Нефалем

Напоминание из родного мира, однако, помогло Ли оторваться от созерцания полотна. В конце концов, он пришел в зал отнюдь не за тем, чтобы оценивать шедевры местного искусства. Обойдя алтарь по широкой дуге, чародей толкнул единственную дверь, располагавшуюся аккурат в просвете между гобеленами. Деревянная, окованная металлом дверь распахнулась, явив нефалему несколько рядов стальных клеток.

— Демоны, — обреченно выдохнул нефалем, увидев клетки, — на это я не рассчитывал.

Клетки оказались не пустыми. Нет, чародей прекрасно знал, что именно в клетки для жертв, скорее всего, посадят назойливого засранца, но он не предполагал, что жертва будет не одна. И, тем не менее, так и было — невольную компанию гаденышу составляли еще одиннадцать детишек разного возраста.

Его появление не осталось незамеченным — при виде рослой фигуры с окровавленным мечом в руке дети наперебой заголосили, явно решив, что их прямо сейчас отволокут на алтарь и принесут в жертву.

— А ну заткнулись нахрен! — раздраженно рыкнул чародей, у которого от многоголосого детского плача моментально заболела голова, — и слушать меня внимательно. Слушайте внимательно, повторять не буду! Сейчас я вас освобождаю, и вы следуете за мной. Делаете абсолютно все, что я вам скажу, иначе я вас брошу! Помогайте тем, кто не может идти сам! Отставших я ждать не буду! Поняли?!

Удивительно, но дети замолчали. Что в этом сыграло большую роль — обещание свободы или страшный вид, Ли не знал, но реакция его порадовала. Вместо очередной порции криков сопляки лишь дружно закивали головами. Удовлетворенно хмыкнув, чародей легкими движениями сотворил Спектральные лезвия и метнул их в сторону дверцы ближайшей клетки. Магия сработала идеально — лезвия, практически не заметив препятствия, нарезали на прутики металл. Первый пленник, осторожно озираясь, вышел наружу.

— Быстрее, соня! — прикрикнул нефалем, кроша вторую решетку.

Менее чем через две минуты все дети выбрались из клеток, дисциплинированно построившись в две колонны и замерев, выжидающе глядя на спасителя. Некоторые, правда, самостоятельно на ногах не держались — им помогали товарищи по несчастью. Довольно хмыкнув, чародей развернулся и, не оглядываясь, пошел назад в комнату с алтарем — в то, что мелочь последует за ним, Ли не сомневался. Однако появление лишних одиннадцати двуногих довесков породило еще несколько проблем — если до этого в случае самого плохого варианта нефалем мог хотя бы попробовать спасти одного, то теперь это по понятным причинам было невозможно. Кроме того, с таким балластом о поиске короны драконов нечего было и думать — с одним сопляком на плече он еще мог бы попробовать вырезать замок, но теперь такой ход грозил бы жертвами среди подзащитных. Оставалось лишь уповать на то, что Гилдартс сможет перехватить управление замком и, разобравшись в нем, посадить летающую крепость. Ему же остается лишь попробовать вывести детей в более безопасное место...

— "Вот же Диабло", — с досадой подумал Ли Минг, войдя в комнату, — "похоже, мне не дадут сделать даже этого".

В комнате стоял одинокий культист в пурпурных одеждах. Впрочем, человеком его мог бы назвать разве что слепой — видом своим драконопоклонник был больше похож на написанных на гобелене противников рептилий. Мелкие, едва заметные глазу чешуйки меркли по сравнению с короной из рогов, два из которых, весьма солидного размера, были выгнуты так, что защищали виски. В руке, пальцы которой заканчивались острыми когтями, культист сжимал полутораручный однолезвийный меч, словно выточенный из цельного куска обсидиана. Лица видно не было — на морде существа красовалась эбонитовая маска в виде черепа с рогами.

— Дети, — неотрывно глядя в темные глазницы маски, произнес нефалем, — живо назад.

Без пяти минут спасенные без разговоров спрятались. Чародей мог их понять — от незнакомца столь отчетливо веяло угрозой, что даже самый толстокожий человек осознал бы, что драконопоклонник крайне опасен. Дождавшись, пока дети отступят назад, Ли закрыл за ними дверь и, перехватив "Желание" поудобнее, обернулся к культисту. Тот все это время просто стоял на месте, наблюдая за действиями Ли, и лишь после того, как чародей закрыл дверь, пришел в движение, став медленно обходить стоящий посреди комнаты алтарь.

— Вот, значит, какой ты, — голос, раздавшийся из-под маски, оказался на удивление приятным тенором. Возможно, кто-то другой удивился бы такому контрасту, но не чародей. Санктуарий крайне доходчиво объяснил молодому Ли Мингу всю обманчивость внешнего вида.

— Не думал, что ты окажешься таким молодым, — продолжил культист, — честно говоря, я ожидал кого-то более... — драконопоклонник запнулся, побирая подходяя слово, — кого-то более.

Нефалем не ответил. Он напряженно следил за движениями противника, обходя его так, чтобы между ними всегда оставался жертвенник. Противник, вероятно, принял это за слабость, ибо продолжал монолог, стараясь сильнее уколоть юношу. Вернее, он полагал, что его речь произведет хоть какое-то впечатление, но, по мнению самого Ли Минга, до наставника Валтека ему было очень далеко.

— Ты, случайно, язык не проглотил? — откровенно веселился фанатик, — если да, то хотя бы кивни. Неудобно, знаешь ли, говорить словно со стенкой. Или ты просто меня не понимаешь?

Чародей лишь тяжело вздохнул — длинное вступление и ему самому надоело. Однако, пока они вдвоем кружили вокруг алтаря, он успел подметить несколько важных для себя нюансов. Самый важный состоял в том, что драконопоклонник, несмотря на вычурный вид, больше полагается на магию, чем на меч. Даже он, ставивший фехтование далеко не на первое место в списке отточенных до совершенства навыков, понял, что драконоподобное существо отводит меч слишком далеко, да и держит его несколько неправильно. Скорее всего, меч является проводником его силы, или же попросту зачарован так, что справится с ним может даже профан — Ли, не знакомый с местной школой зачарования, не исключал и такого варианта. А учитывая остроту и длину когтей на пальцах, можно было сделать вывод, что его противник предпочитает рукопашный бой.

— Что толку разговаривать с мертвецом? — короткая фраза нефалема, казалось, выбила культиста из колеи — вряд ли он рассчитывал на столь пренебрежительное отношение. Однако фанатик быстро опомнился.

— А ты самоуверен, — хмыкнул мечник в маске, — и что же ты мне сделаешь? Я сильнейший маг в этой крепости! На моей стороне благославение бога-дракона!! А что есть у тебя, червяк?!!

— У меня? — улыбнулся нефалем, — у меня есть моя магия. А большего мне и не надо. И знаешь, ты далеко не первый, кто заявлял о своей исключительности. Все они погибли от моих рук. Ты уже мертв, просто пока не осознал этого.

— Ну посмотрим, — хищно протянул культист, сгибаясь, словно собираясь прыгнуть. Нефалем поднял меч так, что острие замерло на уровне груди. Сфера в другой руке, отзываясь на магию, насыщенно засветилась.

Удары магов практически совпали. Алый луч Расщепления на считанные сантиметры разминулся с ядовито-зеленым сгустком.

И оба удара прошли впустую — волшебники были начеку. Драконопоклонник резким броском в сторону ушел от луча, а чародей из Санктуария принял снаряд на щит, вспыхнувший радугой.

Еще два удара. Оба закончились ничем — лишь вторая пара, столкнувшись, расцвела яркой вспышкой, на мгновение ослепив обоих противников.

Земля справа от драконопоклонника разверзлась, выпуская на поверхность рожденную заклинанием Гидру. Рукотворный змей мгновенно включился в бой, плюнув в чешуйчатого сгустком арканной силы. Драконопоклонник едва успел увернуться от смертоносного снаряда, который вместо этого расколол алтарь, осыпав культиста обсидиановой крошкой.

Драконопоклонник раздраженно зарычал — бой явно развивался не так, как он планировал. С одной стороны его меткими плевками отвлекала Гидра , а с другой — чародей, не прекращавший осыпать его заклинаниями. Фанатик понял, что если он не начнет действовать, то в конце концов совершит ошибку, которая, учитывая силу незванного гостя, станет для него фатальной.

И он начал действовать.

Раз!

Из отверстий маски повалил черный, непроглядный дым, словно созданный из первородной тьмы. Дым быстро накрыл драконопоклонника, застилая обзор чародею и его созданию.

Два!

Из облака тьмы вылетает целый веер кислотных брызг, невольно заставляя чародея отклониться в сторону — Ли не стал полностью полагаться на свой щит, рассудив, что его следует поберечь для парирования более мощных атак.

Три!

Со злобным рычанием культист вырывается из облака. Роскошные одеяния на спине были порваны, а из прорех торчали черные кости, на которые были натянуты изумрудные перепонки.

Мощный взмах крыльев — и драконопоклонник с умопомрачительной скоростью подлетел к чародею. Клинок в его руке уже шел вниз...

ДЗЭННННЬ!!!

Ли, сдавленно хекнув, присел. Даже при том, что удар он принял на скользящий блок, сила его была столь велика, что руки, сжимавшие меч, прострелило болью. Но монструзный выродок, казалось, нисколько не смутился провалом — удар сверху перешел в мгновенный выпад когтистой лапой, направленной прямо в сердце.

С противным скрежетом когти прошлись по грудной пластине Стихий Тал Раши. Древняя броня, впрочем, с честью выдержала испытание на прочность — когти твари не оставили даже царапин.

Чародей не замедлил с ответом.

Схватив за руку провалившегося в ударе драконопоклонника, Ли Минг резко дернул его на себя, подставляя под плоть лезвие клинка.

С противным звуком лезвие вскрыло защищенную чешуей кожу, оставляя сочащуюся кровью борозду — в последний момент культист успел поднять меч, спасая себя от участи быть выпотрошенным. Чародею тут же пришлось шагнуть назад — импровизированный блок мгновенно превратился в еще один удар.

Но развить успех у драконопоклонника не вышло — разорвавший дистанцию нефалем тут же разразился потоком молний из выставленной руки. Гидра также не дремала, выплюнув во врага призвавшего ее чародея очередной снаряд. Культисту оставалось лишь отпрыгнуть, взмахнув крыльями, плюнув в юношу кислотой.

Монстр тяжело приземлился, прикрывая рану лапой. И снова твари пришлось уходить в сторону — Ли не собирался давать врагу отдых.

Культисту вновь пришлось прибегнуть к облаку тьмы — единственному способу избавиться хотя бы от атак Гидры. Но, в отличие от своего создания, чародей обладал гораздо более гибким умом. И, что немаловажно, набором заклинаний в арсенале.

Пространство дрогнуло, и разорвалось, выпуская в мир Черную дыру. Опробованное еще на первом задании заклинание и здесь не дало сбоя — Горизонт событий мгновенно затянул в разрыв реальности заклинание врага, а вместе с ним принялся затягивать и самого драконопоклонника.

— АРХХХ!! — культист безуспешно пытался выбраться, взмахивая огромными крыльями. Нефалем лишь усмехнулся — своими трепыханиями он напоминал птичку, пойманную жестоким ребенком за лапку. Чародей поднял руки на уровень груди, отпуская меч, зависший в воздухе. Между рук стал закручиваться воздух, постепенно нагреваясь, превращаясь в слабое подобие Солнца. И когда жар от него стал обжигать затянутые в перчатки руки, Ли Минг с жестокой улыбкой отпустил заклинание, направив его в обездвиженного культиста.

БАДААХХХ!!

Ударная волна прокатилась по комнате, заставив юношу присесть на колено. От грохота у чародея заложило уши, и Ли, тряся головой, запоздало подумал, что не стоило в столь маленьком помещении использовать заклинание Метеора, пусть и многократно ослабленное.

Порыв ледяного ветра заставил чародея поднять голову. В стене перед ним зияла огромная дыра, края которой горели оранжевым светом — чудовищная температура метеора буквально выплавила не предусмотренное создателями замка отверстие. Не до конца отойдя от оглушения, нефалем поднялся и, пошатываясь подошел к дыре, попутно остудив края лучом холода. Чародей выглянул наружу.

И остолбенел. То, что он увидел, не укладывалось в рамки человеческих сил. Никто из смертных этого мира не мог пережить прямое попадание раскаленного шара пламени.

До сих пор.

На внутренней площади летающего замка, аккурат на середине, копошился, медленно вставая, драконопоклонник.

Не веря своим глазам, чародей сделал шаг вперед, одновременно телепортируясь прямо вниз.

Тварь выглядела не лучшим образом. Одежда полностью сгорела, обнажив черную чешую. Сама природная броня также серьезно пострадала — гигантский порез через живот спекся от жара, а на груди монстра красовался сочащийся сукровицей ожог. А черная маска осыпалась пеплом, обнажая искаженное яростью лицо.

Впрочем, лицо ли?

Неизвестно когда трансформировавщиеся кости превратили человеческий череп в драконью морду. Скрытые губами зубы теперь выпирали наружу, напоминая грязные, желтые ножи. Ноздри превратились в две огромные щели, со свистом выпускавшие воздух. А корона из костей на голове стала еще более устрашающей, превратившись в оружие ближнего боя — настолько острыми казались костяные наросты.

— ГРРР! — с утробным рычанием драконопободный монстр поднял голову, посмотрев на нефалема налитыми кровью глазами.

Чародей напрягся, перехватив меч обеими руками — окончательно превратившийся в чудовище культист явно настроился продолжать схватку. Меча у него уже не было, но отросшие на добрые полтора десятка сантиметров когти с успехом заменяли твари обсидиановый клинок.

Монстр сорвался с места, занося лапу для удара.

Телепорт в сторону, атака.

Луч Расщепления врезается во вспыхнувший изумрудным светом купол.

Тварь распахивает рот, и из пасти вырывается кислотного цвета луч.

Щит гудит от силы удара. Кислота с шипением разъедает камни.

Легкий, но быстрый взмах рукой — с пальцев срывается ледяной снаряд.

ХРУСТЬ!

Гигантская сосулька, врезавшись в щит, разлетается бритвенно-острыми осколками. Никакого толка — изумрудный купол надежно укрывает тварь от урона.

— РААА!!!

Обезумевший от ярости монстр вновь бросается вперед, раззявив пасть в полном ненависти рычании.

Ли едва успел пригнуться, пропуская над собой распластанное в прыжке тело. Увернуться полностью не вышло — выбросив лапу, тварь концом когтя умудрилась-таки достать плоть чародея, попав с зазор между пластинами. По спине словно ударили кнутом, но Ли, хоть и вскрикнул от боли, все же сделал то, ради чего он решился на столь опасный маневр.

Выбросив руку вперед, юноша схватил монстра за конец крыла и тут же коротким выпадом меча перерезал одну из перепонок. Затянутую в перчатку руку пронзила боль — костяной нарост на конце крыла оказался бритвенно острым. Однако своего чародей добился — монстр не смог парировать рывок и со всего маха врезался в землю.

Ли Минг поднялся, шипя от боли в руке. Ладонь почти не слушалась — похоже, сухожилия были повреждены. Но противник пострадал сильнее — драконопоклонник ворочался, тряся шипастой головой и глухо рыча. Ранения давали о себе знать даже столь крепкой твари.

Чародей снова вытянул неповрежденную руку острием меча вперед. Короткое усилие — и с клинка вновь послушно срывается Расщепление.