в гостиницу — надо же где-то хранить тело Ванира. На наш облик никто не обратил внимания, но я ещё в Атласе успела налюбоваться на разнообразность стилей одежд и поняла, что в этом плане мы ничуть не выделяемся. Даже то, что у Крис верхняя половина закрыта лишь полоской кожаного топа, никого не волновало. А уж командой в четверо и вовсе кто только не путешествовал.

В гостинице мы перекусили, после чего перешли в выделенную нам комнату, где Ванир лёг на кровать, вытянулся как добропорядочный покойник — и через несколько секунд чёрная суть демона выскользнула из его тела и впиталась в Виз. Юн-Юн осторожно села на стул у кровати и взяла добытый в Атласе прибор, зовущийся "свиток". У Казумы в мире были подобные, но я не сказать чтобы интересовалась этим, а сейчас и времени не было.

На то, что мы покинули гостиницу и отправились к академии, никто не обратил внимания.

Хэйвен, в отличие от зданий в нижней части горы, красных крыш не имел, здесь больше серо-голубоватые — и некоторые ученики скакали по ним, стреляя друг в друга. Я, памятуя об Ауре, старалась не отходить от Виз, дабы если и задело рикошетом, то равнодушную к такому нежить. Лич, к счастью, сама это поняла и заслоняла меня от самых активных стрельбищ.

Одним пересечением узких переулков мы воспользовались для перехода в режим скрытности. Моего развития навыка хватило скрыть обоих, и в академию проникли абсолютно незамеченными.

Дальше всё прошло как и в Атласе — добрались на лифте до тайной локации, где Виз прикосновением открыла ведущую в знойную пустыню дверь, зашла внутрь и через несколько секунд обернулась с массивной бронзово-голубой лампой, смахивающей на миниатюрную башню.

— А она что делает? — поинтересовалась я, опасаясь, что и тут придётся использовать сразу.

— Сама по себе ничего. — ответила Виз, бережно прижимая реликвию к груди. — Но в ней кто-то хранится.

— Кто-то?

— Да. Я ощущаю магическую сущность, но не знаю, кто это.

Минутку-минутку... вновь мир Казумы, но теперь я понимаю. Легенда о джиннах, могущественных сущностях, таящихся в подобных лампах и выполняющих три желания всех, кто их освободит. Могла ли эта легенда, преобразовавшись, воплотиться тут?

— Пойдём, Виз-сан, выясним это подальше отсюда. — призвала я, и лич согласно отправилась к лифту.

Внезапно зашумевшему лифту, словно кто-то воспользовался им — и когда мы застыли посреди гигантской каменной площадки секретного логова, то двери распахнулись и в начальный стальной коридор вышли двое.

Юн-Юн шагала впереди, и её лицо было парализовано ужасом. Я не раз видела такое неверие в происходящее у авантюристов, на которых опускалась дубина очередной мускулистой твари — но выглядывающий из-за её плеча мужчина не походил на какого-нибудь огра.

Нет, он выглядел гораздо хуже.

Чёрные волосы, белые одежды с полуоткрытым торсом, золотые глаза — и злобная ухмылка. Ухмылка настоящего зла, остановить которое может лишь смерть, и от одной этой ухмылки я поняла, что наш план по нахождению прислужника Салем сработал полностью.

И что Юн-Юн сейчас в большой опасности.

— Так-так-так. — прошептал мужчина, обвив рукой шею девочки. — Что у нас тут? Лампа? Очень красивая лампа, я даже не прочь купить её. Хотите продать? Вы мне лампу, я вам сладкое, нежное тело. Может даже неповреждённое, хи-хи. — он слегка сдавил Юн-Юн, грозя сломать её шею в любую секунду.

— Хорошо. — я ни на миг не задумалась. — Виз, отдай ему лампу.

— Э-не-не, не так. — он слегка вытянул руку в останавливающем жесте, когда лич шагнула к нему. — Поставьте её сюда, а сами отойдите. Далеко-далеко. Чтоб никаких фокусов, да?

— Хорошо. — повторила я, кивнув Виз. Думаю, она с Ваниром уже поняла, что делать, ибо положила лампу на пол и отошла вместе со мной. Мужчина довольно ухмыльнулся и направился к ней, продолжая тащить Юн-Юн перед собой.

Как он её поймал и привёл сюда? Здесь же кругом люди, а наша волшебница не настолько замкнутая трусиха, должна была позвать на помощь, да и заметили бы, что подозрительный мужчина тащит девочку как заложницу. Но неважно, сейчас узнаем.

Они приблизились к лампе, он бросил взгляд на нас, растянул губы в очередной безумной ухмылке, наклонился — и Ванир выскочил из тела Виз, мгновенно вселяясь в мужчину.

Юн-Юн мигом побежала к нам, а мужчина схватился за голову, сделал несколько шагов назад — и застыл. Я насторожилась, заслоняя собой подбежавшую Юн-Юн. Ванир должен был овладеть им мгновенно, что-то не так...

— А. Аха. Ахахахахахаха.... КАК ЗАМЕЧАТЕЛЬНО!

Мужчина расхохотался и начал загибаться в разные стороны, как попавшая в руки хулиганистому мальчишке кукла. Он хохотал и хохотал, всё более визгливо, словно попал под проклятие смеходемонов — а затем вновь застыл, резко, уставившись на нас безучастным взглядом.

В следующий момент Ванир вылетел из его тела и втянулся обратно в Виз, а мужчина растянул губы в открывшей белоснежные зубы улыбке и сказал:

— Меня зовут Тириан. И я вас убью.

Мы даже не успели подумать, как он уже оказался рядом.

Виз упала на пол, получив удар ногой по лбу. Я рухнула на острый камень и не смогла сдержать крик от багровой полосы, прошедшей по телу. Юн-Юн получила сильнейший удар в нос, мгновенно раздробивший его.

Тириан замедлился полюбоваться на устроенное им — и Виз махнула рукой, отправляя в него ледяные осколки. Враг ушёл от них как-то лениво, встал над девушкой и поднял руки, на которым скорпионьими клешнями раскрылись клинки. Пули вылетели у него из-под рук, и фиолетовое платье лича окрасилось ещё красной кровью.

Тириан равнодушно отвернулся, посмотрел на меня, вновь обнажил зубы... и поток воздуха подкинул его к потолку. Виз встала, ничуть не пострадавшая от очереди, и выкрикнула заклинание, пославшее сразу три огненные стрелы в падающего мужчину.

Все они попали в цель, но Тириан приземлился абсолютно целым и даже довольным.

— Замечательно, ЗА-МЕ-ЧА-ТЕ-ЛЬ-НО! — словно пропел он. — Не желаем сдаваться? Хотим драться? Так сделайте же это! Покажите мне всё!

Я стиснула зубы, хватаясь за рану. Крис не особо хороша в лечебной магии, но кое-что изучила, и сейчас пыталась воспользоваться этим. Юн-Юн, прижавшая руки к носу, занималась тем же самым, пока Виз атаковала Тириана.

Она использовала все комбинации стихийной магии. Огненные петли, ледяные кристаллы, каменные кулаки и воздушные хлысты обрушивались на врага, а к ним присоединялось чернокнижное искусство тёмных облаков, багровых молний и ядовитых брызг проклятий. Но Тириан двигался быстрее, чем любой когда-либо виданный мною монстр, уходил от всего с дьявольской ухмылкой, а что задевало — благодаря местной Ауре уходило в никуда. Негодяй ещё и отстреливался, причём быстро переключился на Прах, так что на теле Виз вспыхивали огоньки, разряды и ледяные шипы зачарованных пуль.

Мы сейчас мешаем. Виз могла бы ударить по всей площади любым заклинанием, вроде окаменения, и Тириана не спасла бы никакая скорость — но тогда я и Юн-Юн тоже навеки застынем. Плюс от нескольких взрывов заклятий с потолка посыпались камни — пока мелкие, но там и до крупных, хоронящих под собой всё и вся, дойдёт дело.

Лампу уже давно небольшой взрыв переправил в руки Виз, и Тириан явно нацелился забрать её, так что оставлял нас без внимания. Я отняла руки от тела и вздохнула. Шрам без лечения останется уродливый, но это не главное.

Достать верёвку из инвентаря. Заклинание связывания. С моим показателем удачи врага не спасёт никакая скорость — попаду однозначно. А там уже...

Тириан прыгнул к Виз, ударил — но теперь его рука засветилась пурпурным и ударила лича в грудь, а через долю секунды туда же вонзился клинок. Девушка лишь поморщилась, а затем огненная стрела откинула Тириана к краю площадки, за которой начиналась глубокая пропасть. Юн-Юн тоже встала, ещё с кровью на лице, но и решимостью в ярко-красных глазах.

— Вот как? Интересно, очень интересно! — Тириан мгновенно вскочил, слегка качнулся на носках и наклонил голову. — Но раз так, дамы, то... разрешите откланяться!

Мысль о том, что он сейчас сбежит, не успела даже появиться — а Тириан уже стоял рядом с девочкой, и то, что казалось удерживающим белые длинные брюки поясом, зашевелилось и развернулось в большой скорпионий хвост. Момент — и жало вонзилось прямо в шею Юн-Юн, Виз с криком ужаса бросилась к ним, я выхватила верёвку...

Тириан просто исчез размытой полосой — и лампа, на ходу вырванная из рук Виз, помчалась к лифту, а очередь выстрелов сотрясла потолок, отколов сотрясший платформу каменный осколок.

— Ванир! — крикнула Виз. — Спаси её!

Демонический дух выскочил из неё, втянулся в рухнувшую девочку, та открыла глаза — и Виз взорвала над её головой очередной рухнувший камень. Третий упал поодаль и ещё несколько приближались.

— Крис, сюда! — лич приманила меня заклинанием, прижала к Юн-Юн, закрыла собой от каменного дождя — и в следующую секунду сразу несколько рухнувших камней раскололи платформу и швырнули нас в тёмную бездну.

Очнулась я от невероятной боли, даже закричала.

— Сейчас, простите. — испуганно забормотала Виз, завязывая белый бант обхватившего моё тело бинта. — Не слишком туго? Я давно не лечила человеческие тела, могла забыть...

— Нормально... — рана болела, и бинт в нескольких местах пропитывался кровью, но я чуяла запах лечебной мази. Постель. покой, уход, целитель — и всё будет хорошо.

Вот только сейчас найди это...

— Юн-Юн жива?

— Пока да. — произнёс её голос, я под присмотром Виз осторожно села и со страхом посмотрела на уже расплывшееся фиолетовое пятно на шее стоявшей девочки. Видно его было только благодаря летающему рядом с ней огоньку, ибо вокруг нас простиралась абсолютная тьма. — Но долго не протянет, предупреждаю. Я не потрачу одну из своих жизней на девочку, иначе умру вместе с ней.

— На сколько тебя хватит? — потребовала Виз.

— День... пожалуй, два. — Ванир в теле Юн-Юн осторожно коснулся шеи и поморщился. — Дальше уже никак.

— День или два... — прошептала Виз, и даже боль не помешала мне осознать происходящее.

Мы не просто проиграли, мы позволили врагу забрать реликвию.

Теперь надо за день выбраться отсюда, найти противоядие и спасти Юн-Юн. Если не помогут местные врачи, то...

То нам придётся обратиться к единственной целительнице, что я знаю и что сейчас уже должна находиться в Вакуо, на другом континенте.

К Акве.

Обратно мы долетели точно так же — с привязавшимися по пути неверморами. Стая собралась куда больше и преследовали нас куда дольше, пилоты совершили чудеса маневрирования, пулемёты полностью исчерпали патроны, Кроу вылез на обшивку и стрелял из меча, рубя подлетевших особо близко тварей, попутно едва не упал с многометровой высоты, когда прыгал по крылу.

Всё это я пропустил, отсыпаясь. И рассказала мне лишь Мегумин, следившая за всей битвой по экранам и едва не плачущая от невозможности взорвать супостатов. Надо будет её отвлечь на что-нибудь, пока не сошла с ума от взрыводержания.

Кроу же героя из себя не строил, только пробурчал, что Озпин отчего-то пожелал встретиться с нами прямо на лётной площадке. Ну ясно, отчего — по новостям в свитке приземление Атласа и его последующая исключительно мирная интеграция с Мантлом затмили собой даже начавшийся турнир, главному нужно узнать всё из первых уст.

Однако, вот удивительно, заинтересовало Озпина совсем не это. Он действительно встретил нас на площадке, отвёл всех в подсобное помещение ангара, там уставился на меня и медленно сказал:

— Глава академии Хэйвен в Мистрале, Лайонхарт, мой друг. И сегодня к нему ворвались две девушки с тяжело раненной третьей, умоляя через меня связаться с Аквой. Как вы это объясните?

— Сюда переместились не только мы, — пробормотал я, прикидывая, что это за девушки. — Одна голубоволосая в открытом наряде, другая в фиолетовом платье?

— Как вы угадали? — Озпин смотрел мрачно, но я скорее чувствовал облегчение. Ага, значит, вместе с Эрис прибыли Крис и Виз. Отлично, просто замечательно, они наверняка знают, как нам попасть обратно в наш мир.

— Это наши друзья. А... — я запнулся. — Кто третья?

— Лайонхарт написал, что черноволосая с неестественно красными глазами и большой грудью...

— Юн-Юн? — Мегумин аж подскочила. — Юн-Юн здесь? Она ранена?

— Именно для этого они просят Акву. Прибыть и излечить.

— Казума, мы летим спасать Юн-Юн! — Мегумин повернулась ко мне так, что её плащ взлетел в воздух. — Сейчас же!

— Эй, нам ведь надо в Вакуо... — начал я.

— А моё мнение никого не интересует... — также начала Аква.

Удар по челюстям едва не заставил нас прикусить языки. Мегумин держала сразу два посоха — свой деревянный и полученный тут металлический — приставленными к нашим лицам, а её глаза горели таким алым пламенем, что лично я никогда не видел.

— Алый Мазоку всегда придёт на помощь своим друзьям, и тем более пострадавшим сородичам, отрицая все преграды жестокого мира. Пусть даже само время и реальность свернутся в клубок, желая остановить его, но великая волшебница никогда не отвернётся от друга в беде, и если понадобится, то ради него пройдёт земной шар от восхода до заката, сразится с толпой чудовищных творений мрака и померяется силами с жесточайшими демонами преисподней!

Вот честно, сейчас это прозвучало. Обычно Мегумин со своими речами выглядит очень глупо, но теперь её глаза не прекращали гореть, голос словно прибавил в тональности, а приставленные к нашим лицам посохи не опускались не на секунду.

— Да не, я согласен, просто что такое изменение планов, оно неожиданно... — пробормотал я, чувствуя, что древко посоха того и гляди вонзит в щёку занозу.

— Да не, я согласна, просто что так неожиданно, срываться с места и лечить... — Аква пробормотало то же самое, испуганно косясь на металлическое яблоко в навершии посоха у её щеки. Мегумин молча опустила посохи и отвернулась, уверенная, что разговор закончен.

— Раз так, то меняем планы. — впечатлился Озпин или нет, но говорил он спокойно. — Вакуо подождёт, да и, может, я что-то сделаю там. Вы все отправляетесь в Мистраль, кроме Кроу, ты мне нужен тут.

— Ага, то есть и Нио... — я огляделся и обомлел. Нио вроде бы точно заходила с нами в ангар, но сейчас её здесь не было.

— Она пусть тоже останется тут, если захочет, — не стал приступать к поискам Озпин. — По словам Лайонхарта, счёт времени идёт на часы, так что летите прямо сейчас.

— На этом же транспортнике?

— Нет, конечно. На другом.

— Не знаю, Казума. Мне вполне удобно. — высказалась Даркнесс, восхищённо загибаясь колесом.

— Тебе удобно всё ломающее. — прохрипел я, практически сползая на пол.

Понятия не имею, где Озпин выкопал этот транспортник и почему именно такой. Но рассчитан он был, видимо, на карликов. Потолок начинался через метр, и даже кресла особо не спасали.

Вдобавок ко всему ещё и сильно трясло, а ремней не было. На кресле держалась только Мегумин, засчёт решимости и низкорослости, Аква и Даркнесс тоже сползли на пол. Возражать не пытались — когда я хотел было остаться и подождать Нио, то волшебница заорала, что если Юн-Юн умрёт из-за моего Экскалибура, то она лично его отрежет и сожжёт. После этого никто даже не пытался высказывать недовольство.

Так и летели — молча, боязливо, с уже бурчащими желудками, пытаясь сообразить, что дальше.

Значит, тут Виз, Эрис, Крис и Юн-Юн. Вот только богиня ничем помочь тяжелораненной не могла. Пожалуйста, пусть не потому, что она умудрилась потерять свои силы.

Двух бесполезных богинь я не перенесу.

Транспортник тряхануло, и зажглась сирена, вновь радостно возвещающая о приближении стаи Гримм.

— Эй, вы там нормально? — раздалось из стены, где висела небольшая чёрная коробочка для связи с пилотом. — Сейчас закружит, так что пристегнитесь.

Я посмотрел на кресла, полностью лишенные ремней, на стену, что ограждала пилота от желающих придушить его пассажиров, тяжело вздохнул, подполз к Даркнесс и уткнулся ей в колени.

— Если уж умирать, то так. — успел пробормотать до того, как пилот начал манёвры и внутренности транспортника завертелись как барабан стиральной машины.

Понятия не имею, кого стошнило на Даркнесс. Вроде бы не меня, меня стошнило на кресло Аквы. В любом случае, сейчас эта болванка закончилась и можно наконец-то свободно вздохнуть.

— Вот и хорошо, ребята. — пилот словно бы веселился. — Мы от них улетели. А сейчас... приготовьтесь к стыковке.

— К чему? — просипел я, стараясь не думать о том, сколько синяков будет на всём теле завтра. Мегумин и вовсе сдала свою решимость, валяясь на полу лицом вниз, Аква привалилась к стене, Даркнесс лежала рядом с Мегумин лицом вверх и словно бы безмолвно спрашивала себя: неужели это вот является стержнем её жизни?

В таком виде нас и застала вошедшая внутрь Крис. Хотя сама выглядела ненамного лучше — всё её тело было перевязано от шеи до удобных обтягивающих брюк воровки.

— Вы как? — сразу спросила она, обеспокоенно оглядываясь.

— Живы. — хорошо, что Нио не полетела с нами. Нельзя ей видеть своего парня в таком виде. Пусть посидит в Вейле, полюбуется на турнир, а там я вернусь с победой.

— Это хорошо. — улыбнулась Крис и сразу посерьёзнела. — Слушайте... простите меня.

— За что? — вроде и дышится легче, благо состыковавшиеся транспортники летели медленнее.

— За то, что сорвала вас с вашего квеста. — выдохнула воровка. — Запаниковала сразу, нет бы подумать и не спешить.

— О чём ты?

Юн-Юн при виде нас выскочила из-за барной стойки, где сидела в самом углу с кружкой надеюсь что чего-то безалкогольного, и покраснела. Мегумин мигом выдвинулась к ней, потрясая сразу двумя посохами.

— Юн-Юн, как ты посмела разрушить репутацию Алых Мазоку? — строго заявила она. — Всем известно, что волшебники с улыбкой переносят любые раны, тягости и неприятности походной жизни. Ни злая ворожба, ни проклятый рыцарь, ни зловредный лич не остановят его на пути к высшей благородной цели по уничтожению сил Тьмы и принесению мира страждущим...

— Прости, Мегумин... — девушка аж сжалась в комочек нервов. — Я вновь проиграла тебе...

— Да уж, как всегда, — ухмылке Мегумин мог бы позавидовать урвавший жирный куш делец.

— Простите её за зловредных. — Мы все тем временем уселись за большой накрытый стол, где нас уже ожидали, и приступили к еде.

— Всё нормально, Казума-сан, — миловидно улыбнулась Виз. Эх, такая красивая девушка... и нежить. — Здравствуйте, Даркнесс-сан... Аква-сан.

— Казума, — богинюшка, к счастью, не обратила внимание на побледневшую лича и лишь хмуро оглядывалась. — Где Эрис?

— Я знаю? — милой богини действительно не наблюдалось. Аква ещё поозиралась, а затем с мрачным видом отправилась к хозяину.

— Простите, Казума-сан, — осторожно спросила Крис, скользнув за стол сбоку от Виз и пока что лениво откинувшегося на спинку скамьи Ванира. — Но с чего вы взяли, что богиня Эрис тоже прибыла в этот мир?

— Ну... — я запнулся. Очень хороший вопрос, между прочим! Не ответить же, что хотел бы богиню поадекватнее Аквы. — Вроде только богиня может пройти весь этот барьер для Дев, нет?

— Мы же прошли. — лениво заметил Ванир.

— И как именно? — я недоверчиво уставился на него.

— Так вам всё и расскажи. — демон продемонстрировал тонкую улыбку.

— Слушайте, ребята. — Крис однозначно пыталась взять на себя руководство. — Мы все сейчас в одной лодке. Всем нам нужно выбраться из этого мира, так? Значит, надо объединить усилия. Ввосьмером мы справимся с кем и чем угодно, не так ли?

— Скажите для начала, как вы Юн-Юн исцелили? — я кивнул в сторону двух уже нормально болтающих девочек. — И как её вообще ранили? А то сплошная паника для ничего.

— Да, ещё раз извините. — понурилась Крис. — На нас напал один из прислужников Салем, и он оказался фавном-скорпионом с ядовитым хвостом. И такой быстрый, никто из нас уследить не мог...

— Я могла, но он действительно быстрый. — тихо уточнила Виз, ни на что не претендуя.

— Да... и мы отправили Юн-Юн наверх, сразу к директору Хэйвена отправились... а он уже врачей вызвал. Ну они и это, вкололи противоядие какое-то, подержали её пару часов и выписали абсолютно здоровой.

Над столом повисла недоумённая тишина, а затем я осторожно уточнил:

— Хотите сказать, что Юн-Юн вылечила не магия и не всякие штучки, а обычные врачи?

— Я сама удивилась! — всплеснула руками Крис. — В плане, у неё же и Ауры нет, и укол пришёлся в шею, а это очень опасно, ибо сразу к мозгу ведёт... вот как так!

Другой мир, как так. С людьми, привыкшими столетиями жить рядом с кровожадными тварями и избавляться от последствий их атак. И вряд ли этот скорпион один такой, этих фавнов же как кошек... гм.

Много их.

— То есть мы зря сломали свой эпический квест. — оставалось лишь жаловаться. — Вы хоть добыли тут реликвию или не успели?

— Эээ... — Крис смущённо повозила пальцем по столу. — Этот скорпион... он забрал её.

Виз тоже повесила голову, и только Ванир остался невозмутимым. Я же прикрыл глаза, в сотый раз приказав себе удерживать эмоции.

Виз, Крис, Ванир и Юн-Юн. Эта команда должна не просто быть успешнее нас, но пройтись катком по всем врагам. Стопроцентно уверен, что таким составом они осилят любой фэнтезийный мир и даже Сефирота завалят. Но они слили какому-то быстрому скорпиону!

— Виз, почему ты его не прокляла. — только и оставалось спросить.

— Ну, Казума-сан... — растерялась она. — Он угрожал и всё такое, но до определённого момента не целился убивать, я и не стала в ответ...

Хочу обменяться телом с любым другим попаданцем. С любым. Нигде не может быть хуже.

— Казума! — в довершение бед над головой вновь раздался капризный голос Аквы. — Казума, ты где? Казума, ты что, в скрытности?

— Хотелось бы... — я поднял голову и увидел, что Аква стоит надо мной и растерянно вертит головой. Она начала звать остальных сидящих тут, но не дождалась ответа и отошла к Мегумин и Юн-Юн.

— Я повесила на нас усиленную скрытность. — пояснила Крис.

— Научи!

— Чуть позже, Казума...

— Гххх. — я разочарованно опустил голову на стол, и повисла тишина. Наконец Крис вновь аккуратно нарушила её:

— Раз уж вы тут... надо как-то скоординироваться. Наша цель отвлечь Салем и забрать реликвии. Одна у нас, одна у неё, две ещё на своих местах, если ничего не изменилось.

— Вакуо и Вейл, — проворчал я. — Как мы будем отвлекать Салем? И зачем? С такими силами её и победить можно. Серьёзно! — даже вновь выпрямился. — Мы ввосьмером найдём Салем, раскатаем её по кирпичику и там уже...

— Прости, Казума, но она бессмертна.

— ...что?

— Она бессмертна, — повторила Крис. — Её нельзя уничтожить никоим образом, по крайней мере нашими силами. Максимум — отвлечь невероятно долгим боем, заставляющим её собрать все силы и дающим шанс беспрепятственно найти реликвии. Собственно, Виз-сан именно это и планировала.

— Ха. — бессмертна? Озпин, зараза, не мог это уточнить сразу? — Вы уже знаете, где она сидит?

— Мы планировали привлечь внимание её прислужника и дать Ваниру возможность покопаться в его мозгах. Но...

— Но у него в мозгах сплошной хаос безумия, жестокости, ненависти и жажды убивать. — наконец-то отозвался демон. — Честно говоря, я привык к более... здравомыслящим людям, и не смог удержаться внутри.

— Ты же был в теле Даркнесс, а сейчас спасовал? — не удержался я.

— Он хуже даже Даркнесс. — раздражённо ответил он; блондинка, икнув от восхищения, благодарно улыбнулась демону.

— Слушайте, давайте не отвлекаться! — Крис неожиданно повысила голос. — Эти чудовища Гримм, может, прямо сейчас убивают людей! Казума, мы прошли через одну уничтоженную деревню, а сколько их погибнет ещё, пока мы тут собачимся!

— Да никто вроде не собачится... — ошеломлённо пробормотал я.

— Неважно! Давайте уже разбирать план, что нам делать с Салем и реликвиями!

Комната освещалась лишь слабым мрачно-багровым светом, идущим с небольших окон почти у высокого потолка. Внутри тьма сочеталась с этим светом, образуя мрачную неуютную краску, разбавляемую лишь белым пятном в центре.

Пятном предстало лицо, небольшой вырез на груди и обнажённые по локоть руки, однако и их покрывала тёмно-красная сетка непонятного происхождения. Всё остальное тело женщины закрывало длинное чёрное платье, на плечи которого опускались клубки белейших волос. Их пряди торчали в стороны как перетянутые чёрными лентами лапы гигантского паука.

Лампа слабо сияла в её вытянутой правой руке, образуя высокую, выше даже огромной женщины голубую фигуру. Тоже женскую и обнажённую, однако лишённую хоть каких половых признаков.

— Три вопроса. — донеслось от голубой фигуры. — И ничего более.

— Пока лишь один. — ответили ей. — Восемь странных людей появились словно из ниоткуда и вмешались куда не следовало. Выступили на стороне моего врага. Обладают магией, коей не должны и не имеют права обладать.

Только сейчас Салем открыла глаза, и в них мерцала тёмно-алая бездна бесконечного зла.

— Я хочу знать, как победить их.

Бессмертный противник, ну твою ж налево.

Что стоило Озпину сказать всё сразу? Это бы ничего особо не изменило. Ну да, Салем бессмертна, но если собрать все реликвии и призвать богов, то её укокошат или ещё что. Всё то же самое. Чёртова подозрительность интриганов, собирают все сведения лишь у себя, а остальные потом вынуждены бегать туда-сюда.

В других новостях тоже ничего хорошего. Вся новая четвёрка понятия не имеет, как сюда попала и как выбраться обратно. Адекватной богини Эрис среди них нет. Аква вновь ушла бухать. Нормальный план мы не выработали, ибо для плана не хватает сведений о том, где вообще сидит Салем.

И Нио нет рядом.

Я даже скучаю немного. Всё-таки когда твоя девушка выполняет эпический квест вместе с тобой, то это как-то... воодушевляет? Побольше бы таких игр делали. Чего она вообще сбежала, надоело? Но сказала бы, это не Аква с её бзиками.

От всего этого ушёл слоняться по улицам в режиме скрытности. Уже вечер и темнело, но народу и так было не особо много. Мистраль вообще оставлял гнетущее впечатление: вроде всё красиво и уютно выглядит, но одежды очень напоминали Мантл своей какой-то... замаскированной бедностью.

Наверное. Не знаю. Полюбовался лишь несколькими, лучше не стало, пошёл со взглядом под ноги — и едва не пропустил знакомую маленькую фигурку.

— Нио? — черноволосая девушка остановилась, развернулась и с улыбкой помахала зонтиком. Я уже без чар скрытности подошёл к ней и сразу спросил:

— Где ты была?

"Кое-что забирала из Вейла".

— Могла бы сказать...

"Прогуляемся?"

Прогулялись мы в итоге куда-то в запутанные переулки, что присутствуют в любом городе ради удобства бандитов. Коих уже давно не боюсь, даже тут, да и Нио подсобит. Тем более что в переулки тащила она меня, и я понимал, с какой именно целью. Потому, когда девушка остановилась в безлюдном месте, сразу заявил:

— Может, лучше какую гостиницу найдём? Чтобы заниматься сексом на хоть какой-то кровати, так удобнее. Но если ты предпочитаешь на улице, то я не против.

Нио повернулась и посмотрела на меня очень серьёзно. Ну да, шаг вперёд в наших отношениях, всё такое, но серьёзно — с их потерями, одеждами и страстью по оружию мы уже давно должны кувыркаться как парень и девушка. Потому я с полной уверенностью шагнул вперёд и положил руки ей на плечи.

— Девушка не давала своего разрешения.

За эти несколько секунд на одной из сторон прежде пустого переулка возник человек. И по первому взгляду легко догадаться, кем он себя мнит.

Практически белоснежное пальто. Чёрный котелок на ярко-рыжих волосах, густой прядью прикрывающих один глаз. Сигара в ощерившихся ухмылкой превосходства зубах. Изящная трость, небрежно касающаяся асфальта.

Богатенький мальчик, решивший поиграть в героя. Ибо самый подходящий момент, разумеется.

— Убирайся. — рыжий выглядел старше, чем я, но это ничего не означало. У меня тут разнузданный секс обещается, не позволю его испортить.

— Ай-яй, как грубо. — вновь усмехнулся он. — Разве можно быть грубым рядом с такой очаровательной дамой? Они предпочитают нежность, комплименты, дорогие подарки. Даже те, что хотят животную страсть, поверь моему опыту.

— Поверю. Спасибо за совет. А теперь пока. — Он бесил, бесил всем. Не знаю, чем, просто бесил.

— Сначала я должен удостовериться, что девушка согласна. Мисс, если вы согласны, то скажите хотя бы слово. Молчание я восприму как призыв о помощи.

— Слушай, ты...

— Хорошо, Казума Сато, перейдём к делу. — Он сменил тон и тему совершенно неожиданно. — Нио сказала мне, что ты можешь скрывать своё присутствие и воровать на расстоянии. И я хотел бы предложить тебе работу.

— Какую? — не понял я.

— Воровскую. Твои таланты просто идеальны! Представь себе, Казума Сато, величайший вор Ремнанта! Составы Праха, груды золота, коллекция оружия, любовь рисковых девушек — всё это может стать твоим! Всего лишь позволь обучать и направлять тебя.

— Я... — предложение свалилось столь неожиданно, что в голове даже засияла картинка: Казума Сато сидит на горе золота, а рядом куча девушек, все красивые, минимально одеты и смотрят с вожделением, пока в телевизоре его называют самым известным и опасным из всех...

— Нио, что... — я повернулся было к ней и отшатнулся. Передо мной стояла уже не Нио, её волосы заметно отросли и разделились по цвету на два потока: розовый и шоколадный. Черты лица изменились, улыбка стала ещё более игривой, но вместе с тем словно бы жестокой.

— Ах да, где мои манеры! Совсем забыл представиться. — парень с тростью поклонился так, словно я был каким-то важным министром. — Роман Торчвик, к вашим услугам. А мою прелестную помощницу Нио ты, должно быть, уже знаешь.

— Вашу помощницу? — мысли пустились в скач непонимания.

— Предлагаю стать третьим участником нашего скромного дуэта. — махнул тростью Торчвик. — Надеюсь, из этого не выйдет любовный треугольник. Хотя тогда об этом точно напишут книгу, прям как пить дать!

Я молчал.

Я смотрел на Романа и видел вора, не допускающего и мысли о том, чтобы уступить преемнику.

Я смотрел на Нио и видел ложь, коей будет ещё много.

Словно бы что-то оборвалось.

Одно дело Аква, Мегумин, Даркнесс, все остальные. И совсем другое это. Завлечение обещаниями богатства в воровскую жизнь, где — я и без Крис знал — нет ничего прекрасного. Разве что для того, кто заманит туда, обдурит и высосет все соки доверчивых лопухов.

— Спасибо, — оставалось лишь мотнуть головой. — Нет.

— Ты уверен? — трость вновь сделала насмешливый взмах. — Такие предложения на дороге не валяются, и повторять дважды я не люблю.

— Уверен. Нио, пойдём отсюда.

— Хо? С чего ты взял, что она пойдёт с тобой?

Я открыл было рот заявить, что она моя девушка, но в следующую секунду острие зонтика уперлось мне в бок. Улыбка Нио стала совсем нехорошей, а изящные пальцы начали постукивать по белоснежной рукояти. Я сглотнул, не смея поверить в происходящее.

Зонтик стреляет — это абсолютно точно. И с их скоростью увернуться просто не получится. Но... это ведь Нио... моя девушка... пусть даже и его подельница... она согласилась называться моей девушкой...

— Думаю, ты сам понимаешь, не так ли? — трость Торчвика прекратила вращаться и застыла, указывая на меня. — Никаких свидетелей. И ты очень обидел меня своим отказом, а обиды...

— Вообще-то это ты его обидел. Хотел нанять, а платить нечем. Ай-яй-яй, как нехорошо!

Крис! Всё ещё перебинтованная по всему торсу, но уже довольно ухмыляющаяся и стоявшая сбоку от нас. Похоже, только вышла из скрытности.

— М? — Торчвик слегка удивлённо посмотрел на неё. — Вор и не должен платить другому вору. Я собирался открыть ему путь собственного обогащения, но увы...

— Серьёзно? — Крис с лукавой улыбкой наклонила голову. — Как же ты собрался учить его, когда у самого денег нет?

Торчвик нахмурился, а затем молниеносно сунул руку в карман пальто и цокнул языком. Крис же вытащила небольшой прямоугольник и слегка помахала им.

— Хм. — только и отреагировал рыжеволосый вор. — Тогда как насчёт квартета? Я даже согласен не на главную роль.

— Никакого квартета. Ты забираешь свою приспешницу, убираешься отсюда и мы больше не знаем друг друга, — резко отрезала Крис. Торчвик отчего-то заколебался, посмотрел на меня, вновь на Крис, на Нио.

— Что ж... — медленно сказал он. — Хорошо. Отпусти его, Нио.

Та мгновенно выполнила приказ и уверенно зашагала к нему, словно понимая, что никто её не ударит в спину. На мой жалкий хрип она не обратила ни малейшего внимания. Торчвик приподнял шляпу, словно покидая дом гостеприимных хозяев, и сам зашагал к выходу из переулка. Когда они оба, так и не оглянувшись, завернули за угол, я медленно опустился на асфальт.

— Эх, Казума... — Крис спрятала карточку и подошла ко мне. — Ну чего ты один ушёл бродить?

— А ты чего ушла следить? — бесцветным голосом ответил я.

— Мне хотелось поговорить с тобой обо всём этом связанным с Салем... но сейчас, похоже, придётся не только об этом, — она тоже уселась рядом, чуточку сморщившись.

— Тебе бы лучше тоже к этим местным врачам обратиться.

— Да я уже, но побаливает, он чуть надвое не разрезал... — Крис не стала продолжать, вместо этого уставившись на меня. Я отвернулся и через несколько секунд гнетущего молчания сказал:

— Аква оказалась права. Представляешь? Она заявила мне, что Нио может изменять внешность и потому что-то скрывает, а я... совсем не о том подумал. И как-то отбросил. А на деле она была права. Аква права, представляешь себе? Аква и вдруг права.

— Казума, — Крис слегка ткнула меня в плечо. — Не начинай, пожалуйста. Мысль об Акве-сама, которая оказывается права, ужасает меня ничуть не меньше. Но какая разница сейчас? Ты ведь просто думал, что нашёл себе девушку, и отказался смотреть дальше этого. А она ещё и притворялась, не так ли?

— Я просто... — никого вокруг, только девушка, научившая меня многим приёмам и сейчас внимательно слушающая. — Я просто не хочу оставаться одиноким до конца жизни. То есть... я как бы уже умер девственником! И второй раз не хочу! То есть не второй, а сколько меня там уже воскрешали... короче, ты поняла! А в какой вариант не упрусь, всё... всё не так и не то, всё вместо действительно милых и добрых девушек попадаются всякие... всякие!

— Эм, Казума, ты и меня считаешь всякой...

— А? — я аж подался к ней. — Я могу на что-то рассчитывать с тобой?

— Хэй, хэй, — голубоволосая девушка хоть и с улыбкой, но выставила вперёд руку. — Придержи коней, Казума.

— Ну вот, — вздохнул я с неподдельным огорчением. — И просто чувство, что я уже никого не найду. А ведь восемнадцать есть, критический порог преодолён!

— Какой ещё критический порог...

— Девственник в восемнадцать лет это ненормально! Порицается и осуждается обществом! Признак неудачника!

— Боже, Казума, не преувеличивай. Это осуждается только тобой и подобными тебе, больше никем.

— Ложь. Данный вопрос беспокоит всех!

— Да чтоб тебя, Казума! — похоже, Крис немного рассердилась. — Выдумал сам себе идиотское правило, и ради его соблюдения вон что чуть не натворил! Ты словно бы в какой-то иллюзии живёшь, где всё должно быть по твоим законам! Я понимаю, что твоя реальность искусственно созданный мир, но не до такой же степени! Хватит искать идеал и тем более хватит стонать от его недоступности, оглянись и выбери уже действительно хорошую девушку!

Я несколько секунд ошеломлённо смотрел на даже раскрасневшуюся от лекции воровку, затем наморщил лоб и тихо спросил:

— Эрис, это ты?

— А? — вздрогнула Крис. — Что? Кто?

— Не притворяйся. Крис не знает, что мир искусственно созданный для попаданцев. А Эрис знает.

— Э? Я сказала, что мир искусственный? Я метафорически!

— Это не было метафорой!

— Нет, было! — девушка аж замахала руками. Я немного помедлил, а затем угрожающе произнёс:

— Ах так? Ну тогда я всё скажу Акве. И пусть она как следует тебя обследует.

— Казума, ты... — девушка вздрогнула, а затем обречённо выдохнула и провела ладонью по лбу. — Пожалуйста, не говори ничего Акве-сама. И вообще никому. Никто не знает, что Крис и Эрис одно лицо, и я не хочу этого менять.

— Хмм, и что мне за это будет?

— Моя благодарность. — сказала Эрис-Крис столь тихо, что язык не повернулся уточнять. Зато повернулся спросить:

— Как же ты с божественными силами умудрилась так провалиться?

— В форме Крис у меня нет божественных сил, — только и ответила она. — Да и я не прямой боец. Особенно с таким быстрым воином.

— Но Салем всё же хочешь побить.

— Она зло, Казума. И я не могу оставить зло торжествовать, даже если это совсем не мой мир. Можешь считать это пунктиком на всяких демонов.

— Да не, нормально... — у адекватной богини и пунктики адекватные. — В таком случае давай пойдём и уничтожим это зло. Обязуюсь помочь тебе. Только бы ещё знать, где оно таится.

— Спасибо, Казума, — на лице Эрис появилась улыбка. — А насчёт таится... смотри. — Она вынула свой свиток и после пары манипуляций протянула его мне.

На экране красовалась карта мира, но палец Эрис держался у её северно-западной части, на материке с очертаниями оскалившегося дракона. Большая его часть была окрашена чёрным, а прямо под пальцем красовалась всплывающая надпись "Земля Тьмы".

— Подожди, что... — я едва не выпал в полный осадок. — Так просто?

— Я неопытна в таких делах, не догадалась сначала изучить карту мира, — вздохнула богиня. — И даже так нам придётся привлечь союзников, вряд ли мы ввосьмером пробьёмся через всех Гримм, их там наверняка тучи. Но всё равно... — улыбка вновь озарила её лицо. — Теперь мы знаем, где она скрывается.

На этот раз никто не встречал нас на лётной площадке. Но никто же не помешал добраться до Бикона.

Народ, очевидно, собрался весь в стороне выросшего за время нашего отсутствия огромного стадиона, откуда доносился радостный гул и свист. Мы им нисколько не соблазнились и отправились прямо в кабинет директора.

Озпин ждал нас — даже приготовил чашки с кофе. Но я проигнорировал свою, сел на стул и чётко сказал:

— Посох у нас, лампа у Салем. Мы знаем, где скрывается Салем. Мы готовы атаковать её и забрать лампу. Но вы должны помочь нам пробиться в Землю Тьмы.

Озпин медленно отпил кофе, а затем столь же медленно сказал:

— Крайне сомнительно, что даже объединёнными силами всех четырёх королевств мы сможем пробиться туда. И так нам придётся рисковать всем, а в случае неудачи оказаться абсолютно беззащитными. Никто не пойдёт на такой риск.

— Не, вы не поняли, — переговоры были возложены на меня, остальные рассредоточились по кабинету абсолютно неугрожающей толпой. — Нам нужен лишь один большой корабль с пушками, на котором можно будет высунуть наружу Виз и Юн-Юн, они будут взрывать всех Гримм и расчищать проход.

— Я полностью готова. — подтвердила Виз; Юн-Юн выглядела не столь уверенной, но яростно закивала в подтверждение.

— И это всё? — Озпин аж оторвался от кофе. — Один корабль?

— Не только, — я улыбнулся максимально вальяжно. — Нужна реликвия Вейла. Дабы сохранить, не упустить и применить против Салем. Давайте её нам.

— Так прямо и дать? — Озпин слегка откинулся на стуле.

— Так прямо и дать. Иначе пойдём и возьмём сами.

Эрис-Крис за моей спиной тяжело вздохнула. Ещё на стадии обсуждения плана она была противником такой наглости, но я не ведал жалости. Нечего утаивать кучу сведений, из-за него уже который день нормально не сплю.

Прошлой ночью и вовсе плакал, благо хоть никто не учуял и не вломился утешать.

Озпин медленно оглядел всю собравшуюся толпу, но и без Ванира его мысли угадывались чётко. У нас в любом случае уже есть одна реликвия, в противостоянии нет смысла, а жертвовать надо всего-то одним кораблём. Если выиграем, то можно заграбастать себе все сливки и победить в долгом противостоянии, не пошевелив и пальцем.

Если проиграем — Салем получит три реликвии сразу. Но я уверен, что Озпин пойдёт на такой риск. Человек с его связями и влиянием умеет идти на такой риск.

Другое дело что наша наглость может его и возмутить. Но он проглотит это возмущение, потому что выбора нет.

И я оказался абсолютно прав — Озпин улыбнулся, отпил кофе, поправил шарф и спокойно сказал:

— В таком случае прошу последовать за мной.

Всё так же — лифт в секретное убежище, стальной коридор, за которым начинается...

Ого, а вот тут уже существенная разница. В центре площадки, где должна была находиться дверь, развернулось монструозное устройство, самым примечательным в котором были две огромные колбы.

В одной из них недвижимо лежало тело смуглой девушки, одетой лишь в перетягивающее белыми тряпками укромные места бельё. Глаза закрыты, вокруг пузырится какая-то жидкость, процесс лечения в силе.

— Это Дева Осени. — сказал Озпин без всяких вопросов. — На неё напали прислужники Салем и мы вынуждены были спрятать её сюда, дабы никто не похитил её силу.

Мы все понимающе кивнули, а Ванир сел на пол, позволяя своему духу скользнуть к девушке, а уже от неё перейти к Виз. Озпин тем временем прошёл чуть в сторону от машины и указал на массивную дверь, не видимую со стороны лифта.

— Вот только без сил Девы её не открыть... — начал он и тут же замолчал, когда Виз прошла к двери, уверенно взялась за ручку и распахнула её. — Хотя вы как-то добыли посох и лампу, да, точно же.

Кажется, мы его сконфузили, но моё внимание больше привлекла корона в руках мигом обернувшейся лича. Простейшая корона, золотой обруч с выступающими зубьями и красным камушком во лбу.

— Реликвия Выбора. — похоже, голос Озпина подбавил в благоговении.

— И что же она делает? — покосился я на него.

— Предоставляет сделать выбор за тех существ, что обычно вольны делать его самостоятельно. — Озпин оглядел нас, кивнул и уточнил:

— Подчиняет разумы тех, на кого вы смотрите.

Доля секунды — и я кражей выхватил у Виз корону. Улыбка сама наползла на уши, когда золотой обод коснулся головы...

— Нет!!! — Мегумин невероятным движением посоха сбила реликвию у меня с макушки, и тут же за ней бросились Аква с Даркнесс. Они аж рухнули на пол в попытках схватить сокровище, но то неожиданно подпрыгнуло, спасаясь от загребущих рук, и помчалось по воздуху к успевшему сесть Ваниру. Демон как-то даже лениво подхватил добычу — и та растаяла, образовавшись в руках Эрис. Юн-Юн кинулась на неё, но богиня обманным манёвром отступила, уставившись на меня, и прижала корону к груди.

— Давайте решим всё как цивилизованные... существа. — её голос звучал строго, и это вынудило нас слегка остыть.

Но только физически.

— Слушайте, я здесь главный, и корона должна быть у меня. — старался быть как можно более убедительным, но Акву это не обмануло.

— Во-первых, ты обязательно применишь её для чего-нибудь пошлого, Казумщенец! — заверещала она. — Применишь обязательно!

— Да ты что? — деланно возмутился я. — Разве Казума Сато способен на такую неприличную, немыслимую вещь?

— У тебя всё написано на похотливом лице животного! — завопила Аква. — И во-вторых, кто назначил тебя главным? Вообще-то только я тут богиня и главнее вас всех, значит, корона моя!

— Простите, Казума-сан, Аква-сан, но корона должна быть моей. — Виз не принимала участия в кутерьме, но говорила с твёрдой уверенностью. — Я могу дать слово, что не применю её против вас, а поскольку у меня ещё и посох...

— Такую вещь, что позволяет копаться в умах людей, неплохо бы доверить уже опытному в подобных делах, не так ли? — хищно усмехнулся Ванир, пытающийся незаметно подобраться к косящейся на него Эрис. — А то мозги шутка нежная, без опыта в них можно так накуролесить, что ой-ой.

— Если я... — Даркнесс задышала неожиданно тяжело для поднимающейся с пола. — Если я... заставлю всех вокруг меня ненавидеть...

— Если я... — с таким же придыханием прошептала Юн-Юн. — Если я... заставлю всех вокруг меня полюбить...

От этих признаний мы вновь замолкли, переглядываясь. Уступать не хотел никто, и атмосфера раскалилась, когда Аква одновременно с Ваниром шагнули к Эрис с намерением всё-таки забрать корону себе.

Но адекватная богиня мигом надела её себе на голову и тихо произнесла:

— Нам нет нужды спорить об этом.

И в этот момент мы поняли, что и впрямь нет нужды. Мы же одна команда, у нас общий враг, эту корону надо применять против него. Сражаться друг с другом, разыгрывать в какой-нибудь смертельной битве или турнирной арке, а то и просто общей свалке... пфф, какая глупость!

— Хочу отметить, что вы не сможете заставить человека делать то, что он морально не способен сделать. — Озпин спокойно смотрел на нас всех, благоразумно отойдя в сторону машины. — Только тот выбор, что с большой вероятностью сделал бы и так, однако колебался. То есть, вы сможете подчинить Салем короной, но не сможете приказать ей стать доброй и уничтожить всех Гримм. Это полностью против её воли.

— Вот как? — протянул я. Нет, оно и понятно, что тёмного властелина не сделать светлым взмахом волшебной палочки, но... кое-какие мысли уже промелькнули в голове. — Хорошо, а теперь корабль. Но перед этим поесть и отдохнуть как сле...

Со звоном дверь лифта распахнулась — даже Озпин не сумел среагировать на стрелу, пролетевшую мимо него и угодившую точно в колбу с девушкой. Та распахнула глаза, прохрипела, но сталь вонзилась точно в сердце и через секунду её мучения закончились.

Мы все повернулись в сторону нападавшей, но оттуда же пошла столь мощная волна огня, что Виз отправила навстречу ей стену льда, защищая нас всех. Пламя налетело на неё, пожрало лёд и удовлетворилось этим, мгновенно исчезнув в облаках испарений. Когда их разогнали воздушными атаками, то лифт успел уехать вместе с нападавшим.

— И кто это? — я вновь обратился к Озпину, но тот уже погрузился в изучение мгновенно запищавшего свитка, а затем резко бросил:

— На Вейл напали Гримм. Они уже в городе.

Обратно мы выбрались на всё том же лифте — по счастью, нападавший не стал его уродовать. Выбрались не все — Аква резко отказалась топать наверх, Мегумин и Даркнесс заставили уже мы. Меня тоже хотели оставить, но я как представил, что останусь здесь на несколько часов со своей командой и трупом... в общем, практически наныл.

Озпин покинул нас сразу — мгновенно ускорившись в сторону ближайшего выхода. Виз направилась туда же в сопровождении Ванира и Юн-Юн, а Эрис подошла ко мне.

— Казума, входим в режим скрытности. — сказала она, мгновенно выполняя свой же приказ, и я не стал выпендриваться. Вдвоём, ощущая друг друга лишь через перекидывание фразами, мы добрались до выхода и уставились на город.

Да это не просто "Гримм в городе", это полноценное вторжение. Всё небо было покрыто охотящимися неверморами, не заглушаемый даже постоянной стрельбой рык беовульфов слышался даже здесь, и вряд ли на огромный ужин прибыли только они. У здания Академии тварей не было — но это только сейчас.

— Есть идеи, Казума? — спросила Эрис; троица могучих магов уже бежала в самый эпицентр сражения.

— Нам обоим Гримм не пострелять, — скривился я. — Значит, надо искать того лучника.

— Не зная, кто он и где.

— А что ты хотела? — близкие взрывы просимволизировали, что наши сокомандники уже встретились с тварями. — Попробуем отследить?

— Попробуем отследить, но сначала в академии. Вдруг он ещё тут. — согласилась Эрис, и мы погрузились в отслеживание.

Никаких чтений следов, увы — просто надо бегать по округе и выявлять врагов. При нынешнем количестве этих врагов миссия была бы невыполнима, но!

Эрис в некотором роде богиня удачи. И совсем не в некотором роде её удача превышает даже мою. Можно сказать, мы в этом мире двое самых больших везунчиков. И потому уже через минуту до меня донеслось:

— Казума, кто-то враждебный стоит недвижимо на самом верху башни. Я залезаю проверить.

— Я с тобой!

Залезали мы по классике — стрела с верёвкой к ближайшему балкону, подняться, закрепиться, повторить. Друг друга не видели даже в отслеживании, и потому не знаю, первым ли я добрался.

Главное чтоб не единственным. Потому что от одного взгляда на противника стало ясно — этот орешек не по зубам.

Женщина, и невероятно красивая женщина, в коротком алом платье, открывающем плечи и пространство между лопаток со странным чёрным треугольником-татуировкой. Эту спину она повернула ко мне, уставившись на какой-то часовой механизм посреди башенной площадки, но даже так угадывалась шикарная фигура.

Всё как положено, сексуальная злодейка всегда должна идти в комплекте. А если учесть, что злодеев частенько можно на свою сторону переманить...

— Мальчик, я знаю, что ты здесь. — Голос у неё тоже был сексуальным и весьма очаровательным. — Я чувствую, как ты смотришь мне в спину. Не хочешь снять свою маскировку? Иначе мне придётся сжечь всё вокруг себя.

Я сглотнул, быстро вышел из скрытности — а женщина наоборот, обернулась ко мне безо всякой спешки. Роскошные чёрные волосы змеёй обвились около шеи, а янтарные глаза мигом выцепили меня, и тонкая улыбка скользнула по губам.

Женщина была прекрасна — и невероятно опасна. Возможно, опаснее всего, что мне встречалось до сих пор. Один только жёлтый взгляд хищника внушал страх, с которым трудно было справиться.

Даже отступил к краю башни, признавая своё моральное поражение — и тут что-то невидимое коснулось макушки и обвило её обручем.

Эрис. С короной, подталкивающей человека сделать выбор. Выбор, что он и так может сделать.

Я посмотрел на женщину, пока не выказывающую никаких признаков агрессии, улыбнулся и сказал:

— Меня зовут Казума Сато. Хочешь поговорить?

— ...и теперь, когда я убила прошлую Деву Осени, я окончательно получила её силу и сама стала Девой. Вся сила теперь моя, как и реликвия скоро. Плюс Вейл будет разрушен, это окончательно вселит в сердца людей страх.

Женщина, назвавшаяся Синдер, величаво указала рукой на сражающийся город. Язычки пламени пробежали от кисти до плеча и я испуганно закивал, старательно выражая интерес.

Хотя, если честно, особого притворства не было. План Синдер по проникновению в Бикон был очень сложным, многоступенчатым и продуманным. Я бы такой не воплотил, и потому уважение в голосе было искренним:

— Получается, вы всё продумали это в одиночку?

— Разумеется! — а у неё искренним было хвастовство. — Сама, от и до! Это потребовало столько времени и усилий, но теперь... теперь я сильнее всех хвастающих своей силой. Сильнее Атласа, сильнее Озпина, сильнее...

— ...Салем? — тихо продолжил я, когда Синдер запнулась.

— Нет, — она выдавила это со злобой и усилием. — Салем сильнее. Она сильнее меня, сильнее любой Девы, сильнее всех. Её невозможно победить.

— А вы пытались? — я иду по невероятно скользкому льду, но Эрис всё ещё держала невидимую корону на моей голове и обработка выходила успешной.

Каждому надо выговориться.

Злодею вообще всегда надо выговориться.

А уж злодею с успешно исполненным злодейским планом и вовсе слушатель необходим как воздух.

Синдер была не прочь похвастаться тем, как она обвела всех вокруг пальца и заполучила огромную силу. Так пусть же выскажется на полную.

Не знаю ещё, как это обернуть в свою сторону, но хотя бы потянуть время. Или Эрис что-нибудь сообразит. Или силы Вейла подтянутся.

Или два эпицентра удачи решат проблему одним своим присутствием.

— Пытаться? — Синдер сказала это куда спокойнее. — Мне оказалось достаточно увидеть её, чтобы понять бессмысленность попыток. Салем куда сильнее. Нет никакого смысла сражаться с ней.

— Да, простите меня. Но я никогда не видел Салем, только слышал, в то время как вы впечатляете. Вот честно, я гляжу на вас и понимаю, что сметёте меня одним ударом. А знаете, как это бывает... пугать-то пугает, но на деле не так уж и силён. Особенно когда изучите как следует, а вы с таким планом несомненно изучили её. Может, что-нибудь да придумается?

Я уже на пути откровенной лести. Столь топорной, что без короны уже бы горел заживо. Но пока же Синдер колебалась и не спешила атаковать.

— Скажи мне, мальчик. — Она упорно отказывалась называть меня по имени. — Почему ты хочешь, чтобы я сразилась с Салем? Чтобы убить меня и тем самым избавиться от лишней проблемы на твоём пути?

Чёрт, корона не работает как надо? Придётся выпутываться.

— Нет. Просто из того, что мне сказали о Салем, она типа мир уничтожить хочет. И...

— И я хочу. Чтобы всё горело. — Синдер перебила так равнодушно, что едва не сбила с мысли.

— Да, конечно, разумеется, но я что... мир-то будет уничтожен один раз всего. А вы могли бы сжигать его снова и снова. То есть смотрите! — честно говоря, я нёс уже совсем какую-то чушь, отчаянно пытаясь воздействовать на Синдер. — Вы сожжёте три королевства, ну например Вейл, Атлас и Мистраль, но Вакуо оставите! И люди из него постепенно восстановят население и заселят земли, а вы тогда их вновь сожжёте! И снова, и снова! Больше хитрых планов, больше побед, больше блеска!

Для этого ей надо стать бессмертной, но я надеялся, что воздействие на разум это соображение перебьёт. Синдер, однако же, просто молча смотрела.

— Мне нужна корона, — наконец пробормотала она. — Корона подчиняет всех существ с волей выбирать, и я уверена, что она подчинит Салем. Вы все собрались там, чтобы добыть корону, не так ли, мальчик? И наверняка добыли, точно так же как посох и лампу.

Ослепительная брюнетка в коротком красном платье улыбнулась мне максимально обворожительно, и её жёлтые глаза словно загорелись.

— Скажи мне, где корона, мальчик. Скажи, и будешь жить. Иначе... — в её руках засветились осколки, мигом собравшиеся в изогнутый стеклянный нож. — Я всё равно узнаю, но это будет куда дольше и неприятнее для нас обоих.

Вот чёрт. Даже не успел придумать ложь, как Синдер одним шагом прислонилась ко мне, и горло ощутило неожиданно горячее лезвие. Пахло от женщины нестерпимо приятно, но огоньки в жёлтых глазах оказались совсем не надуманными.

Хищник готовилась порвать меня на части, и сил хватило только прохрипеть:

— Виз забрала... она в городе...

Синдер подняла брови и посмотрела в ту сторону, через несколько секунд нахмурилась и медленно произнесла:

— Похоже, ты не врёшь, мальчик. Раз так, то живи. — Нож убрался от моего горла, и я с облегчением рухнул на колени. Синдер же, больше не обращая на меня никакого внимания, прыгнула с башни.

Успел повернуться вовремя, дабы увидеть, как она летит к городу на бьющих из рук и ног огненных струях. Затем откашлялся и сердито сказал:

— Спасибо за поддержку, Эрис.

— Не надо, Казума, — богиня вышла из режима скрытности и вновь прижала к себе корону. — Я думала её связать, но когда ты начал про то, чтобы напасть на Салем, то решила подождать. И ведь добился успеха, молодец!

— Относительного, — не то чтобы я беспокоился за Виз, она на одном бессмертии должна Синдер затащить, но... — Слушай, эта ведь там что-то увидела, отчего мне поверила. Не видела, что?

— Уже смотрю. — Эрис включила дальнее зрение, а через несколько секунд и я включил, когда встал и нормально отдышался.

Ага.

Хм.

Гримм отчётливо сбивались в стаи, но не для тактических атак по всему городу — нет, они огромными толпами спешили к одной-единственной точке. Точке, в которой практически безостановочно что-то взрывалось, так что густой дым уже скрывал огненные вспышки надёжной тёмной занавеской.

Получается?

— Казума, слушай... — Эрис почесала в затылке. — Тебе не кажется, что эти реликвии могут привлекать Гримм?

— Реликвии? — удивлённо спросил я.

— Ага. Виз не знает заклинаний для провокации, а здесь их выучить негде. Но демоны лезут прямо к ней, потому что у неё посох. Когда мы ещё добирались до Мистраля, то я отметила, что они как-то к нам целеустремлённо лезут, и в воздухе и на земле...

— Или не к ней, а к Юн-Юн или Ваниру. — в такой тьме не разобрать, кто вообще там сражается.

— Может. Просто если всё-таки реликвия... и я подумала, почему эта женщина решила забраться сюда...

Эрис сказала это — и в следующую секунду, ровно по сценарному таймингу, позади нас раздался рёв.

Рёв огромного дракона, несущего к нам с огромной скоростью, силой и злобой.

Мы среагировали одновременно и одинаково — прыжок с башни, но вместо полёта на реактивной струе испуга выстрелили верёвкой и словно заправские ниндзя влетели в одно из окон. Точнее, в одно и то же окно, так что даже свалились друг на друга.

— Ох, Казума, это плохо! — высказала Эрис очевидное, продолжая держать корону как величайшее сокровище даже на полу.

— Плохо?! — я не спешил слезать с её живота, ибо сами понимаете. — Это ведь дракон! Гримм-дракон! Наверняка ещё и Прахом дышит, вот бьюсь об заклад!

— Да, только не надо паники. — Эрис сама столкнула меня с себя и села. — Мы внутри, так что...

Башня затряслась так, что сталь на потолке заскрипела, свет замигал, а снаружи раздался невероятно жуткий вой. Затем громкий удар, и всё вокруг снова затряслось, словно мощное драконье тело стремилось добраться до двух вкусных людишек с такой привлекательной короной.

— Полагаю, теперь паниковать нужно. — Я сказал это ядовито, но Эрис и впрямь побледнела, как-то неуверенно заозиравшись по сторонам.

— Надо спрятаться, — видимо, пришёл мой черёд решать. — Идём вниз, и там...

— Нельзя вниз, — отреагировала богиня. — Если он разрушит башню, то просто похоронит нас под обломками, и... боже, надо спасти Акву!

— Чего? — меня аж передёрнуло от такого сочетания слов. Хотя... она ведь там, внизу... и Мегумин с Даркнесс внизу!

— Казума, быстрее! — удары и злобные вопли дракона раздавались каждые несколько секунд, но Эрис вопреки всему этому помчалась вниз, и мне оставалось лишь следовать за ней.

Понятия не имею, кто строил этот лифт, но мои искренние ему благодарности, ибо тот работал даже с бушующим наверху драконом. И когда мы выскочили из распахнутых дверей, то сразу помчались к оставшейся команде — и затормозили.

Во-первых, здесь обнаружился Ванир.

Во-вторых, девушка, на моих глазах погибшая от стрелы в сердце, тоже была тут. Прислонившаяся к стене, смотрящая на нас несколько мутным взглядом — но абсолютно точно живая.

— Это же... — Эрис тоже заметила её и аж сбилась с шага. Ванир лениво посмотрел на нас и чуть усмехнулся.

— Я вернулся, потому что там зрелище не по моим вкусам. — Демон слегка повёл рукой, очевидно имея в виду городскую битву. — А тут ваша пыталась воскресить девушку, я подумал, что сохранил слепок её личности, присоединился, ну и вот.

Ванир говорил так спокойно, будто не совершил буквально чудо в рамках этого мира. Аква столь же буквально светилась гордостью — по ней аж пробегала разноцветная аура.

— Казума! — помахала она мне. — Казума, у меня получилось воскресить! Теперь можешь спокойно умирать!

— Да вот ещё! — удар сверху возвестил, что до этого недалеко. — Слушайте, нам всем надо уходить отсюда, там дракон ломает башню!

— Дракон!!! — завопили одновременно Мегумин и Даркнесс, и в их голосах не было и следа паники.

— Дракон! — повторила Мегумин. — Величайший враг и цель любого героя, громадная тварь, сжигающая целые города и вынуждающая самых могущественных магов сражаться с ним несколько дней и ночей, после чего забирать все невероятные сокровища, собранные за века грабежей!

— Дракон! Зубы! Когти! Хвост! Шипы! Чешуя! Пламя! — Даркнесс и вовсе только на это хватило. Впрочем, остальные тоже не демонстрировала страха.

— Дракон, значит? — задумчиво сказал Ванир. — Любопытно. Я давно не видел дракона.

— Дракон? — отозвалась Аква столь презрительно, будто каждый день их на завтрак ела. — Не смеши меня, Казума. Тут не драконы, а мелкие ящерицы. Пойдём, я одна эту штуку изничтожу.

Богинюшка явно уверовала в свои силы, а я не получал поддержку даже от Эрис — та задумчиво посмотрела на меня и тихо сказала:

— Ну а почему нет, Казума? Это не какое-нибудь легендарное чудовище с несокрушимой магией. Просто большой Гримм.

— Ты так уверена? — однако идеей успел загореться.

В конце концов, я ещё помнил название, что присвоил своей группе.

КАДМ. Победитель дракона, если ничего не путаю. А как ты лодку назовёшь...

Будем бить дракона.

Я оглядел наличествующие силы. Аква, Мегумин, Даркнесс, Эрис-Крис. Воскрешённую девушку можно не учитывать, но вывести отсюда нужно, значит — балласт. Ванир может помочь, а может нет, кто этого демона разберёт. Корона дракона привлекает, возможно, что он даже забьёт на всех остальных ради неё.

Быть бы уверенным, что Аква воскресит — и можно даже не стараться. Но Аква не воскресит, разве что ради пользы дела просить Ванира вселяться в себя... брррр. И не хочу отдавать этому хитрому демону слепок своей личности, чем бы это ни было.

— Простите... — неожиданно девушка подала голос. — Простите, но получается... вы спасли мне жизнь?

— В некотором роде. — не тратить же время на уточнения. Девушка, все ещё щеголяющая в белых полосках условно нижнего белья, посмотрела на меня и неожиданно улыбнулась. Так улыбнулась, что надежда, поникшая от предательства Нио, зашевелилась вновь.

— Если там действительно дракон... то это... — она огляделась. — Когда я последний раз тут была, то улетела на частной шлюпке Озпина... с неё стрелять можно было по невероморам, прямо с сиденья...

— Где она? — план сформировался мигом. — Где эта шлюпка?

Ох и везёт же нам! Вытянутая овалом шлюпка на месте, восемь комфортных мест, верх превращён в обширную металлическую сетку, сквозь которую лапу не просунешь, а вот оружие спокойно. Девушка, по пути представившаяся как Эмбер, села за штурвал и сжала его уверенно, уже оклемавшись от начала второй жизни. Остальные расселись как попало, только я с Эрис и Мегумин уместились рядом, дабы сразу реагировать.

Простейший план, опять. Дракон чует корону, дракон летит к короне, дракон попадает под взрыв Мегумин. Если не убьёт, то изранит, и мы с Эрис сможем его связать или Ванир какой трюк исполнит — он во время быстрого обсуждения лишь хмыкнул и ничего не добавил.

Когда мы окончательно разместились в шлюпке, то Эмбер уверенно нажала кнопку на панели, и ворота небольшого ангара распахнулись.

Шлюпка тут же рванула, вылетая на открытый воздух.

Прямо в стаю истошно орущих невероморов.

Мир буквально почернел от бесконечно бьющих крыльев, клювов и когтей, пытающихся добраться до нас сквозь сетку. Однако та оказалась неожиданно крепкой, да и неверморы больше мешались, скандально крича и отталкивая друг друга, чем всерьёз атакуя. Но даже так Эмбер могла лишь проталкивать шлюпку сквозь ураган носящихся перьев.

— Их можно как-то вспугнуть?! — крикнул я, пытаясь протолкнуть чакрам сквозь прутья сетки. Увы, но тот не пролезал, как не пролез и клюв очередного летающего монстра.

— Я их обычно льдом била, он очень помогает! — откликнулась Эмбер, пытающая нацелиться на более-менее свободное пространство.

— Мегумин, слышала? — наша волшебница отстреливалась из здешнего посоха, удерживая быстро закрученным Эрис узлом верёвок, не позволяющим отдаче размазывать её по полу после каждой атаки. Мегумин скривилась, явно имея своё мнение про ледяную магию, но очередной скользнувший с глухим звоном по сетке клюв не оставил выбора. Следующая вспышка оказалась ледяной, и сразу три невермора рухнули вниз с замороженными крыльями.

Хорошо, что вниз. Я начал опасаться, что гигантским воронам придёт на ум окружить шлюпку, потащить её своей массой к земле и там разлететься, не оставляя времени среагировать. Однако Гримм если и могли в тактику, то не сейчас, продолжая бестолково летать и орать не хуже обычной Аквы.

Которая не выдержала конкуренции и лежала на полу шлюпки, даже не пытаясь притворяться нужной. Даркнесс лежала рядом с ней, неиллюзорно страдая: толку от её щита здесь не было, и бить на расстоянии нечем, и монстры за оградой... сплошные расстройства, короче.

От Эрис пользы было немногим больше. Оружия с Прахом у неё не было, и богиня отстреливалась из обычного арбалета. Но даже удачное попадание в уязвимые точки не пробивало толстую шкуру, разве что сыпало больше перьев.

— Глаза не выходит? — я тоже на всякий случай вооружился луком.

— Не выходит. Там тоже плёнка какая-то, для защиты от ветра что ли... — Эрис сдалась и опустила арбалет после того, как очередной болт попросту затерялся в тёмной массе. — Нет, если бы мне помогли...

Она красноречиво покосилась на абсолютно бездельничающего Ванира. Тот даже не повернулся в ответ, только сидел за креслом Эмбер и улыбался. Всей его реакцией было "скучно" и мы сдались, понимая, что не сможем заставить демона и пальцем пошевелить.

Точнее, Аква могла бы заставить, но тоже не спешила трудиться. А устраивать свару, когда рядом и так не протолкнуться от Гримм, себе дороже.

Дракон, что любопытно, не появлялся. То ли нашёл кого повкуснее, то ли не видел причин лезть к неверморам. Нам же лучше, конечно, но как бы его бить надо.

Когда вылетим отсюда.

Мегумин ещё выстрелила льдом, а затем по моему совету гравитационным снарядом. Получилось и лучше и хуже — от взрыва стаю разметало, но и нашу шлюпку перевернуло на все пятьсот градусов, так что даже Эмбер еле удержалась в кресле, а мы и вовсе попадали друг на друга.

— Казума, не лапай меня! — заорали едва ли не все.

— Да уж лучше бы полапал! — заорал я в ответ, пытаясь отвернуться от неправильно близкой маски Ванира. Тот изобразил поистине зловещую улыбку и прошептал:

— Между прочим, вы можете притвориться, что одержимы демоном, побезобразничать, а затем выставить меня виноватым, уважаемый Казума. Разумеется, за ответную услугу.

— Нет, что вы, никогда не опущусь до такой низости. — выпалил я, одновременно делая засечку в памяти. К счастью, шлюпка выровнялась и мы сумели нормально встать.

Не только выровнялась, но и вылетела за пределы стаи. Те усердно хлопали крыльями и даже догоняли, но всё лучше, когда знаешь, куда лететь.

Кстати, а куда мы летим?

— Прямо над Вейлом, — ответила Эмбер, уже куда уверенно держа штурвал. — Летим к виверну?

— Да к... кому? — мы уставились на неё.

— Ну, вы же про вот его? — она кивнула в сторону не такой уж и далёкой башни Бикона, на вершине которой сидело тёмное пятно ящера. — Это не дракон, это виверн. Очень редкое создание, опасное... но не дракон.

Теперь мы уставились на ожидавшую чего-то тварь. Что сказать... у страха глаха велики. С каждой секундой становилось понятнее, что для дракона товарищ мелковат. Крупный в целом, но в сравнении со всеми драконами в видеоиграх, что я видел... и впрямь жалкий виверн.

— Мегумин, взорви его, — оставалось сказать лишь это. Девочка, вся скусившаяся от осознания того, что не убьёт дракона, лишь затрепыхалась в паутине верёвок, с помощью Эрис просовывая деревянный посох сквозь прутья клетки.

Невероморы вновь приблизились и угрожающе закричали, но тут же начали падать от неожиданного громкого шума выстрелов. Похоже, защитники города осознали, что все твари бегут к Виз, и начали выцеливать особо непослушных.

Мы же тем временем рискнули пролететь мимо башни с виверном — Эрис и Мегумин не успели в позицию для взрыва. Корона висела на поясе адекватной богини, и потому у недоящера и вариантов не было как отцепиться от башни и помчаться следом.

Эмбер неожиданно умело развернула на ходу шлюпку и наклонила её, так что мы вновь попадали друг на друга, но верёвки позволили Мегумин повиснуть и наконец высунуть уже посох наружу.

Алая мазоку посмотрела на виверна невероятно скучающим взглядом, зевнула и совсем уныло сказала:

— EXPLOSION.

Добивать не потребовалось.

Шлюпку с облегчением покинули все и расселись прямо на каменных дорожках, ведущих ко входу в академию. Похоже, бояться было нечего.

Тело виверна рассыпалось прямо в воздухе. Воплей других тварей уже не слышно — как и выстрелов, и взрывов, и прочих звуков битвы.

Эпика не чувствовалось. Известие о том, что вместо могучего и свирепого дракона на нас напал какой-то виверн, словно бы выцветало весь факт подвига.

Подумаешь, большая летающая ящерица. Вот огнедышащий дракон, вот это был бы... дракон!

— Чего такие кислые морды? — говоривший подошёл сзади, но я сразу узнал этот хриплый голос и запрокинул голову.

— Здравствуйте, Кроу.

— Привет. — Кроу отпил из фляжки как ни в чём не бывало. Он ничуть не изменился, только рубашка была порвана в нескольких местах. — Если вы завалили виверна, то спаси... — Он едва не поперхнулся, когда Эмбер встала и с улыбкой помахала.

— Что... — Кроу даже выпустил фляжку. — Но ведь... эта с полной силой Девы!

— Они сумели вернуть меня к жизни. — слегка застенчиво пояснила Эмбер. Кроу оглядел нас, покачал головой и решил, что вопросы бессмысленны.

— Лучше скажите, как там всё. — устало попросил я, желая отвлечься от мыслей о том, что сначала богиня ненастоящая, затем маг с рыцарем и так далее, теперь вот дракон... словно проклятие какое.

По итогу: Гримм не так уж и побушевали. Даже с учётом того, что им на помощь непонятно почему пришли отряды Белого Клыка. Практически все твари быстро отвлеклись на посох Виз, а та с прикрывающей спину Юн-Юн укладывала их пачками.

Защитники города быстро смекнули, что это их более чем устраивает, и взялись собственно за Клык. Убить не убили, погибших вообще вроде как не оказалось, но в плен попало много. В том числе и их главарь, некий Адам — его Кроу вырубил лично, буркнув нам, что "парень решил поднять руку на мою племянницу".

Синдер проиграла Юн-Юн. Я сам не поверил, но Виз с пылом утверждала, что всё было именно так — огненная дуэль двух магов, в которой наши победили. Позже я отдельно надавил на лича, и та смущённо призналась, что передала Юн-Юн посох, поддерживала её защитными чарами и теперь уже не скупилась на проклятия. Не смертельные, но всякое вроде замедления и ослабления. Остальное всё же сделала Юн-Юн, получившая благодарность лично от Озпина и оттого сиявшая как бриллиант.

Озпин вообще раскланялся перед всеми нами за спасение Эмбер, Вейла, Бикона и всего их уклада жизни — по крайней мере, объявил именно так. И план по нападению на Салем больше не встречал у него никаких возражений, наоборот — восторженный директор заявил, что напряжет все силы что сможет.

Нападение в итоге обернулось восторженным праздником, перешедшим в восторженную пьянку. На больших экранах заявили, что робота успешно починят — я не очень понял, о чём дело, ибо в компании друзей приканчивал местное невероятно хмельное пиво, наконец-то ни о чём не беспокоясь.

Наутро проснулся с головой, полной похмелья — увы, всё ещё в этом мире. И едва осознал себя, то тут же рывком сел на незнакомой яркой кровати, будучи уверенным, что провидение занесло мне милую прекрасную девушку, опьяневшую вчера и оттого решившую провести ночь в моей постели...

Нет, стоп. Со мной так не работает. Уже заметил бугорок тела под простынёй, но там окажется Аква. Или Ванир. Или Чомусуке — кстати, когда его последний раз видел? В общем, что-то вроде этого. И когда проснутся — я окажусь в неприятностях. Да, именно так. Никак иначе.

Но посмотреть я должен. Даже если будут неприятности. И потому, решительно морщась от головной боли, откинул одеяло и уставился на...

Эрис.

Она избавилась и от своих бинтов, и от одежд авантюриста. Всё, что осталось — белоснежное бельё словно прямиком из моего мира. И в одном этом белье лучшая богиня лежала в ногах, свернувшись посапывающим клубочком.

Глядел, наверное, с минуту. Просто сидел и глядел, так что Эрис в итоге зашевелилась и приоткрыла глаза.

— Хррр... на чём это я? — её мягкая ладонь коснулась моей ноги и заставила вздрогнуть. — Ох... ох, Казума! Это ты?

— Ага, — только и мог, что подтвердить. Эрис завозилась, села лицом ко мне и потянулась, словно бы совершенно не стесняясь.

— Я вчера перепила, — сказала она слабым голосом. — Обрадовалась, что столько жизней спаслось, и увлеклась. Даже не помню, что именно было. Секунду... у тебя наверняка похмелье, Казума, да?

Я сглотнул. Честно говоря, похмелье сейчас было наименьшим из проблем.

— Это не воровской навык, конечно, но я так часто путешествовала с авантюристами, что пришлось выучить... сейчас... — девушка с короткими голубыми волосами, в одном белом белье, сидящая напротив меня, ничуть не смущающаяся своего полуобнажённого тела и самого факта моего присутствия, протянула руку к моим вискам и ласково, нежно промассировала их, убирая мою головную боль...

Я отшатнулся и почти свалился на пол, прикрыв руками чёрные трусы — единственный элемент одежды. Эрис недоумённо что-то спросила, но уже выскочил за дверь, даже не пытавшись слушать, сориентировался в коридоре академии, где мы оказались, и заскочил в мужской туалет.

Так, это был розыгрыш. Ванир, скорее всего. Или Нио, планировавшая очередную ложь. Потому что Эрис не такая, ведь она добрая, и...

Стоп.

Она добрая. И потому переспит с жаждущим другом, ибо добрые девушки всегда спят с друзьями, которым никто не даёт. Это как бы непреложный закон.

Казума Сато, ты придурок, срочно возвращайся!

Но увы, когда я влетел в комнату, то Эрис и след простыл. А ведь сама наша обоюдная удача практически вручила мне лучший вариант для проведения совместной ночи!

Даже если богиня действительно носит подкладки для увеличения груди.

За завтраком и началом сбора я с подозрением посматривал на Ванира, но тот никак себя не проявлял. Эрис тоже, и в её наряде не виделось и краешка белоснежного белья, хотя рассмотреть поближе мне не позволила громко поинтересовавшаяся направлением взгляда Мегумин.

А далее мысли об этом ненадолго отодвинулись в сторону. Мы перешли в большой зал, на полу которого развернулась интерактивная карта Ремнанта, и где уже собрались Озпин, Кроу, Глинда, Порт, Ублек, Айронвуд — и, неожиданно для меня, Руби и Пирра. Причём последние две, судя по растерянному оглядыванию, не очень понимали, почему их вообще пригласили сюда.

Обсуждения плана атаки Салем началось.

Просили один корабль, но в итоге Айронвуд от имени Атласа отправил в Землю Тьмы целую флотилию — возможно даже что все свои силы. И не пафоса ради: новый план предусматривал их как в том числе отвлекающий манёвр.

Огромный, угрожающий отвлекающий манёвр.

Хотя никто не будет против, если этот отвлекающий манёвр в итоге сможет разнести всю крепость Салем. Собственно, один из самых жарких споров как раз и возник из-за того, сможет ли Атлас затащить в одиночку или почему это не сможет. Озпин в итоге сумел объяснить, что бессмертие есть бессмертие, и что Салем выживет в любом случае, даже если корабли Атласа расстреляют весь боезапас и героически упадут следом.

Так что воздушные силы должны были сосредоточиться на всяких летающих и не очень Гримм, отвлекая на себя основную волну тварей. А главную работу брали на себя три диверсионные группы, каждая со своей задачей.

Первая группа — я и Эрис. Задача: проникнуть в твердыню врага и выкрасть лампу. Если сможем — выкрасть ещё что-нибудь. Если сможем — взорвать и уничтожить то, что выкрасть не получится. Врагов обходить, в битвы не вступать, ловушки расставить.

Вторая группа — Озпин и Виз. Гордо прийти непосредственно к Салем и бить её, отвлекая внимание от всего остального. По возможности зацепить помощников и как можно больше Гримм, дабы поменьше беспокоить остальных.

Третья группа самая многочисленная: Аква, Даркнесс, Юн-Юн, Кроу и после долгих разборок всё-таки оправдавшая своё присутствие Пирра. Их задание было едва ли не самым важным. Озпин поделился секретом: оказывается, в Земле Тьмы имеются особые источники, порождающие Гримм, и я когда услышал, то сразу ляпнул, не может ли Аква их очистить.

Проверить не на чем, но после долгих теоретических обсуждений все согласились, что надо попробовать. Согласилась даже сама Аква, когда ей пообещали величавый храм за спасение человечества и заодно предоставить посох на время очищения, дабы не валиться без сил после второго источника. Всех остальных обязали защищать её в том числе от Гримм, что неизбежно будут привлечены посохом. Предложение выделить Акве целый отряд опять-таки наткнулось на сопротивление Озпина, заявившего, что начать следует с дальних регионов и не привлекая к себе внимания, иначе Салем даже в бою неизбежно увидит и сокрушит любой отряд. Пришлось довериться как эксперту.

Айронвуд от провала очередной попытки вкинуть силы Атласа в авангард ощутимо разозлился, и в утешение ему позволили присоединить к команде своего лучшего лейтенанта Винтер Шни (Кроу при звуках этого имени лишь тяжело вздохнул).

Руби тоже нашлась задачка — ей велели вместе со своей командой тащиться в Вакуо вместо нас и добывать реликвию. Озпин описал ту как меч и назвал реликвией разрушения, после чего добавил, что сразу после получения нужно будет связаться с ним для дальнейших инструкций. А если связаться не выйдет — лететь прямо оттуда к Салем и применять реликвию, о применении и добыче расскажет отдельно.

Ванир в общие планы отказался влезать наотрез, хотя и в осаде твердыни решил принять участие, заявив, что у него там будут свои дела. Добиться подробностей не удалось и после того, как Аква попыталась его развоплотить, так что все махнули рукой.

С Мегумин выходило сложнее всего. Пускать её в гущу боя нельзя, а мощный взрыв ещё понять бы куда именно применить. Волшебница, понимая всё это, ощутимо злилась и требовала от меня что-нибудь придумать, так что мы в очередной раз поругались, помирились и решили, что Мегумин останется на кораблях Атласа и будет готова выступить в роли прибывающей на выручку кавалерии. Такая формулировка её устроила.

Ночь прошла спокойно, ибо я сразу уснул и проснулся без всяких богинь в белье — поговорить об этом с Эрис не удалось. Всё так же спокойно мы собрались, сели на борт боевого корабля и покинули Бикон.

Скорее всего, навсегда. Я прям чувствовал, что больше не вернусь сюда, но не испытывал никакого сожаления. Этот мир начал надоедать, ибо ничего хорошего и удобного в нём для меня не было. Кроме разве что выпивки.

Будь Нио со мной... но это лишь подливало желания убраться отсюда. И никто из наших даже не скрывал, что хочет того же.

Убраться отсюда.

Как можно скорее.

Вызвать богов и катиться на все четыре стороны.

Воздушный бой мы опять не увидели, ещё до его начала разместившись в капсулах, скинутых в момент начала бомбадировки под видом снарядов. Но раз скинули — значит, добрались.

Капсулы, разумеется, были рассчитаны на людей с Аурой, поэтому нам двоим пришлось обвязываться так, чтобы вообще не двинуться с места при всех кувырках, трясках и переворотах.

— Так вот что чувствуют бдсмщики. — выдохнул я, когда всё наконец закончилось и капсула остановилась.

— Не смешно, Казума, — недовольно протянула Эрис, начав разматывать верёвку своими умениями. С этим мы провозились минут пять, после чего нажали на кнопку открытия люка, мигом вошли в режим скрытности и осторожно выглянули наружу.

Богиня до этого поделилась наблюдением — Синдер там, на крыше, ощутила меня, но не её. И не только потому, что скрытность лучше: Эрис специально не смотрела на врага, предполагая, что так можно обмануть чувствительность Ауры. Поэтому тактика сейчас — если встречается хоть кто, то глаза в пол или в сторону, после чего аккуратно обходить.

Мы два бесстрашных вора, и обстановка соответствует — разрушенная попаданием капсулы стена открывала длинный коридор, освещаемый лишь редкими факелами. Снаружи раздавался невыносимый шум взрывов бомб, воплей Гримм и свистов пролетающих кораблей Атласа, так что поспешили углубиться внутрь, пока звуки не начали превращаться в фоновый шум.

Плана замка не было даже у Озпина, однако тот заявил, что по логике вещей склад для хранения должен располагаться примерно в середине всей постройки. Даже нарисовал приблизительно, что имел в виду, и мы как следует запомнили рисунок.

Но сейчас, на месте, от него не было никакого толку. Никто не понимал, где именно мы очутились, и лишь стремились подняться выше да сориентироваться по вражескому присутствию.

Абсолютно нулевому — похоже, всё отвлечение снаружи прекрасно работало.

— Эрис? — позвал я, осознав, что вокруг никого нет.

— Да? — режим скрытности действовал и на звуки, так что мы при необходимости могли бы и поорать. Или постонать.

— Я о позавчерашней ночи.

— Казума, ты просто мастер вовремя поднимать темы...

— Всё равно пока делать нечего. — Мы свернули за десятый одинаковый угол и вошли в десятый одинаковый коридор. — А мне просто интересно, это действительно была ты или очередная иллюзия?

— Уже не веришь в подобное, Казума? — вздохнула богиня. — Да, это была я. Сказала же, что перепила, это не так часто происходит...

— Даже для перепитой это как-то не по тебе...

— Ну мы же не переспали, это я знаю точно. Значит, всё в порядке, — могу поклясться, что она сейчас улыбалась.

— Это прозвучало обидно!

— Казума, в отношениях между человеком и богом нет смысла. Человек смертен, и для бога его жизнь — миг.

— Ты же ещё совсем молодая богиня! А я после смерти просто отправлюсь в какой-то другой мир, или Аква меня воскресит, так что я практически бессмертный... стоп, я практически бессмертный?!

— Казума, если ты умрёшь тут, то я не гарантирую твоего воскрешения, потому не отвлекайся, — одёрнула меня Эрис. — И даже если так... Казума, не пытайся отрицать, что бросишься за любой, что поманит тебя пальчиком. Думаешь, приятно будет становиться твоей девушкой в таких условиях? Особенно учитывая, что ты падок на размер груди, а... это... короче, встречаться с тобой можно лишь твёрдо зная, что не изменишь в любой момент.

— Это условие? — оживлённо поинтересовался я.

— Это утверждение. А сейчас шшш, похоже, я что-то уловила.

Уловили мы оба — один из коридоров переходил в небольшую лестницу, а та в свою очередь заканчивалась перед дверью в небольшое помещение, внутри которого нашим чутьём виделось мельтешение красных пятнышек.

Именно мельтешение — быстрое и хаотичное. Словно толпа резвых котят веселилась на батутах.

— Казума, прикрой мне спину. — прошелестела Эрис, осторожно поднимаясь по лестнице и пробуя башмаком бывалого авантюриста каждую ступеньку. Я послушно всматривался назад, но ни единого движения, ни следа присутствия — ничего.

— Казума, это очень похоже на ловушку, потому если что — бежим. — Эрис встала перед наглухо закрытой деревянной дверью. — Ясно?

— Ясно, — бежать для Казумы Сато не составит проблем. Эрис осторожно прикоснулась к двери, а через несколько секунд та заскрипела и отворилась.

Помещение было залито багровым светом из неожиданно тихих окон, и в нём не было никого. Уж точно никого опасного, и Эрис застыла в недоумении. Красные точки продолжали двигаться, но теперь стало ясно, что это мелкие насекомоподобные твари, снующие прямо по массивной каменной стене.

За исключением двух пятен...

— Всё-таки нам не избежать соревнования. И первый раунд, похоже, вы проиграли.

Роман Торчвик оторвался от стены — всё в таких же белых одеждах и шляпе на рыжих волосах. Правда, взгляд был откровенно брезгливый, но не в нашу сторону.

— Местечко, конечно... но что поделать, приходится слушать приказы босса ради светлого будущего. — Он вздохнул и теперь посмотрел прямо на нас, хоть оаб мы и отвели взгляд. — А, рекомендую выйти из вашего покрова или как оно там называется. Иначе Нио вас всех взорвёт.

Нио вышла из угла столь же неожиданно — и держала в руках такую мощную пушку с несколькими стволами, что даже с Аурой её сила казалась удивительной.

— Не дёргайся, Казума, — прошептала Эрис, аккуратно отступая. — Не будут же они стрелять тут...

Они выстрелили.

Виз. Красивое имя красивой девушки, причём ещё и застенчивой, даже прядь каштановых волос словно пытается закрыть легко смущающееся лицо. Хотя краснеть не краснеет, не знаю почему.

Но всё же милая девушка, и даже странно что и она, и её товарищи уверены, что смогла бы в одиночку держаться на равных с Салем.

— Что-то не так, профессор Озпин? — Виз вновь заволновалась, и я поспешил успокоить:

— Нет, просто нервничаю. Всё же сейчас придётся сразиться с главным злом нашего мира.

— Да, но не бойтесь. Для меня это не впервые. — Она говорила со всей серьёзностью. — Тем более из того, что вы рассказали, ничто не представляет для меня угрозы. Возможно, даже измотаю её боем, тем более с вашей помощью, профессор Озпин. — Виз довольно усмехнулась, полностью уверенная в своих силах.

И мне передалась её уверенность. Уверенность вопреки тому, что впервые за много столетий придётся встретиться лицом к лицу с Салем.

Мы прошли сквозь главный вход, огранённый аркой скалящихся чёрных камней, и влегкую расшвыряли бросившихся на нас Гримм. Даже не вспотели и продолжили свой путь, проламывая сияющие от заклятия стальные двери и заходя в сам замок.

Возможно, пришло время последней битвы для всего Ремнанта.

— Я не трону эту дрянь! Даже не подумаю! Сами туда лезьте, если хотите!

Нет, ну Казума удумал тоже! Отправить меня, богиню, к каким-то чёрным булькающим пятнам, от которых просто нестерпимо несёт и каждые несколько секунд появляется демон! Ещё стараться, очищать всё это — нет уж! Нашли дуру!

— Аква-сан, ну пожалуйста! — Юн-Юн умоляюще протянула ко мне руки. — Только вы и можете! На вас вся надежда!

— Да, Аква, ты только представь, чего лишаешься! — Даркнесс выглянула из-за своего щита. — Броситься в чёрное озеро, полное непроглядной тьмы, опасной и беспощадной, способной переваривать тебя месяцами, ни на секунду не позволяя лишиться сознания...

— Даркнесс-сан, вы не помогаете!

— Ну серьёзно, мне прикасаться к этому? — я указала на источник жижи, куда только что с громким плеском упал очередной поверженный монстр. — Мне, богине? Даже Казума отнёсся бы с большим почтением — эй, ты что делаешь, отпусти меня!

Девушка из моей команды во всём серебряном — от строгого костюма до шпаги и длинных волос — схватила меня за талию и безмолвно кинула меня прямо в жижу. Та мигом полезла в нос и рот, так что я начала задыхаться.

— Помрги... спасрр... тону! — я забила руками, но сразу поняла, что никто не придёт мне на помощь.

Я богиня! Ко мне должны сразу приходить на помощь! Но все, похоже, научились у Казумы стоять столбами!

Очищение! Очищение! Очищение!

— И в самом деле получается. — Юн-Юн рискнула подойти поближе, уставившись на расползающийся от меня круг прозрачной воды. — Вы просто чудо, Аква-сан!

— Аква-сама! — прохрипела я, желая утопить всех и вся в этом водоёме. Среброволосая девушка лишь покачала головой.

— Значит, так, — чётко сказала она. — Чтобы больше никаких капризов, ясно? Мы тут спасаем мир, и каждый такой выпендрёж может стоить чьей-то жизни. Всё поняла?

— Да, мэм... — я мигом начала её бояться. Не каждый человек осмелится так разговаривтаь с богом.

— Отлично. Теперь вылезай, бери этот посох и очищай все остальные пятна. Их тут несколько тысяч, так что пошевеливайся.

Казума, спаси меня!

И я, и Эрис поступали именно так, как поступают застигнутые врасплох воры — делали ноги. А когда мимо пролетела очередная бомба и взрывом едва не обрушила потолок, то только ускорились.

Непонятно как, но Нио видела нас сквозь скрытность. Но не факт что отчётливо, ибо снаряды летели в нашу сторону, но всегда мимо.

Или моя бывшая подружка так развлекалась. Бросила меня ради смазливого рыжего, работает над Салем, и ещё садистка. И на это я обратил внимание! Это назвал своей девушкой! За что!

— Прекрати хныкать, Казума! — ох, настолько увлёкся своими страданиями, что высказал их вслух. — Лучше скажи, у твоей бывшей какая-то слабость есть? Или ты только на фигуру пялился?

— Не только! Но... — чёрт, Эрис права. Что я знаю о Нио такого полезного сейчас? Меняет внешность, садистка, зонтик в оружии, а сейчас какой-то многоствольный гранатомёт... ну и что дальше?

— Казума! — мы рванули на лестничный пролёт, в ту же секунду разрушившийся от очередного взрыва. Я выстрелил стрелой с верёвкой, даже куда-то попал, но Эрис не успела — и с криком рухнула в неожиданно глубокую бездну, образовавшуюся под ногами.

— Эрис! — но та мгновенно скрылась из виду. Я закачался на верёвке, быстро обдумывая, что делать дальше. Прыгать следом? Уводить погоню подальше? Вступать в бой?

"Твоя подруга точно переломала себе все косточки".

Аж вздрогнул, когда лист бумаги появился перед глазами, прикреплённый к острию такого знакомого зонта. Нио держала его за ручку, свесившись с края площадки и довольно улыбаясь.

Я заметил в её глазах блеск, который раньше не видел. Подозрительно искусственный блеск, и неожиданная догадка пронзила мозг.

Линзы. Или что-то подобное. Настроенные на то, чтобы увидеть нас в скрытности. Всё же мы так часто в ней бродили, что враг не мог не придумать контраргумент.

А мне придумывать нечего. Я вообще привык, что мои противники тупые мобы ну или большой жирный генерал демонов. Если же сразу несколько умных голов... они наверняка подготовились и к нападению, просчитав все шаги атакующих.

Придётся как всегда — импровизировать.

— Слушай... — невероятный риск, но я снял скрытность. Всё равно видят. — Моя подруга, похоже, действительно того. Как насчёт того, чтобы мне присоединиться к вам? То предложение, что вы делали в Мистрале, я готов.

— Как неожиданно. — Торчвик вальяжно встал рядом с Нио и указал на меня тростью. — Ты так просто взял и передумал?

— Вы ведь убьёте меня! — постарался подпустить в голос не такой уж и всамделишный страх. — Я полностью в вашей власти! Сжальтесь надо мной, пожалуйста, я всё расскажу! Все планы выложу!

Торчвик долгие секунды вообще не двигался, обдумывая предложение. А затем его трость слегка переместилась перед девушкой, словно ограждая меня от неё.

— Мне действительно не нравится вся эта кавалькада снаружи. — Шум битвы до сих пор не утих. — И все эти вызовы на край земли, с приказом подчиняться или умереть... угх. Подозреваю, что у тебя даже больше талантов, чем продемонстрировал, не так ли, паренёк? Тогда если сбежим отсюда вместе, то я всерьёз пообещаю дать тебе второй шанс. Но если решишь предать... Нио недавно ножик купила, всё никак не опробует. Будешь её первым! — Торчвик хохотнул своей шутке, наблюдая за тем, как я осторожно вылезаю по верёвке к ним.

— А теперь рассказывай всё, — потребовал он, сверкнув белоснежными зубами. — И учти, что мне страсть как хочется избить тебя. Ничего личного, просто из-за тебя мы в этом, хочу сказать, отвратительном месте. — Толпа мелких паучков согласно пробежала по потолку. — Так что пой всё и сразу, ничего не утаивай. Нио, достань ножик, а то вдруг наш товарищ решит, что мы просто сотрясаем воздух, и расслабится.

В определённый момент Гримм просто исчезли. Не погибли — осыпавшиеся пылью туши уже остались позади — а исчезли. Это могло означать лишь одно — мы близко.

Тем более что я узнавал эти проходы. Салем основательно перестроила дворец... но что-то осталось неизменным. В том числе длинный коридор к тронному залу. Раньше украшенный разноцветной мозаикой и прекрасными картинами... а сейчас остался сплошной тёмный камень.

Здесь не было вообще никого. Словно сам замок напрягся и утих перед решающей битвой.

Она, разумеется, была там. На роскошном троне из всё того же камня. Алые глаза аж засветились при виде меня, но огромное чудовище, напоминающее женщину лишь очертаниями, не пошевелилось.

— Салем. — всего лишь сказал я, выйдя вперёд Виз.

— Озпин. — гибрид Гримм и человека слегка склонил голову. — Ты всё-таки вернулся, дорогой.

— Да. И замок в ужасном состоянии. Везде грязь, снуют всякие твари, не проветривается давно. Так ты провалишь любой конкурс хорошей хозяйки.

— Ох, прости меня, Озпин. Я была так занята, что совсем забыла. Сам понимаешь, все эти интриги, убийства, создание новых зверюшек, разрушение королевств, уничтожение жизни... так утомляет, что сил ни на что не остаётся.

— Похоже, нам придётся нанять горничную.

— Увы, последний раз, когда я пыталась нанять горничную, её сожрали уже через час. И это ведь ещё она быстро бегала, аж подумала, что пройдёт испытательный срок.

— Ну и где теперь с такой репутацией нанять расторопную прислугу?

— Не знаю, милый. Это мужское дело — обеспечивать свою жену полным комплектом слуг. Советую разобраться с этим вопросом, а то я ещё подумаю, что ты меня не любишь.

Мы разговаривали настолько спокойным тоном, что Виз позади меня точно пришла в замешательство. Надо бы заканчивать.

— Прости, родная. — Я приподнял трость, указывая набалдашником на трон. — Я и в самом деле больше тебя не люблю.

Зелёная полоса вырвалась из посоха и рванула к трону — только чтобы рассыпаться мелкими искрами об невидимый щит вокруг Салем.

— Это больно, слышать такие слова от своего мужа. — Салем медленно встала, выпрямившись во весь свой гигантский рост. Не просто на голову меня выше — я рисковал при контакте уткнуться в поясницу. — Особенно когда он приходит в компании грудастой красавицы. Думаю, сейчас мне следует закатить сцену ревности.

Алая молния ударила куда быстрее моей прошлой атаки — но теперь щит выставила Виз, отразив разряд в поглотившую его каменную стену. Она медленно вышла вперёд и заговорила столь же вежливо, как мы:

— К сожалению, я не знаю, что именно произошло и почему вы так ожесточились против людей. Но обязана предупредить, что какая бы ни была причина, она не может служить оправданием для вреда невинным. И если вы не прекратите заниматься тем, чем занимаетесь, то я вынуждена буду остановить вас.

— Поразительно. — Салем холодно взглянула на неё сверху. — А если я, допустим, не могу прекратить?

— В таком случае я обещаю сделать всё для того, чтобы принести вам долгожданный покой. — Виз и это сказала вежливо.

— Поразительно, — повторила Салем. — Жаль что невыполнимо.

Теперь уже несколько молний рвануло к нам, но Виз быстрыми прикосновениями словно развеяла их и стряхнула с пальцев десятки огненных стрел. Салем отклонила все, но не отклонила три тёмных сгустка, пришедших вслед за стрелами. Они втянулись в её тело, исчезли — но и всё.

— А, это ведь те проклятия? — Салем равнодушно повела плечами. — На меня они не подействуют.

— Проклятия бывают не только смертельные, — отозвалась Виз.

— Но ведь и они не действуют? — глаза чудовища на мгновение вновь сверкнули алым. — И не подействуют. Я израсходовала три попытки, пытаясь опознать общее название всех вас, вторгнувшихся к нам со своими силами, но всё-таки выяснила ваши слабости. Твоя, в частности — доброта и желание спасти остальных. Этим так легко воспользоваться...

Я начертил в воздухе зелёную руну, но невидимая сила вмиг разодрала её и сверкнула очередной молнией, от которой Виз вновь спасла невидимым щитом. Но не спасла себя, и следующий алый разряд прошил её насквозь.

— Любопытно. — только и прокомментировала Салем, увидев, что Виз ничуть не пострадала и даже не поморщилась. — Теперь понятно, почему именно ты. Занять меня боем, пока ваши союзники мешаются в других углах? Увы... ими всеми займутся. А пока можно обсудить наши взаимные претензии.

И целый сноп молний ударил прямо в меня.

— Не уставай! — рука среброволосой мымры хлопнула меня по плечу. — Всего лишь восемьсот двадцать первый источник! Впереди ещё много работы!

— Так точно, — прошипела я сквозь зубы единственное дозволенное обращение. Понятия не имею, кто это и почему ей позволяют так относиться к богине, но приходилось подчиняться.

Подходить к источнику и окунать руки в грязную воду, очищая её до полнейшей прозрачности. Хвататься за восстанавливающий ману с выносливостью посох и идти к следующему источнику.

И к следующему.

И к следующему.

И к следующему!

Храм должен быть радиусом с километр! Нет, три километра! И моя статуя пусть подпирает потолок! Статуя из цельного алмаза! Да, только так и надо обращаться с богиней!

С мыслями об алмазной статуе и работаться стало лучше, даже не ощутила укол в спину. Потерла зачесавшееся место, обернулась — среброволосая наконец-то отстала от меня и начала махаться с каким-то мужиком, из задницы которого торчал скорпионий хвост.

Гадость какая. Не земля, а сплошная гадость. Даже из этих источников сплошная гадость вылезает, то паук огромный, то гидра восьмиглавая, то...

Я медленно подняла взгляд на огромное, белое раздувшееся брюхо. Красные глазки тупо взглянули на меня, а затем брюхо колыхнулось и издало утробное, рычащее кваканье.

Нахеееееееееееееер!

— Куда? — рявкнули у меня под ухом, но поздно! Пусть сами разбираются! Нашли дуру!

— КАААААЗУУУУУУМАААААААААААААААААААААААА!!! — завопила я, убегая в сторону замка. Там жабы не поместятся! Там Казума!

— КААААЗУУУУМАААААА!!! — угораздило же обернуться на бегу! Сразу пятеро скачут! — СПААААСИИИИИ МЕНЯЯЯЯЯЯЯЯ!!!

Разумеется, я рассказал всё. Что мы прибыли сюда отвлекать Салем от поиска реликвий, с которыми она уничтожит мир, что лично я должен выкрасть лампу, что источники, порождающие Гримм, будут очищать, и что весь этот шум снаружи — манёвр отвлечения Гримм и прочих сил Салем. Нет смысла скрывать.

— Гх. — Торчвик ответил на весь мой поток сведений лишь страдальческим хрипом. — Нио, что выберешь между всеобщим примирением и всеобщим уничтожением?

"Оба сосут".

— Согласен, полностью согласен, хоть и не так грубо. Меня, как абсолютно честного вора, оба варианта ничуть не прельщают. К счастью, выбор очевиден. Не так ли, Казума Сато?

— Выкрасть как минимум одну из реликвий? — осторожно уточнил я.

— Бинго! Чтобы все эти радеющие за светло-тёмное будущее утёрлись. Правда, я тогда стану самым ненавистным и разыскиваемым преступником Ремнанта, но эй, в этом как бы смысл! — Торчвик слегка наклонился ко мне. — А там всегда можно продавать эти реликвии интересующимся сторонам так, чтобы всем по справедливости и поровну. И воровать вновь. Хороший план, согласись?

Я заулыбался и закивал, хотя план откровенно дерьмовый. Ладно там мерзавец вроде Торчвика не думает обо всех погибших в результате продолжения войны с Гримм, но неужели он всерьёз надеется манипулировать разом и Озпином, и Салем? Алчность настолько закрывает глаза?

— И знаешь, мне так серьёзно придётся тебя пощадить, — продолжил он. — Чтобы ты притворялся своим у Озпина и вынюхивал. За хорошую долю в добыче, разумеется. Жаль, эту малышку Синдер вроде бы схватили, некого к Салем отправить... а, ладно. Порассуждаем после дела. Говоришь, лампа тут? И где она?

— Вы не знаете? — удивился я.

— Меня с Нио весьма некрасиво посадили тут, снабдили глазными стёклышками и наказали высматривать вас, при приближении взрывать. Лампа... — Торчвик почесал шею. — А что там ещё есть в реликвиях?

— Меч в Вакуо, посохом сейчас бьются с Салем, корона на борту корабля наверху.

— То есть далеко, опасно, далеко и опасно. Значит, лампа... Какая она хоть из себя?

Лениво. Именно так я мог описать атаки Салем.

Лениво, неторопливо, задумчиво. Словно бы она изучала толстенный трактат, пропущенная строка которого затем аукнется. Атаки меня и Виз либо разбивались о магические щиты, либо отклонялись и вгрызались в стены с потолком, откалывая уже немаленькие кусочки камня.

Зал, однако же, ещё стоял, и мы не перемещались за его пределы. Только теперь, озираясь в поисках очередной алой молнии, я отметил, что из него ведут множество огромных дверей и две уже выбиты яростными огненными вспышками.

Осторожно, стараясь не привлекать внимания, я отошёл к одному из пустых проёмов. Многие заклинания Виз били по площади и она сдерживалась, дабы не задеть меня. Хотя, конечно, особо без разницы, каким заклинанием бить, но если сейчас удастся...

— КААААЗУУУУУМААААААААА!!!

Аква влетела в зал совершенно неожиданно, выбив одну из дверей и помчавшись к противоположной стене. Там она опять-таки выбила дверь, попросту впечатавшись в неё, и исчезла в коридоре — а за ней помчалась целая толпа Гримм такого разнообразия видов, что я даже не всех осознал. Когда хвост замыкающей гигантской змеи втиснулся в проём, мы с Салем посмотрели друг на друга.

— Её слабость гигантские лягушки, — отчего-то невпопад сообщила она. — Теперь...

Аква вновь выбила дверь, вновь пробежала по залу, вновь пробила собой выход в коридор — и всё это не прекращая вопить. Гримм точно так же промчались за ней разношёрстной толпой — от приземистых кабанов и млеких лисиц до пресловутых лягушек с огромным, невесть как втиснувшимся сюда лосем. Виз даже вынуждена была отпрыгнуть с их пути, дабы не оказаться затоптанной.

— У тебя что, коридоры зацикленные? — удивлённо спросил я.

— На случай если враги попытались бы сбежать. — Салем уставилась в сторону исчезнувшей процессии. — Как мои питомцы её не догоняют...

Аква выскочила вновь и побежала прямо на Салем, обогнув ту в последний момент. А вот преследующие твари подобной учтивостью не отличались.

Когда процессия скрылась в коридоре, то я аккуратно взглянул на распластавшееся тело бывшей жены, чей отчётливо демонстрирующий следы копыт плащ полностью закрыл белоснежные волосы.

Но Салем хватило секунды — огромная фигура вздрогнула, дёрнулась, рванулась вверх как на верёвочках, и нам открылось лицо со столь горящими алыми глазами, что и я и Виз непроизвольно сделали шаг назад.

— Как она посмела? — шёпот казался похожим на шипение той самой змеи. — Как... она...

Аква примчалась в четвёртый раз.

— Там что, твоё имя назвали? — Торчвик недоумённо повернулся ко мне, но я и сам услышал пришедшее издалека и раскатившееся по коридору, где мы шли, "КААААЗУУУУМААААА!!!". И даже без знакомого тона мог бы покляться, что это вопит Аква.

— Да, — что теперь делать? Если богиня по всем своим законам подлости примчится ко мне, то о договорённостях с Торчвиком можно забыть. Хотя мне для добычи лампы его помощь потребуется или нет?

— Возможно, стоит разделиться, — сказал я как можно равнодушнее. — Отвлеку своих, пока вы ищете лампу.

— Отвлечёшь или предупредишь? — трость указала на меня. — Прости, но я тебе совершенно не доверяю и буду держать на виду. Помни ведь, что у Нио нож...

Цвай выскочил из-за ног Торчвика, прыгнул и вцепился ему в промежность. Вор скорее от неожиданности, чем от боли, вскрикнул, попятился — и мимо его лица пронёсся мяукающий огненный шар. Объятый пламенем Чомусуке вцепился в лицо ошеломлённо повернувшейся Нио и мгновенно заработал лапами, отчего девушка впервые подала голос и истошно завизжала.

Торчвик вскинул трость, замахнувшись на вцепившегося Цвая, но замах перехватило лассо вынырнувшей из скрытности Эрис. Чомусуке оттолкнулся от рухнувшей Нио и бросился к лицу взвывшего от ярости и ужаса вора, где продолжил огненную вакханалию.

Когда и тот рухнул без сознания, то котик прыгнул на пол и закатался, сбивая с себя пламя, после чего уставился на меня белыми глазками.

— Только не говори, что ты открыл Ауру, — прошептал я. Чомусуке огляделся, подошёл к небольшому выступу на полу и с коротким мявком раздробил его лапой. Цвай сел рядом с ним и довольно гавкнул.

Чем эти двое вообще занимались на заднем фоне?

— Невероятно. — Эрис выглядела даже более потрясённой. — Они ведь летели с нами? Я не видела живности на борту.

— Живность умнее нас всех. И полезнее, — крики Аквы продолжали раздирать тишину замка. — Кстати, спасибо огромное за помощь.

— Казума! — богиня уловила явный сарказм и нахмурилась. — Вы же шли добывать лампу вместе, на кой вам мешать? И знаешь, — она коснулась поблескивающей на голове короны. — Если бы не я, то неизвестно, что бы он там надумал.

— Да, но они меня тут чуть не порезали! — Я осторожно забрал у Нио зазубренный уинжал, коим та игралась всё это время.

— Ну не порезали же. Лучше скажи, Казума, что с Аквой делать? — вопли до сих пор наполняли коридоры замка. — Ей там опасность грозит, похоже.

— Или ноготь сломала. Эрис, поведай мне, что ты нашла уже эту проклятую лампу и мы можем выметаться отсюда!

Цвай дважды гавкнул, привлекая наше внимание, а затем встал и уверенно потрусил прочь; Чомусуке засеменил рядом, расправив небольшие крылья.

— Животные полезнее богов, — только и бросил я, проходя мимо насупившейся Эрис и устремляясь за пушистой парочкой.

Где Казума?!!

Почему я опять одна отдуваюсь?!

Почему все бегут за мной?!!!

Почему эти коридоры такие длинные и бесконечные?!!!!!

Я... уже... выдохлась... хочу упасть, но посох восстанавливает мне выносливость, и... ух... почему все несутся за мной?!!

Почему я лечу?!!

Меня схватили за шиворот и подняли. Какая-то белая рука... и невероятно уродливое лицо с горящими алыми глазами.

Я попыталась изгнать его, но ничего не вышло, а лицо исказилось в гнусном оскале.

— Отдай посох и прекрати это безобразие, — прошипело оно.

— Посох? Какой посох? — успела убрать его в инвентарь, так что показала абсолютно пустые руки. Как же, буду я что-то отдавать такой страхолюдине. Она вообще понимает, кого так неприлично держит за шкирку?

— Какой посох? — монстр выпрямился, подняв меня практически к потолку. — Ну вот как брошу тебя на опыты, так сразу и узнаю, какой посох.

— Опыты? — и тут я разозлилась. Жижа, купание в ней, ля... жуткие твари, бег, эти бесконечные коридоры, а теперь ещё и опыты?!!!!

Надоело!

Я, в конце концов, богиня! И требую уважения!

— Опыты?! — уже взревела, не помня себя. — Да я тебя сейчас саму на опыты!

Алые глаза вспыхнули — и исчезли, когда мощный поток воды смыл эту гадину, вынудив её отпустить меня. Я окунулась в воду, в кои-то веки чувствуя себя хорошо.

Теперь же... пусть все устрашатся гнева богини Аквы!

Все, я сказала!

Думал, что лампа будет храниться в каком-то суперсекретном сейфе — а она обнаружилась буквально стоящей на столе в одной из комнат, где только стол и был. Мы и Эрис начали осматриваться в поисках ловушек, но Цвай просто прыгнул и схватил её зубами за ручку. — Наконец-то. — Я плюнул на безопасность, наклонился к корги и забрал реликвию. — Теперь бежим отсюда!

Эти слова прокричал, уловив, что вопли прекратились, а через несколько секунд раздался какой-то шум. И ещё через несколько секунд я его узнал.

— Бежииииим! — даже животные уловили, что происходит, и помчались наверх по ближайшей лестнице. Мы следом, полностью полагаясь на инстинкт формально неразумных существ.

Инстинкт вывел нас к окну, из которого мы дружно и выпрыгнули. Чомусуке ухватил Цвая и забил крыльями, кое-как планируя, а мы с Эрис рухнули вниз камнями, пытаясь зацепиться верёвками...

— Ловлю! — чьи-то сильные руки уверенно схватили меня в воздухе и прижали к бронзовому нагруднику. Пирра?

— Давно не виделись, — я якобы в ужасе обхватил её, краем глаза отмечая, что Эрис подхватила Винтер Шни.

— Мы же только сегодня говорили, — напомнила она о небольшой беседе на корабле. Ничего такого, увы, простая обрисовка планов. — Держись, сейчас приземлимся!

Приземлились мы в воронку от одного из сотен снарядов — и замок позади затрещал, выпуская из себя поначалу струйки, а затем и целые струи воды. Винтер с Эрис приземлились рядом и мы вчетвером помчались куда глаза глядят.

Глаза глядели в сторону ближайшего отряда солдат в белой униформе — Айронвуд, видать, всё-таки не утерпел и высадился. Впрочем, что ещё делать, когда на испещрённом воронками каменистом поле от Гримм не осталось и следа?

— Побыстрее! — мимо нас пронёсся Озпин, аккуратно держа Виз, а за ним Кроу, которому досталась залитая краской Юн-Юн. Мы за секунды отбежали на безопасное расстояние и только тогда обернулись.

Замок фактически превратился в один огромный аквапарк, завивающий подобно огромному дракону и выплевывающему в небо небольшие струи. Этот дракон расшвырял здание по камушку, поглотил его целиком и закружил в таком водовороте, что становилось страшно.

Между прочим, если Торчвик и Нео не успели прийти в себя... то есть, я абсолютно за, если эта парочка навсегда исчезнет из моей жизни, но как бы это сказать...

— Слушайте, а где ваша блондинка? — обратил внимание Кроу; я оглянулся на него, затем на всех спасшихся.

Твою мать, Даркнесс, тебя туда как магнитом затянуло, так ведь?

— Знаете, пусть это и выглядит впечатляюще, но Салем не убьёт абсолютно точно. — Озпин думал исключительно о своём и мы переглянулись.

Даркнесс где-то там, равно как и Аква. О Торчвике с Нео стоит узнать. Ну и Салем, последний бой с тёмным властелином нужно проводить в максимально возможной команде, это вам любой скажет.

И мы пошли на последний бой.

Долго искать Салем не понадобилось — она и Аква сражались прямо посреди развалин.

Точнее... я только слышал о таком, но впервые видел, как девушки на самом деле вцепились друг другу в волосы, ругаясь и визжа. Огромная лужа, где обе уже успели вымазаться, окончательно превращала схватку светлого бога с тёмным властелином в пьяную разборку на задворках таверны.

Даркнесс прыгала рядом и пыталась втиснуться в драку, но визжащий клубок двигался слишком быстро. Держу пари, ей подобное игнорирование тоже заходило, но не так сильно, как обычные пинки.

— Салем. — сказал Озпин, подойдя поближе; та наконец схватила Акву за шкирку, швырнула её в счастливую Даркнесс и выпрямилась. Тёмно-багровое платье от грязи и воды полностью потемнело и кое-где прилипло к фигуре, однако я поспешил отвести взгляд. Не то тело, коим хочется любоваться.

— Сдавайся, Салем. — Озпин же взгляда не отводил и говорил абсолютно спокойно. — Твой замок разрушен, Гримм перебиты, а их источники скоро будут очищены. Синдер Фолл взята в плен в Вейле, а Дева Осени жива. Артур Ваттс схвачен во время спецоперации в Атласе. Тириана Каллоуза поймали уже тут. А для остальных у тебя больше нет штаба и связной координации, при условии, что они останутся верны тебе. Все четыре реликвии у нас, Салем. Мы готовы призвать богов в любой момент.

— Для призыва богов тебе нужно счастливое человечество, Озма. — Салем при всей стекающей с её платья жиже говорила величаво. — А ты за все свои реинкарнации даже без моего вмешательства не добился успеха. И сейчас, думаешь, всё в порядке? Если Атлас расцеловался с Мантлом, то сразу всеобщий мир?

— Не только с Мантлом. — Озпин отступил, когда крохотный ручеек вздумал пробежать у него под ногами. — Пока вы отвлекались на поиски реликвий, мы с Айронвудом сумели под видом защиты богатых граждан Атласа протолкнуть закон о помощи Мистралю и Вакуо, с пленением Адама Тауруса и множества членов "Белого Клыка" стали возможны контакты с умеренной частью организации. Даже турнир до сих пор продолжается, как и его подписания торговых союзов. Нам есть что продемонстрировать богам, Салем. А тебе?

Салем молчала. Аква с Даркнесс позади неё успели встать и пошлёпать по лужам в нашу сторону, огибая многочисленные валуны. Цвай и Чомусуке тоже откуда-то прискакали и уселись на чистое место.

— Озма, — наконец губы злодейки дрогнули в усмешке. — Скажи честно, ты ведь наболтал им, что боги смогут меня уничтожить? Прекрасно зная, что не смогли в прошлый раз?

Я нахмурился, потому что Озпин именно так и сказал. Или от его имени сказали? Уже не помню точно. Сам он промолчал, не обращая внимания на шепотки.

— Ты солгал им, Озма. — Салем выглядела торжествующей вопреки всему. — И лгал всегда, во всём. Утаивал информацию, умалчивал о последствиях, не делился сведениями. Даже когда в этом не было нужды, даже когда шло во вред — ты всё равно лгал. И твои боги, чьих прихода так ты ждёшь... одобрят ли они тебя, Озма? Одобрят ли твою ложь? Это же боги, не люди, перед ними так просто не объяснишься. Тем более что это наши боги. — Улыбка стала поистине зловещей, в аккомпанемент вновь загоревшимся глазам. — Не заявят ли они, что человечество, построенное на твоей лжи, не может быть достойным и не заслуживает жизни? Или что ты тогда тоже должен умереть?

Никто не говорил ни слова. Озпин лишь покачал головой, и заговорил уже с каким-то сочувствием в голосе:

— Разумеется, я умру после прихода богов. Не надо делать из этого невероятную новость, Салем. Я всегда знал, что так будет. И тем не менее — да, готов встретиться с ними и ответить за всё человечество. Если понадобится — получить наказание за всё человечество, раз уж был с ним все эти тысячелетия. И я не бездумный тиран, без чьего кнута никто не заработает, найдётся кому меня заменить и люди превосходно справятся. Я готов, Салем. И я призову богов.

— Не сможешь... — прошептала она. — Не сможешь. Ведь ты... ты на моей стороне?

Это она сказала не Озпину, вообще отвернулась от него. Салем обращалась к Ваниру, невесть откуда выскользнувшему и подошедшему к ней.

— А. — маска демона скрывала все эмоции, но губы сжались в полоску. — Честно говоря, наш контракт предусматривал, что вы будете предоставлять мне образцы технологий. А сейчас у вас с образцами... не очень хорошо.

— Ванир, ты заключил с ней контракт? — Виз аж выступила вперёд.

— Простите, уважаемая Виз, но я бизнесмен и везде ищу выгоду, — поклонился демон. — А тут со мной сами связались, посулили прибыль от вещей из другого мира в обмен на помощь в бегстве... трудно упускать такой шанс.

— Бегство? — на этот раз вперёд шагнул Озпин. — Салем, ты хочешь сбежать?

Та промолчала, и потому вновь ответил Ванир:

— Да. Думаю, даме также надоел ваш мир. Соглашусь, что сидеть здесь тысячелетиями может быть ужасно скучно. — Он зевнул и встал на услужливо подкатившийся камень. — Так что я согласился.

— И даже кое-что уже осмотрели, да? — Салем говорила холодно. — Значит, я хоть часть своего контракта выполнила. Выполняйте свою.

— Несомненно. Но, как я и говорил — гарантировать успех не могу.

— О чём вы? — потребовал Озпин. Ванир покосился на него и улыбнулся, но на этот раз Салем ответила:

— Он может вселяться в чужие тела. Я позволю вселиться в моё, и когда они найдут способ вернуться в другой мир, то мы вернёмся вместе, и там я получу своё тело обратно.

На этот раз вообще никто не знал, что сказать. Я поманил Эрис, и мы словно невзначай отошли в сторону под прикрытием скрытности.

— Сработает? — заодно понизил громкость до шёпота.

— Понятия не имею, Казума. — Эрис тоже начала шептать. — Я первый раз с таким сталкиваюсь. Если по правилам... из человека изымается душа с набором характеристик его тела, после чего с ним же переносится в другой мир. Однако если Ванир... я даже не знаю, сможет как-то связать свою душу с душой Салем... так, чтобы были исключительно её характеристики... тогда, наверное, должно сработать, если мы перенесёмся автоматически, без небесного контроля...

— Минуту! — я почесал в затылке. — Но ведь тогда это... характеристик Ванира не будет? И он не перенесётся?

— Я понятия не имею, Казума, — повторила Эрис. — Перенести сразу два сознания, спаянных вместе, с воплощением тела только одного из них, при этом сознание второго останется целым и сможет разорвать связь... я бы не справилась. Наверное.

Я посмотрел на Ванира и нахмурился. Этот демон заключает сделку только если уверен: он либо обманет, либо исполнит в точности. И какой-то небольшой, но опыт общения с Ваниром шептал: он может такое провернуть. Уверен в том, что может.

Ну уж нет. У нас там Король Демонов, если ещё и Салем со всем своим появится, то кому придётся с этим разбираться? Вряд ли мне, там другие попаданцы имеются, более паладинистые, но всё равно.

— К сожалению, вам придётся расторгнуть эту сделку. — Озпин тоже не поддержал начинание. — Вы даже не понимаете, что впустите в свой мир.

— Спасибо за рекомендацию, дорогой, — усмехнулась Салем. — Ванир, мы ведь прописывали это в своём контракте?

— Да, я помню. — Демон хлопнул в ладоши, и сразу камень вокруг зашевелился, крошась на куски, из которых начали сформировываться маленькие человекоподобные фигурки. — В случае, если кто-то попытается помешать исполнению контракта, мы должны будем воспротивиться.

— Ванир, ты же понимаешь, что это значит? — спокойно сказала Виз.

— Разумеется, — тот вновь поклонился. — Мы вновь сразимся друг с другом, уважаемая Виз. Хочу заметить, что прошлый раз мне очень понравился, надеюсь на повторение.

— Не надейтесь. Сражение как в прошлый раз убьёт здесь всех.

— М, согласен. Потеряю слишком много клиентов. В таком случае придётся сдерживаться. — Ванир не переставал улыбаться, отлично понимая, что даже его "сдерживаться" станет для нас серьёзной проблемой.

— Как поступим, Казума? — прошептала Эрис. — Я пытаюсь использовать корону на Ванире, но что-то не получается.

— Он ведь уже попадался в неё, помнишь, когда впервые применила? Видимо, продумал защиту. — Я задумался, глядя на то, как строй каменных солдатиков постепенно начинает выдвигаться к нашим рядам.

Мирный путь урегулирования... мирный путь...

— Ванир! — Я вышел из скрытности. — Можно вопрос?

— Разумеется. — кивнул демон, с любопытством уставившись на меня.

— Ты знаешь способ вернуться в наш мир? Раз намерен отправить туда Салем?

— Сам не знаю, — развёл тот руками. — Но призванные боги обязательно отправят нас обратно, если мы вежливо попросим.

— Ты так уверен в этом? Что боги и тебя отправят обратно, а не испепелят как демона?

— Увы, мы оба знаем, что полагаться на богов ни в коем случае не стоит. — Ванир насмешливо посмотрел на побагровевшую Акву. — Так что у меня есть некоторые, позволь выразиться, соображения на тему уговоров.

— В частности, сам факт переноса Салем? — пробормотал я. — Если боги тогда не смогли её убить, если они не могут преодолеть её бессмертие и не могут оставить в этом мире, ибо Салем продолжит нападать... значит, они согласятся переместить её в другой мир, вне своих забот. И даже как-нибудь помогут тебе в этом, не так ли?

— Кажется, мне стоит сделать вам скидку на товары, Казума Сато. — Ванир сверкнул улыбкой. — Да, расчёт именно в этом. Для богов нет приятнее дела, чем переложить заботы на чужие плечи, так что я с удовольствием им помогу.

— Слушайте, вы там это... на всех не распространяйте, — обиженно сказала Эрис позади.

— Между прочим, она права, — уставился я на демона. — Откуда ты уверен, что боги именно так поступят? Не стоит судить всех по Акве.

— Эй! — завопила та, но Ванир не слушал её, лишь слегка наклонив голову.

— Здравое рассуждение, — наконец произнёс он. — Боги заодно и горделивы. Они вполне могут испепелить наглого смертного, предложившего решить дело за них.

Солдатики резко застыли, а их хозяин перевёл взгляд на Озпина, напряжённо сжимающего трость, и дружелюбно спросил:

— Что скажете? Вы встречались с этими богами, как я понял, что они скажут на решение убрать Салем из этого мира в другой?

— Они хотят устроить суд. И судить в том числе Салем. Не думаю, что судья будет доволен, если подозреваемый сбежит. — Озпин всё же старался говорить уверенно, и Ванир согласно кивнул.

— Мы подписали контракт, — злобно сказала Салем позади него. — И вы умрёте, если не соблюдёте его...

— Умрёт моё тело. А в нынешних обстоятельствах... — демон почему-то посмотрел наверх, и я проследил за его взглядом.

Только дальним зрением удалось углядеть двух спрыгнувших с корабля девушек, закружившихся в алом вихре. Одна тянула вперёд деревянный посох, а вторая сверкающий клинок.

— Знаете, пожалуй, я разорву контракт. — с какой-то даже весёлой ноткой сказал Ванир ошеломлённой Салем, пока мы со скоростью обладателей Ауры вновь мчались куда подальше.

Над головами раздался протяжный двуголосый девичий EXPLOOOOOOOSION!!! и взрывная волна смела все остатки замка. Земля начала раскалываться, тащившего меня и Акву Кроу сбило с ног, да и все остальные рядом попадали, но мигом поднялись, изо всех сил убегая от громадного огненного вала, поглощающего каменистую долину как вкуснейший торт.

По счастью, солдаты Атласа успели погрузиться обратно на корабли — и зачем высаживались, спрашивается — так что удирать от вулканической бури пришлось лишь нам. Я висел на плече Кроу задом к стихии, и потому мог лишь надеяться, что всё хорошо...

Пузырь воды окружил нас буквально за секунду до стены пламени, всех потащило к его центру, я крепко сжал зубы и увидел, как Виз вырывает посох из рук забарахтавшейся Аквы и тот начинает светиться.

Пузырь резко рванул вверх и выскочил из пламени в воздух, где наполовину распался, позволив нам всем дышать. Через пару секунд Руби и Мегумин свалились прямо в него, забрызгав всех и едва не вытолкнув наружу Озпина.

И тем не менее, от огня мы спаслись.

Замок уничтожился полностью, остался лишь гигантский кратер. Салем если и выжила после этого, то полностью благоразумно не рисковала высовываться. Ванир исчез, но я не сомневался, что он переселил себя в какой-нибудь камушек и скоро явится как ни в чём не бывало.

Торчвик с Нио, как и положено скользким субъектам, выжили. Похоже, они пришли в себя ещё до буйства Аквы и успели добежать до одного из кораблей, на которых союзники Салем мотались туда-сюда. Даже успели взлететь, но взрыв их настиг, покорёжил и свалил обратно на землю, где обоих задержали силы Атласа.

Руби и Мегумин выслушали немало ругани "дружественный огонь запрещён", но к тому времени с корабля спустилась остальная команда девушки и начала склоки с "зато эту Салем размазало", в итоге Озпин устало сказал, что все прощает и награждает, а теперь давайте уже с этим покончим.

Мы кое-как отыскали свободную площадку и разместились там. Затем четверо — Озпин с лампой, Виз с посохом, Эрис с короной и Руби с мечом — встали крестом и вытянули реликвии к его центру, после чего Озпин начал тихо читать какое-то заклинание.

Ощущение тяжёлого взгляда возникло сразу же после того, как он закончил. Почти физическое, давящее, даже у Аквы непроизвольно задрожали колени. И хоть только ощущение и появилось, но никому не потребовалось объяснять, что происходит.

Боги Ремнанта вернулись в свой мир.

Минут пятнадцать ничего не происходило, даже давление ослабло. Руки с реликвиями уже были опущены, а все лишь недоумённо оглядывались, не понимая, как вообще реагировать. Суд если и проходил, то в полной изоляции от судимых.

И потому прорезавшийся голос едва не перепугал всех, тем более что нёс какую-то чушь:

— Мазукта, вот, я нашёл! Мир под индексом А156334, называется Ремнант!

— Ремнант? — раздался уже другой голос. — Совершенно не помню такой, Шамбамбукли. Это в котором мы оставили Золотую Шпильку?

— Нет-нет, это где притворялись светлым и тёмным богами, помнишь? Якобы братья, и велели человечеству стать лучше, иначе не избавим их от ужасных монстров. А когда уходили, то луну случайно раздробили и чинили на ходу. Вон, погляди, так и висит с осколками.

— Точно, помню. Но подожди, Шамбамбукли, ты что, оставил своё созданное человечество наедине с ужасными монстрами?

— Нет, я... — голос резко осёкся. — Нет, конечно, я не мог. Я точно вставил в монстров механизмы самоуничтожения, э... нет, подожди, я вставил в мире А156333, мире Хлайтан... ох. Мазукта, похоже, именно поэтому люди нас и вызвали.

— Они нас вызвали? Как они могли нас вызвать?

— У меня тут зажглась лампочка... да, всё, вспоминаю. Мы оставили тут четыре реликвии, которых надо собрать вместе, и тогда у меня загорится лампочка на приборной панели.

— Той панели, что для особых случаев? Мол, если люди соберут реликвии, то им действительно что-то нужно?

— Да-да, оно самое!

— Ну и что им нужно?

— Сейчас... — голос откашлялся и в нём зазвучали раскаты грома. — Внемлите мне, смертные! Бог Света снизошёл до ваших мольб! Говорите же, что вам нужно!

— Мы слышали ваш разговор, — только и ответил Озпин.

— Я... э, стоп, подождите... — голос утратил все раскаты и занервничал. — Мазукта, ты слышал?

— Ты опять не выключил микрофон, Шамбамбукли? Такая забывчивость недостойна демиурга.

— Мне просто неудобно его включать-выключать. Но да, выходит... — демиург смущённо закашлялся. — Слушайте, я хотел бы извиниться за всех монстров и всё... под индексом А у нас миры, что мы творили, когда только выпустились... такая, работа новичков... зачастую вопреки физическим моделям...

— Миллионы людей погибли. — Голос Озпина окаменел.

— Что?!! То есть, разумеется, вы правы... сейчас, минуточку, где здешний рай... ох. Мазукта, ты только посмотри на логи! Я и не помнил, что мы тут столько апокалипсисов устраивали!

— И что теперь будешь делать? Компенсировать им неудобства?

— Ну, я мог бы всех воскресить...

— Шамбамбукли, мне кажется, здесь надо пользоваться иструкцией Судного Дня. Теми пунктами, что про рай на земле.

— Ой, да... сейчас, подождите секунду, где она у меня завалялась...

Голоса ненадолго смолкли, и я уставился на своих спутников. Никто, даже Аква с Эрис, ничего не понимал, и только Озпин, уронив лампу на землю, стоял сгорбившись.

Даже стало его жалко. Столько эпика, столько прожил, столько смертей увидел, и всё из-за двоих богов, начудивших по молодости.

— Вот, нашёл! — возопил голос. — Так, значит, с учётом местных реалий... убрать этих монстров и порождающие их источники. Вот, всё.

Ближайший к нам колодец с тёмной жижью мгновенно очистился, раз — и теперь там сияла чистая прозрачная вода. А успевший выбраться оттуда беовульф мигом растворился в воздухе. У всех остальных источников, насколько я мог их видеть, происходило то же самое.

— Теперь... выбрать праведников и наградить их... излечить все болезни... психическое здоровье подправить... искоренить алкоголизм...

Кроу, только приложившийся к фляжке, вздрогнул, закашлялся, посмотрел на ту — и с гневным рычанием отбросил её.

— Земли вновь расцветут... много животных, растений, рыбы... стремление людей к миру и техническому прогрессу... Мазукта, я ничего не упускаю?

— Праведников упустил.

— Нет, это я просто не выбрал, кого. Хотя, если судить по логам... те, кто нас вызвал, должны подойти. Тем более что... мда. Вы меня слышите?

— От и до. — Озпин поглядел на множество зелёных ростков, начавших одновременно пробиваться сквозь камни.

— Хорошо. Тогда для всех собравшихся... я могу исполнить одно желание каждого. Любое. Ну, в рамках вычислительных мощностей... но для вас это любое. Все восьмеро.

— Восьмеро? — тут народу, вообще-то, под два десятка скопилось.

— А что? Стоп, минуту... Мазукта, что это?

— Я же говорил тебе, что не выдумывал! И что Бернкастель мне об этом и рассказывала! Перемещение людей между вселенными даже разных индексов! А ты всё "невозможно, разъёмы не сочетаются"!

— Но ведь... слушайте, люди из другого мира, не Ремнанта, вы действительно не отсюда?

— Пять-четыре-один-лямбда-кирей, — неожиданно отчеканила Эрис. Все уставились на неё, а голос через несколько секунд сказал:

— Ох... понимаю. Да-да, теперь и в логах вижу, но как же оно зациклено... жуть. Вам, получается, нужно обратно в свой мир?

— А как насчёт желания? — проорал я.

— Простите... только жителям Ремнанта. Иначе вся система заглючит.

Ну вот всегда так!

— Так, и давайте... а это что?

Мы сначала не поняли, о чём он, но потом из кратера медленно вылетела Салем. Вылетела — и брякнулась об камни.

Честно говоря, от её вида даже мне захотелось помочь. Кожа порозовела, глаза утратили всякий намёк на алое, тело заметно сжалось, так что платье уже висело мешком. На нас смотрела уже больше женщина, чем королева Гримм — но женщина исхудавшая, обессиленная, тяжело дышащая, отчётливо больная.

— Подождите, в ней что, был элемент этого монстра? — голос демиурга словно бы запаниковал, пока Озпин несколькими широкими шагами подходил к почти не двигающейся Салем.

— Исцелите её, — бросил он, садясь рядом с ней, и голос быстро что-то забормотал. Салем посмотрела на Озпина нормальными чёрными глазами обычного человека и усмехнулась.

— Всё было зря, не так ли, Озма? — прошептала она. — Они бы не уничтожили человечество, даже погрязни оно в разврате и братоубийстве? И все эти... тысячи, миллионы лет... всё, что мы пытались...

— Теперь Ремнант станет раем, — просто ответил Озпин. — Предлагаю сменить сторону, Салем. Помочь нам сохранить этот рай.

— Да теперь уж... делай что хочешь. — Щёки женщины порозовели, тело чуточку раздалось, и задышала она гораздо спокойнее.

— Давайте сейчас вас обратно отправим. — заторопился отвлечь внимание голос. — Чтобы глюков больше не возникало. Так... не изволите собраться в круг все, кто должен переместиться? Удобнее будет.

— Мы должны оставить все предметы, что получили в этом мире? — Эрис передала корону Кроу, ибо Озпин продолжал сидеть рядом с Салем.

— Да-да, разумеется, а то ещё и ошибки совместимости версий полезут... всё оставить.

— Хорошо хоть переодеться успели в своё, — проворчал я, с сожалением кидая чакрам на землю. — До свиданья всем, что ли.

Мегумин без сожалений отбросила металлический посох и оба мы начали отнимать у Даркнесс щит. За это время Виз также вручила Кроу посох, и они с Эрис начали образовывать круг, в который уже втянулась Юн-Юн. Мрачная Аква, явно желавшая уже забить на всё и выпить, тоже отошла к ним. Цвай и Чомусуке пожали друг другу лапы, после чего котик прыгнул к Мегумин и залез ей под платье, вынуждая визжать от щекотки.

— Да на месте такой же подберём или закажем, ну. — Я наконец вырвал у Даркнесс щит и выбросил его, после чего и мы присоединились к остальным. Спустя несколько секунд пласт камня у наших ног зашевелился, вытянулся, покрылся трещинами — и вот перед нами вновь стоит довольный, ухмыляющийся под своей маской Ванир.

— Простите, чуть не опоздал. — Он слегка поклонился, словно не замечая, с какой неприязнью все на него смотрят. — Сделаю скидку сорок процентов.

— Пятьдесят. — Всё равно его тоже надо возвращать, иначе этот Шамбабукля опять про ошибки разноется.

Ванир промолчал, а голос с вершины сказал:

— Знаете, вы бы там особо не договаривались. Всё равно придётся зачистить всем память, мы же фактически локальный откат делать будем.

— Что? — крикнули все, но демиург лишь откашлялся и произнёс:

— Понеслась!

Я стоял и тупо смотрел на наш особняк. Нисколько не изменился, всё такой же большой, красивый, дорогой.

Только почему-то здесь целая куча народу.

— Э? — вздрогнула Юн-Юн, озираясь. — А... почему я здесь? Я же дома заснула!

— Казума, что произошло? — Аква прижала руку ко лбу. — Я так напилась, что совершенно ничего не помню.

— Я тоже. — В голове было абсолютно пусто. Мы победили Ханса, завалились в таверну напиться, а сейчас... стоим ввосьмером перед нашим особняком и таращимся на него с тупыми лицами.

Почему ввосьмером?

— Э? — Виз аккуратно приложила руку к виску. — Такое впечатление, будто я отключилась...

— То же самое. — Ванир хмуро качал головой, словно проверяя, не разболталось ли что внутри. — Уважаемая Аква, это не вы случайно что-либо с нами сделали?

— Я? — оскорбилась богиня. — Я совершенно ничего не делала!

— Как всегда.

— Казума! Ничего плохого не делала! Все успехи исключительно моя заслуга!

— Да-да, поди сваргань чего-нибудь, — у всех живых заурчали животы, и Мегумин уже вбежала внутрь, так что я потянулся было следом, но остановился.

Виз и Ванир отправились к себе. Юн-Юн, нерешительно оглядываясь, тоже выскользнула за калитку. А вот Крис продолжала стоять и смотреть на особняк, будто в некоем трансе.

— Крис? — позвал я её; девушка вздрогнула и удивлённо посмотрела на меня. — Всё в порядке?

— Да. Да, конечно, Казума. — Она улыбнулась. — Просто просыпалась. Бывай! — и авантюристка выскользнула в калитку вслед за волшебницей. Я с подозрением посмотрел сначала ей вслед, а затем на безмятежное голубое небо.

А. Если что-то произошло с нами, то оно произойдёт ещё раз. И смысла волноваться нет абсолютно никакого.

Чомусуке под моими ногами с кратким мявком раздробил лапой камень.