Господин Посол

Самым грамотным способом обороны против кочевников с точки зрения военной науки были уличные бои. Баррикады от дома до дома направили бы поток всадников на нужные защитникам дороги, а лучники, расположившись в окрестных домах, могли бы почти вслепую расстреливать наездников с господствующих высот. Однако, для воплощения тактически правильного плана было необходимо время как на планирование, так и на подготовку места сражения. А по расчетам Тельзара, достаточного количества времени у защитников столицы не было. Поэтому в его голове и родилась эта безумная задумка.

По его идее, пеший отряд местной обороны должен был встретить группу кочевников на въезде в город, а если точнее, то на пустыре, по которому проходила дорога. На северных окраинах этот разрыв не превышал пяти сотен шагов — незначительное расстояние для лошади. Поэтому располагаться маленькая армия бойцов Пиронгасэ примерно посередине этого отрезка. С одной стороны, сокращалась дистанция для разгона коней, с другой — позади отряда оставалось пространство для отступления, которое Тельзар пророчил заранее. Однако, степняки могли бы просто обойти небольшое воинство противников и вступить в беззащитный город в другом месте. Но для кочевников это было бы отличной возможностью за раз покончить с профессиональным сопротивлением и без особой боязни начать захват города, подготавливая его для приближающейся орды. Даже если они не решатся вступить в бой, то в богатом центре их встретит крепостная стена с закрытыми воротами, и на откуп трусливым жителям равнин достанутся только небогатые безлюдные кварталы и бедные северные трущобы. К тому же, вернувшиеся с поля защитники не дадут безнаказанно грабить эти районы.

Еще одним допущением со стороны бывшего охотника была направленность удара противника. Количество кочевников вполне позволяло им полностью окружить пешие порядки и задавить со всех сторон. Но в этот момент, по плану Тельзара, в бой вступали темные адепты. Маги должны были соорудить свободный коридор для атаки вражеской конницы в лоб, иные направления по фронтам и тылу, сделать опасными для пересечения. В это же время, раненый Карож должен был подбирать нужные заклинания из арсенала Бьермисов. И если его изыскания увенчаются успехом, то самоубийственная задумка превратится в перспективный план сражения.

К вечеру небо над столицей затянуло темными тучами, грозившими пролиться дождем на засыпающий город. За постоянными разъездами по пустынным окрестностям и тягостным раздумьям и расчетам боя, наемник потерял счет времени, придя в себя лишь от холодных капель мороси. А стремительно темнеющая молочная пленка то горизонта до горизонта, дала ему понять, что время его исследований подошло к концу. Развернув вороного коня, Тельзар направился в обратный путь до местного жилища темных, где его уже должны были дожидаться подопечные. Однако, на конспиративной квартире бывший охотник обнаружил лишь Карожа и Тьорка, которые что-то бурно и увлекательно обсуждали, сидя возле бессознательного Шахата. При появлении командира, они вскочили, но тот лишь отмахнулся от глупого поведения молодежи.

— Все сделал, как вы просили, господин посол, — отчитался Тьорк. — Глава Гильдии сразу пообещал не меньше семи десятков бойцов. Но насчет конкурентов не сказал ничего определенного, лишь спросил адрес, где вас можно найти. Также он предложил привлечь банды, и я взял на себя смелость с этим согласиться.

— Правильно поступил, — согласился Тельзар, прикидывая в уме размер будущего воинства. — Даже двух сотен будет мало. Так что, нам сгодятся все, кто в состоянии по доброй воле держать копье и щит.

— Но такое соседство не отразится на остальных, стоящих в шеренге? — вопросил Карож, вступив в обсуждение.

— Если они и будут недовольны, то это их проблема, — рассудил наемник. — А что с магией? Подобрал что-нибудь?

— Да, но боюсь что наших сил надолго не хватит, — ответил темный. — Мы с Тьорком полдня считали, но в итоге всегда выходило одно. На каждую сторону свой маг. Атаковать мы не сможем. Заклинания требуют постоянного внимания, но зато полностью закрывают подступы на сто локтей.

— Так мало? — посетовал Тельзар. — Это почти идеальная дистанция для кочевых лучников. Нужно двести, как минимум. Такое возможно?

— Конечно, — согласился Карож. — Но тогда наших сил едва хватит на пару часов.

— Этого достаточно, — кивнул бывший охотник. — Если за это время не наступит перелом, то все наши старания будут бессмысленными.

В этот момент из коридора послышался шум. Выглянув за дверь, Тельзар увидел припозднившихся парней. Оба затравленно дышали, будто после долго забега, а в ногах у них расположились объемные поклажи с непонятным содержимым.

— Что вы с собой принесли? — поинтересовался наемник, осматривая серые мешки.

— Там отцовские доспехи и оружие, — ответил Конрад через силу. — Мои же остались в горах. А в бой без брони, словно голышом в прорубь.

— Точное сравнение, — подивился мужчина внезапно проявившейся сообразительности молодого парня. — Как успехи?

— Двести шестьдесят четыре годных копья, сто пять мечей, щитов не меньше пяти сотен, — прочеканил Мильен.

— Неплохо, — подтвердил Тельзар. — А что с луками и стрелами?

— Девяносто, — задумавшись на мгновение, ответил адепт. — Жилы запечатаны магией. Проверили один короб — все в порядке. Стрел в избытке, не меньше пары тысяч, но бронебойных мало, больше срезни. И двадцать два исправных арбалета. Болтов порядка сотни. И еще кучи разного железа: булавы, сбитни...

— Не продолжай, — прервал его наемник. — Такое только ополченцам пригодится. У остальных — уже есть оружие. Кстати, у вас есть боевое облачение Клана?

— Конечно, — кивнул Мильен.

— Тогда надевайте, — приказал Тельзар. — И захватите ученические посохи.

— Но Мастер велел не тратить их силу... — начал изворачиваться темный, но его прервал представитель Совета.

— Ничего, вы ими только махать будете, — усмехнулся тот. — А когда Шахат очнется, я его поблагодарю за предусмотрительность.

— А куда мы собираемся? — выглянул на интересный разговор Тьорк.

— К новому властителю, — злорадно улыбнулся Избранник Тьмы. — Будем свергать его и ставить нашего Короля. Кстати, его тоже приоденьте под стать себе. Лишнего страху нагоним.

Окутавшая столицу ночная тьма, словно спящего младенца, убаюкивала растревоженные умы. А дождь, не оставивший город и его окрестности продолжал отбивать свой излюбленный ритм каплями воды по черепицам крыш. Четыре черных тени, будто призраки, скользили над мостовой брусчаткой, а серая, самая ловкая, — их возглавляла. Припозднившиеся гуляки, возвращаясь со своих дел, в страхе кидались прочь с незримого пути кошмарных воплощений. Никто не рисковал даже присмотреться к таинственным фигурам, желая немедля стереть себе любое напоминание кружкой доброй браги.

Казармы стражи Пиронгасэ располагались на юге столицы, вблизи районов самых зажиточных граждан королевства — богатых негоциантов и влиятельных аристократов. Но с наступлением смутных времен большинство изысканных поместий и особняков опустело. Бывшие самыми здравомыслящими по своей натуре люди перебирались в соседние страны, подальше от стремительно приближающихся отрядов кочевников, которые, словно воды накатывающих волн стирали с песка любые надписи, так и от их накопленных богатств ничего бы не осталось. Лишь редкие огни в некоторых окнах на улицах богатого района разрезали темноту ночи. Самые отчаянные еще питали надежду сохранить лицо и избежать предательства родного города в глазах обывателей. Репутация — их основной капитал. А в Вольном Краю без слухов со стороны таким людям не выжить.

Тельзар и его спутники проделывали путь к обители местных стражей порядка. Шлепая по лужам, бывший охотник прикидывал в уме нужные слова, с которыми стоит обратиться к самозваному властителю. Диалог с человеком, не погнушавшимся взять правление в свои руки, обещал быть не простым. Поэтому опытный наемник не примянул воспользоваться доступными источниками знаний, в лице настоящего Короля.

— Ты знаешь начальника городской стражи? — вопросил Тельзар у Конрада.

— Конечно, — непривычный к долгим пешим прогулкам в темном боевом облачении, выдохнул тот. — Это граф Сантигуа. Еще при отце служил в гвардии, но из-за возраста того перевели на должность начальника. Король даровал ему титул, чтобы знать не возмутилась назначения.

— И какой он человек? — бывший охотник задал главный для дела вопрос этого вечера.

— Не могу сказать, — поведал парень, огорошив Избранника. — Плохо помню. Но ничем среди прочих не выделялся.

— Ясно... — закончил разговор Тельзар.

К тому времени маленький отряд уже приблизился к казармам местной стражи. Из темноты проступила невысокая стена в полтора человеческих роста и освещенные фонарями широкие ворота. Чуть дальше виднелись возвышающиеся над символической оградой очертания многочисленных зданий в два-три этажа, где обитали и тренировались воины городских улиц. От земли восходили лучи неярких светильников, отрывая от мрака внутренние дворы расположений. Но никакого оживления за ограждениями полка при появлении четверки не произошло. И это сильно удивило опытного наемника, ярче иных признаков говоря о бдительности и порядках местной стражи. Если в мирное время он мог это списать на впитываемый с воздухом страх горожан перед законными представителями власти, то в военные часы такое отношение к службе было неприемлемым.

— Эй, на воротах! — прокричал Тельзар, подойдя к деревянным створкам. — Зовите своего командира!

— Сейчас прям, — с ленцой в голосе послышалось с другой стороны. — Бегу уже.

— Тогда я сам его найду! — пригрозил бывший охотник, теряя последние крохи доброжелательности.

— Ну ищи, коли желание есть, — согласился неизвестный и затих.

От злости у Избранника Тьмы ненадолго свело челюсть. Единственная реальная военная сила в столице так наплевательски относилась к своим обязанностям, когда кочевники в любой день могли подойти к окраинам города. И остатки терпения у представителя Совета иссякли в миг.

— Сносите ворота, — приказал он темным, окончив негостеприимный диалог.

Адепты со скрытыми капюшонами лицами переглянулись и обменялись замысловатыми жестами рук. Затем синхронно прошептали непонятные слова и взмахнули руками. В тот же момент свист внезапно налетевшего ветра сменился треском дерева. Грохотом от упавших ворот завершилось колдовство, и группа Тельзара вступила внутрь обители городских стражников.

— Это какая сволочь... — яростно послышалось из крохотной караулки, прилегающей к стене возле открытого зева ворот.

Выглянувший оттуда стражник не успел закончить свою речь и ударом ноги наемника в кирасу с грохотом вернулся на место службы. В тот же момент двор наполнился оживлением. Потревоженные шумом с дальних постов прибежали такие же дежурные воины и, едва завидев сломанные створки, бессильно раскиданные на земле, взяли свои алебарды на изготовку.

— Тревога!!! — закричали они друг за другом, на что им ответил звон колокола.

Набат вырвал из неги ночных сновидений остальных стражников и те, словно муравьи из потревоженного муравейника, высыпали в исподнем на плацы. Некоторые с мечами и алебардами, другие с арбалетами, толпа злых невыспавшихся полуголых мужиков окружила незваных гостей. Воздух едва заметно загустел от развернувшихся магических щитов. Подопечные Тельзара призвали темные силы, чтобы защититься от болтов в случае неожиданного нападения или особо нервных стрелков. После их действий затянутые дымкой сонливости взгляды прояснились и явно стали выражать крайнюю степень тревоги. Стражники, наконец, узнали в нападавших адептов Тьмы.

Тельзар кинул быстрый взгляд на своих подчиненных и мысленно проворчал напополам с одобрением. Нужный эффект для неискушенных зрителей был достигнут. Темные маги в боевом облачении Клана Бьермисов смотрелись более чем грозно, даже на фоне закованных в доспехи с ног до головы местных стражников. Сплошные куртки, покрытые матово-черными пластинами, к низу встречались с латными набедренниками, в стыках которой виднелись звенья вороной кольчуги, покрывавшей практически все тело воинов. А ноги украшали уникальные сапоги, хитро кованные гибкой сталью, при движениях не терявшей пластичности. Этот мрачный образ дополняла накидка, прикрывавшая плечи и подвязанная в поясе так, что полы этого плаща не достигали и половины бедра. Перевязь коротких клинков и жезлы в руках сулили противникам знатные неприятности.

— Темные в столице... — послышались шепотки в группе людей. — Как же так... А еще кочевники... Совсем пропадем... Больше не пью...

— Кто командир? — громко вопросил толпу бывший охотник, когда ему надоело ждать адекватной реакции от стражников.

— Я — ответил молодой мужчина их первого ряда с обнаженным мечом, который никак не мог быть стареющим главой службы порядка.

— А где начальник стражи? — удивился Тельзар.

— Так он уже неделю как перебрался в здание городской управы... — с готовностью отчитался тот, настороженно обводя взглядом темных.

— Вот как... — только вымолвил Избранник Тьмы и развернулся к воротам. — Пойдем отсюда. Нам в Управу надо.

На последних словах мужчина в сером плаще покинул расположение городских стражников, за ним последовали и темные, простучав каблуками преградившие путь створки снесенных ворот. А замершие в напряжении неодетые войны лишь с облегчением выдохнули, даже не думая о преследовании ночных визитеров.

Здание Городской Управы располагалось в паре кварталов от расположения казарм, поэтому времени отряд Тельзара потерял немного. Но на одном из перекрестков их путь преградила тень человека вынырнувшего из ближайшей подворотни. Совсем юный парень угадывался в наряде лихих профессий, поэтому бывший охотник жестом заставил насторожившихся и готовых к атаке темных успокоить нервы. Неизвестный в тот же момент подал голос.

— Господин Тельзар? — с непонятной интонацией спросил парень.

— Это я, — вышел вперед немолодой наемник.

— Меня послал уважаемый Тьердаг, — ответил юнец.

— Что передает? — выжидательно уставился на путника Избранник Тьмы, усмехнувшись приставке к имени Главы Гильдии.

— Я связался со знакомым магом-ренегатом, — заученно проговорил тот на выдохе, боясь ошибиться. — Он обещал отправить Вестника к Артарисам, как ты и просил.

— Это все? — поинтересовался Тельзар.

— Нет, еще... — протянул гонец и продолжил. — Пятнадцать десятков из отребья тоже готовы встать под твои знамена за небольшую плату. Вот теперь все.

— Хорошо, — отозвался бывший охотник. — Передай, чтобы на рассвете все подошли на дворцовую площадь. Запомнил?

— Конечно, — ответил парень. — Богатой ночи, господин Тельзар!

Коротко поклонившись, парень исчез в той же подоворотне, откуда появился накануне. А мужчина от таких знаков к его персоне только поморщился. Он не любил этикет еще со времен своего проживания в Мэноре Артарисов. Все эти бессмысленные расшаркивания, только чтобы выразить уважение к кому-то, он считал глупыми по сути своей. Но ничего поделать с этим не мог, лишь ворча себе под нос про спесивых аристократов и благородных. Темные, следуя за внезапно оживившимся командиром, только пожали плечами. Авторитет Тельзара для них был сродни божественному.