Купленная невеста, или Ледяной принц

Как здорово, что слуги в большинстве своем сейчас заняты в столовой! Потому что устраивать спектакль для всех желания не было.

Мы миновали большой (подозреваю, что бальный) зал с минимумом обстановки, и Савир рывком распахнул двустворчатые двери в его конце. Темно... Ничего не видно. Я аккуратно ступила на каменную террасу.

Перил не нашлось. Здесь их не было предусмотрено.

Несколько шагов — и мы у края.

А внизу плещется густая тьма. Вечность...

Бездна? Ничего не понимаю... Но взгляд отвести не могу. И Савир застыл чуть позади, крепко прижимая меня к себе и почти не дыша. Надолго.

— Что это? — не знаю, сколько прошло времени, прежде чем вернулся слабый голос.

— Говорят, бездна, — усмехнулся наследник, настойчиво отодвигая меня от края. — Другие — что здесь соединяются миры.

— Интересная гипотеза.

Мысли до сих пор путались. Нечто невероятное!

— Идьяра знает точно, она одна осмеливается спускаться туда, — в голосе княжеского сына звучала легкая зависть. Склонен к авантюрам?

При упоминании "хозяйки", змейка еле ощутимо дрогнула у меня на шее. Не испугалась, но ей неприятно. А мне все сильнее хочется встретиться с этой таинственной особой.

Но пока невозможно, потому — срочно в реальность.

— Вы с Алиштой так накинулись друг на друга... — Я повернулась к Савиру лицом.

— Привыкай.

Стоило только упомянуть мачеху, как он напрягся. И голос стал жестким.

Как все серьезно! Но мне здесь жить, поэтому надо бы окончательно разобраться в ситуации. Руководствуясь такими мыслями, я аккуратно коснулась запретного.

— Злишься на нее из-за отца?

Ревнует. Этого слова я произнести не осмелилась, все же не мальчик уже. Но впечатление складывалось именно такое.

Княжич окончательно растерял благостное настроение, отстранился от меня, прошелся по каменной террасе. Длинные красивые пальцы зарылись в красноватые волосы.

— Мне было шестнадцать, когда эта дрянь впервые подослала убийцу. Сам не ожидал, что справлюсь. А когда с распоротой щекой и сломанной рукой явился к отцу, Алишта была там.

— И что? Князь не вышвырнул ее за такое? — в голове новая информация укладывалась с трудом.

Тонкие губы северянина искривила горькая усмешка.

— Нет, хотя тогда она еще не была ему женой. Льера сказала, что проверяла меня. Проверяла, ты можешь себе представить?! — он нервно рассмеялся. — Мол, наследник должен быть готов ко всему. И отец не стал спорить. Сказал, что с ним в свое время тоже не церемонились.

Нравы на Севере суровые, мне говорили. Потому запретила себе любые эмоции относительно сказанного Савиром, просто подошла к нему и взяла за руки. Не знаю, что могла бы сделать еще.

— Остерегайся ее, ладно? — теплое дыхание коснулось волос. — Не хочу, чтобы Алишта причинила тебе вред или настроила против меня.

Кивнула. Даже будь правда на стороне мачехи, мне пришлось бы поддерживать жениха. Мне за него замуж выходить, а не за Алишту.

Льер высвободил одну руку и ласково провел кончиками пальцев по моей щеке. Следом кожи коснулась прохладная дрожь. Волнительно, непривычно... Прикосновения спустились к шее. Я прикрыла глаза и...темноволосый и зеленоглазый образ самовольно оккупировал сознание. Бездна!

Отшатнулась как раз в тот момент, когда Савир ловко подцепил пальцами подбородок и с понятными целями приблизил свое лицо к моему. Еще и про перечисленных (но явно не всех) женщин вовремя вспомнила. Романтическое настроение испарилось без остатка.

— Что-то не так? — удивленно моргнул красноволосый льер.

Все слишком так! Звезд отсюда не видно, но колышущаяся внизу бездна создает достаточно таинственности, чтобы растревожить чувства. Ночь и тишина, симпатичный мужчина рядом, жених, к тому же... и я. В смятении. Потому что чувства в душе не совсем те.

— Слишком близко, — выдавила наконец. — Еще рано.

На его лице промелькнуло недовольство, но лишь на миг.

— Все равно нам друг от друга не отделаться, будет лучше, если ты примешь это сейчас и сделаешь шаг навстречу, — медленно проговорил Савир и назидательно щелкнул меня по носу.

Попытку сблизиться отвергли, и княжич был раздосадован. Не привык он к отказам.

Что теперь? Начнет охоту? Или объявит войну?

Последнее, чего бы мне хотелось, это испортить не сложившиеся еще отношения с женихом.

— Или не нравлюсь? — с легким недоверием спросил ледяной. — Что, совсем?

Вот тут мне стало смешно. Разбаловали его, однако, женским вниманием.

— Не все сразу, ледяной принц, — и одарила его глубоким взглядом. — Со временем разберемся.

Моргнул, осознавая сказанное. И зашипел восхищенно!

— Селисса — ты настоящая бездна!

Впечатлила, и то хорошо. Надеюсь, это был все-таки комплимент.

— Отведешь меня в покои?

8 глава

— Он мне не понравился. Совсем, — Риони умостилась на краешке кровати и из-под полуопущенных ресниц наблюдала, как я колдую перед зеркалом. Наношу макияж, то есть.

— Кто?

— Твой ледяной принц.

— Савир? — изумленно-недоверчиво.

Разве он может вызывать антипатию?

— Да, он.

Было утро, ровно через день с того памятного ужина. Сегодня Стужа представит меня Ладин и ее жрице. Руки тряслись, состояние сильно отдавало нервозностью. Но я должна выглядеть идеально и хоть немного походить на льеру. Я должна им понравиться!

Подаренное Савиром платье, коса. Вчера я весь день приглядывалась к придворным льерам и теперь пыталась скопировать выражение их лиц. Вернее, его полное отсутствие.

Безразличие. Пустота. Так я могла это охарактеризовать.

Риони наблюдала за моими потугами, покусывая губу, чтобы не хихикнуть. Счастливая! Уж ей-то соблюдать условности ни к чему!

— Почему? — я оглянулась через плечо, чтобы видеть выражение лица питомицы.

— Слишком слащавый, — зверюшка морщилась и говорила очень медленно, старательно подбирая правильные по ее мнению определения. — И он... как в цепях, будто на него надели ошейник, понимаешь? Постоянно сдерживается.

Подумав, хихикнула все-таки я. Здесь мы с княжичем похожи.

— Это зовется воспитанием, глупыш, — я протянула руку и ласково потрепала Риони по темной макушке. — Такие, как я и Савир, редко делают, что хотят. Крайне редко.

Девушка недовольно запыхтела и принялась водить пальцем по покрывалу, обрисовывая узор из виноградных лоз. Да, северяне постарались, чтобы интерьер полностью соответствовал хозяйке комнат.

— А если хочется по-другому? — наконец тихонько спросила питомица.

Я вздохнула и промолчала. В душе тлел порыв, от которого самой становилось жутко. И не поделишься ни с кем!

Впрочем, Риони все без слов поняла. Она вообще оказалась на редкость проницательной.

— Вот Эд свободный, — как бы между прочим заметила она. — Мне нравится Охотник.

— Мне тоже, — призналась честно. — Когда молчит и не выделывается. В остальное время хочется его стукнуть. Все, закрыли тему. Поедешь с нами в Чертоги?

Не раздумывая, Риони мотнула головой. Не хочет. Ну и ладно, пусть остается. И без того почти два дня на шее у меня провисела с редкими перерывами на сон и еду. Отлепилась от зеркала и направилась к двери. Рука инстинктивна потянулась к тому месту, где я привыкла ощущать бусы.

Шее не хватало знакомого холодка.

Последнее, что заметила, закрывая за собой дверь, — полный неприязни взгляд Лилы, направленный на Риони. А та беспечно болтала ногами и бурчала себе под нос какую-то песенку. Хотя не могла не чувствовать.

Попыталась разглядеть город получше, но сани летели с такой скоростью, что преуспеть в этом было трудно. И метель мела, да такая, что я всерьез боялась, как бы мы не столкнулись с кем-нибудь из встречных. Правда! Но не то здесь была какая-то магия, не то княжеские знаки действовали лучше любых сил, — столицу мы пересекли без происшествий.

Снежный. Так она называлась.

В результате до Чертогов ледяной богини Ладин добрались куда раньше назначенного времени.

Прибыли мы небольшой группой. Я, Стужа, Фена, грозно рычащая на каждого, кто имел неосторожность подойти слишком близко ко мне, и пятеро гвардейцев сопровождения. Последним не позволили войти внутрь. Оказалось, что по северным традициям, в сердце Чертогов допускаются лишь высокородные льеры. Остальным предлагается взывать к милости богини, стоя во дворе.

Соскользнув с помощью подоспевшего слуги со ступеньки саней, я направилась к высокому, будто хрустальному крыльцу. Пока шла, успела оглядеться. Ухоженный парк с расчищенными дорожками, а рядом белоснежный... ну, вообще-то, храм, наверное, но, как по мне, в большей степени это великолепие напоминало замок. Изящный, будто сотканный из снежного кружева, с башенками и тонкими колоннами.

Рунну давал последние наставления, понизив голос до шепота.

— Держись вежливо, но с достоинством, как ты умеешь.

Кивнула. На нем столько времени репетировала!

— Со жрицей проблем быть не должно, она опять новая, — продолжал Страж. — Ладин с ними не везет. Должность, как заговоренная! То все личную жизнь устраивали — стоило девчонке стать волеизъявительницей богини, как у нее нежданно-негаданно случалась любовь. И все, новая жрица. А последние три погибли, меньше, чем за год.

Информация меня заинтересовала.

— Есть виновные?

— Расследуем.

Стало не по себе. Мало бусин, фавориток княжича и дрязг внутри нового семейства, так мне еще в эпицентр северных интриг угодить не хватало! Впрочем, глупо было рассчитывать на иное.

— Не думай об этом сейчас, — маг ободряюще потрепал меня по плечу. — Если все пройдет хорошо, есть небольшой шанс, что Ладин одарит тебя ледяной магией. Она может.

Хотелось бы! Обладать хоть бы слабеньким даром я сколько себя помню мечтала, но это не помешало блестяще провалить все испытания. Даже на владение элементарной бытовой магией. Стыдно тогда было, жуть. Я неделю из покоев не показывалась. Потому что оказалась одна такая из герцогских отпрысков.

И вот теперь — шанс... Не верится даже, и по телу легкими волнами скользит мелкая дрожь. Неужели все еще можно переиграть?

Миновав искрящийся снегом холл, мы вошли в огромный зал. Пустой, если не считать троноподобного серебряного стула у стены. С ледяным полом и тоже искрящийся. Над головой холодными бликами переливался высокий потолок, а большие, едва ли не во всю стену, окна позволяли видеть, как скучают в ожидании нас гвардейцы.

Слуги почтительно остались по ту сторону двери. А вот моей четвероногой телохранительнице всякое воспитание было чуждо, потому Фена громко процокала лапами по ледяному полу вслед за мной и уселась в шаге позади, когда мы с Рунну остановились. Того, кто попытался запретить ей безобразие, безжалостно тяпнули за ладонь. Не слишком болезненно, предупредительно, чтоб неповадно было. Других смельчаков не нашлось.

Потекли мучительные мгновения ожидания.

Наконец...

Жрица воспользовалась отдельной дверью и появилась слева от трона. Худенькая белокурая девочка, почти подросток. При одном взгляде на тонкое белое платье, в которое была облачена служительница Ладин, захотелось стучать зубами. Неужели она совсем не чувствует холода?

— Приветствую тебя в Чертогах холодной Ладин, невеста-княжна, — студеным ручьем зазвенел тонкий голосок, и на бескровных губах юной северянки обозначилась тень улыбки.

Строго следуя указаниям Рунну, я слегка поклонилась.

— Пока не княжна, — пальцы многозначительно коснулись ожерелья, на котором висели всего две бусины.

Впереди долгий путь.

Но у хрупкой жрицы на этот счет имелось собственное, отличное от моего, мнение.

— Нет, уже княжна, — упрямо тряхнула распущенными волосами девчонка. — Холодная оценила тебя.

В огромных серых глазах читалось: "Все остальное зависит от тебя".

Разумеется, это ее "невеста-княжна" мало что значит. Просто благосклонность Ладин. Но уже хорошо.

— Я — Джанина, — представилась тем временем молоденькая жрица.

— Селисса.

Надеюсь, в скором времени не придется запоминать новое имя. Эта мне нравится, думаю, с ней получится мирно сосуществовать.

— Пойдем со мной, — холодная ладошка сомкнулась у меня на запястье, заставив зашипеть, и жрица увлекла искательницу расположения богини к той самой двери, из которой она появилась недавно.

Зачем? Но я двигалась послушно, желание заполучить вожделенную силу вело, точно на поводке.

Дверь хлопнула за спиной, и мы оказались в тесной комнатушке. Сияющий кристалл для света, стул с высокой спинкой, небольшой столик, а на нем — бархатная подушечка, на которой возлежала диадема. Очень красивая, будто сотканная из морозных кружев. Венец. Точно, Стужа это называл так...

— Садись, — скомандовала Джанина. — Сейчас посмотрим, что даст тебе Ладин. Ты ей понравилась!

В голосе девушки звучало обещание, и я, как ни старалась, безучастной остаться не смогла. Из потаенного уголка души выбралась надежда. А вдруг? Нет, правда — вдруг? Опустилась на стул, вжалась в твердую спинку и прикрыла глаза. Будь, что будет!

Может, хоть здесь все сложится по-другому?

Волосы придавила серебряная тяжесть.

Дыхание сперло, из груди вырвался судорожный кашель, но сделать глоток так необходимого воздуха мне не удалось. Комнатка поплыла перед глазами, вокруг сомкнулась тьма, а в следующий миг я увидела... бездну.

И потрогать смогла. Протянула руку к колышущемуся темному мареву, ощутила неприятный холодок. Вот теперь испугалась по-настоящему! Мне не кажется. Меня на самом деле перенесло... куда?

Словно у Грани стою. Узкая, длинная полоска... ну, не то, чтобы света, но здесь хотя бы можно различить, куда ступаешь. Впереди слабо подрагивает бездна, за спиной темно, и я не решилась сунуться и проверить, что же там.

Какое-то время просто ждала, но терпение быстро иссякло. Не происходило ровным счетом ничего, а меня, наверное, уже хватились. Не люблю причинять беспокойство.

И я решила немного ускорить ход событий.

— Ладин?

Тишина.

— Рунну! Стужа!

Снова меня не услышали.

— Идьяра!

Раз уж бездна — это по ее части, я решила и Ходящую помянуть. И снова отчаянный зов остался без внимания. Издеваются, не иначе!

А страх все нарастал, жег изнутри.

— Это испытание, да? — иных вариантов мне не виделось.

Щеки обжег сильный порыв ветра. Хоть какая-то реакция!

"Это твое будущее", — расслышала в его шорохе.

И окончательно обмерла.

Когда способность соображать вернулась, наваждение уже схлынуло. Ветер утих, но я все еще стояла у Грани, назовем это так. Только теперь не одна. В нескольких шагах от меня застыл мужчина. Седые длинные волосы разметались по плечам, а на обветренном лице горели почти черные глаза. И сила от него почти била.

Страж! Но который?

И почему смотрит на меня... зло?

— Я — Селисса, невеста княжича Савира, — решила внести ясность.

Лицо незнакомца чуть смягчилось.

— Вот как? И что ты тут делаешь, Селисса? — он шагнул ближе, но явной угрозы уже не излучал.

— Прохожу испытание холодной Ладин, — ну а как еще назвать это безобразие? — А вы Страж? Который?