Неупокоенный

Приходим. Тайная комната в подвале здания представляет какую-то невероятную помесь склада и лаборатории. Мастер подходит к одной из стен, поворачивает камень и извлекает из тайника небольшую металлическую шкатулку. И что же нужно Атари, что это так усиленно прячут?

Мастер пыхтит, усердно нажимает на детали узора, отпирая тугой механизм. Похоже, что шкатулку делал какой-то сумасшедший ремесленник, ее меньше чем вдвоем не открыть. Или надо иметь три руки по восемь пальцев на каждой. Наконец запор удается-таки уломать, и на свет появляется кожаный мешочек, заполненный светящимися кристаллами. Подобные, только большего размера, я видел, поднимаясь из подвала затащившего меня в этот мир волшебника. У него они были в беспорядке вмурованы в стены коридора.

Атари рассыпает кристаллы по столу, разделяя на две неравные кучки. Большую он ссыпает в мешочек, а меньшую пододвигает обратно к мастеру.

— Подделки, хотя очень хорошие. Но все равно не советую пытаться сбыть их понимающим в этом людям. Обидеться могут.

На лице мастера разочарование. Похоже, что подделки — его работа.

Эльф достает из-за пазухи небольшой сверток, высыпает на стол несколько камушков. Красные и зеленые — то ли действительно рубины и изумруды, то ли что-то еще. Не разбираюсь я в этом. В руках мастера, как будто из воздуха, тут же появляется лупа, в которую он очень тщательно рассматривает доставшуюся ему плату. Похоже, он думал, что получит меньше, если вообще что-либо получит. Но все равно человек напряжен.

— Сюрпризы устраивать не советую — пострадаете первым, — предупреждает его эльф, изысканно раскланиваясь.

— И что ты такое запрещенное купил? — негромко интересуюсь я, когда мы покидаем "гостеприимный" магазин.

— Кристаллы-концентраторы, или, как их еще называют, колдовские камни. Тоже, кстати, наследие времен до Исхода. Они накапливают в себе магическую энергию, которую владелец может использовать. Естественно, такой человек делается независимым от Источника магом, поэтому эти штучки почти везде под запретом. Например, насколько я знаю, в этом аллоде разрешается иметь не больше одного кристалла размером в пару раз меньше, чем я только что приобрел.

— Понятно. Твой магический резерв для Ничейных Земель, — делаю вывод я.

— Не только. Еще рука и нога Эдрика. Конечно, кристаллы все время подзаряжаются сами, но он расходует энергию быстрее, чем та накапливается.

— Угу. Примерно как я со своими медитациями, так?

— В общем — так.

— Интересно... Как думаешь, Атари, а я смогу получать из них энергию?

— Ты? — эльф явно озадачен. — Никогда о таком не слышал. Но, думаю, можно будет попробовать.

Продвигаемся обратно в "грязную" часть Внешнего города. Что же все-таки затеял Атари? Спрашиваю об этом у него.

— Будем играть на человеческой жадности, — отвечает эльф.

— Лохотрон устраивать, что ли? — удивляюсь я.

— "Лохотрон"? Интересное название. Надо запомнить, — усмехается Атари. — Нет, мы наоборот, попадемся в ловушку к тем, кто эти лохотроны — правильно я сказал? — проводит. В одиночку я бы не рискнул, у них обычно сильный заслон. Но вдвоем с тобой им ничего не светит.

— Кто будет прикрывать? Скорее всего, придется мне — я еще не настолько хорош, чтобы поймать кого-либо на шулерстве.

— А тебе и не надо будет, — раздается насмешливый голос внутри моей головы. — Я буду следить со стороны и подсказывать. У тебя лучше получится сыграть самоуверенного недотепу. По сути, — смешок, — ты им и являешься...

— Ну, спасибо, удружил, — улыбаюсь в ответ я.

Расписав роли, продолжаем двигаться в сторону рынка.

— Атари? — внезапно окликает эльфа прохожий. Чуть ли не дочерна загорелый крепкий широкоплечий парень лет двадцати широко улыбается и делает шаг навстречу. — Дылда ушастая, каким ветром тебя сюда принесло?

— Кайел? — в свою очередь удивляется эльф. — А ты-то что тут делаешь?

— Домой возвращаюсь. Мотает меня сейчас по всему Айраду. А это кто с тобой, — карие глаза на словно вырубленном несколькими взмахами клинка лице настороженно оглядывают меня, — и где Эдрик?

— Это Вик. Я тут, — эльф явно смущается, — ученика себе взял...

— Ты — ученика? — перебил его Кайел. — Нет, мир совсем сошел с ума.

— А Эдрик сейчас на рынке, — эльф явно пытается отвлечь собеседника от неудобной для себя темы, — коня себе покупает.

— Да? Я тоже сейчас с конских рядов — и не встретил. Хотя, что там, ряды-то большие, могли и разминуться...

— А ты как? Серьгу тебе еще не подвесили? — похоже, и в этом мире один из первых вопросов встретившихся после долгой разлуки приятелей — про женитьбу.

— Да нет, как видишь, уши целы, — на лице Кайела улыбка довольного котяры. Ох, чую, жениться такого заставить можно только под угрозой арбалета...

— И сколько отцов и братьев гоняются за тобой теперь? — эльф, похоже, не удивлен.

— Да ты знаешь, пока нисколько, — изумление Атари исчезает только после заговорщицкого подмигивания Кайела. — Некогда мне, не могу долго на одном месте оставаться.

— С тобой все ясно, — смеется эльф. — Ты же у нас чемпион по скоростному охмурению, как я мог забыть. Ладно, пора нам. Ты сейчас куда, в гостиницу Гильдии?

— Да, конечно. Я же все-таки Сокол, хоть от отряда только голова да когти остались.

— Мы там вещи свои оставили. Вечером подойдем с Эдриком и поговорим.

Эльф и человек заговорщически переглядываются. Все ясно, никуда мы завтра утром не уедем, как минимум до полудня народ будет похмельем мучиться. А потом — это уж как "лечение" пойдет... Кто его знает, сколько эти трое друг друга не видели...

— Да, Кайел, — вспоминает Атари, — ты сейчас с рынка... Скажи, где там горшечники из средних?

— Горшечники? — не понимает собеседник. — Тебе что, посуда понадобилась? А... — огорчается он своей недогадливости, — тебе эти горшечники нужны. Как тогда в Аллурии?

— Ага, — кивает Атари, — с монетой напряженка. Не голодаем, но на клинок хороший не хватает.

— Ну... Один возле ковров, еще около лошадей и рядом с крыльниками. Может, еще кто есть, я не особо приглядывался. Много их что-то развелось, и прикрытие хорошее. Ты уверен, что вдвоем справитесь? Помощь не нужна?

— Извини, парень, — это он уже ко мне, — не знаю, как ты в схватке, но с этими шакалами перо в спину получить — нечего делать. Мы в свое время втроем еле справились.

— Ничего, прорвемся, — усмехаюсь я. — Главное, чтобы Атари спину не подставил, а у меня есть, чем их удивить.

— Ну, смотри, "ученик", — глаза Кайела жестко сощуриваются, — случится что с Атари — пожалеешь, что на свет родился.

— Не пугай, пуганый уже, — ершусь я.

— Хватит вам, сцепились, петухи бойцовые! — со смехом разнимает нас Атари. — Кайел, я действительно уверен в своем ученике.

— Тебе видней, — похоже, Кайел сомневается, но переубедить Атари он не в силах. Где-то я читал, что переболтать эльфа невозможно — так вот, верно на все сто процентов. И, похоже, парень это давно знает.

— Хорошо. Успехов вам. Кстати, стража на рынке ходит, но так, для очистки совести. Рынок держит кто-то еще.

Кайел разворачивается, поправляет прицепленный к поясу длинный меч и, махнув на прощание рукой, отправляется своей дорогой.

Рынок. Толчея, винегрет красок, звуков и запахов. Я ни разу не видел восточного базара, но, по-моему, он должен быть именно таким. Здесь можно купить все, что угодно и еще чуть-чуть, узнать будущее у предсказателя и посмотреть представление ловких циркачей. Если, конечно, вы не гонитесь за качеством товара и правдивостью предсказания, да еще учитываете риск внезапно обнаружить в своем кошельке не предусмотренное при пошиве отверстие. К людскому гомону примешивается рев ослов, ржание лошадей и шипение крыльников — верховых и вьючных птеродактилей. Говорят, что ближе к югу в ходу еще и ездовые ящеры, но пока я ни одного не видел — здешние зимы для них слишком холодные. Режет уши гвалт продаваемой птицы. Запахи пота, пряностей, раздавленных фруктов и навоза смешиваются в невообразимый аромат рынка.

Надрываясь, орут торговцы, стараясь перекричать друг друга. При малейшей заминке пытаются утянуть потенциального покупателя к своему прилавку. К нам, правда, особо не пристают — видят, что целеустремленно идем куда-то и навряд ли заинтересуемся их товарами. Тем не менее, какой-то ошалевший, наверное, от жары и здешнего воздуха, лоточник догоняет Атари и с отчаянным воплем "девушка, вам это подойдет!" пытается всучить какую-то висюльку на цепочке. Эльф оборачивается, угрожающе кладет ладонь на рукоять левого меча. Торговца словно отшвыривает взглядом. Да уж, обознался... Хотя его можно понять — если голову напечет, то худощавого тонкого в кости Атари действительно можно принять за наемницу. Видел я таких вчера в гостинице — гибкие, достаточно сильные и натренированные на скорость и скрытность. В серьезной свалке они, конечно, воинам-мужчинам не конкуренты, но для спецопераций — самое то...

Продвигаемся к загонам с крыльниками. Местная авиация похожа на гибрид птеродактиля из учебника по биологии и сказочного дракона. Ороговевшая серо-коричневая кожа издали кажется чешуей, пасти с кучей зубов широко разеваются, будто готовясь выдохнуть пламя. Как на этом безобразии еще и летают — ума не приложу.

В относительном затишье, в закутке образованном оградой двух загонов, полным ходом идет околпачивание. Пристраиваюсь очередным зрителем. Атари недалеко, наблюдает за процессом и показывает мне замеченных членов шайки. Простоватого вида парень с ловкими пальцами передвигает по расстеленному на земле коврику три небольших горшочка. Под одним из них, по идее, должен быть глиняный шарик. На самом деле, кусочек глины уже прячется в ладони, "наперстки" давно пусты. Выложившего две небольшие серебряные монеты дородного мужика ждет разочарование.

Еще трое мошенников — группа поддержки — рассыпались в толпе и страхуют подельника. Четвертый, самый внушительный, ангелом-хранителем застыл за спиной наперсточника. И, наконец, пятый, только что исполнивший роль "удачливого игрока", тоже стоит неподалеку.

Наконец, мужик профукивает свои две серебрушки и, разочарованный, уходит, проталкиваясь сквозь толпу. Парень на коврике начинает вхолостую переставлять горшочки, затянув местный вариант "кручу-верчу, обмануть хочу". Что же, теперь моя очередь.

Подхожу, кидаю на коврик три больших медяка. "Крупье" выделяет из кучки наличности соответствующую сумму и вертит стаканчики. Проигрываю. Кидаю еще столько же. Опять "не угадываю". Азартно удваиваю ставку — теперь аж целых шесть медяков. Выигрываю и ставлю серебрушку...

Какой-то частью сознания наблюдаю за соревнованием двух рыбаков — парня на коврике и Атари. Наперсточник думает, что я — рыба, но на самом деле, я — наживка, червяк со спрятанным внутри крючком. Сознание обостряется, голос эльфа в голове стоит неумолкающим фоном, как морской прибой. Я уже сам в деталях вижу маневры мошенника, когда он то позволяет мне немного выиграть, то организует проигрыш, еще более распаляя клиента.

Ставки все повышаются. Конечно, перебить деньгами таких ребят невозможно, "крупье" всегда может "обнаружить" нужную сумму. На этом и строится наш расчет.

Наконец, на кону внушительная кучка монет. Есть даже "эльфийская сталь". Пора.

— Мошенничаете, милейший, — придавливаю шестом руку парня к земле. Пальцы разжимаются, и из ладони выкатывается шарик. Второй рукой достаю меч и острием переворачиваю все три горшочка, так, чтобы было видно: ни под одним шарика нет. Руку с клинком вытягиваю в сторону рыпнувшегося было "ангела-хранителя": не балуй.

— Сзади! — предостережение эльфа в голове. Но я и сам чувствую приближение кого-то с самыми недобрыми намерениями.

Мир подергивается знакомой рябью — в дело вступает кристалл. Теперь — только бы цена не оказалась слишком высока... Расслабляю кисть, меч выскальзывает из руки. Перехватываю его в полете и ускоряю еще сильнее, вгоняя клинок в утоптанную землю. Освободившаяся рука ложится на шест. Не глядя, бью за спину — там стон и падение тела. Обратным ходом оковкой по лбу достается вскочившему было "горшечнику". Собираю деньги в заранее приготовленный кошель. За спиной — стоны и опять кто-то падает. Поворачиваюсь, вытаскивая из земли меч. Еще три тела корчатся в пыли, Атари отряхивает руки.

— Что стоишь? Быстрее! — поторапливает меня эльф.

"Ангел-хранитель" все-таки рыпнулся. И этого — по башке. Думаю, удар клинком плашмя тоже сойдет. А теперь — меч в ножны, и деру!

Пробегаем несколько рядов, переходим на быстрый шаг. Эльф словно струится сквозь толпу, я пытаюсь делать что-то похожее, но ничего не получается. Ломлюсь, как кабан сквозь камыши, только успевай уворачиваться... Попытавшийся было пристроиться карманник получает локтем в нос и останавливается вытирать кровавые сопли. Боль во всем теле заставляет стискивать зубы, еле заметно ухудшается координация движений — кончается запас энергии. Только бы не начать гнить раньше времени... А в голове ворочается, просыпаясь, урх-гуул.

Выход с рынка, ворота, которые легко перекрыть. Скучающие стражники. Больше, вроде, никого нет. Кажется, успели.

— За нами трое, — голос Атари в голове.

— Оторвемся? — спрашиваю вполголоса, как будто про себя. Ничего, у эльфа уши длинные, услышит.

— Не получится, я города не знаю. Подкараулим их в переулке. Постарайся обойтись без смертей.

— Это уже как получится, — я, наоборот, надеюсь, что кого-то все-таки угроблю. Иначе придется возвращаться в гостиницу, выбирая самые темные места.

Атари чуть сбавляет шаг, будто мы действительно думаем, что оторвались. Сворачивает в какую-то подворотню. Воровато оглянувшись, следую за ним.

Если на главных улицах поддерживается хотя бы видимость порядка, то здесь нет даже ее. Под ногами склизко чавкает, в не вовремя прохудившийся сапог проникает вонючая жижа. Противно.

Атари снова прибавляет ход — хочет найти переулок подходящей ширины. Это, кстати, не такая уж и легкая задача, если эльфу все равно, где увечить бандитов, то мне нужно достаточно просторное место, чтобы размахнуться шестом. А с другой стороны, очень широкая улица позволит догоняющему нас прикрытию наперсточников легко атаковать с разных сторон.

Наконец, нужное место найдено. Становимся спинами друг к другу и ждем.

Погоня не так уж и спешила. Скорее всего, они постарались сначала перекрыть нам путь к отступлению. Темные фигуры одновременно показались в обоих концах переулка.

Ждем.

— У меня четверо. Один, возможно, с арбалетом, — сообщаю эльфу.

— Вижу. У меня пятеро. Дубинки, кастеты, ножи.

Бандиты осторожно приближаются — по-видимому, наше поведение непонятно для них. Вперед выступает "парламентер" с двумя небольшими арбалетами в руках.

— Гоните деньги, и останетесь в живых, — ехидная ухмылка. — Может быть.