Почти неразличимый Шепот опять в движении. Еще один прыжок, тихо плеснула вода, качнулась верхушка чудом устоявшего дерева метрах в пятидесяти от кратера, среди мягко качнувшихся кривых ветвей мелькнул полуразмытый силуэт. Мелькнул и бесследно исчез. А я внезапно почувствовал себя в роли знаменитого и предельно накачанного коммандоса, преследуемого по пятам иноземным охотником за головами. Этот Шепот настоящий "Хищник", млин, ажно дрожь по спине. Там джунгли, здесь болото, но антураж чем-то схож... надеюсь, ему не нужен мой череп или позвоночник...

Отвернувшись, я пошлепал вперед, перешагивая через выброшенные на отмель тушки рыб и змей. Ах да... короткий взмах руки и в воду шлепается упитанный полоз. Пустой жезл отправляется в мешок, в ладони вливаются боевые заклинания. Все это я проделал на автомате — голова занята Шепотом. Этот "тихушник" не остался у боевого трофея. Наверняка передал координаты панциря клану, а сам двинулся следом за мной. Вот ведь черт...

Преследуемый по пятам невидимым хищником я медленно углубляюсь все дальше в мрачные топи Рэйвендарка... что ж! Так даже интересней!

Глава пятая.

Избушка избушка...

Проклятое болото и не думало кончаться... наоборот, с каждым шагом становилось все мрачнее и глубже. А островки и поросшие травой кочки попадались все реже. А я все чаще вспоминал лежащий в мешке последний свиток телепортации и, скрипя зубами, боролся с диким желанием послать это чертово задание куда подальше. Что это вообще за задание такое?! Я уже полдня по болоту чавкаю! Полдня! За это время успел вдоволь насмотреться на разнообразную местную живность. От летающей, до плавающей и ползающей. Один раз в туманной дымке мелькнул несуразно огромный силуэт и поспешно сменив курс, я отошел подальше от этой громадины. Может там безобидное травоядное, а может гигантский хищник, только и ждущий когда вкуснятина сама залезет ему в пасть. Но как же я устал...

Сдаться? Нет уж! Держись, Рос! Терпи! Запевай!

— Эх, жизнь моя жестянка, да ну её в болото! — самозабвенно заорал я, наваливаясь всем телом на сучковатый посох и с трудом выдергивая ноги из становящейся все более жидкой грязи — Живу я как поганка! А мне летать, а мне летать, а мне летать охота!

— Я водяной, я водяной! — донесся такой знакомый и такой насмешливый голос.

— Ы-ы-ых! — выдал я, проваливаясь в топь по пояс.

— Поговорил бы кто со мной! — не унимался невидимый певец — А то мои подружки, пиявки да лягушки!

— Фу какая ТЫ гадость! — прохрипел я, выпуская из ладони гибкую лиану и цепляясь ей за торчащую из воды почерневшую корягу.

— Эй! В песне не так!

— Заткнись!

— Уха-ха-ха! — заухал Шепот.

Наклоненное к земле дерево заскрипело сучьями и слегка прогнулось. Вот ему хорошо гаду... прыгает себе посуху... очень сильно надеюсь, что вскоре эти деревья кончатся! Пусть и он грязи нахлебается!

Хотя есть плюсы даже в этом грязном минусе — пока шлепал по болоту, моя выносливость повысилась на две единицы, а сила на одну. Что совсем уже неплохо. Но как же муторно... главное держаться, держаться... ну-ка Рос, запевай еще раз!

— Я водяной, я водяной! — вывел я натужным голосом, одновременно выползая из тинистого бочага в гордой позе "на карачках".

— Никто не водится с тобой! — тут же отозвался Шепот и вновь зашелся в веселом хохоте.

— В-вот ск-котина! — выдохнул я, падая плашмя. И ведь наверняка же Шепот продолжает "записывать" мои мучения. Как он меня тогда назвал? Игровая легенда? Ага... знаменитая игровая легенда с натугой ползет в грязи и то и дело проваливается в мутную воду с головой.

Распластавшись в грязи и дожидаясь пока шкала усталости уйдет с тревожно красного хотя бы на желтый, я тоскливым взором обвел туманные дали и, как и ожидалось, не узрел никакой избушки. Чтоб ее...

Не вставая, вытащил карту и едва ли не подпрыгнул — на пергаменте отчетливо вырисовывался изгиб островка и острый угол какой-то постройки. Вперив взгляд в искомом направлении, я не увидел ничего кроме плотной пелены тумана, надежно скрывающей любые подробности. Есть избушка! Добрался таки...

Вот только от островка меня отделяло метров двадцать булькающей и густой болотной жижи с редкими вкраплениями даже не кочек, а совсем уже немыслимо мелких бугорков, едва вздымающихся над поверхностью. Плевать! Вон торчит несколько искривленных деревьев и коряг. Пока есть лиана я не пропаду.

Взялись!...

На островок я выбрался только через двадцать минут. Грязный, злой и буквально "истекающий" кровью. Пиявки. Гигантские пиявки едва не высосали меня досуха. Вокруг острова их было не счесть. Повсюду сновали глянцевые черные тела с большущими зубастыми ртами. Убивать я их даже и не пытался — слишком уж много этих паразитов. Так и "догреб" до пункта назначения: в одной руке гибкая магическая лиана, в другой непрерывно действующее "исцеление". Еще хорошо, что они не последовали на берег следом за мной, злобно снуя вдоль прибрежной линии. Кровососы чертовы! Мой змей-полоз встречи с пиявками не пережил, вмиг пойдя им на корм.

По въевшейся с "реального" мира привычке вытер грязные руки о штаны, не торопясь делать первый шаг. Для начала полностью восстановил свой уровень здоровья, поглядывая на быстро растущий уровень маны. Перетасовал заклинания, вернув полоза и поставив в каждую руку по боевому заклинанию. Что ж, боевой маг Росгард готов продолжить свои приключения.

Кстати о птичках — никакого тумана передо мной не наблюдалось. Вообще ни одного белесого клочка на территории круглого и высокого островка. И посреди всего этого стоит покосившаяся изба сложенная из почерневших бревен и с парой подслеповатых окошек по сторонам плотно запертой двери. Все поросло мхом, повсюду запустение и никакого намека на наличие жильцов — если не считать змей и насекомых.

— Тишина-а-а — задумчиво протянул я, внимательно посматривая по сторонам в поисках подвоха.

Где враги? Неужели все так просто? Ну-ка...

Вглядевшись в почерневшие бревна я с облегчением выдохнул — обычное дерево, легко поддающееся возгоранию. Не из класса "неуничтожимых" объектов. Грубо говоря — стоит развести под боком избушки костер и вскоре вся постройка весело заполыхает. Или выпустить пару "огненных шаров". Да и мой "пламенеющий уголь" вполне сгодится для этого.

Для гарантии я залез в журнал заданий и внимательнейшим образом ознакомился с поставленной задачей:

"Пылающее прошлое!"

Отправляйтесь к болоту Рэйвендарк, проберитесь к самому его центру и сожгите старую заброшенную хижину.

Минимальные условия выполнения задания: сжечь хижину.

Награда: 1200 очков опыта.

Все предельно лаконично и ясно. Найти и сжечь. На двоякое толкование нет ни малейшего намека.

Что ж, мне же проще!

Вытянув руку к избе, активировал заклинание и с моей ладони сорвалась очередь раскаленных углей, пунктирной линией пройдясь по стенам и трухлявой крыше. И еще раз — огненным пунктиром я крест-накрест очертил постройку. Этого хватило — повалили клубы белесого дыма, почувствовался запах гари, мелькнула пара крохотных язычков пламени с каждой секундой все уверенней вгрызающихся в древесину и мох.

Да уж, будь это в реальном мире, то пришлось бы хорошенько плеснуть бензинчика, чтобы сырая древесина занялась огнем. Тут все проще.

Достижение!

Вы получили достижение "Поджигатель" первого ранга!

Увидеть таблицу полученных достижений можно в настройках вашего персонажа.

Ваша награда за достижение:

+0.5% к физическому и магическому урону огнем.

+1% к шансу успешного поджигания любых деревянных объектов.

Ну вот... теперь я еще и поджигатель.

Усталый, вымотанный физически и психически, я стоял перед занимающимся пожаром и счастливо улыбался. Я добрался, я поджег. Осталось дождаться когда избушка полностью займется пламенем и задание будет выполнено, а я, наконец, рассчитаюсь за помощь таинственной ведуньи Снессы, будь она неладна.

— Ро-о-осга-а-ард! Ро-о-ос! — далекий крик протяжным эхом разнесся по болоту и достиг моих ушей.

Что за... а голос то знакомый.

— Куда ты делся?! Куда ты делся, гад водяной?! — в голосе Шепота слышались отчетливые панические нотки, заставившие меня недоуменно почесать в затылке.

Что значит: "куда ты делся?". Да я и не прятался. Не мне — мелкому магу — пытаться спрятаться от мощного следопыта тихушника. Потому и не пытался. Просто переплыл мелкий "пролив" с кровососами пиявками и выбрался на берег островка, где и стою во весь рост, да еще и на фоне разгорающегося дымного пожара!

Шепот погнал что ли?

— Мля! Мля! — разъяренный Шепот продолжал вопить, причем его голос перемещался просто с необыкновенной скоростью от одной болотной кочки к другой — Да где ты?!

— А островок то непростой однако — пробормотал я и, приложив ко рту сложенные ковшиком ладони крикнул во все горло — Да здесь я! Ау!

Крикнул и прислушался. Шепот меня не услышал! То есть вообще! И продолжал орать:

— Ну где ты, а?! Подай голосок! Млин! Млин! Анбеливыбл мать его! Ты же не использовал порт! Утонул что ли?! Ро-о-ос!

Повернувшись, я взглянул назад, через пересеченную мною полосу грязной болотной воды и увидел размазанный силуэт Шепота, стоящего буквально в двадцати шагах и смотрящего в моем направлении. Стоящего, смотрящего и ничего не видящего.

Секунду подумав, я изобразил несколько крайне непристойных танцевальных па. Шепот меня упорно не видел.

— Алле гараж! — подал я голос, усиленно размахивая руками. Опять ничего.

Проводить дальнейшие опыты не требовалось: на островок и избушкой могли попасть только избранные. Например, те, кому полагалось эту самую избушку спалить дотла.

Кстати,... а как там избушка-то?

Вновь развернувшись, я пораженно присвистнул: избушка полыхала весьма красочно. Передняя стена и крыша занялись уже полностью, в лицо ударил порыв горячего и наполненного дымом воздуха. Еще минут пять и вся постройка обвалится. Оглушительно треснуло, во фронтальной стене несколько бревен треснуло и перекосилось, вся изба тяжко сотряслась от основания до крыши... и плотно закрытая до этого момента дверь медленно приоткрылась, словно приглашая войти...

— Не-не-не-не — замотал я облепленной грязью головой и с удивлением понял, что уже сделал первый шаг к двери — Черт... ладно! Загляну всего одним глазком! Всего лишь загляну!

Легче сказать, чем сделать — изба то горит! Бочком, бочком приблизившись к еще не занявшейся двери, я ухватился пальцами за ее осклизлый разбухший край и мягко потянул на себя, приоткрывая щель. С шумом выдохнул и засунул голову внутрь.

— М-м-мать! — в следующий миг я уже оказался внутри полыхающей избы и кинулся к стоящему посреди комнаты дощатому столу.

Поступил я абсолютно неосознанно. На миг вообще забыл, что нахожусь не в реальном мире, а внутри Вальдиры. А все потому, что сквозь клубы сгущающегося дыма я увидел лежащую на столе девушку в простом белом платье. Человек в доме, который я поджег собственными руками! И не раздумывая, я кинулся ее спасать, подчиняясь какому-то внутреннему мужскому инстинкту.

Перепрыгивая через занявшиеся огнем половицы, я подлетел к столу и одним движением сгреб безвольно тело девушки в охапку, метнулся назад и... и запнувшись о что-то, рухнул на пол. Над головой треснуло и потолок начал медленно проседать, по доскам побежало множество огненных линий. Еще мгновение и вниз полетели горящие обломки бревен и досок. Крыша начала рушиться. Одна из потолочных балок треснула пополам и провалилась внутрь, одним концом врезав мне по спине, разом сняв треть жизни.

— А черт! — заорал я, рывком поднимаясь на колени и по-прежнему прижимая к груди практически невесомое тело девушки. Пошарив под ногами нащупал среди обжигающих углей нечто вроде узловатой палки и, машинально прихватив ее с собой, рванулся к двери, несясь по огненному ковру.

Мощный пинок, дверь с грохотом распахивается, а я рыбкой ныряю наружу. Вовремя.

Адский грохот рушащихся бревен и хруст ломающейся древесины оповестили, что изба таки рухнула.

Поздравляем!

Задание "Пылающее прошлое" выполнено!

Награда: 1200 очков опыта.

Следующего уровня не дали, но задание я успешно выполнил и лишь лежащая у меня на руках девушка, не позволила мне эти самые руки вздеть к дымному небу и ликующее заорать.

Ярко полыхнуло, за моей спиной яростно взревело пламя, клубящийся вокруг островка туман мгновенно развеяло в клочья, воздух стал кристально чистым, а на меня в упор уставился "прозревший" Шепот, стоявший шагах в двадцати.

— Ага! — торжествующе начал было он и внезапно поперхнувшись, уставился сперва на девушку в моих руках, а затем куда-то поверх моей головы.

Обреченно вздохнув и слегка повысив голос, я спросил:

— За моей спиной что-то есть, да, Шепот? Что-то нехорошее... да?

— Ага — кивнул Шепот, быстрым движением стягивая с груди зазубренную цепь.

— Та-а-ак... — протянул я и медленно обернулся.

Избушки больше не существовало. А вот бушующее пламя никуда не делось и превратилось в невыносимо яркий огненный столб, на моих глазах формирующийся в голову гигантской пламенной... кобры. Сплетенная из чадных огненных языков плоская змеиная голова, едва заметные щели глаз и неимоверно огромный раздутый капюшон. Остальное пламя сформировало змеиное тело, вертикально уходящее во влажную землю.

Кобра качнулась из стороны, резко разинула пасть и послышался такой знакомый голос, который я уже слышал однажды под сенью простенького шатра загадочной гадалки.

— Что ты наделал... что ты наделал! — проревела кобра, в бешенстве наклонившись ко мне и обдав меня невыносимым жаром. Девушка вздрогнула и застонала, я поспешно отступил на пару шагов назад, одновременно судорожно вспоминая, где у меня захован последний свиток телепортации.

— Быстрее! С-сейчас-с! — яростно прошипела Снесса-кобра — Брос-сь ее в огонь! Брос-сь!

— Пе... перебьёшься как-нибудь! — рявкнул я, опускаясь на одно колено и высвободив одну руку, полез за свитком — Я тебе не фашист, змеюка поганая!

— Да-да! Мы не такие! — подал голос Шепот, напружиниваясь для прыжка.

— Умолкни! — кобра вскинула голову из ее пасти вырвался длиннющий язык пламени.

Отчаянным прыжком Шепот ушел в сторону от опасности, а я в бешенстве заорал:

— Хочешь сжечь ее?! Тогда сжигай сама! Фига себе заявочки!