Колоссальный корабль демонстративно не обращал внимания на притихших патрульных, открыл шлюз, приглашая поврежденный в бою краффар нырнуть в безопасность, и тот не заставил себя долго ждать, быстро проскочив в гостеприимно открытый док.
Забрав потрепанного коллегу, райдер, плюнув для острастки в сторону патрульного звена, вновь скрылся в гиперпространстве, оставив кивраны спешно заделывать дыры от близкого разрыва. Попади райдер в строй, и от звена патрульных остались бы лишь обломки, быстро поглощенные Каменным Краем.
На мостике райдера царила обычная для гиперперехода суета. Экипаж занимался делом, а лидер общался с капитаном поврежденного краффара:
— Тебя опять поймали. — в голосе черноволосого лидера звучал упрек.
— В регионе усилили патрулирование.
— Смотри, в следующий раз я могу и не успеть. — лидер улыбнулся, услышав недовольное сопение собеседника. — Где высадить?
— На А-станции у границ туманности.
— Эта троица тоже может прийти на ремонт к А-станции. Она единственная в регионе.
— Напасть не посмеют. Мы соблюдаем перемирие на аварийных станциях. И они тоже.
— Твое дело.
Связь отключилась. Молодой лидер откинулся в кресле, молча глядя в мутную серую пелену гиперпространства, маячащую в обзорном иллюминаторе. Колоссальный корабль шел к туманности Альвелла, патрулируя границы территории, как хищник, защищая охотничьи угодья от внешних врагов.
Глава 5: Враг моего врага
Интуиция — это способность головы чуять жопой.
Мягкая переливчатая трель сигнала общего сбора пронзила тишину корабля, призывая его обитателей в кают-компанию. Трель не несла тревоги, как боевые сигналы, но ее ждали с не меньшим нетерпением. Закончилось ожидание. Наконец-то начнется работа, активная разведка, и надоевшее ничегонеделание останется в прошлом. Воины любили спокойные моменты в жизни, но они быстро приедались, и деятельная натура россов начинала искать себе занятие. И благо, если мирное и не ведущее к травмам у окружающих.
В кают-компании все так же мурлыкала мягкая ненавязчивая музыка, приглушенный свет давал густые живые тени, лишь яркая лампа над раскидистой пальмой освещала утопающий в зелени угол с широким мягким креслом, на этот раз свободным. Полосатая кошка спала в тени пальмы под широким перистым листом. Воины подтягивались по одному, неспешно завершая дела и собираясь на обед. С кухни тянуло умопомрачительными запахами, пришедшие первыми Нард и Санелан вытирали стол и помогали носить тарелки с кухни под ворчливые указания Хекса. Танцор готовил выпивку для всего отряда, но на этот раз безалкогольную: ожидание окончено и перед работой голова должна быть ясная, а движения точные. Рин и Грифт за терминалом тактика готовили материалы для брифинга, Заин спал в кресле у тактического комплекса, уставший после проверки карт на точность сбора и нанесения координатных привязок. Последними в кают-компанию вошли Аинин и Зуан, да и в рубке на дежурстве остался Андари.
Обед прошел в молчании, воины не растягивали удовольствие. Первым поел Ксаран и убежал в рубку, сменить Андари. Наконец все тарелки убрали, стол вымыли и отряд, с удобством расположившись в мягких трофейных креслах, приготовился слушать тактика и командира. Рин, убедившись, что все готовы слышать и воспринимать информацию, шлепнула на стол проектор и включила, выводя на обозрение новые карты.
— Итак. Мы находимся здесь. — световая указка ткнула на крупную спиральную галактику на карте скопления. — А это — наш Беррис. По прямой своим ходом пять лет и три миинара. Это слишком долго. На магистралях не добраться. Они есть в межгалактическом пространстве, но следуют по структуре скопления. Как ветки на дереве. Мы же находимся в другой ветви и совершенно другого скопления, благо хоть не далеко эта ветвь от нашей оказалась. После долгих размышлений мы решили ждать смены фазы у портальной точки.
— Значит, все же не аномалия? — спросил Хекс.
— Нет, она не природная. Мы долго думали и сканировали эту желтую тучу, но все результаты выдавали слишком четкие и лаконичные структуры, ни единой ошибки или погрешности в построении структуры портала. Ну не может она быть естественной! Или это часть старой сети, или просто удаленная точка пути, не знаю. Фазы меняются через фиксированный интервал, забор энергии идет равномерно. Природа такое не делает.
Рин переключила проектор и вывела изображение галактики.
— Дальше. Точка пути расположена здесь. — световая указка ткнула в крупную туманность. — Я и Грифт вывели зонд из Атанара и обследовали территорию выхода. Не хотелось бы погибнуть, выйдя в нормальный косм в каком-то солнышке или в мантии планеты. Туманность плотная, но для навигации не опасная. Мы оставили микробакен в обычном пространстве, связанный с маяком в Атанаре. Маяк установили здесь. — Рин указала на удаленную точку покоя. — На случай, если кто-то проследит сигнал и выйдет в Атанар.
— Если знать что искать — не потеряем. — согласно кивнул Андари.
— Так, теперь по тому, что удалось узнать об окружающем космосе. Население здесь есть и оно активно, но передвигается по нижнему пласту гиперпространства, как и тигрисские робы. Практически идентичная плоскость полета. Летают они медленнее, их корабли жрут больше энергии, но они крупнее.
— Насколько? — спросил Ринор.
— Диаметр некоторых пробоев превышает десять альдер.
Россы потрясенно молчали, переваривая масштабы корабля. Самым крупным кораблем в росском флоте была воинская база, достигавшая в поперечнике диска едва ли альдер. Но это база! Корабли были еще мельче и компактнее, расплачиваясь размерами за возможность перелетов по Атанару.
Рин потерла переносицу, сменила на проекторе изображение.
— Перед началом брифинга мы перехватили сигнал из системы желтой звезды, расположенной в двух тарах отсюда. Какой-то корабль пустил широкой полосой чистый мощный сигнал, он явно хотел, чтобы его заметили. Декодирование еще идет. — Рин махнула в сторону терминала, перебирающего кодировку чужого сигнала. — Сообщение очень короткое, буквально три-четыре слова, не больше.
— Сигнал бедствия? — спросил Лезо.
— Не знаю, похож, но можно проверить. Нам в любом случае нужен источник информации о местном регионе: узнать язык, политическую ситуацию и расстановку сил. Лететь до источника сигнала не далеко, так что можно смотаться. Магистраль проходит прямо над системой, и полет займет едва ли миат пятнадцать.
— Скидывай курс Ксарану и полетели. — сказал Зуан.
— Сейчас.
Рин подбежала к терминалу и подгрузила заранее рассчитанный курс на бортовой компьютер.
— Ксаран, видишь?
— Да. — ответили динамики. — Входить в магистраль или своим ходом?
— Можно на ней, но учти, что она сильнее, чем те, что ты видел.
— Понял.
Корабль пронзила дрожь от работы двигателей. Охотник медленно набрал скорость и пристроился к могучей клокочущей магистрали, дождался окна и проскочил с плотный силовой поток.
— Следи за маршрутом, трасса быстрая, можно проскочить.
Ксаран не ответил, полностью поглощенный маневрами в недрах магистрали, не давая утянуть корабль к сердцевине, в которой скорость возрастала на порядок.
Рин убрала проектор и развернула шире экран с декодированием чужого сигнала.
— У нас есть две декады покататься по окрестностям и разведать территорию. Потом надо будет вернуться к точке пути, проверить фазировку портальной точки и состояние корабля Аинина. Если фаза совпадет с нашей, то придется возвращаться. Если нет — отправимся обратно в поле. Пока ничего интересного больше нет.
Рин откинулась на спинку дивана, примостившись под бок Зуана.
— Что могла, я сделала. Пока не долетим до системы, новых данных не появится.
Зуан повернулся, глянул на расслабленно сидящих воинов, нахмурился, и холодным голосом поинтересовался:
— А вы почему еще тут? Готовьте корабль.
— К бою. — добавила Рин, задумчиво глядя в стену. — Что-то мне не спокойно. Распакуйте одну сейсмическую торпеду. И гравитационный класт.
Ринор, услышав слова тактика, замер, с удивлением переводя вопросительный взгляд от девушки к командиру. Гравитационная торпеда — опаснейшее оружие, даже для корабля-носителя. Сейсмические торпеды вообще использовались в исключительных случаях, когда противник многократно превосходил по мощи.
— Рин? — Зуан повернулся к девушке, приподнял ее голову за подбородок, внимательно всматриваясь в полные тревоги золотисто-зеленые глаза. — Что-то не так?
— Я не знаю, Зу. Но всем сердцем чую — нас там что-то ждет. Какой-то очень, очень опасный враг. Я не знаю, что это такое, но это что-то холодное и бездушное. Давно у меня такого не было. Как только ты отдал приказ готовить корабль, так и нахлынуло, аж в озноб бросило.
— Ринор, Зан, Лиинвар, подготовьте торпеды и переведите оружейные системы в полную готовность.
— Командир, сейсмическую торпеду обратно в стазис потом не упакуешь. — едва слышно сказал Ринор.
— Нам будет, куда ее отстрелять. — так же тихо ответила Рин.
— Как скажешь. — Ринор спорить не стал.
Воины покинули кают-компанию, разбежавшись по своим постам. Спокойный голос Ксарана отсчитывал по общей связи время до выхода в обычный космос. Оставалось меньше семи миат.
Освещение на мгновение мигнуло, когда запустили вторую энергоцентраль. Шум двигателя изменился, став мягче, вкрадчивее, на оборудовании зажглись дополнительные индикаторы, активировались новые настройки и панели. Корабль укутался третьим щитом, куда мощнее первых двух. Корма немного раздалась, когда вышли из отсеков дополнительные двигатели и орудийные расчеты. "Всадник Ночи" готовился к бою. Спокойный голос Ксарана отсчитывал последние миаты перелета в Атанаре. Почти добрались. Мгновения тишины, и мощный боевой ревун пронзил коридоры: охотник выходил в неизвестном регионе обычного космоса.
Подобный выход "вслепую" убил больше кораблей, чем все остальные катастрофы вместе взятые, ведь структуры Атанара практически не привязаны к обычному космосу, лишь позволяют понять, что корабль пересек границу системы или приблизился к звезде. Охотник выскочил между орбитами четвертой и пятой планет в системе желтой звезды, высоко над плоскостью эклиптики. Развернулись маскировочные щиты, смазывая сигнал корабля и искривляя потоки света, превращая четкий темный силуэт в едва различимое дрожащее марево. По кораблю проревела тройная сирена боевой тревоги: в системе шел бой.
Ксаран набрал скорость и двинулся к орбите четвертой планеты. Бой приближался к концу: огромный корабль, ясно видимый на экранах, без всякой жалости добивал более мелких и слабых защитников планеты. Несложно догадаться, кто агрессор: все силы обороны, все удары шли в направлении вытянутой серой туши.
— Ринор, увеличь-ка его. — Зуан с напряжением всматривался в знакомые очертания громадного судна. — Тебе он никого не напоминает?
— Тигрисский роб, линейный корабль, класс "Возмездие". Только немного конструкция двигательного блока странноватая, но так — практически точная копия. А да, нет блоков с атанарскими торпедами. Не знал, что эти твари и тут есть. — Ринор вывел данные по противнику в угол основного экрана. — Нападем?
Зуан оторвался от экрана и с искренним недоумением уставился на своего подчиненного. Ринор вздохнул.
— Понял, глупый вопрос. — переключил канал, связавшись с оружейной палубой. — Санелан, Дрии, готовьте торпеды. Тут роб приблудный на планету напал.
— Какой? — спросил Санелан, бережно снимая предохранители с острого носа длинной многоступенчатой ракеты, стараясь унять противную дрожь в руках.
— "Возмездие" местной модификации.
— Бить как обычно в подбрюшье? — предохранители со щелчком опали на пол, открывая хрупкую оболочку боеголовки. Мгновение, и искристый изумрудный щит развернулся, предохраняя чуткую боеголовку. Санелан облегченно вздохнул и закрыл пусковую установку: сейсмическая торпеда активирована и готова к запуску.
— Первой пойдет обычная кассетная ракета, потом — гравитационный класт и сейсмическая торпеда с интервалом в три хтар. — сказал севший на канал Зуан. — У вас один выстрел, и мы выпадаем в Атанар.
Щелчок, голос Рин прозвучал в наушниках:
— Я нашла потенциальную жертву, но в Атанар придется утаскивать обломок корабля.
— Покажи. — Зуан убрал с экрана карту.
На радаре мигнул огонек, в углу обзорного экрана развернулось окошко с данными по выбранному объекту. Зуан увеличил обломок, долго всматривался.
— Это что, рубка?
— Да бес ее знает, масса около двухсот двадцати кри, должны утянуть, но надо будет быстро подхватить захватами сразу после отстрела кассетной ракеты. Обломок слишком близко к цели: гравитационная волна накроет и порвет на куски. Сканеры показывают два живых объекта, но один сигнал слабый. Видимо, умирает.
— Понял. Займись захватами.
От Рин по зову пришло согласие и легкая нервозность, мгновение колебания, и неуверенная мысль:
— "Зу, может, пусть лучше Ринор подхватит?"
— "Ты справишься. А Ринор будет занят."
Рин смущенно улыбнулась, разрывая контакт. Корабль стремительно приближался к врагу, выходя в коридор атаки. Роб, занятый расстрелом практически беззащитных защитников планеты, не сразу заметил приближение еще одного врага, а когда заметил, не счел мелкое суденышко серьезным противником. Охотник сбросил маскировку, на мгновение приоткрывшись, выплюнул остроносую ракету, бочком смещаясь к облюбованному обломку с двумя едва живыми существами. Ракета, оставляя искристый след, рванула к огромной туше, наводимая на цель Ринором, проскочила заградительный огонь и впилась в стык броневых пластин на гладком брюхе колоссального корабля. Многоступенчатый взрыв кассетной боеголовки пробил брешь в толстенной броне левиафана, открывая доступ для слетевшей с аппарели гравитационной торпеды в уязвимые внутренности. Рин закончила наводить гравитационные захваты, и едва обломок оказался в зоне досягаемости, зацепила оторванную рубку, запуская экстренный протокол подъема добычи на борт.
— Есть, поймала! — крикнула Рин, когда силовые лучи подтянули обломок под брюхо охотника.
— Сейсм! — громко и отчетливо сказал Дрии, запуская тонкую черную торпеду.
Гравитационная торпеда врезалась в пробоину. Кинетический заряд прожег путь боеголовке на два кеда вглубь роба. Мгновение, щит в сердечнике пропал, и гравитационная волна рванула на свободу, вспучивая покрытие, разрывая переборки и выворачивая огромный корабль наизнанку.
"Всадник Ночи" выпал в Атанар, едва сенсоры подтвердили детонацию гравитационной торпеды. Во что превратил роба взрыв сейсмической торпеды, россы не видели.
* * *
Граница туманности Альвелла
Небольшая аварийная станция свободно дрейфовала у границы яркой туманности, двигаясь неподалеку от крупного планемо, с которого и добывались ресурсы для ремонта прибывающих кораблей. Когда-то бесхозное, но полное ресурсами планемо вывели на устойчивую орбиту у туманности Альвелла, а некоторое время спустя выстроили небольшую аварийную станцию, которая должна была ремонтировать патрульные корабли и служить перевалочной базой для исследователей. Но империя разрослась совсем в другую сторону, и опасный регион оставили на откуп пиратам, а брошенная аварийная станция перешла под негласное попечительство Сети Джасунг.
