Борттехники были моей особой заботой. Они были второй половиной команды разведчика и, на мой взгляд, были одними из лучших солдат, когда-либо попадавших во Вьетнам (в оригинале — down the chute. Прим. перев.). Когда "Вьюн" взлетал, жизнь борттехника была в руках пилота-разведчика. И наоборот. Острые глаза борттехника и меткий М60 спасали задницу пилота "Вьюна" гораздо чаще, чем любой из нас знал об этом. Поэтому я сделал важной частью своих административных дел, следить за хорошим состоянии бараков борттехников. Чтобы у них была хорошая жратва и никакое дерьмо к ним не липло.

В те первые несколько месяцев противник в зоне III-го корпуса избегал, когда мог, каких-либо масштабных военных действий. Наступление "Тет" в 1968 году стоило АСВ так много человеческих жертв и материальных потерь, что они вытащили оставшуюся живую силу за камбоджийскую границу, чтобы зализать свои раны. Чарли использовали, в основном, атаки саперов, небольшие засады и обстрелы ракетами и минометами, чтобы сорвать операции союзников.

При использовании таких методов для сбережения живой силы и техники, было трудно найти противника в одном месте в любом количестве. Поэтому большинство наших задач визуальной разведки проводились воздушными разведчиками в тактической зоне оперативной ответственности 1-й дивизии, в попытках найти, обездвижить и захватить эти небольшие вражеские элементы ввиду их разведывательной ценности.

Поскольку я привык находить противника только в одиночку или в очень небольших группах, я был шокирован тем, что увидел, пролетая над базой огневой поддержки "Джела" ранним утром 13-го мая 1969 года.

Я спал, когда дежурный офицер зашел в хижину и разбудил группу "Светлячок" ("Хьюи", оснащенный прожекторами и ночными осветительными ракетами) и два экипажа ударных вертолетов "Кобра". Я проснулся и посмотрел на часы. Было 02.30. Я услышал, как дежурный сказал пилотам:

— "Джела" атакована... нужно поднять боевую группу на север.

Я был назначен как разведчик на Боевой 1 с рассветом, но, не имея полного набора навигационных инструментов, OH-6-е не летали ночью. Когда в темные часы поступал вызов для боевой группы, Красная команда (две "Кобры") отвечала на него вместе с "Хьюи" для подсветки.

Я не мог заснуть, после того как экипажи "Кобры" взлетели, и в конце концов, просто встал, оделся и пошел в оперативный отдел роты. Я хотел выяснить, что происходит. Тем более, до рассвета оставалось совсем немного. После нескольких минут прослушивания радио и проверки оперативных карт и стендов состояния я начал получать представление о том, что произошло.

1-й батальон 28-го пехотного полка находился в "Джеле", базе огневой поддержки, расположенной к югу от плантации Мишлен и к востоку от района, который мы называли Луковица. В 01.43, вражеские силы неизвестной численности накрыли "Джелу" плотным огнем 82-мм минометов, после чего последовала сильная наземная атака, которая прорвалась через колючку периметра.

На место была вызвана команда из "Светлячка" и ударных вертолетов, а в оперативной комнате рация разрывалось от напряженных переговоров между командиром пехоты на земле и пилотами ударных вертолетов, кружащих над его головой.

С первыми лучами рассвета над Фу Лой прикрывающая меня "Кобра" (Дэн Синор, Три Один) и я взлетели в качестве Боевой 1 и направились к "Джеле". Было 6.00.

Прибыв на позицию, мы сменили Майка Вудса — Три Пять и Брюса Фостера — Три Два, Красную команду из ударных вертолетов, которые были в бою с 02.30.

Вудс и Фостер дали нам отчет об обстановке, когда мы кружили и смотрели вниз на все еще тлеющую огневую базу.

— ОК. Атака началась в 01.43 и продолжалась всю ночь. Вначале они открыли огонь из линии деревьев в семидесяти пяти ярдах (прим. 70 м) от юго-восточной стороны комплекса. Огонь был подавлен. Но сильная вражеская атака началась с северо-запада одновременно с отвлекающей атакой из линии деревьев на северо-востоке. Враг прорвался до проволоки. В проволоке — тела, множество мертвых снаружи проволоки. Они не смогли прорвать периметр. Они вели снайперский огонь... большая часть огня подавлена. Артиллерия базы сейчас молчит.

— Мы открыли огонь по тяжелому пулемету и двум безоткаткам к северу от комплекса на семидесяти пяти ярдах и еще одному тяжелому пулемету к юго-востоку от комплекса на ста пятидесяти ярдах (прим 140 м). Все известные позиции тяжелого вооружения были поражены либо нашим огнем с воздуха, либо "Спуки" (самолет АС-47 вооруженный миниганом и осветительными ракетами), некоторые тактической авиацией. Земля хочет, чтобы разведчик снизился над базой и прошел концентрическими кругами для оценки боевого ущерба и подсчета тел. Попытайтесь найти вражеские орудия и убедитесь, что где то не скрывается куча людей, которые все еще пытаются воевать между джунглями и огневой базой.

Я подтвердил, что принял все, а затем запросил правила открытия огня для меня.

— ОК, Один Шесть, все наши дружественные силы внутри проволоки. У нас нет своих снаружи проволоки. Я повторяю, никаких своих снаружи проволоки. У вас полностью свободная для огня зона снаружи проволоки.

Прежде, чем я направился вниз, Синор вызвал на FM командира пехоты на земле.

— Четыре Шесть, это Темная Лошадка Три Один. Я бы хотел, чтобы вы прекратили огонь. Я собираюсь отправить разведчика над базой, и позволить ему поработать снаружи, выполнить оценку от боевого урона от бомбежек, а, так же, попытаться найти выживших, раненых и направление отступления противника.

Я следил за ответом Четыре Шесть.

— Темная лошадка, принял. Мы видим разведчика на позиции. Мы прекращаем огонь. Последний огонь по периметру велся с направления три два ноль градусов с двух сотен ярдов (прим. 180 м) — из стрелкового автоматического оружия. Не было пятидесятых или безоткаток по позиции в течении последних трех минут. У нас на подходе "Дастофф" (медэвакуатор — прим. перев), и пока огонь прекращен для разведчика, будет хорошо, если вы его прикроете.

— Принял Четыре Шесть, я отправляю разведчика вниз. Я прикрою "Дастофф". Вы сможете связаться с разведчиком Темная Лошадка Один Шесть на этой частоте.

Потом Синор связался со мной.

— ОК, Один Шесть, ты готов идти вниз? У тебя есть разрешение на открытие огня, но будь осторожен, чтобы не попасть под огонь своих. Вопросы?

— Нет, я все понял.

С пятнадцати сотен футов (прим. 450 м) "Джела" выглядела как пятиконечная звезда помощника шерифа, лежащая на земле, окруженная тройной концертиной из колючей проволоки. Снизившись над базой, я мог видеть, что каждая точка звезды защищена огневой точкой, которые охватывали — с широким полем перекрестного огня — все, что было на открытом месте и за проволокой.

Адреналин всегда зашкаливал, когда я резко снижался над целью. Ты никогда не знал, что или кто там был. Я сделал свои первые пару проходов на высоте около сорока футов (прим. 12 м), развивая скорость от восьмидесяти до девяноста узлов. Это давало мне возможность по быстрому осмотреть периметр базы, не беспокоясь, что кто-нибудь попадет в мою птичку.

— Боже мой! — пробормотал я, так как замедлился и снизился над периметром "Джелы" из проволоки. Это была адская битва. Тела были повсюду!

Гротескно опутанные колючей проволокой концертины, висели многочисленные вражеские трупы — разорванные, окровавленные тела, одетые в черные шорты и пижамы, синие рубахи и сандалии Хо Ши Мина, все еще крепко сжимающие АК47 в своих руках. Этот образ пылал в моей голове.

Видя разрушения, мой борттехник, Крокетт, подключился к интеркому.

— Вот черт, сэр, взгляните только на всех этих плохих парней. Они повсюду! Сейчас под нами больше врагов, чем я видел за весь срок во Вьетнаме!

Я думал о том же самом. Это был первый раз, когда я видел такую концентрацию противника. Я задавался вопросом, не вышли ли плохие парни из Камбоджи крупными силами, чтобы начать бить нас во всю мощь.

Зациклившись на сцене боя подо мной, я вдруг понял, что мне нужно отойти от проволоки и начать искать любых живых врагов, которые могут быть вокруг.

Наша пехота на "Джеле" нуждалась в ответах на несколько вопросов: база еще в осаде? Если нет, куда пошли Чарли? Сколько мертвецов они утащили? Какое у них было оружие? Можно ли отменить полную боеготовность на базе?

Я расширил свою циркуляцию за линию деревьев. Казалось, что "Джела" была полностью окружена врагом, с основным направлением атаки с северо-запада. В направлении три два ноль градусов я видел много следов от тел и кровавые дорожки, уходившие в джунгли. Враг обычно пытался унести своих мертвых и раненых с поля боя, утаскивая их обратно по направлению атаки. Оставляя на поле как можно меньше жертв, они надеялись запутать вооруженные силы США и АРВН при оценке масштабов их потерь.

Следуя по этой хорошо проторенной тропе на северо-запад, я вскоре заметил их наскоро выкопанные братские могилы в джунглях и местоположение семидесятипятимиллиметровых безоткаток с пулеметом .50 калибра, прикрывавших основную атаку. Оружия, однако, сейчас там не было, его тоже утащили.

Свежие, хорошо утоптанные тропы через джунгли определенно вели обратно к плантации Мишлен. Чарли, вероятно, уже залезли в норы, зализывая свои раны.

Нарезая круги, я поддерживал постоянный разговор с Синором о том, что видел. Его наводчик-оператор на переднем сиденье фиксировал на карте и докладывал информацию командиру пехоты и оперативному в роте.

Это был первый раз, когда я увидел результаты боевых действий крупных подразделений, с врагом идущим на нас. Вооруженные силы США были загнаны под защиту укреплений базы огневой поддержки, которая была полностью открыта, без какого-либо прикрытия джунглей над головой. Враг — возможно подразделения 165-го пехотного полка 7-й дивизии АСВ, которая, как известно, действовала в окрестностях каучуковой плантации Мишлен, вероятно, попытался выполнить то, что мы называли "охватывающей" тактикой. Попытка наступления внезапной атакой живой силой под плотным прикрытием артиллерии, сведя на нет наше превосходство в огневой мощи чрезвычайно короткой дистанцией.

Но это не помогло в "Джеле". Оказавшись на открытой, расчищенной местности между наружным заграждением из проволоки и краем джунглей, враг попал под огонь наших минометов, артиллерийских шрапнельных снарядов и огня с воздуха. Открытая земля за пределами проволоки была накрыта сотнями, если не тысячами снарядов, затем сожжена напалмом с воздуха и огневыми фугасами, вкопанными на оборонительных позициях периметра и дающими направленный взрыв жидкого огня на атакующих. Вражеские тела за проволокой выглядели как разорванные и сожжёные тряпичные куклы. Многие смогли добраться до проволоки, прежде чем были убиты смертоносным огнем стрелкового оружия обороняющихся на базе.

Боже, что за битва! Я снова и снова думал о ней про себя.

Официальные отчеты после боя перечисляли трех убитых во время атаки американских солдат, двадцать раненых и сорок одного убитого врага. Но сорок один были телами, оставшимися для подсчета; как подтвердило мое наблюдение, десятки их убитых и раненых были вытащены с поля боя и поспешно похоронены всего в нескольких ярдах в джунглях.

Я часто слышал, как говорили, что летчики ведут безличную войну, что они никогда не видят, не слышат, не обоняют вблизи реальности поля боя. Но 13 мая 1969 года, глядя вниз на поле смерти и разрушение у "Джелы", Крокетт и я познали реальность войны.

— Глава 7. Где Один Пять?

К маю 2-й отдел штаба дивизии, оценивал численность противника в районе ответственности 1-й пехотной дивизии в десять тысяч человек личного состава, еще четыре тысячи человек занимались тыловым обеспечением войск в поле.

Наше представление о враге становилось все яснее. Имея больше опыта, разведчики теперь могли объяснить, кого и что нашли на земле. Мы могли бы, например, идентифицировать войска АСВ, как правило, выходцев из Северного Вьетнама, бойцов легально созданной, обученной и экипированной Народной Армии северо-вьетнамского правительства. Одетый в свою зеленую и светло-коричневую потрепанную униформу, включая ботинки на толстой подошве, советское снаряжение и разработанное русскими оружие, солдат АСВ был профессионалом — хорошо экипированным, обученным и дисциплинированным. В основном он был вооружен советским автоматом Калашникова АК47, хотя у многих, в добавок, были ручные противотанковые гранатометы РПГ-7 или РПГ-2. Он был достойным противником на поле боя.

Партизаны Вьет Конга, с другой стороны, в основном были выходцами из Южного Вьетнама, но не симпатизировали Республике Вьетнам. Они были верны национально-освободительному движению Южного Вьетнама и АСВ, пришедшим с севера им на помощь.

Хотя они зачастую выглядели как бродячие партизанские банды, ВК, на самом деле, были хорошо организованы для своего способа военных действий. Основные боевые подразделения ВК в зоне 1-й пехотной дивизии включали, например, следующие части — полк Донг Най, батальон Сон Би, и батальоны СР-4 (стратегического района N4) полка Тху Ду. Кроме того, они имели собственные артиллерийские подразделения, такие как 74-й и 96-й артиллерийские полки и артиллерийские батальоны К33, К34, К35.

Вместо явной военной униформы АСВ, ВК обычно носили темно-синие или черные пижамные рубахи и штаны. Иногда штаны доходили до щиколоток, но обычным делом были черные шорты. Если не удалось добыть пару американских тропических ботинок, ВК всегда носил сандалии Хо Ши Мина, вырезанные из автомобильных покрышек.

Многие носили шарфы из полос камуфлированного парашютного шелка. Более крупные куски этой же ткани обвязывали вокруг головы и использовали в качестве накидок. Шарф мог укрыть голову и лицо и защищал от насекомых; накидка обеспечивала отличную маскировку, когда партизаны перемещались на местности. Когда ВК бежал, накидка развевалась за ним как знамя.

В основном, все необходимое в поле, ВК носили на спине: обычно легкий спальный мешок на плечах, подсумки или патронная бандольера на груди и сверток с рисом на шее. У него был автомат АК47, иногда русский карабин Симонова СКС калибра 7,62. Случалось, это была американская М16, добытая в поле и, если повезет, то запас американских ручных гранат.

Основные силы ВК были почти равны по боеспособности регулярным войсками АСВ. Они были хорошо организованы, использовали хорошую тактику, были отлично вооружены и живучи, как черти.

Как летчик, я заметил одно различие между АСВ и ВК, которое было верным в большинстве случаев. Это было управление огнем. В разведке над зоной соприкосновения с противником, если огонь с земли открывали с большой дистанции, можно было быть уверенным, что я попал к войскам ВК. Если огонь открывали прямо подо мной, можно было делать ставку, что стреляют солдаты АСВ. Более обстрелянные регулярные солдаты АСВ не выдавали свои позиции с такой легкостью и поняли, что подождать со стрельбой означает больше шансов сбить медленно и низко летящий вертолет-разведчик.

Низшим звеном в организации боевых частей ВК были местные подразделения. Основные силы были организованы в полковые структуры, меньшие местные подразделения ВК, как правило, не превышали взвода или роты. Хотя эти небольшие подразделения были пронумерованы (рота С-61, Д-368, К-10), зачастую они идентифицировались по названию деревни или района, откуда прибывали люди, которыми подразделение было укомплектовано, например, рота Бен Кат, или взвод Ан Лок.