К Лазурной полосе

— Нет, не совладаю. — нехотя был вынужден признать очевидное Эл.

— А они могут! Так чьи умения выше?

— Тебя, барин, послухать, так стряпуха Стэфа тож повыше меня будет. — фыркнул сопляк, потирая ухо.

— В своём деле — да! Ты умеешь печь такие вкусные пироги, как она? Нет? А кашу сварить, чтобы во рту таяла, сможешь? Вот то-то же! Поэтому заруби себе на носу: в чужом деле каждый неумеха, но в своём он мастер, а потому заслуживает уважительного отношения. Я вот тоже умею кое-что, но далеко не всё.

— Ты?! — не поверил Эл. — Да брешешь поди...

— Собака брешет. Если плотничать я худо-бедно смогу, то ваш деревенский кузнец меня на голову превзойдёт в кузнечном деле. А Алексей в воинском искусстве.

— Но ты же барин, тебе оно без надобности. Тебя и так все уважать должны. — Похоже, у мальца случился разрыв шаблона. — Вон, дядьки на ярмарку под Белин ездили, так сказывали, что тамошний барин от всех требует уважения к своей особе. И попробуй его не уважь. Чуть что ему не по нраву, мигом высечь повелит!

— А тебе дядьки рассказывали, как народу живётся с таким барином?

— Сказывали, худо. Мол, оброками и податями задавил.

— Вот и делай выводы, к чему приводят пустой гонор и лишняя гордыня.

Не знаю, усвоил урок Эл или нет. Но, по крайней мере, высказываний "через губу" я от него более не слышал.

После облёта всех четырёх баронств, Лея скорбно пожаловалась на недостаток у селян сельхозинвентаря, а именно плугов. И тонко намекнула, что мне, как полновластному хозяину земель, было бы неплохо озаботиться этой проблемой. Вот блин, загрузила, так загрузила. А я знаю, где вообще берут эти плуги? И конкретно мне, где их взять, купить что ли? А на какие шиши, позвольте поинтересоваться. В казне пара золотых и три жмени медяшек, всё на закупку серебра ушло. Своих кузнецов озадачить? Они бы с радостью сковали, ведь не для чужих же стараться, только где им взять металл. Поставь я им подобную задачу, к кому они обратятся за железом? Вот то-то же!

На тему металла я размышлял долго и безуспешно, пока меня вдруг не шарахнула по башке догадка. Зевс свидетель, как кузнечным молотом с размаху приложила, напомнив о старой заначке из остатков ЗИЛа, которую я когда-то зарыл при высадке на берег после морского перехода. Точно, я же тогда с катамарана джип скатил и на нём уехал, а кое-какие железяки от грузовика прикопал на месте. Что же там было, дай Зевс памяти... Помню, Тихону — кузнецу, который помог мне соорудить катамаран — пришлось отдать три колеса (два задних и запаска), плюс заднюю часть рамы с рессорами и кабину без крыши, а всё остальное я честно заначил. Так что четыре колеса в нычке точно имелись, по два на переднем и заднем мостах. А так же детали передней половины рамы в разборе, движок и прочая мелочь, которую я содрал с кабины. Крыша от неё, капот, бензобак, фары, проводка, сигналы... Если бы не джип, фиг бы я эту тяжесть с места сдвинул. Но хорошо помню, как взопрел, пока всё это богатство в пещерку заталкивал. Особенно с движком намучился. А потом ещё вход камнями заваливал в одиночку, поскольку на помощь Лонни рассчитывать не приходилось.

Подумал и решил, что нужно срочно собираться в дорогу за ништяками. Ну не бросать же их там на съедение ржавчине, верно? Ведь если распрямить четыре колёсных диска и нарезать из полученных полос лемеха, то получившимися в итоге плугами вполне можно если не решить, то снять остроту проблемы. Да и жаба что-то голову подняла при воспоминании о невероятном количестве подшипников, тупо брошенных на произвол судьбы. Блин, как же хорошо, что Эл наконец-то Совой управлять научился! Со вторым пилотом мне этот груз будет заметно проще доставить.

Взгляд со стороны: к северу от Хунфилда.

Неплохо, что уже третьи сутки шёл дождь, а небо затянуто низкими облаками. Отсутствие солнца на небосклоне позволяло трём вампирам передвигаться днём и ночью, с каждым часом удаляясь всё дальше и дальше от разорённого Хунфилда. Вот только обилие влаги на земле и в воздухе существенно осложняло путь. Да, обычно вампиры мало чувствительны к жаре и холоду, но сейчас Саффост истово проклинал зиму, даже такую тёплую и бесснежную, как в этих краях. Окажись он в уютном и тёмном подземелье, ему бы и в голову не пришло переживать из-за похолодания. Увы, в данную минуту они были вынуждены тащиться по скользкой и липкой грязи, предательски скрывающейся под слоем опавших листьев. А всё из-за Валласа, задери его демоны Хаоса! Толстяк был физически не способен к бегу, едва плёлся и ныл, ныл, ныл, приводя высшего своим нытьём в состояние тихого бешенства. Саффосту всё сильнее хотелось свернуть жирную шею бывшего напарника, и тот момент, когда терпение высшего истощится окончательно, уже был недалёк.

— Где-то тут поблизости мясо, — подал голос низший, изрядно удивив Саффоста.

Обычно он отмалчивался, держался в стороне и старался лишний раз не попадаться на глаза старшим. А тут вдруг заговорил. И не с Валласом, главой своего гнезда, а осмелился обратиться напрямую к высшему. Впрочем, нет, он не обратился, а просто высказал вслух своё наблюдение.

— С чего ты так решил? — от раздражения наплевав на статус, проворчал Саффост.

— Следы колёс повозки. Свежие. — Всё тем же отстранённым тоном поведал птенец Валласа. — Повозка, это люди. След не успел напитаться влагой, значит, они недалеко.

Саффост огляделся по сторонам. Сам он пока ничего не чувствовал, но спорить с логикой низшего не стал. Вместо этого он дождался волочащего ноги Валласа, велел ему с низшим ожидать его на месте, а сам двинулся вперёд. Конечно, в любой другой ситуации он бы отправил на разведку кого-нибудь вместо себя, но послать было некого. Низшему он пока не вполне доверял, не зная чего от него ждать. А посылать Валласа значило на корню загубить всё дело. Скорее всего, толстяк просто никого бы не нашёл, только впустую прошлялся, зря потратив время. Но даже если и нашёл, то схватил бы первый попавшийся сосуд и присосался к нему, забыв про всё на свете. Соответственно, остальное мясо могло бы легко разбежаться. Хочешь, не хочешь, а пришлось высшему вспоминать былое и действовать самостоятельно.

Определив по отпечаткам подков направление движения повозки, Саффост стремительно ринулся за ней. Он бежал так быстро, как умеют бегать только вампиры, с каждым мгновением сокращая расстояние с добычей. Высший уже почти настиг повозку, когда изменил своё решение и отказался от преследования. С лесной опушки он даже увидел её, въезжающую в ворота маленького поселения, окруженного полем и выпасами. Но пара дюжин домов за частоколом показалась вампиру гораздо интереснее. Ведь если повозка с двумя сосудами была простой разовой добычей, то целое поселение могло стать источником прокорма на целые недели. Нужно лишь убедиться в отсутствии других пастухов этого стада, ибо сталкиваться с конкурентами для крошечного гнезда Саффоста пока было рано. Почувствовать других вампиров для новых возможностей высшего было вполне реально, следовало лишь приблизиться к ограде вплотную.

Высший невольно порадовался собственной предусмотрительности: не имеющие его чутья Валлас и низший точно не смогли бы понять, есть за стеной вампиры или нет. Зато Валлас вполне мог пойти на поводу у собственной жажды. Да что там мог — он бы обязательно пошёл! Ведь увидав свежее мясо, толстяк вообще переставал замечать что-либо. "Пожалуй, от Валласа следует избавляться" — подумал Саффост, — "Пользы от него никакой, поручить ничего нельзя, зато стенаний на троих хватит". Но, чем дальше высший вертел в голове эту мысль, тем больше находил доводов против неё. Иметь в гнезде одного птенца или двух, есть разница? Есть. К тому же Валлас со всеми своими недостатками был знаком Саффосту уже давно, чего нельзя сказать о низшем. "А старый растоптанный ботинок на ноге всегда приятнее новой, не разношенной обуви". Высший даже усмехнулся столь странному, неожиданно пришедшему на ум сравнению стремительного вампира с разбитым башмаком.

Далёкий скрип несмазанной воротной петли отвлёк Саффоста от созерцания частокола, окружавшего поселение. Одна из двух воротин приоткрылась, выпуская за стену патруль из трёх стражников. "А вот и добыча, которой не сразу схватятся" — осклабился высший, ощутив проснувшуюся жажду. — "В поселении сразу не поймут, куда делся патруль. Ведь кругом лес, а в нём звери водятся".

Укрываясь от сырого, пронизывающего ветра, воины завернули за угол ограды, скрывшись из вида. Для вампира это послужило сигналом к активным действиям. Он сорвался с места и, прячась за кустами и редкими деревьями опушки, обогнул поселение по большому радиусу. Вскоре он нагнал патруль, который удалялся от посёлка по натоптанной в грязи тропинке. Заинтересовавшись их маршрутом, Саффост решил пока отложить нападение и проследить, куда направляются стражи. Ведь если идут пешком, значит, цель их прогулки лежит не так далеко. Жажда может чуть-чуть потерпеть.

Высший терпел не зря: через четверть часа спокойного шага лес расступился, открыв взору склон горы с темнеющим пятном входа в шахту. "А вот и подземелье" — обрадовался вампир, — "Как удачно, когда укрытие и пища находится рядом". У Саффоста тут же возникла мысль задержаться здесь до начала весны. Пусть тут не так удобно, как в столичных подземельях, пусть не так много непуганого мяса, но даже сырые штреки гораздо лучше открытого неба над головой. Зато под землёй можно основать полноценное гнездо, обратить пару десятков жителей в низших, а затем выдержать их в дальних штольнях шахты, пока у новообращённых не пройдёт период Первой Жажды и в головах не проснётся разум. После чего можно браться за воспитание низших с таким расчётом, чтобы к наступлению тепла у него был полноценный клан. А весной уже решать: оставаться здесь или перебираться на новое место.

Между тем стражники добрели до входа в шахту и скрылись в темноте. Спустя пять минут оттуда вышла предыдущая смена охраны, сопровождая закрытую рогожей телегу. Саффост удивился: что могут везти из шахты под охраной? Никчёмное золото или камни, вся ценность которых в прозрачности и блеске? Не известно, но явно что-то ценное для людей, иначе не было бы стражи. А за ценностями охотятся, их крадут, отнимают. Значит, пропажа охранников не наведёт на след вампиров только тогда, когда вместе с ними исчезнет телега с грузом, или хотя бы сам груз.

К чему такие сложности, чтобы выпить три медлительных, неповоротливых сосуда? Саффост не совсем понимал своих сомнений, но чувствовал, что правильно будет именно так. Что-то подсказывало ему, что пока его клан слаб и малочисленнен, следует действовать крайне осторожно, всячески скрывая своё присутствие.

Против ожидания, телега покатила не к поселению, а свернула направо, в колею разбитой и расквашенной дороги. Куда вели эти две наполненные жидкой грязью канавы, Саффост не знал, но ему почему-то остро захотелось узнать. Скорее всего, это вновь проявлялись способности высшего вампира, подталкивая мысли Саффоста в верном направлении. Он не стал противиться возникшему побуждению, а двинулся по лесу параллельно дороге. Далеко обогнав продирающуюся сквозь грязевое месиво телегу, вампир взобрался на верхушку пологого холма и замер, впившись глазами в открывшуюся перед ним картину.

Скрывшийся от посторонних глаз в уютной долине, живописный городок Марвиг — как гласила надпись на дорожном указателе — мог порадовать взор любого наблюдателя как ровными линиями улиц, мощенных тесаным камнем, так и ухоженностью аккуратных домов. Побольше и поменьше, двух и трёх этажные домишки под красно-коричневой черепицей встречались самые разные, но откровенных развалюх среди них не имелось. Голые ветви плодовых деревьев, что качались на ветру возле каждого дома, обещали по весне одеться в листву и поразить всех красотой цветения. Выходящая из леса разбитая дорога уступала место ровной, словно отглаженной утюгом насыпи из полотно утрамбованного щебня, ограждённой по сторонам двумя рядами голых по зимнему времени деревьев. Летом, когда кроны этих деревьев зазеленеют, они дадут спасительную тень от жаркого летнего солнца для любого путешественника. Наверно, такая аллея могла бы подвигнуть восторженного поэта к написанию чудесных строф, но вампиры были чужды стихосложению. Деревья же воспринимались Саффостом лишь помехой для разглядывания домиков городка. Да и те дома он рассматривал не с целью полюбоваться резьбой фронтонов или восхититься неповторяющейся архитектурой каждого строения. Нет, он сосредоточенно прикидывал, сколько мяса может проживать под той или иной крышей, сколько крови можно выцедить из его жителей. Получалось много, пожалуй, раз в сто больше, чем из крохотного поселения возле шахт.

Вампир довольно осклабился: похоже, ему наконец-то улыбнулась удача. Теперь можно подумать и об утолении жажды. Он вернулся назад, дождался появления телеги у места, где грязевая колея прерывалась каменистым языком, и тогда взял под ментальный контроль стражников. Он велел им убить возницу и укатить повозку с дороги в овраг. Механическими, рваными движениями охранники обнажили оружие и проткнули им... уже мёртвое тело. Получив приказ, кучер успел первым выхватить кинжал и вонзил его в своё сердце. Саффост поморщился: кажется, с избирательностью контроля у него обозначились явные проблемы. Отметив себе необходимость тренировок, он велел стражникам забрать всё ценное с телеги, упаковать в мешки и навьючить ими выпряженную лошадь. Чтобы не оставлять следов, они прошли по каменному языку вглубь леса, где затерялись среди деревьев.

Взгляд со стороны: Западное баронство.

У каждого человека есть свои приметы, в которые он искренне верит. Имелась такая примета и у Володи. По его мнению, если что-то начиналось через пень-колоду, то в дальнейшем предприятие шло без сучка и задорины. Зато то, что вначале шло как по маслу, впоследствии обязательно перерастало в сущий геморрой. Поэтому он так обрадовался сдохшему перед вылетом амулету вихря в левой капле Совы. Убив пол дня на разбор капли и добравшись до съеденной окислом медной бляшки, он решил на всякий случай проверить второй двигатель, где тоже нашел следы коррозии. Не такие сильные, но всё же настораживающие. Ничего удивительного здесь не было: Сова за последние месяцы налетала дай бог и порядком поизносилась — одни жёсткие посадки неопытного пилота чего стоили. Даже деревянный корпус скрипел и потрескивал при малейшем изменении нагрузки, а набор крыла жалобным стоном отзывался на каждую воздушную яму. Что уж тут говорить о медных пятаках с рисунком, условия работы которых были куда суровее. Там и перепад давления, и влажность, и яростный поток воздуха... словом, амулетам приходилось весьма не сладко.

Велев авиа-дедам снять обшивку и укрепить набор Совы, Вовка вплотную занялся движками. Конечно, проще всего было сделать новые амулеты по старым оттискам и установить их в те же корпуса, но тогда и тяга движков осталась бы прежней, а Володе до чесотки в пятках хотелось повысить скорость полёта. Да и при посадке более мощный тормоз лишним всяко не будет. Словом, идея заменить капли более мощными "чугунками от бешеной табуретки" не просто витала в воздухе, а настырно напрашивалась. Один такой чугунок у Вовки имелся, требовалось склеить ещё один, а потом переделать хомуты крепления движков к корпусу Совы. Сказано — сделано. Спустя три недели напряжённых работ, доделок и неизбежных переделок, грузовоз был полностью готов к полёту.