Ведовские истории 3. Подарок из нижнего мира

* * *

Рика, прижимавшаяся к стене коридора, сжала кулачки. Муж не особо скрывал, куда собрался на ночь глядя. Похоже, Аэлира в кои-то веки не ошиблась в своих прогнозах, Шейд действительно подбивает клинья под Князя. И даже не особо важно, что эта дрянь затеяла. Все равно ей не достанется ничего! Она, Рика, будет бороться за свою власть!

Все же хитрая бестия эта Шейд — скольких мужчин обвела вокруг пальца, стремясь забраться повыше. А теперь, похоже, ей и поста рийхарда мало. Ну да ничего ей не обломится! А уж способ на нее надавить всегда найдется, нужно только хорошенько поискать...

* * *

Дверь тихонько скрипнула, пропуская Шейд в пахнущую лекарствами просторную комнату. Сидящий в кресле у стола Доран вскинул голову и тут же поднялся ей навстречу, приветствуя подругу и пациентку. Внимательно изучив гостью, светловолосый демон хмыкнул и невежливо подхватил ее под локоть, почти насильно усаживая на кушетку. Под нос демонице почти мгновенно был подсунут стакан с какой-то чуть золотящейся жидкостью.

— Успокоительное, — пояснил блондин в ответ на ее вопросительный взгляд. Шейд с благодарностью кивнула и залпом выдула все содержимое, после чего закашлялась, смахивая слезы. Под успокоительным Доран подразумевал самогон из хищного кактуса марги.

— Зато полегчало, — пожал плечами демон, усаживаясь напротив. — Вот теперь, когда ты стала почти адекватна, готов слушать. Что опять стряслось?

— Много чего, — отдышавшись, произнесла рийхард. — Думаю, ты слышал про наш с Князем показательный бой?

— Еще бы, — усмехнулся Доран. — А раз уж даже до меня дошли слухи, значит, ты и впрямь отличилась.

— Лучше мне было этого не делать, — тяжело вздохнула Шейд, с ногами забираясь на кушетку и протягивая другу пустой стакан. — Ну, подумаешь, помял бы чуток, ничего, кроме гордости не пострадало бы. Но, как оказалось, умная я только задним числом. Короче, я сорвалась и протерла Князем все полы и парочку стен.

— Ага, и сделала это магией льда, — заметил лекарь. — В твоей ауре теперь видна эта стихия. Надо же, думал, детишки ее "выпьют". Впрочем, им она чужда, вот и не тронули.

— И правильно сделали, — поежилась девушка. — Нужно родиться ледяным, чтобы использовать эту силу. Иначе это очень... неприятно, скажем так. Но я ведь не о том!

— Я весь внимание, — улыбнулся Доран, вопросительно указывая на бутыль с "лекарством".

Шейд кивнула, одобряя, и продолжила:

— Я вот к чему вела: не стоило мне с Риоданом драться. Похоже, он мной заинтересовался, и отнюдь не в плане поговорить о политике. Иначе я бы не получила сегодня утром подарочка из его личной коллекции. И ведь знал, гад, чем меня заинтересовать. Боевой хлыст эпохи Двоецарствия... Но я опять отвлекаюсь. Проклятие, ты наливаешь или медитируешь?

— И в чем проблема? — не понял Доран сути ее метаний. — Подарок мог быть вознаграждением за блестяще проведенные компании.

— Наградой за них стало то, что я до сих пор рийхард, — мрачно буркнула демоница. — Меня не лишили титула, даже когда я была недееспособна, мне на голову ничего не упало, и меня не угостили ядом. Уже, знаешь ли, благодарность и признание заслуг.

— Итак, — Доран теперь не казался расслабленным, явно просчитывая возможные варианты, — что же тебя не устраивает? Расположение Князя — вещь непостоянная, зато дает массу выгод.

— Знаешь, я рискую показаться неадекватной, но я в гробу видала все эти выгоды, — тяжело вздохнула девушка. — Княжеское расположение подобного рода мне не нужно и через порог.

— Вот теперь могу начинать умничать, — весело фыркнул мужчина. — Думаю, ты уже и сама до всего додумалась, но все же озвучу. Первый вариант: держаться от дворца и Риодана как можно дальше. Второй — сделать так, чтобы место, на которое метит Князь, оказалось занято.

— Постоянно бегать я не смогу, — предупредила она. — Я рийхард и должна быть под рукой на случай очередной военной кампании. Что же до второго, то могу разве что попросить тебя изобразить моего любовника, иных кандидатур я просто не вижу.

Доран глубоко вздохнул и некоторое время молчал.

— Шейд, ты мне, безусловно, симпатична, — аккуратно начал он, а девушка отчетливо поняла, что такое начало означает отказ, — но прикрывать тебя я долго не смогу — меня просто уберут с пути, не заботясь о методах. В качестве кого я тебе нужнее: союзника или временного прикрытия?

— Первое предпочтительнее, — была вынуждена признать демоница.

— Радует, — в его голосе все же прозвучала нотка облегчения. — Но вернемся к нашим возможностям. Вообще-то я предлагал тебе найти не прикрытие, а любовника в полном смысле этого слова. Причем такого, чтобы Риодан не смог от него избавиться. Да и самой тебе не помешает наладить личную жизнь. Полезно, знаешь ли.

— Не вижу надобности, — сухо отрезала девушка. — Мне и своих проблем хватает, а ты мне предлагаешь обзавестись еще одной?

— Шейд, я лишь перечисляю варианты, — спокойно отозвался Доран. — Воспользоваться советом или нет — решай сама.

— Ну, спасибо, хорошенький вариант. Обзавестись любовником мне еще никто не рекомендовал, ты первый.

— Сочту за комплимент моему изворотливому уму, — шутливо отозвался лекарь.

Похоже, трофеи, поднесенные Риодану после захвата очередного княжества, не только пришлись ему по душе, но и превзошли все ожидания. Ничем иным Шейд не взялась бы объяснить невероятную щедрость Князя, который загорелся идеей устроить официальное празднество в честь своих генералов и рийхарда. Многоопытный Метарк только хмыкнул и поблагодарил за оказанную честь, младшие генералы слаженно поклонились, хотя от чуткого слуха демоницы не укрылось тихое ворчание Алионара:

— Опять пить. Да сколько можно-то?

Самой же Шейд не оставалось ничего иного, кроме как последовать примеру сослуживцев. Ей вообще не нравилась эта идея, она старалась держаться от Князя как можно дальше. Масла в огонь подливал и памятный разговор с Дораном, а она по опыту знала, что лекарь парень умный и дальновидный.

Вечер протекал шумно и пьяно. Алкоголь лился рекой, а демоны и рады были повеселиться, празднуя очередную победу. Шейд же было откровенно скучно и плохо. Недавние боевые действия помогли отвлечься от сосущей пустоты, поселившейся внутри после того, как пришлось отправить детей к отцу. На войне на самокопание времени не оставалось, теперь же его хватало с избытком. Уйдя подальше от любопытных глаз, к небольшой стенной нише с высоким стрельчатым окном, из которого открывался вид на слегка фосфоресцирующие кроны деревьев, Шейд с ногами влезла на подоконник. Неторопливо прихлебывая что-то слабоалкогольное, девушка невидящим взглядом уставилась в темноту за стеклами. В чем-то даже хорошо, что здесь не бывает солнца. Если смотреть на закат, то все казалось бы лишь безнадежнее.

— Отчего же рийхард не празднует? — грудной голос Риодана раздался совсем рядом.

— Устала, — отозвалась девушка, — военные действия вообще-то порядком утомляют. Князь, вы ведь устроили праздник, даже не дав нам отдохнуть, — впрочем, если она надеялась смутить демона, то попытка с треском провалилась

— Странно, я не заметил признаков усталости у других воинов. Или же тебе не по душе общество?

Это было провокацией, поддаваться на которую было нельзя ни в коем случае. Пришлось сжать зубы и выдать более похожую на оскал улыбку.

— Никак нет, мой Князь, общество блестящее. Просто я действительно устала. И, признаться, не особо люблю шумные пирушки.

Интересно, а ложь он чувствует? Шейд на самом деле отнюдь не была чужда веселых гулянок, а то и откровенных шабашей. Просто сегодня хотелось совсем не этого, уж слишком паршиво было на душе.

— В таком случае, я составлю тебе компанию, чтобы ты не скучала, — поставил в известность Князь, останавливаясь совсем близко. — Тем более что мне есть, о чем с тобой поговорить.

— Я в вашем распоряжении, — пришлось встать и изобразить церемонный поклон. Хорошо хоть хватило ума не надеть на этот фарс, по недомыслию названный празднеством, нарядное платье. Висела парочка в шкафу, невесть кем презентованная. А то пришлось бы реверанс изображать.

— Зачем так официально? — тихонько рассмеялся Риодан, и Шейд обреченно ругнулась. Разумеется, мысленно.

— В первую очередь вы — мой Князь, — попыталась выкрутиться она. — Я же, прежде всего рийхард, а не подруга вашей супруги.

— О, и лучший в Адхаре рийхард, — улыбнулся Рионад. — Я не перестаю это повторять. Но вот что ты будешь делать теперь, когда достигла потолка в военной карьере?

— Я думаю, что еще рано говорить об этом, — уклончиво откликнулась девушка. — Ведь это была отнюдь не последняя военная кампания. Да и мне, как рийхарду, еще есть, в чем совершенствоваться...

— Но ведь ты не обязана всю жизнь быть при армии, — ее попытки уклониться от темы на него не произвели ни малейшего впечатления. Князь уже видел какую-то свою цель и пер к ней, как танк по просеке, не сворачивая.

— Кажется, я выпила больше, чем стоит, чтобы сейчас анализировать ситуацию.

— Это не такие уж сложные материи, — со смешком заметил Риодан, встав так, чтобы обойти его у рийхарда не получилось.

— Мой Князь, вы ставите меня в неловкое положение, — изобразила крайнюю стадию развитого аутизма Шейд, судорожно прикидывая пути к отступлению. О том, что пахнет жареным, интуиция не просто кричала, выла, как когда-то в Шотландии подвыпивший волк-оборотень, которому демоница в потемках наступила на хвост.

— С каких пор? — улыбнулся он, взяв ее за подбородок, чтобы заставить поднять глаза от пола. — Я считал, что ты умеешь быстро адаптироваться. И стесняться некого, — он все еще не опускал руку, — теперь готова меня послушать?

"А у меня что, выбор есть? — хотела спросить Шейд, но промолчала. Только сделала большие и удивленные глаза. — Черт, да как же его отвлечь? — билась паническая мысль. — Вот же занесло в темный угол! Сюда ведь никто не сунется до утра. Хотя... А если позвать?"

Понятное дело, что орать, как увидевшая мышь благородная дама, рийхард не стала. Продолжая глупо хлопать глазами, девушка незаметно пробежалась пальцами по браслету экстренной связи. Такие были, кроме нее, еще и у всех генералов. Найдя пальцами третью по счету бороздку, Шейд нажала ее ногтем. Алионар, если он, конечно, еще на ногах, должен откликнуться. Почему-то младший генерал показался ей наиболее подходящим кандидатом в спасители в сложившейся щекотливой ситуации.

— Шейд, — Риодан чуть наклонился, — неужели не поняла с прошлого нашего разговора, что я предпочел бы видеть тебя не только моим рийхардом? Выше твоего статуса есть еще один. Можешь занять их оба.

Интересно, с каких это пор подстилка Князя выше командующего армией? Если только... Хотя нет, именно это он и имел ввиду, настойчиво зажимая ее в угол. Он предлагает ей стать Княгиней! Блин, этот дуболом своей нынешней жене предложение так же делал? Заманчиво, ничего не скажешь. Лучше до конца жизни кастрюли на кухне мыть...

От необходимости отвечать ее избавил третий генерал, ввалившийся в альков, едва вписавшись в поворот. Демоница чуть не кинулась парню на шею с визгом восторга, но все же удержалась. Надо отдать Алионару должное, в происходящем он сориентировался мгновенно, недаром ходил в разведчиках:

— Князь? Рийхард? Как нечестно лишать всех вашего общества!

Шейд готова была аплодировать. Актерское мастерство у парня на высоте! Сама бы сейчас поверила, что он пьян до состояния отупения, если бы не видела его цепкий оценивающий взгляд пару секунд назад.

— Генерал, почему вы шляетесь в непотребном виде? — грозно сдвинул брови Риодан, на миг отвлекшись от демоницы и развернувшись в сторону подчиненного. Этого времени девушке вполне хватило, чтобы незаметно отодвинуться подальше, оказавшись почти рядом с Алионаром.

— Так ведь праздник, княже, — сделал удивленные глаза парень и икнул для наглядности.

Шейд подивилась, откуда Алионар выкопал это обращение к начальству, ранее практиковавшееся разве что в верхнем мире. Видимо, это же заинтересовало и Риодана, на миг задумавшегося. Она как раз успела отступить за спину генералу, на миг благодарно коснувшись его руки, а затем скользнуть по коридору подальше от мужчин. Она была уверена, что младший генерал с легкостью выкрутится из сложившейся ситуации.

На этот раз, решив не рисковать, Шейд прибилась к группке старших демонов, среди которых был и Метарк. Мужчины, вежливо кивнув ей, продолжили неспешную беседу, припоминая какие-то маневры и бои, во время проведения которых рийхард еще и не родилась. Послушать было интересно, но вскоре ее отвлекли.

— Шейд? — рядом раздался голос Рики. — Нам надо переговорить.

"Что ж за вечер-то? — подумалось девушке. — У них что, семейное обострение?"

Впрочем, отказать так, чтобы это не смотрелось грубостью, было невозможно, — Княгиня замечательно выбрала момент, когда они оказались на публике.

— Конечно, — натянуто улыбнулась рийхард, уже заранее чувствуя, что ничем хорошим это обернуться не может.

— Не здесь, — повелительно бросила Княгиня. — Следуй за мной.

Шейд только плечами пожала, идя вслед за плывущей сквозь толпу красавицей. О да, ее уход на таком фоне мало кто заметит! Разве что она кому-то закроет обзор на шикарные виды, открывавшиеся в вырезе платья Рики. Если это, конечно, так называется. Ушлая брюнетка еще и волосы сколола на затылке рубиновыми шпильками, чтобы уж точно всем было видно, что в ее новом наряде полностью отсутствует хотя бы видимость ткани на спине. Заканчивалось это "декольте" где-то в районе копчика, позволяя особо глазастым кавалерам рассмотреть кокетливую родинку на... гм, талии Княгини.

Рика остановилась в коридоре так внезапно, что задумавшаяся Шейд едва не налетела на нее. Что именно могло подвигнуть Княгиню на разговор? Причин была масса, от значительных до сущих безделиц. Рика на такое вполне была способна.

— И что, понравилось тебе целоваться с моим мужем? — резко бросила брюнетка, разворачиваясь к Шейд и прожигая ее яростным взглядом.

Девушка опешила. Кажется, она что-то пропустила...

— Как-то не очень, — огрызнулась рийхард. Отнекиваться и объяснять, что ничего не случилось, было глупо — не поверит. А оправдываться — все равно, что рыть себе могилу.

— Что такое, настолько привередлива? — фыркнула бывшая подруга. — Впрочем, это меня не волнует. Еще раз увижу рядом с моим мужем — и можешь пенять не себя.

— Рика, если б я хотела, то меня бы не удержали даже твои угрозы, — вспылила уже и без того доведенная до ручки воздушница. — И хватит меня запугивать, тем более что тебе даже нечем это делать.

— Ошибаешься, дорогуша, — опасно сузив глаза, прошипела красавица. — Ты здесь никто, но тебя поддерживают генералы. Без них ты пустое место. А лишить тебя их протектората для меня труда не составит.

— Интересно, каким же это образом? — чуть не рассмеялась Шейд. — Станцуешь Алионару стриптиз? Или придешь к Метарку с разбитой коленкой? Про Ирдана я вообще молчу, его не пронять.

— Не угадала. Все очень просто, — не скрывая торжества, пропела Рика. — Еще одна выходка — и маленький мальчик Марес умрет. А я приложу все усилия, чтобы в его смерти обвинили тебя. Как считаешь, что после этого сделает с тобой Метарк?