"Серым забвением", заклинанием темной стихии (одно из моих "воспоминаний"), разрушаю вражескую конструкцию. Все, решено. Живым брать буду. Память посмотреть хочу.
Обхожу наших магов и направляюсь к противнику. Тот осыпает меня атакующими конструкциями. Не понимаю! Видит, что без толку, так нет же, старается. Ладно, пусть старается, его проблемы. Только усиливаю кокон, поверх него ставлю еще один, точно такой же. На всякий случай. Иду дальше.
Метрах в двадцати от мага активирую ментальные щупы. Выбрасываю их в его сторону. Есть. Захватил внешние слои аурной оболочки. Снаскоку в мозговую деятельность решил не вмешиваться, обнаружив мощные ментальные блоки. Пробивать их нужно аккуратно, иначе рискуешь стереть нужные участки памяти. Начинаю притягивать мага к себе. Тот что-то пытается сделать. Ну-ну... Еще чуть-чуть...
Вдруг почувствовал противодействие. Как будто кто-то тянет нужную мне ауру куда-то вверх. Не-е-е, так не пойдет. Усиливаю притяжение, одновременно осматриваю местность на предмет выявления источника противодействия. Вспышка... Атака? Откуда?! Рву ментальные жгуты, протираю полуослепшие глаза. Сканирую местность. Нет никого, зато разглядел уже закрывающееся окно портала, втянувшего моего мага. Э-э-э! Ты куда? А поговорить? Ешкин кот! Упустил! Да чтоб тебя!
Возвращаюсь туда, откуда пришел, то есть к карете. Встречают маги нашей охраны, ее командир и купцы. Смотрят на меня, как на нового Мессию.
— Что-то случилось, господа? — с легким сарказмом спрашиваю у них.
— Нет, что вы. Ровным счетом ничего стоящего не произошло, господин э-э-э... — такой же интонацией мне ответил командир охраны. Кажется, Валаилем зовут.
— Палаэль, из дома Падающей Листвы, — с легким поклоном представился я, — по-моему, я представлялся одному из здесь присутствующих.
Один из магов утвердительно кивнул.
— Позвольте и мне представиться. Я Валаиль из города Зеиеил, принадлежу дому Алмазной Короны. Предлагаю совершить отряд погребения убитых и следовать дальше. — Все согласно кивнули. — Только что с пленными делать? — задал он вопрос, при этом глядя мне в глаза.
— Вы меня спрашиваете? — удивился я — Кто тут командир? Хотя, постойте. Кто они такие?
— Отряд обычных наемников. Их наняли в городе, который расположен неподалеку от этого места. Ничего не знают, выполняли указания магов.
— А кто нанял? — не понял я.
— Те же маги, — последовал ответ.
Неопределенно пожав плечами, я развернулся и пошел к карете.
Королевский дворец в Ниберии.
Рабочий кабинет короля Сигурда Первого
— Завершим разговор на эту тему, советник. Раз уж крестьянский бунт подавлен, главари схвачены и примерно наказаны, то можно об этом забыть.
— К сожалению, до следующего голодного бунта, ваше величество.
Советник Лерон, сидевший в удобном кресле напротив короля с бокалом вина, был очень занятной личностью. К своим сорока годам он достиг положения одного из самых могущественных чиновников королевства, хотя за плечами не было поколений сановных предков. Наследственным дворянином стал его отец, за заслуги перед отечеством. Следовательно, ни поддержки рода, ни особого богатства в начале карьерного пути у него не было. Зато были острый ум и природная хитрость, которые и позволили ему достичь нынешнего высокого положения.
К моменту этой беседы он не спал уже двое суток, так как пришлось взять на себя руководство по подавлению очередного голодного крестьянского бунта, вызванного третьим неурожайным годом кряду. Лидеры бунтовщиков требовали снижения налогового бремени, но как раз в этом вопросе король уступить не мог. Расходов у королевства было достаточно. Шло освоение новых земель на востоке, которые до этого занимали племена гоблинов. Приходилось содержать большую армию, ведь гоблины по своей воле с обжитых мест уходить не желали. Все это вместе привело к повышению налогов, а тут еще неурожайные годы.
— Что там по захвату артефакта? — спросил король, которого тоже одолевали тягостные мысли.
— Отправили в империю двух магов, они должны решить вопрос.
— Вдвоем? — поднял бровь король.
— Нет. Должны наемников нанять. Один из этих двух магов небезызвестный вам Седрик.
— Наш лучший боевой маг, — задумчиво протянул король. — Пожалуй, он должен справиться.
— Должен, — кивнул советник. — Тем более, с вашего разрешения, мы буквально опустошили сокровищницу, выдав Седрику хранящиеся в ней амулеты и артефакты.
Оба задумались, каждый над своим.
— Если у нас будет Слеза Растений, — наконец прервал молчание король, — то это решит проблему не только бунтов, но и даст толчок значительному экономическому подъему королевства. Ну, почему эльфы не захотели продать артефакт? Предлагали же много.
— Не знаю. Порой их бывает очень трудно понять, — пожал плечами советник, — и вы знаете, ваше величество...
Он прервался, уставившись на маленькую коробочку, стоящую посреди стола. Она засветилась сначала мягким красным цветом, потом начала синеть.
— Портал! — выдохнули оба.
Из верхней плоскости коробочки вырвалась маленькая воронка, стремительно увеличивающаяся в размерах. Король и советник вскочили со своих мест, подбежали поближе и замерли в нервном ожидании.
— Неужели удалось? — прошептал король, облизнув пересохшие губы. Советник молча всматривался в верхнюю часть образовавшейся воронки. Наконец, когда она достигла высоты человеческого роста, из нее буквально вывалился мужчина. Упал, при этом ударившись о стол, да так и остался лежать. Король и советник бросились к нему, подхватили под мышки, подняли и потащили к ближайшему креслу. Едва успели усадить, как король в нетерпении принялся хлопать человека по щекам, пытаясь привести его в чувство. Наконец он открыл глаза и несколько раз глубоко вздохнул.
— Седрик, ты принес Слезу? — король сразу задал интересовавший его вопрос.
Человек, которого назвали Седриком, несколько раз моргнул глазами, пытаясь сфокусировать взгляд, посмотрел на короля. Потом увидел советника, выглядывающего из-за королевского плеча. Дальше произошло то, чего Сигурд Первый и Лерон ожидали меньше всего. Седрик вскочил и, обежав короля, вцепился в горло Лерону.
— Ты меня куда послал? — проревел он. — На смерть? Так я тебя все равно раньше убью, чем ты меня! Сейчас!
С этими словами он за шею приподнял маленького Лерона над полом. Тут опомнился его величество. Видя, что советник уже начал задыхаться, король предпринял попытку оторвать Седрика от его жертвы.
— Седрик! Опомнись! Ты что творишь? — орал Сигурд Первый и еще более усиливал свои попытки, глядя на начинающего синеть Лерона.
В конце концов ему удалось отодрать Седрика от Лерона. Советник, судорожно хватая ртом воздух, мешком повалился на пол. Король поднял его и посадил на кресло. После чего обернулся к Седрику, который в это время пил вино прямо из горла бутылки.
— А теперь поподробнее! Что случилось? Где Слеза Растений?
Седрик оторвался от бутылки, подошел к креслу, стоящему по соседству с таким же, на котором приходил в себя советник, и тяжело рухнул в него.
— Где Слеза, спрашиваете? Там же, где и была. У кого-то из каравана. Извиняюсь, ваше величество, за мое поведение. Или скорее за то, что не додушил вашего советника.
— Ты забываешься, Седрик! — начал злиться король, отошедший от шокового состояния.
— Нет, ваше величество. Поверьте, своим поступком я только пользу бы принес королевству!
— Ты объяснишь, наконец, что произошло?
— Произошло то, что информация, которую предоставил нам советник, оказалась не совсем точной. Он, видите ли, упустил одну мелочь!
— Какую?
— Совершенно пустяковую, ваше величество. Этой мелочью оказалось наличие в караване архимага-универсала.
— Не может быть! — пришел в себя советник.
— Ах, не может?! Я едва там голову не оставил по твоей вине! Геросита этот архимаг убил. Еще чуть-чуть, и меня бы он прихлопнул.
— Как же так! У меня абсолютно надежный источник информации, — запричитал Лерон, — ошибка исключена. В караване должно было быть только три мага второй ступени. Никаких архимагов он не упоминал!
— Ты доверяешь своему источнику? — спросил Седрик. — В смысле, может быть, он сам не все знал?
— Исключено, — отрицательно покачал головой Лерон.
— Могу подтвердить, — вмешался король, — источник очень надежный. Один из приближенных великого князя. В принципе, он принимал непосредственное участие при формировании каравана.
— Тогда не знаю, в чем дело. Но факт остается фактом. Архимаг там присутствовал. И принимал очень деятельное участие в отражении нападения. Чуть не взял меня в плен.
Король с советником напряглись.
— В плен? — переспросил советник.
— Да. В плен. Он показал два направления, которыми владеет. Ментальная магия и стихия огня. Представляете, что было бы, узнай эльфы о нападении на караван со стороны Ниберии?
Король поежился, потом обернулся к советнику.
— Значит, так. Связываешься с нашим источником и узнаешь, в чем дело. Если он был не в курсе, то пусть выяснит почему. Мы что, просто так такие деньги ему платим?
— Может, он решил предать нас? — предположил Седрик.
— Исключено. Представляешь, что сделают с ним эльфы, если узнают о том, что он передавал нам информацию?
— Да уж, представляю.
— И еще. Пусть выяснит, кто этот архимаг. Может, Слеза как раз у него?
Советник кивнул. Король между тем продолжил:
— Ты, Седрик, учись держать себя в руках! Сейчас пойдешь и подумаешь, что можно сделать, если выясниться, что Слеза у этого архимага. Всем все ясно? — и дождавшись утвердительных кивков, закончил: — Тогда выполняйте!
Лес. Княжеский дворец. Апартаменты великого князя Исиля
Великий князь молча смотрел на Рамуэла, с задумчивым видом прохаживающегося по кабинету.
— Поймите, правитель, операцию необходимо продолжить. Мы уже сузили круг подозреваемых лиц. Значительно сузили! Осталось проверить одиннадцать эльфов.
— Рамуэл, я даже не представляю, почему согласился на слив информации о якобы перевозимом караваном артефакте. Под ударом оказался мой сын!
— Вы же знаете, что он сейчас далеко не тот безобидный юнец, которым был буквально несколько лет назад. Он уже архимаг в двух направлениях магии. На выпускном тесте меньше чем за тим расправился с двумя, подчеркиваю, двумя архимагами! И одним магом первой ступени! У нападавших не было ни единого шанса!
— Но то, что ты предлагаешь сейчас...
— Поймите, это единственный способ выявить предателя! Нельзя останавливаться на половине пути.
Исиль вскочил, подошел к окну и уставился куда-то вдаль.
— Великий князь, позвольте объяснить...
— Достаточно, Рамуэл, — оборвал его князь, — я сам понимаю, что операцию необходимо продолжить. Но и ты пойми меня: я не могу спокойно подставить сына под удар и смотреть на это со стороны, пока ты ищешь этого проклятого предателя.
— Палаэля будут постоянно прикрывать наши агенты. Поэтому я считаю, что ему, с учетом его квалификации, никто ничего страшного сделать не сможет. Принимать решение надо уже сейчас. Немедленно. Потом будет поздно.
— Давай пробежимся по плану еще раз. Итак, ты предлагаешь рассказать узкому кругу лиц о хранимом неким архимагом Палаэлем артефакте, а именно Слезы Растений. Этот артефакт он должен передать через два сезона неким лицам, прибывающим за ним с другого материка. Только почему именно через два сезона? Почему не через сезон или половину сезона?
— Пусть подготовятся. В процессе подготовки не раз и не два будут связываться с предателем. Я надеюсь перехватить канал связи. Тогда точно вычислим, кто продался. Если сказать, что через половину сезона, то могут и отказаться от своей затеи получить артефакт. Времени на подготовку слишком мало.
Великий князь прошелся по кабинету. Наконец сказал:
— Хорошо. План одобряю. Действуйте, герцог.
Герцог Рамуэл поклонился и быстрым шагом покинул помещение, оставив князя одного в глубоких раздумьях.
Князь Палаэль (капитан Вихрь)
Далее дорога до Гарена прошла без приключений. Я все задумывался о том, кому же понадобилось организовывать на нас засаду. Пообщавшись с магами из охраны, пришел к выводу, что напали на нас из-за перевозимого купцами груза. На прямой вопрос о характере груза купцы отвечать отказались, но намекнули, что перевозят кое-какие травы для императорского дворца. Получается, из-за какой-то травки напали, которую можно приобрести в Лесу по прямому запросу. Это даже не смешно.
— Господин Палаэль, мы приближаемся к Гарену, — обратился подъехавший Нораэиль.
Я выглянул из оконца кареты и вдалеке увидел очертания города. Он по здешним меркам считается крупным мегаполисом. Да и не только по здешним. Вспомнил, что его вообще называют самым большим городом планеты и что его население составляет свыше полумиллиона жителей. Отличительной особенностью Гарена является разделение его на внутреннюю и внешнюю части. Объясняется это довольно просто. Когда-то он по периметру был окружен крепостной стеной, но население все росло и росло, и в итоге места для новых зданий просто не осталось. Император вынужден был разрешить строительство за стенами города, и через каких-то несколько сотен лет количество строений за стеной превысило число построек внутри городских стен. С этого момента столицу официально поделили на две части — внешнюю и внутреннюю. В настоящее время Внешний Гарен превышал Внутренний в разы. Понятно, что внешнюю часть города крепостной стеной обносить никто не собирался — слишком дорогое удовольствие. И бессмысленное: город-то продолжает расти.
Университет магии, как и большинство учреждений государственной важности, располагался во Внутреннем Гарене.
Через некоторое время въехали в город.
— Как здесь грязно, да и запашок мерзкий, — поморщившись, заметил я. Успел отвыкнуть от этих деталей, присутствующих в любом большом городе, за исключением эльфийских. Хотя я не прав. ТАКИЕ грязь и смрад на Земле были только в местах расположения помоек, да и то не всех.
— А вы что хотели? Услышать аромат ландыша здесь можно только в цветочном магазине или парфюмерной лавке, — хохотнул Нораэиль. — Люди этим и отличаются — свойством раскидывать мусор там, где живут.
— Мы сперва в университет заедем или сразу во дворец? — решил уточнить я.
— В университет. Завезем вас и далее проследуем уже по своим делам. Скорее бы этот путь закончился, — вздохнул Нораэиль. — По возвращении в чащи Леса мне был обещан отпуск.
Далее ехали молча. Вскоре показались стены Внутреннего Города. Мы приблизились к воротам, по пути нагло растолкав длинную очередь из простолюдинов, и остановились около стражника, вышедшего к нам навстречу.
