Пока я хлопала ресницами, не веря собственным глазам, меня подхватили сильные руки и стиснули так, что скрипнули рёбра. Я ответно обхватила его за шею, наградила звонким поцелуем куда придётся и заверещала так, что Нагайна стремительно нырнула ко мне за пазуху, а спутники мгновенно оказались рядом. И теперь вся орава, ощетинившаяся кто клинками, кто амулетами, ошарашенно наблюдает, как здоровенный мужик крепко обнимает и подбрасывает в воздух их радостную девочку.

Утвердившись на ногах, я снова обняла склонившегося друга и засыпала вопросами.

— Ты здесь откуда? И где Муниса? А где Тарх? Ты его видел? А Муниса здорова? А кто тебя лечил? И где ты живёшь?

Влассир аккуратно отставил меня в сторону. Вот просто приподнял и отставил чуток влево!

— Погоди, я должен поздороваться с твоими спутниками. И представиться. Что за нетерпение, драгоценная? Ты похожа на взъерошенного птенца.

Я глубоко вздохнула, приходя в себя, но конец его кушака так и не выпустила из рук.

— Господа, я Влассир из рода Каменных и старый друг Экримы, из Варга.

Остальные представились по очереди, а я нетерпеливо добавила:

— Это тот самый Влассир, Чет, помнишь я рассказывала?

— Прошу вас оказать честь моему дому, пожаловав в гости, я живу рядом с этим храмом.

— А Муниса, Муниса где?

— Если соблаговолите меня обрадовать, всё узнаешь сама.

Я с мольбой и надеждой оглянулась на Чета. Мой любимец вежливо поклонился, принимая приглашение от имени всех присутствующих, а я вцепилась в руку Власа, боясь даже на мгновение отпустить внезапно обретённого друга.

А затем всё снова завертелось перед глазами — и помолодевшая Муниса с годовалым сыночком, который успешно выковырял у Нагайны красный глаз пока мы обе рыдали, обнимаясь и не веря глазам своим... И расторопная кухарка, мгновенно уставившая блюдами роскошный стол, и хозяин дома во главе стола с кубком в руке, благодаривший меня за щедрый денежный дар, и сияющие глаза моей давней подруги, и весёлые лица спутников.

После суматохи и застолья меня и Чета оставили ночевать в гостеприимном доме друзей. Так что я и Муниса, благополучно уложив спать маленького Фаулая, присоединились к мужчинам в небольшой гостиной для неспешной беседы о минувшем.

Посоветовавшись с Четом, я без утайки поведала о собственных приключениях. Муниса только ахала, прикладывая ладонь к губам в знак молчания, а Влассир задавал столько вопросов, что я невольно вспомнила покойного Исноровского особиста. На середине беседы Мунису сморил сон, и муж отнёс её в спальню. Я завистливо вздохнула, меня так на руках не носили. Но приятно видеть, как устроенный мною брак благополучно украсился наследником, крепким мальчишкой, копией папеньки, с такими же пронзительно голубыми глазами.

Вернувшийся Влассир поинтересовался чем он может мне помочь. Я задумалась, его беспристрастный разум мне очень пригодится, особенно в данных обстоятельствах. Влассир мой друг, второй год живёт в Канлау, и как уроженец Аргуна, здешнюю жизнь знает с фасада и с изнанки. И, как выяснилось позже, особенно с изнанки... Затем мой старый друг рассказал свою эпопею, начиная с моего отъезда в обществе господина Иснора. Я еле сдерживалась, чтобы не ахать каждые полминуты, как Муниса, а Чет всё шире раскрывал и без того большие глаза.

Приключения супругов начались сразу же по прибытии Влассира в поместье господина Наварга, достопамятного владетеля княжества Варг. Конечно, никто не хватал усталого путешественника за полы кафтана и рук назад не заламывал, однако стражники у ворот вместо дружелюбного приветствия весьма показательно отводили глаза. Влассир первый раз поздравил себя с тем, что заехал в соседнюю деревушку, надел на пальчик супруги нужное колечко, сунул ей пригоршню серебра, переодел в мужскую одежду, после чего велел бросать всё имущество и выбираться из княжества Варг в соседнюю Нутаву.

До северной границы с Нутавой пути где-то меньше суток верхом, к тому же сын священника, у которого квартировала его жена, пожелал заработать полновесный серебряный рэй и взялся доставить Мунису в пограничную крепость Стомрах, где её уже дожидался нанятый возница из какого-то каравана. Снабдив супругу подробной инструкцией кого, где и сколько дожидаться, Влассир расцеловал Мунису, лично усадил на смирную кобылку и мысленно пожелал удачи. О жене он беспокоился, конечно, но уповал на шесть амулетов, Нагайнины заколки и добрую волю проводника. И не прогадал.

Устроив отъезд супруги, он с лёгкой душой отправился в логово стервятников. Умывшись с дороги и сменив запылённую одежду, честно явился на доклад к его светлости. Вопреки ожиданиям, тот не стал томить Влассира ожиданием, напротив, принял ловчего сразу. Вошедшего мгновенно взяли под белы рученьки, добросовестно обшарили на предмет запрещённых амулетов. Оружие не искали, поскольку точно знали, что Влассиру и в голову не придёт проносить на суд принципала колюще-режущее.

Обыскивали его грубо, с выворачиванием рук и ритуальными оскорблениями, типа "имел я твою маму и всех родственников", а самый молодой из телохранителей князя даже попытался приложить его по почкам. Но Влассир вовремя повернулся, один удар пришёлся в пустоту, а второй кулак благополучно встретился со стеной. Наварг рыкнул на слишком ретивого служаку, выгнал за дверь лишних и началась беседа, очень похожая на допрос. За попытку не вовремя возразить Влассир получал весьма болезненный удар, нанесённый, как я поняла, дистанционно и непонятно чем. За малейшую задержку с ответом голову опоясывала чудовищная боль и Влассиру казалось, что уже несуществующие глаза вытекают из орбит.

Особенно меня впечатлила необходимость подробного отчёта о состоянии подарочного клинка. С ловчего справляли подробный доклад о происшедшем со знаменитым в узких кругах кунартом, о роли "этой плебейки" в текущих событиях, сопровождая каждый вопрос болевым посылом на грани потери сознания. Позже один из телохранителей рассказал Влассиру, что одиножды ему даже запускали остановившееся сердце.

Непонятно... Так измываться над собственным человеком из-за паршивой девчонки, по факту недоделанной ведьмачки, которую сам же и отправил дорогому соседу чуть ли не в подарок. Князь Варга на идиота не похож и на дурака не похож тем более, так какого же келдыша...

— Кто-нибудь снизошёл до объяснений с чего Наварг вдруг озверел? Кто-то ведь из того каравана преподнёс ему искажённую информацию? В смысле тебя явно оболгали и сделал это кто-то из своих, из окружения Наварга. Скорее всего, этот неудачник хотел отвести от себя гнев князя, нет? Был такой в караване?

Влассир пожал плечами.

— Да кого там только не было...

— Оставим это пока. Что было дальше?

А дальше его выволокли из княжеской приёмной едва ли не за ноги и бросили в конюшне на охапке сена, спасибо и на этом. А могли бы заботливо уложить там же, в лужу лошадиной мочи или на ледяном каменном полу. Только к вечеру следующего дня усилиями старой служанки Влассир пришёл в себя и в десятый раз порадовался, что успел схоронить деньги в только ему известном тайнике. Пока он валялся без сознания его тощий кисет-кошелёк облегчили почти на полторы серебрушки, отобрали ремень, шейный платок и вывернули все потайные кармашки. Кто?

Молчавший до сей поры Чет пробормотал:

— Наверняка доброжелатель остался неизвестным, дорогая Экрима.

Влассир криво ухмыльнулся.

— У меня не было ни времени, ни возможности заниматься пустяками. Нужно было позаботиться о жене и убраться из княжества побыстрее пока Наварг снова не вспомнил обо мне.

— А он вспомнил?

— Я не стал дожидаться, добыл деньги из тайника и ушёл в Пограничье тайной тропой, через незамерзающие болота Варга. Спустя три дня отыскал в условленном месте жену, затем... нужными тропами попали в Нутаву, а уже оттуда караваном в Аргун.

— И вас не искали?

Влассир хмыкнул.

— Искали, конечно. Но, как видишь, не нашли.

— Вам помогли.

— Помогло то самое золото, которое я держал подальше от Наварга. Но это позже, а по-настоящему нас спасло твоё серебро. Не будь этого кошеля, боюсь, дело закончилось бы плохо даже с небесным металлом в жилах. У Наварга достаточно магов, способных отыскать даже то, что отыскать невозможно.

— Но вы справились. Даже в этом мире деньги решают если не всё, то многое. А что было дальше?

Влассир выразительно покосился в сторону Чета.

— Это родовой маг моего сюзерена, и обо мне знает всё. Кроме прочего, он мой защитник и друг.

Я хмыкнула. Рассказывать другу мою аргунскую авантюру или ну её? Непривычно молчаливый Чет на неслышный вопрос слегка повёл глазами направо, не стоит откровенничать. Этак мы на полночи в гостиной застрянем с рассказами, пусть Влассир и обжился в этом городе. Кстати, он явно обзавёлся непростыми знакомствами, ибо с одного кошеля, пусть и набитого рэями, такие хоромы не отстроишь. Да и мебель в этом доме, прости меня Творец, такова, что любому гостю понятно — стоит она приличных денег. Скажем, это удобное кресло даже за жалованье главного охотника не купишь, да и одет господин бывший ловчий небедно и мысли свои выражает в очень интересной манере, каковая плебею и в голову не придёт. Да, непростой человек мой старинный знакомый.

— Да что мы всё обо мне, да обо мне. Поговорим о тебе, друг.

Влассир осёкся на полуслове.

— Ты опять ушла в свои мысли? Я о себе и начал говорить.

— Так продолжай, раз уж начал. Я заметила, что этот благословенный дом не каждому ловчему придёт в голову купить, да ещё и обставить сделанной на заказ мебелью.

Ага, это не говоря о прочем, что просто во весь голос вопит о немалом и постоянном доходе.

Влассир утопил улыбку в кубке с вином.

— Согласен, но и не у каждой недокормленной пленницы Варга, а заодно и уроженки Аргуна, в сюзеренах найдётся глава рода Алмазной Змеи, а в охранниках вдруг окажется взрослый родовой маг.

Теперь всё стало чуть прозрачнее. Недаром меня насторожил тип в просторной прихожей этого дома, невысокий, гибкий, мгновенно убравшийся с пути неловкого ребёнка. И окинувший ребёнка оч-чень знакомым взглядом. Муженёк мой покойный так умел смотреть и вся его команда. Затем свою роль сыграла рука Влассира, мимоходом нажавшая на удобный выступ, как раз на правой стене, мы так свет включаем прежде, чем войти в комнату. А если добавить ко всему перечисленному манеру задавать вопросы, перескакивая с темы на тему...

— Со мной всё давно понятно, недаром же тебя дважды вызывали во время нашей беседы. Так что твой слуга из прихожей смог быстро собрать сведения, моё ему уважение. За то время, что ты нас держишь в гостях можно многое узнать. Так кто ты такой, старый друг?

Влассир откинулся в кресле и негромко рассмеялся.

— Пусть твой охранник сменит позу атаки на что-нибудь попроще. Я вам не враг.

— Но и не друг, — Чет и не подумал расслабляться.

— Но могу им стать, — серьёзно сказал Влассир, — что такое долг жизни я понимаю хорошо. Чем могу помочь, Экрима? Ты ведь тут не просто так оказалась.

— Не пойми превратно. Прежде, чем просить помощи, хочу спросить...

— Говори.

— Какими возможностями располагаешь и в какой социальной среде... ну, то есть... в каком обществе ты сам состоишь?

— Если смотреть прямо, то я достойный член этого самого общества, купец средней руки, поставляющий благовония в столицу Аргуна, благословенный Канлау.

— А если посмотреть чуть сбоку?

— Тогда неучтённые поставки примерно того же.

Ага и контрабанда запрещённых препаратов вместе с такими же амулетами. И соответствующее оружие плюс защита от него же, это к бабке не ходи. Скорее всего, нужным образом заговорённое оружие, ну и прочего по малости — передать пакет, принять и передать лично в руки безобидную с виду посылочку, в известном месте оставить маячок, обронить несколько незначительных слов в пределах слуха посвящённых особ и так далее. Обороты денежек там такие, что королю и не снилось, поэтому и нынешнее благосостояние бывшего ловчего становится вполне объяснимым.

— Чем ты можешь помочь... Чет, у тебя есть просьбы?

— Конечно.

Озвученные им просьбы процентов на пятьдесят перекрывали мои — информация о принце Хайланче и его окружении. Я бы добавила сюда достославных Чичирао, Горбатого Ворона и все доступные сведения о Грау-вешателе, но хорошего помаленьку. Пусть его агентура с первым заданием справится. Если справится.

— Это дело небыстрое и весьма затратное.

— С деньгами никаких вопросов не возникает, ты же помнишь мои чаши для питья. Могу изготовить такие же фляги, одинаково хорошо сохраняющие и тепло, и холод. Заметь, фляги любой ёмкости. А если у твоего начальника найдётся пространственный маг, то и с чарами расширения можно попробовать. Тогда во флягу войдёт, скажем, среднее ведро. Или могу изготовить оружие с определёнными свойствами. Подходит тебе?

— Ещё бы!

— Но не советую выдавать кому-либо источник благ для избранных. И особенно не советую открывать имя создателя интересных игрушек для богатых, — медленно сказал Чет, — мы поняли друг друга?

Влассир согласно наклонил голову.

— И знаешь ещё что, друг, — встряла я, — всех любопытных я буду калечить до состояния нестояния, точнее, об этом позаботится Нагайна. Дорогая, покажись старому другу.

Змеюка медленно стекла на пол, стремительно переместилась к Влассиру, поднялась на хвосте повыше и выжидающе оглянулась на меня.

— Поздоровайся, будь добра.

Нагайна насмешливо просвистела любимую мелодию — до, си, ля, соль, но всё же почтительно склонила треугольную головку, раздув наполовину капюшон.

— Рад встрече со старинной приятельницей, — Влассир не менее почтительно приветствовал кобру.

Змея благосклонно сверкнула красными глазками, скользнула по рукаву Влассирова камзола, трижды обвилась вокруг предплечья.

— Если с благосклонностью, уважаемой Нагайны всё, вернёмся к предмету беседы, — предложил Чет.

Влассир аккуратно сгрузил змею на стол.

— Сделаю, что смогу. Подготовка займёт десятидневье, свободные деньги у меня есть. Через три дня жду твои изделия, Экрима.

— В Нутаве каждая фляга стоит двести пятьдесят бронов, в араях это будет почти триста. Если сведения окажутся, ну... скажем, удовлетворительными, ты их получишь по цене двести араев за единицу. Если же сведения будут достаточно полными, то я изготовлю лично тебе то, что пожелаешь.

Дружба дружбой, а табачок врозь. Как говаривал товарищ подполковник, на личных отношениях мы разошлись бы взаимозачётом, но в данном случае будет задействована агентура различных криминальных группировок и, соответственно, цены будут разными. Думаю, трёх фляг им хватит за глаза.

Кто-то из поэтов писал "неясного меж нами не осталось", а вот меж бывшим молчаливый ловчим и мною неясного много. Как старый приятель выбился в купцы? Как организовал стартовый капитал, и кто помог войти в криминальное сообщество? А может, он из него и не выходил, а в Варге банально скрывался от старых знакомых, явно чем-то обиженных? Всё может быть, недаром же его с магами искали, калечили (ну, это он так говорит), и заметьте в неведомых криминальных приключениях моя личность никак не отметилась. Из-за меня его бы так не мордовали, тут старый приятель лукавит... значит, что? А то, что веры ему нет.