Ним протянул Ашши кулон. Та зажала его между ладонями, что-то едва заметно вспыхнуло. Когда она разжала пальцы, камень внутри амулета изменил цвет на красный.

— Понимаю, милый, что вам, повелителям, ничего не страшно, но тащить такие вещи в ховер — нехорошо. Неужели ты не заметил, что там отложенное срабатывание на смену владельца? Хотя куда там, вот вернемся, расскажу твоему отцу, какой у него сын — олух.

Я внутренне усмехнулся. А ведь когда показывал я ани знак ан Трага, та сказала, что не знает такого, и я практически поверил. Вот ведь умеет себя контролировать. Значит, знакомы они?

Тем временем с руки Ашши соскользнула зелёная змейка, исчезла в черепе, потом проползла по всему скелету, вылезла из тазовых костей и вернулась к хозяйке.

— Смерть наступила около десяти часов назад, моментально, — Ашши довольно улыбнулась, словно этот факт ее обрадовал. — Похоже, второй колдун из группы их всех и убил.

— Всех? — спросил я.

— Конечно, дорогуша. Вон еще четверо валяются, — и она махнула рукой вперед. — Все — пустые, а трактирщик говорил о двух колдунах. А потом их обглодали. Скорее всего — мерцающий жук. Что скажешь, лу Стелла?

— Наверное все так и было, — Стелла нацепила гогглы, почти такие же, как у Тины, и тоже исследовала скелет. — Но я ничего не вижу, плоть словно растворилась. Здесь водятся такие слизни, они совершенно прозрачные, только в специальных очках их видно, да еще маги чувствуют. Эти слизни подселяются к людям, а если те умирают, то пожирают плоть начисто. Размножаются так. Но на самом деле они безобидные, стоит выйти из этой зоны, исчезают, пока человек жив, ничем не вредят. Наверное, это и есть мерцающие жуки, как ты их назвала. Странно, что с колдуном такое вышло, да еще защитный амулет у него был.

— На нас, надеюсь, никто не поселился, — замахал Ним руками, словно смахивая с себя непрошенных гостей, улыбнулся. — Ладно, есть проблема посерьезнее каких-то улиток. Не то чтобы мне это не нравилось, но убийца где-то бродит там, в Пятне, мало ли что ему в голову придет. Что скажешь, Марк?

— Платформу берем с собой, — решил я. — Пригодится, я ее и поведу. Вместе с Кириллом. Пойду впереди вас, кажется, это оборудование устойчивее. Только реактор сброшу, вдруг вразнос пойдет, на кристаллах полсотни километров точно протянет, а при необходимости я их заряжу.

— Ты герой, дорогуша, — иронично заметила Ашши. Протянула мне амулет. — Вот, а то заблудишься, Сусанин.

Кирилл выпрыгнул из ховера, а все остальные туда загрузились. Я вытащил картридж из основания гриба, создал вокруг него сетку нейтрализации — если рванет, мало не покажется, до кварковых батарей тут еще не додумались, но все равно, энергии там дохренища. И спрятал к себе в сумку.

— С Нимом Даша будет в безопасности, — ответил на молчаливый вопрос парня, — а ты мне тут нужен, мало ли что. Ничего не чувствуешь?

— Вроде нет, — Кирилл пожал плечами, — есть какое-то ощущение неправильности.

— Это ядро сбоит, то, о чем Ним говорил. Так что, если будешь схемы создавать, сразу не активируй. Обычное оружие с собой?

Кирилл продемонстрировал пистолет, тот еще, с Земли.

— Отлично. Здесь от пороха давно отказались, полагаются на электронные штучки, а по мне, самое надежное — это химические реакции и физика за девятый класс. Сколько запасных обойм, четыре? Стрелять не разучился? Ладно, поехали, а то наши попутчики волнуются уже. Вставай к грибу, клади руки на утолщение. Чувствуешь платформу? Трогай.

Парень даже улыбнулся, ему вообще любой транспорт нравился, а такой, фантастический по сравнению с тем, что в нашей реальности, и подавно. Платформа плавно тронулась, без реактора она не могла уже взлетать вертикально вверх, все, на что ее хватало — скользить в метре от земли с небольшой скоростью, но и этого вполне было достаточно. Кстати, понял, почему старатели использовали платформы — на открытом пространстве обзору ничего не мешало. Ним тоже понял, и погнал Дашу наверх, на крышу ховера, следить за округой. Я помахал девушке рукой, та в ответ только мрачно улыбнулась, конкурентка-то внутри осталась. Ховер поднялся метров на десять вверх, словно прикрывая нас с Кириллом.

Мы набрали крейсерскую скорость, километров восемьдесят в час, и двинулись к цели.

12.

Ховер сдох на семидесятом километре — реактор пошел в разнос, и его пришлось заглушить. Заряда кристаллов в платформе пока хватало, так что мы взяли наш основной транспорт на буксир — Ним с третьего раза накинул силовую петлю, теперь маленькая машинка выгуливала большую, вставшую на колеса. Скорость резко упала, мы едва держали двадцать километров в час. На предложение перейти на платформу дамы ответили резким отказом, внутри пусть не работающего, но удобного танка им было гораздо приятнее путешествовать.

Схемы сбоили, Кирилл пытался наложить на себя защиту от пыли, которая лезла во все незащищенные места, но получил ожог на обе ладони. Благо, другая схема, создающая щит, пока работала, и хоть была гораздо затратнее, от пыли тоже спасала. Вообще все схемы, обращенные наружу, вели себя непредсказуемо, а вот те, которые внутреннее состояние организма контролировали и изменяли, с ними все было в порядке.

Мы проехали еще через одно поселение, мертвое и реальное — разрушенные здания стояли в ряд вдоль дороги, здесь явно очень давно никто не жил, все, что было сделано не из камня, превратилось в труху и ржавчину. Туман вокруг уплотнился до двадцатиметровой видимости, за ним смутно угадывались обломки, содержащие тарквист. Периодически они возникали на нашем пути, по лицу Стеллы я видел, что жаба душит ее, столько добра валялось вокруг, протяни руку и возьми. Тина сдержаннее себя вела, но и она бы, дай волю, выскочила из транспортера и набрала себе халявного добра. У нас была другая цель.

— Еще несколько километров, — почти шепотом сказала колдунья, но я отлично услышал.

Вообще звуки здесь приобретали особую отчетливость, любой шорох казался чуть ли не грохотом. Вокруг стояла такая тишина, что, казалось, нас окутал не туман, а звукоизоляция.

— Следы, — громко, аж уши могло заложить, произнес Кирилл.

Действительно, наш путь по диагонали пересекали отпечатки чьих-то сандалий.

— Похоже, второй колдун, — Ним тоже вылез на свежий воздух, громко отметив, что внутри ховера атмосфера просто невыносимая, уселся рядом со Стеллой и даже чуть ее приобнял. — Или местный житель. Марк, забьем на пару шиклу? Представляешь, Стелла, Марк лучший спорщик на свете. Однажды он переспорил одного моего приятеля в таком споре, в котором тот всегда всех переспо... в общем, побеждал.

— Что стало с этим приятелем? — проницательно спросила колдунья.

— Умер от неожиданной тяжелой болезни, связанной с нехваткой дыхания. Но моральная травма так и преследовала его до конца жизни, не отпускала. Что это впереди?

Высота стены была метров восемьдесят, не меньше, она выходила из песка и уходила в туман. Я забрался наверх, камни, из которых было сложено это ограждение, своими неровностями только помогали, встал на широкой верхушке — толщиной сооружение было метра три, такое при желании можно прожечь за несколько минут. С другой стороны не было ничего, абсолютная темнота. Словно в темной-претемной комнате без окон выключили свет. Граница между хоть какой-то видимостью и этой тьмой была четкой, до миллиметра ее можно было определить. И шла она по внутренней части стены.

Рассказывать то, что я увидел, остальным не было необходимости, прямо с сетчатки глаза изображение транслировалось на висящий в воздухе экран, так что, когда я слез, мои компаньоны уже спорили. Точнее говоря, спорили Ашши и Ним, а остальные занимались тем, что поддерживали ту или другую сторону. Только Стелла молчала.

— Что думаешь? — спросил я ее.

— Никогда сюда не доходила, но эта стена — желанная добыча для любого старателя. Тарквиста в стенах гораздо больше, чем в обломках, и добывать не так трудно. Трудно отсюда вывезти, сам видишь, ничего не работает. И местные, они просто с ума сходят, когда чувствуют тарквист рядом с живым телом.

— Местные? — Ашши недовольно нахмурилась. Ну да, о таких вещах лучше заранее предупреждать, перед поездкой.

— Сами увидите, — невозмутимо ответила Стелла. — Они не очень опасны, сами — прозрачные, практически бестелесные, но заметить можно. Оружие так себе, наше снаряжение не пробьет, да и не будут они на нас нападать, тарквист-то мы с собой не несем.

Тут она была не права. Тарквист мы несли — в себе, выпивка никуда не делась из организма. И я ощущал, как крохотные частички этого металла прямо-таки покрывают изнутри мой ЖКТ. Хотел было избавиться, это несложно, но махнул рукой, не будут же мифические прозрачные создания из-за такой ерунды на меня кидаться.

Пусть даже дальше придется идти пешком.

Действительно, гравиплатформа тоже практически сдохла и висела над землей почти бесполезным куском технологий и магии. Кристаллы, питавшие фазовую решетку, раскрошились и рассыпались, более-менее целым остался только один, который я специально укрепил, но и он на последнем издыхании уже был. Я чувствовал, что ядро нервно дергается, словно это мышца внутри меня была, и к ней подсоединили электрод. Близнецы чувствовали то же самое, а Даша ко всему — еще и перепугана была, сказала, что на сознание давит что-то.

Относительно неплохо себя чувствовала только Тина, тут отсутствие дара только плюсом было.

— Ваша милость, — подошла она ко мне, пока ее хозяйка лаялась со своим и моим приятелем, может, пойдем направо?

— Почему?

— Следы, которые мы недавно встретили, уходили в этом направлении. Тот колдун явно знал, что делает, значит, где-то тут есть проход.

— Не хочешь сама сходить на разведку?

— Если прикажете. Но, наверное, лучше не разделяться, — по лицу Тины было видно, что даже если прикажу, одна она никуда не пойдет.

— Смысл в твоих словах определенно есть, — кивнул я. — Ашши, Ним, кончайте ругаться.

Шумеры уже перешли на личности, и были на волосок от настоящей ссоры. Похоже, все те противоречия, что были между ними, вот тут и проявились. Но стоило мне их позвать, спор тут же прекратился, словно и не было ничего.

— Тина предлагает пойти по следам, но по мне, незачем всем рисковать. Если проход есть, то недалеко, мы следы видели в пяти километрах отсюда, и шли они под небольшим углом, так что метров сто-двести, может быть, отсюда. Пойду я и Тина, вы остаетесь здесь. Связь работает, если что, на помощь прийти успеете, или по крайней мере отомстите за нас, да?

— Обещаем, — за всех сказала Ашши. — Отомстить.

— Другого я и не ожидал. Тина, пошли.

Воровка кивнула, сжала в ладони рукоять длинного узкого клинка. Так что пришлось ее вперед пропустить.

— Тина, — произнес я, когда мы отошли метров на пятьдесят, наши спутники растворились в тумане, равно как и звуки. — Если у тебя остались ко мне претензии, давай решим это сейчас.

Клинок уперся мне острием в горло. И даже чуть кожу проколол, ровно настолько, насколько я это позволил. Струйку крови пустил для антуража, мне не трудно человеку приятное сделать. К тому же воровка все равно бы ничего не смогла сделать, только бы дернулась, и осталась без мозгов. Обычные схемы в этой зоне сбоили, а вот те, которые на символах эме-галь были основаны, им местные колебания полей были до одного места. Хоть они у меня и слабыми получались, хрупкой женщине много не нужно.

— Даже не знаю, ваша милость, — протянула Тина.

— Сиятельство, — подсказал я ей. — Мой титул теперь к княжескому ближе.

— Вот даже как. Долг за тобой, ваше сиятельство Марк Львович Травин. Долю-то мою ты украл.

Я сделал шаг вперед, позволив стальному лезвию с вкраплениями тарквиста проколоть мне горло и выйти с обратной стороны, Тина пыталась отдернуть руку, но ее ладонь словно приклеилась к рукояти. Вытащить шпагу она тоже не могла, та словно застряла в моем теле, и двигалась только вперед. Охранные амулеты даже не пытались защитить хозяйку, нельзя защитить от того, что не можешь почувствовать. Еще чуть-чуть, и мы стояли на расстоянии ее вытянутой руки, лицом к лицу.

— Теперь послушай меня. Там, куда мы отправляемся, попытка убить ас-ариду карается смертью. Долгой и жестокой. Ты, Тень, жива сейчас только благодаря мне. Захочу, и будешь заживо гнить сто, двести лет, превращаться в слизь, и при этом оставаться в сознании, чувствовать, как отмирает каждая клеточка твоего тела. Или каждый день буду отрезать от тебя по кусочку, пока не останется одна голова. И ты будешь жить, пока я не позволю тебе умереть. Могу придумать еще сотню способов, но в любом случае смерть твоя легкой и быстрой не будет, и никакая Ашши тебя не спасет и не защитит. Хочу, чтобы ты осознала, прочувствовала, что я держу твое сердце в своей ладони. Буквально.

Я поднял руку на уровень лица, чуть сжал пальцы, Тина побледнела. Ну да, аритмия, экстрасистолы — это неприятно. Не смертельно, но когда самый важный орган идет вразнос, заставляет задуматься.

— Прониклась? Молодец. А теперь пойдем. Надо найти следы того, кто тут так хорошо все входы и выходы знает.

— Я не виновна в смерти Милы, — мы прошли примерно с треть километра, Тина молчала, я специально прошел чуть вперед, чтобы она поменьше нервничала, а то нагрузил женщину своими мыслями о преступлениях и наказаниях. И тут прям решила она высказаться. — Хотетовский сразу определил, что она единственная одаренная среди нас. Меня и твоего слугу он вообще трогать не собирался. И если бы слуга не полез...

— Шуш.

— Что?

— Имя у него есть. Парня зовут Шуш, — я остановился, — думаю, Ирий бы тебя убил там же, если бы думал, что ты выдала его сестру. Так что не это главное.

— А что?

— То, что любая попытка предать меня для тебя станет последней. Да, и отрава на меня больше не действует, зря только шпагу свою пачкала. Мы пришли.

Вход был в пяти метрах от нас, так сразу и не обнаружишь, каменный козырек, имитируя поворот стены, скрывал его. Следы подходили к входу с другой стороны, наверное, колдун поплутал какое-то время, пока нашел нужное место.

Лаз находился на высоте двух метров, вполне достаточно, чтобы человек мог подпрыгнуть, подтянуться и забраться в узкую нору. Что я и сделал. Тина осталась снаружи, была мысль пустить ее первой, но, поразмыслив, я решил дать ей надежду — на то, что не вернусь.

Стена внизу была значительно толще, метров десять, не меньше, первую ловушку я встретил практически в метре от входа. Четыре черных камушка с натянутой между ними красной паутиной, даже если увидишь, просто так не протиснуться. Причем установлено препятствие было сравнительно недавно, может быть, пару дней назад. Тому, кто решит пройти дальше, ловушка готовила неприятный сюрприз в виде обрушения прохода, так что не стал рисковать, проверил схемы телепортации, благо их у меня было две — каноническая, от шумеров, и изначальная, в виде клинышка эме-галь. Первая сбоила, угрожая портануть меня вверх или вниз, под землей я оказаться не хотел, там неуютно, поэтому воспользовался вторым вариантом. Да, на большое расстояние с ним не прыгнуть, но мне нужно-то было всего несколько метров преодолеть.