Адъютант 3. В гостях у тёмных эльфов

— Ух ты! — воскликнул котяра.

Соседняя башня был обнесена невысокой каменной стеной, по верху которой тянулась литая ограда с растительным орнаментом и щитами с какой-то птицей. Большой тёмно-синий вымпел с такой же птицей лениво трепыхался над покрытой сланцевыми пластинами крышей. Дворик, образующий стеной, был наполовину засыпан плотно утрамбованным песком и представлял собой тренировочной поле, на котором сейчас сошлись в поединке четверо дроу. Трое против одной. Смуглая эльфийка со шпагой отбивалась от трёх бойцов, и делала она это без особого напряжения. Шпага в её руках была стремительной молнией, она плела ей паутину стальных кружев, в которых вязли все атаки противников. Стремительный выпад — и один из оппонентов получает укол в бок, я даже не успел заметить: когда тот допустил ошибку, скорчившаяся фигура рухнула на колени.

— Они что взаправду дерутся? — спросил Фред не отрываясь смотря на бойцов.

— Не похоже. Видишь, того кто пропустил удар просто корёжит, но крови нет.

Дроу и правда, выронив ятаган и прижав руку к пострадавшему боку, пытался отползти, чтобы не мешается под ногами его напарников. Похоже, на бойцах были специальные защитные жилеты с встроенными артефактами, эльфийка же подобной защитой пренебрегла. На ней были высокие, до колен, сапоги, черные кожаные штаны и белая шелковая приталенная рубашка кружевными манжетами, на руках перчатки с крагами. Пока я рассматривал её одежду, она разобралась с ещё одними противником, заставив его повестись на ложную атаку. В этот раз был прямой укол в грудь, который он не смог отразить. Остался последний боец, и тот словно глотнул алхимических стимуляторов — темп обмена ударами возрос до невероятных скоростей, и если до этого шпага эльфы плела кружева, то сейчас закружился стальной вихрь. Некоторое время казалось, что противник её теснит, а потом всё разом замерло — кончик шпаги упирался точно в сердце оппоненту, а его сабля со звоном ударилась далеко за пределами тренировочного поля. Красиво. Секунду они ещё так постояли, потом проигравший кивнул и сделал шаг назад.

Фред был готов вывалиться на улицу, так засмотрелся он на тренировочный бой — а то, что это был он, теперь развеялись все сомнения. Последний из противников эльфийки щёлкнул пальцами, и жилеты бойцов засветились синим светом и те поднялись на ноги, словно ничего не было.

— Вот это здорово! И совсем не напоминает вас с полковником, когда вы упражняетесь на фехтовальной дорожке в посольстве.

— Нам бы её опыт в пару-тройку веков, и мы сможем не хуже, — ответил я коту.

Эльфа о чём-то переговорила с её бывшими противниками, те ответили ей лёгкими полупоклонами и, подобрав оружие, пошли к дверям башни. И вот что странно: если звон клинков спокойно слышался здесь, на третьем этаже башни, где нас поселили, то вот из разговора эльфов не донеслось ни звука. Эльфийка тоже собралась уходить, но тут увидела на с Фредериком ,рассматривающих её из окна. Сперва она нахмурилась, но потом лихо отсалютовала шпагой, улыбнулась и, круто развернувшись на каблуках, отправилась вслед за ушедшими эльфами.

— Странно, а она показалась мне смутно знакомой, — протянул Фред

— Конечно, знакома. Мы с ней уже встречались в заклинательном зале, где полегли мятежные дроу, что планировали свергнуть князя. Она была вместе с воинами лорда Гьерана. У неё даже звание какое-то есть.

— Точно! Капитан гвардии и старшая жрица Эйлистри, и её зовут Вьеанна! — хлопнул себя полбу кот.

— Ну, вот и замечательно, и поскольку показательные выступление мастеров фехтования закончилось, пора бы закончить и нам переодеваться, а то пропустим обед повара-гнома. Я изрядно проголодался.

— Да, хозяин, подкрепиться не мешало бы! — Фред предвкушающе потёр лапами.

Глава 12. Приём у князя.

После обеда я сообщил послу и полковнику о предложение Князя и лорда Гьерана. Это заставило их надолго задуматься, но так как связаться с канцелярией императора не имелось никакой возможности, этот вопрос отложили на потом. На следующие утро в нашей гостевой резиденции царила суета, плавно переходящая в лёгкую панику — все готовились предстать перед правителем дроу. Я, нарядившись в свой парадный мундир, который любезно привели в порядок миловидные служанки, ждал остальных моих спутников, присев на бортик фонтана в холле. Наш некромант-охранник, спросив разрешения, отправился гулять по городу — его во дворец не пригласили. А верные даурги остались сторожить комнату, где его поселили: наш дворецкий Ниэллон настоятельно советовал не брать с собой немёртвых.

Раздался стук и Ниэллон открыл дверь. На пороге в парадном камзоле стоял Дарен.

— Ну? Готовы? — спросил он.

— Я готов, а начальство награды на парадном мундире перевешивает.

— Зачем? — не понял эльф.

— Наш посол награждён орденом "Цветущего леса". Вот и посчитал, что подобная награда, полученная от светлых эльфов, может оскорбить наших радушных хозяев.

— Сущая чепуха! — усмехался Дарен. — Наши "трения" с родственниками вас, людей, никак не касаются. И, тем более, награда от светлых не может оскорбить Князя или кого-нибудь во дворце.

— Но Виктор Геннадьевич решил подстраховаться. Как истинный дипломат, чтобы избежать любых шероховатостей. А тебя что сюда привело?

— Да. Учитель просил сопроводить вас во дворец и присмотреть за всем. — Дроу сделал неопределённый знак рукой.

— Возможны провокации?

— Нет. Но вот глупо подшутить кое-кто может. Им конечно потом уши оборвут, но лорд Гьеран не хочет, чтобы отношения между Княжеством и Империей начинались подобным образом. Так что вся наша команда (дроу быстро осмотрелся по сторонам, удостоверившись, что никто не подслушивает) ну, что путешествовала по островам вместе с вами, граф, работает в прикрытии посольской мисси.

Сверху из своих комнат уже при параде cпустился полковник.

— Алексей Владимирович, — обратился я к нему, — посол скоро будет готов?

— Да, сейчас они с Фадеем Ильичом спустятся. А нас уже торопят? — он кивнул в сторону Дарена.

— Нет, господин полковник. Меня послали, чтобы вас сопровождать, и у нас в запасе есть ещё около получаса, — ответил за меня эльф.

— Замечательно. — Дядя Лёша отдёрнут парадный китель, и так сидящий идеально.

— Дарен, до дворца пешком пойдём? — спросил я.

— Что вы! Как можно! Карета уже подана и ждёт! — дроу произнёс это с лёгкой улыбкой, так что мне сразу стало ясно, что с этой каретой что-то не то.

Наконец спустились посол и Фадей Ильич. Первый был в парадном, расшитым золотом мундире действительного статского советника, а второй в смокинге. Орден "Цветущего леса" на груди у Виктора Геннадьевича отсутствовал, в одной руке он держал треуголку, а второй слегка придерживал камзольную шпагу — чисто декоративное оружие.

По внешнему виду посол был собран, спокоен и готов действовать, но азартный блеск глаз его выдавал. Он был близок к осуществлению своей мечты — первый дипломат во владениях дроу.

— Ваше высокопревосходительство, экипаж подан! — Дарен вытянулся в струнку и лихо щёлкнул каблуками своих высоких сапог. Занятно, даже у меня так браво не получится.

Виктор Геннадьевич начальственно водрузили треуголку на голову и молча махнул рукой в сторону выхода. Непонятно почему нечего не сказал "на дорожку" — наверно побоялся, что от волнения дрогнет голос.

Выйдя на улицу, я понял, почему дроу ухмылялся, когда говорил про карету. То, что предстало нашим взглядам, было большущим открытым экипажем, запряжённым шестёркой лошадей, на козлах восседал гном в ливрее и с набриолиненные волосами. Фиакр не фиакр, но что-то очень большое, легко способное вместить десяток пассажиров. Пока все усаживались, я легонько толкнул в бок эльфа и негромко спросил.

— Дарен, это что за полированная баржа?

— Её, наверно, как катафалк используют, когда кто-нибудь из Князей отправляется к предкам, — ерничал Фред, до этого момента где-то пропадавший.

— Дело в том, Фред, что Князья у нас крайняя редкость, и на этот момент у темных эльфов существует всего один, и к предкам он пока не собирается. А этот чудо-экипаж достался по случаю и до этого момента не использовался — стоял на складе, где дворцовые службы разное барахло держат.

— Что за случай такой? — заинтересовался Фред.

— Пока едем, расскажу, — сказал Дарен, проходя в самый конец очень немаленького салона. — Один известный караванщик, что обслуживает гномов на алмазных рудниках, заказал его, чтобы катать всю свою немаленькую семью. Но немного просчитался, каретная мастерская, что делала сей шедевр, находится в Верхофстаде, и там если такой экстравагантный заказ купца если и вызвал недоумение, то не очень сильное. Вот только живёт он в Парле: здесь все его склады, мастерские для ремонта повозок, конюшни, ну и, конечно, контора. Вы сами, граф, видели, что улицы в этом городе не очень широкие и, получается, он мог ездить только по самой широкой из них — "Караванной", что ведёт от вокзала и складов возле него до выхода из города.

— И он дефилировал на этом недоразумении со всей семьёй под смешки и ухмылки горожан? — спросил Фред.

— Да. Должен заменить, горожане одними смешками и ухмылкам не ограничились: были очень едкие комментарии, обидные стишки в местной газете. Наш купчина разозлился и загнал экипаж она один из складов, где он и простоял, пока этот склад на приглянулся нашему учителю для организации небезызвестной вам фирмы "Густав и Ко". Так вот, этот барыга ни за что не хотел продавать склад, пока у него не купят этот транспорт, а здание так удобно располагалось... Ничего не поделаешь — пришлось купить. И до сегодняшнего дня он стоял бесполезным мёртвым грузом.

— Занятная безделушка, — протянул я.

— Кстати, здесь на этом экипаже тоже не очень-то развернёшься, но перед дворцом площадь достаточно большая чтобы даже на такой, — эльф выделил голосом, — карете не испытывать трудностей с манёвром...

Мы ехали мимо домов-башен, устремивших свои островерхие, покрытые сланцем крыши высоко под своды пещеры. Некоторые из них были обнесены каменными стенами, за которыми проглядывала зелень миниатюрных садиков. Чего стоило разбить здесь сад, знают только работающие там садовники. На одном из перекрёстков заметил артель гномов, ремонтирующих мостовую. Город жил своей жизнью.

Постепенно мы приближались к дворцу, он был необычен. Пять плотно стоящих башен были словно вырезаны искусными камнерезами из огромного сталагмита, от площади к распахнутым воротам вела широкая лестница. На ступенях справа и слева от ковровой дорожки был выстроен почетный караул из нескольких десятков гвардейцев. Каждый из гвардейцев был вооружён чуть изогнутым мечом с длинной костяной рукоятью. Их навершие венчали зубастые головы, в глазках которых поблескивали алые искорки.

Когда мы подкатили точно к началу ковровой дорожки, мне пришлось вспомнить о своих адъютантских обязанностях. Проскользнув первым в услужливо распахнутую одним из гвардейцев дверцу, встал справа от неё, вытянувшись по стойке смирно и взяв под козырёк, приветствуя посла и полковника. Такие у нас правила: адъютант садится в экипаж последним, а выходит первым и приветствует старших офицеров, выходящих из него. После того, как посол и дядя Лёша вышли, не дожидаясь остальных, пристраиваюсь в шаге от шефа и начинаю подъем по лестнице вслед за начальством. Сзади слышится сопенье — это Фредерик следует за моей спиной. Но странно: как поднимается Дерен и Фадей — не слышно, хотя шаги и меня и посла с полковником довольно хорошо различимы, невзирая на ворс ковровой дорожки.

Возле самого входа во дворец я не выдержал и бросил взгляд через плечо. Нет, всё нормально: и дроу, и человек спокойно шли следом. Дальше последовала череда роскошных залов. Правда, роскошь была в стиле темных эльфов: не кричащая, а скорее строгая и холодная. Поднявшись на третий этаж, мы и наш сопровождающий Дарен оказались в большом светом зале, украшенном многочисленными барельефами с растительным орнаментом. В дальнем конце возвышался трон, на котором восседал эльф, внешне сильно похожий на лорда Гьерана. Его пепельные волосы охватывал тонкий обруч, в который был вставлен рубин. Когда мы только вступили в зал, он о чём-то говорил со своим братом. Вокруг трона, с каждой стороны, расположилось два дроу: справа лорд Гьеран, а слева.... Мама дорогая! Стоял высокий, совершенно седой эльф в серых одеждах с длинным посохом. Сколько же ему лет!? Даже представить страшно.

— Великий князь приветствует посланников Арсанийской Империи! — раздался глубокий и совершено не старческий голос древнего эльфа.

Мы не спеша подошли к трону под взглядами собравшихся в тронном зале и поклонились:

— Мой Император желает здравствовать тебе и процветания твоему народу, Князь, — ответил на приветствие посол.

После этих вступительных слов Виктор Геннадьевич начал длинную протокольную речь. Я же тем временем рассматривал зал, его убранство, а также собравшихся и при этом старался не шевелиться. Внимание привлекали штандарты, висевшие по стенам. Понятно, что они принадлежали Кланам и Семьям, находящимся под властью Князя. Каких только существ на этих штандартах не было: Волк, состоящий из клочков тьмы, Ящерица, сплошь покрытая иглами, уже знакомый тёмно-синий штандарт наверно всё же с цаплей. Потом шёл черный единорог, пара совсем непонятных зверюг. Были и ещё, но так как вертеть головой по сторонам я не мог, рассмотреть их подробно не удалось. Наконец закончив речь, посол сделал шаг вперед, и протянул свиток с верительной грамотой. Князь на это только кивнул головой и перед полом в то же мгновение материализовался дроу, что и принял свиток, после чего отнес его седому эльфу.

— Мы благодарны уважаемому послу за столь лестные слова. — Голос князя бы сильно похож на голос его брата, разве что стальных ноток больше. — И надеемся на плодотворное сотрудничество в будущем. Мы также признательны всем сотрудникам посольства, которые ,призрев опасность, все же смогли принять наше приглашение посетить наше Княжество. Также прошу прощения за тот прискорбный инцидент, что произошло на границе. Я надеюсь, все злодеи будут найдены и наказаны. Ни так ли, брат? — Князь повернулся в сторону лорда Гьерана.

— Конечно. Я и мои лучшие ученики работаем над этим делом. — Дроу чуть поклонился в сторону Князя.

— Ну и хорошо! Если с протокольной частью покончено, от себя приглашаю наших гостей на небольшой обед в их честь.

На эти слова древний эльф поморщился, но ничего не сказал.

Распахнулись створки высоких резных дверей справа от трона и Князь, встав первым, проследовал в соседний зал. Здесь нас ждали накрытые столы с множеством закусок. Между столами сновали люди-официанты, разносившее яства и подливающие вина. За стол с Князем посадили посла, дядю Лёшу, лорда Гьерана и древнего эльфа. Мне достался соседний, и ко мне присоединились, Дарен, Фредерик, Фадей Ильич, и ещё один незнакомый дроу. За столом с высоким начальством сразу завязалась оживлённая беседа. Мы сидели довольно близко, но видно был установлен какой-то магический артефакт, и до нас доносились только бессвязные фразы.