Гкн3

Господство клана Неспящих 3

Глава первая.

* * *

*

Гора встретила меня темнотой, пустотой и тишиной. Прямо как я люблю...

За спиной — наглухо закрытые двери храма. Впереди — чернеет пропасть.

Под ногами — мелкое ледяное крошево, оставшееся от пронесшего меня сквозь небеса обломка льда.

Но самое главное располагалось по правую руку — вырубленная в каменной толще лестница, ведущая к подножию горы. Самое главное и самое необходимое для меня в данный момент — относительно прямой путь к отдыху.

Прижатый к груди безымянный волчонок дернул во сне лапой и снова умиротворенно засопел. Приоткрыв полу старой рваной куртки, я осторожно поместил щенка за пазуху, кивнул на прощание дверям храма и зашагал к выходу.

Предстояло преодолеть длинную и крутую каменную лестницу, прежде чем доберусь до местной гостиницы. Ничего. Это последний отрезок пути, последнее усилие, после которого я наконец-то смогу отдохнуть.

Едва сделал пару десятков шагов, в лицо ударил холодный пронизывающий ветер, заставив меня пошатнуться. В ушах послышался затухающий шепоток, по ребрам и спине прокатился веселый снежный шарик. Почувствовав ледяное прикосновение, я криво усмехнулся. Эти ощущения ни с чем не спутаешь. Что ж, следовало ожидать. Шагая вниз по кажущимся бесконечным ступеням, я поднял лицо к небу и прошептал:

— Да понял я, понял. Уже выхожу. Подожди чуть-чуть, не сердись.

Ветерок с недоверием фыркнул и, бросив мне в лицо горсть палой листвы, умчался прочь.

Оглядевшись, я убедился, что за прошедшие часы храм Скорби утратил свою притягательность. Каменное лицо Мирты перестало слезоточить драгоценными огненными каплями и все "паломники" мгновенно испарились. Далеко внизу виднелось несколько фигурок, спешащих к подножию горы, где светятся редкие огоньки крохотной горной деревушки.

С легким шуршанием на меня налетела еще одна воздушная волна, раздавшийся шепот был уже укоризненным.

Приглушенно рассмеявшись, я ускорил шаг. Вот и навестил меня предвестник Затухания. Давненько мы уже с ним не встречались.

Вальдира заботилась о своих жителях. Стоит игроку пробыть здесь слишком долго и Вальдира посылает безмолвное предупреждение. Внезапное прикосновение холода. И неважно где ты находишься. Ты обязательно почувствуешь леденящее послание — будь ты хоть в сауне или посреди знойных песков. Это недвусмысленный намек — отдохни. Тебе пора ненадолго прерваться.

Никто не имеет право нарушить твое "полное погружение" — кто-то бегает и просто "играется", а кто-то здесь живет и на полном серьезе отыгрывает выбранную роль, будь он меткий стрелок, прожженный торговец или убеленный сединами мудрец, практически не покидающий стен портового трактира.

Никто не имеет право прервать твой игровой процесс без крайне веской причины.

Никто не имеет права вывести тебе на экран приказ или даже мягкий совет "вы находитесь здесь слишком долго, пожалуйста, покиньте игру".

Никто не посмеет принудительно "выбросить" тебя из игры, кроме тех случаев, когда зафиксирован сбой в жизнедеятельности организма или в аппаратной части самого кокона.

Каждая минута за право находиться в сказочном мире Вальдиры проплачена звонкой монетой и немудрено, что многие игроки стараются получить максимум удовольствия и выжать из каждого потраченного цента все до последней капли. Или просто чересчур увлекаются и теряют чувство времени...

Поэтому администрацией был избран другой подход. Пробудешь в игре слишком долго — тебя навестит холодный насмешливый ветерок, пройдется по твоему телу морозными коготками, прошепчет что-то неразборчивое.

Не послушаешь доброго совета — Вальдира обидится.

Для начала постепенно начнут блекнуть краски мира, исчезнет яркость, за которую так ценили игровой мир. Трава побледнеет, небеса покажутся не пронзительно-синими, а скорее серыми...

Потом и оружие начнет чаще промахиваться, заклинания обернутся безобидным пшиком, стрелы будут лететь мимо цели. Если ты мастер ремесленник — из твоих рук не выйдет ничего путного. Отправишься в дальнее путешествие — дорога займет гораздо больше времени, чем обычно.

Это и есть самое-самое начало Затухания, наращивающего обороты с каждым часом.

Само слово Затухание придумано игроками. Потому-как администрация проекта полностью отрицала существование подобного "механизма" оповещения. На все вопросы и редкие возмущения, представители администрации с вежливой улыбкой отвечали — в игре не существует ничего подобного, каждый волен находиться здесь сколько захочет. Нет никакого "шепчущего" ветерка и уж тем более никаких "ледяных коготков". Это вымысел, игровая легенда... ну-да, конечно, кто же вам поверит?

Уж точно не игроки. Врут Бесы! Эффекты у всех игроков одинаковые — пробегающий по телу холод, доносящийся с ветром шепот, блекнущая яркость и пропадающие цвета... Галлюцинации конечно у всех могут случиться, но не одинаковые же!

Что удивительно — нет определенного временного лимита. Бывало я находился в игре сутками, прерываясь лишь пару раз на пять-десять минут, чтобы сбегать в туалет и влить в себя несколько литров воды. И ничего. Никакого предупреждения нет и в помине. А бывало и совсем по-другому. Едва-едва пройдет несколько часов и на тебе — волосы ерошит недовольный ветерок, по ребрам прокатывается колючий холод, пущенная в упор стрела летит куда угодно, но только не в цель.

Я успешно преодолел больше половины лестницы, когда меня нагнало тревожное сообщение:

Враг рядом! Персонаж: Dort Viderrr!

Враг рядом! Персонаж: Ариэлла Папоротник!

Одновременно с этим я увидел перегораживающих дорогу троих игроков, стоявших шагах в тридцати от меня. Плотная группа, двое мужчин, одна девушка. И у всех полыхающие кроваво-красным ники агров.

Притормозив свой шаг, я обреченно вздохнул и помассировал виски. Черт... как же я все-таки устал.

Ну какой шанс наткнуться на своих врагов в огромном мире Вальдиры? Один на миллион? Один на миллиард?

— А! Росгард! — одна из фигур дернулась ко мне — Да ты подрос! Перевалил за полтинник...

— Привет, темный джедай — кивнул я в ответ, неспешно ступая со ступени на ступень — Вы опоздали. Двери храма закрылись.

— Да мы в курсе — пожал плечами Дорт Видер, тянясь к торчащей за плечом рукояти меча — Уже слышали раза три от опоздавших на раздачу плюшек. Вон, глянь.

Переведя взгляд ниже, я увидел три серебристых туманных облачка, мягко колыхающихся над ступенями. Один из сгустков казалось вот-вот сорвется в пропасть, настолько сильно выдавался он над краем лестницы.

— Хотела покончить жизнь самоубийством — хмыкнул джедай, со смешком обернувшись к молчащим спутникам — Но мы не дали ей совершить этот тяжкий грех.

— Чтобы не отдавать вещи — догадался я.

Пропасть глубокая... пока доберешься до ее дна, пока разыщешь затерянный среди камней сгусток тумана... хлопотно это. "Улетевшему" владельцу тоже не с руки так далеко тащиться за собственной тушкой, но лучше уж выкинуть вещи в пропасть, чем отдать в руки жадных агров и тем самым усилить их за свой счет. Лучше уж в пропасть выбросить...

— Ты убил меня — решила присоединиться к сольному выступлению Ариэлла — В спину! Сзади! Забрал турнирный плащ!

Странно... они на меня напали, а я еще и виноват остался...

— В шею, но зашел со спины — поправил я девушку, болезненно поморщившись. Слишком много пафоса — Ладно... устал я ребят, вот честное слово не до вас. Дайте пройти. Поболтали и ладно.

— Ты...

— Тихо, Ари, тихо... — остановил ее джедай — Росгард, думаешь, мы тебя отпустим? Ты грохнул меня два раза! Это уже личное. И здесь нет кустиков, за которыми ты так любишь прятаться. Голый камень, узкая дорожка. Либо вперед, либо назад. Как вариант — прыгнуть в пропасть. Как тебе такой расклад?

— Вы его знаете? — в первый раз нарушил молчание третий агр. Похоже, что маг, двадцать восьмой уровень. Неплохо. А темный джедай дорос уже до тридцать третьего. Папоротник переплюнула всех своих друзей и поднялась до тридцать шестого. Упорная девушка. Хотя несколько ненормальная — на мой скромный взгляд.

— Мы тебя третий час дожидаемся — поведал джедай, проигнорировав вопрос "подельника" — На форуме только и разговору, как нескольких игроков затянуло в огонь... и что один из них некий Росгард. Даже видео-ролик имеется. Ох и глупая же морда у тебя была в тот момент! Правда, ты подрос, уже пятьдесят первый... но мы справимся.

— Специально ждали меня целых три часа? — поразился я — Правда что ли?

Проигнорировав вопрос, Дорт медленным жестом вытащил из-за спины узкий меч, чье лезвие мягко засветилось красным светом. Зачарованный. Выглядит эффектно.

— Видишь, как светится? Как настоящий световой меч! А у тебя есть такой?

— Есть — кивнул я, поднимая руку — Только подлиннее чуток.

Взмах рукой, короткое яростное шипение и в грудь Дорта Видерра врезалась ослепительная молния. Полыхнула вспышка, по ступеням пробежали затухающие зигзаги электрических разрядов. На ступени опустился мягко колыхающееся облачко серебристого тумана.

Покосившись на шокированных игроков, я вновь поднял выглядевший столь безобидно жезл.

— Постой!

— Не... надо торопиться — не согласился я, выпуская молнию в мага.

Немногословного мага постигла участь темного джедая и на мокрый дорожный камень опустился еще один серебристый сгусток тумана.

Да уж... танк с кучей хитов жизни вам бы не помешал. С хорошим резистным щитом. А хлипкие маги, лучники и джедаи... им не устоять против усиленного разряда из крафтового жезла.

Не спеша направил оружие на стремительно убегающую девушку, чуть помедлил и со вздохом убрал жезл в мешок. Быстрая дивчина... наверняка промахнусь, только зря потрачу ой как недешевые заряды.

Быстро совершив несколько ритуальных поклонов — в смысле нагнулся над "телами" агров и не глядя выгреб все, что у них было — я вытащил из мешка свиток перемещения и погрузился в тяжкие раздумья. Дорогие они блин... еще дороже чем заряды для жезла. Но уж если начал, надо заканчивать. Заодно и оставшийся пар спущу.

Коротко черканул ногтем по пустой графе и тихо прошептал:

— Подножье скорби.

Секундная вспышка — какая-то вялая и неяркая — и я оказываюсь посреди каменной площади, в том самом месте, где меня дожидалась Кира и откуда нас забрал грифон со смешным именем Лапоть... давно это было... в те далекие времена когда я считал Киру своим другом...

Прямо над моей головой возвышалась едва заметная в ночной темноте гора, на чьем склоне я находился еще секунду назад. Перейдя на бег, в темпе миновал несколько неказистых строений, проскочил перекинутый через узкую расселину мостик, нырнул в скребущее отвислым брюхом по скале облако и, миновав его, остановился — у первой из множества ступенек, ведущих к храму Скорби.

Долго ждать не пришлось. Раздался дробный шум торопливых шагов, на лестнице мелькнула высвеченная лунным светом тонкая женская фигурка.

— Привет — поздоровался я с едва не налетевшей на меня Ариэллой Папоротником. И не выдержав, пожаловался — Знаешь, вы мне слишком дорого обходитесь...

Оторопевшая эльфийка открыла рот, но ничего не успела сказать — сверкнувшая молния поставила точку в разговоре.

Наклонившись, я выгреб все содержимое серебристого туманного сгустка и приглушенно выругался: перед глазами мелькнуло системное сообщение:

Перегрузка!

Вы несете слишком тяжелую ношу! Усталость...

Закройся!

Ладно, до гостиницы уж как-нибудь доковыляю. Не выбрасывать же добро.

— Росгард — такой знакомый и такой страшный голос...

Юлой крутнувшись на месте, я чуть не уткнулся носом в живот огромной фигуры и тут же отпрыгнул назад, разрывая расстояние.

Твою мать! Грим!

— Что с тобой, друг? — удивился недавний оборотень, умудрившийся подойти ко мне вплотную и остаться при этом незамеченным — Ты выглядишь испуганным. Это же я — твой друг Грим. Забыл, как совсем недавно принимал из моих рук заслуженную награду?

Если не считать черной набедренной повязки — Грим был полностью обнажен. И выглядел так, что любой "реальный" культурист мгновенно помер бы от дикой зависти.

— Грим — бледно улыбнулся я, не зная что и думать — Помню... Извини, что шарахнулся прочь — я... я тебя кое с кем спутал, ага... Э-э-э... кха-кха... а что ты здесь делаешь?

— Кхм... — Грим с явным смущением запустил пальцы в густую шевелюру — И сам не знаю. Помню, как сидел у костра, свежевал добытого оленя... а потом вдруг очнулся на сырых камнях. Услышал твой голос и меня словно бы потянуло к тебе...

— Звучит двусмысленно — заметил я, несколько приходя в себя — Знаешь, Грим, пойду я, пожалуй. Время позднее, не дай боги наткнемся на темные порождения ночи... на оборотней, например...

— Погоди! Погоди! — огромная ручища ухватила меня за плечо, шкала жизни моего персонажа резко уменьшилась на десяток пунктов. Вот это силища!

Проигнорировав выражение моего одновременно напряженного и изумленного лица, Грим взволнованно пророкотал:

— Говорю же твой голос услышал, и в голове словно перемкнуло что-то... Мирту увидел я, будто наяву... только в крови вся, кричит, лицо изодрано, чьи то лапы огромные мелькают... вроде, как и ты там был! Не скажешь — к чему бы это? Видение? Аль просто сон? Не видал ли и ты чего?! Ведь не зря же, стоило мне очнуться, как услышал твой голос!

— Ну-у-у... — замялся я, осторожно высвобождая плечо. Вот попадалово!

— Если знаешь что — скажи!

— Росгард!!! — из ночи вынырнул облаченный в подгузник Дорт Видерр, с каким-то дрыном наперевес — Сука! С-су-ука! Ненавижу! Убью!

"Голых мужиков ко мне так и тянет" — зло подумал я, глядя на приближающегося игрока-агра.

— Не мешай! — даже не обернувшись, с яростным рыком Грим взмахнул рукой. Дорта подбросило в воздух точно пушинку. Короткий сдавленный вопль полный недоумения и отлетевший далеко в сторону джедай ухнул в затянутую туманом пропасть.

До моих ушей донесся наполненный бешенством протяжный вопль:

— Ро-о-осг-а-а-а-рд! Сс-у-у...

— Я-то здесь причем?! — поразился я, осторожно заглянув в черноту поглотившей джедая бездны — Я просто стоял.

Ответа не последовало, а когда я развернулся обратно к Гриму, его уже не было. Исчез за долю секунды, не произведя при этом ни малейшего шума.

— Елки-палки! — буркнул я, переходя с места в галоп. Вернее на торопливое и неловкое ковыляние. Перегрузка давила к земле, но я не сдавался упорно ковылял вперед, подбадривая себя нецензурными словечками и не забывая посматривать по сторонам. Хотя что я увижу в этой кромешной тьме?

Разговор мы не закончили. И если Грим так внезапно исчез, то вполне может быть, что сейчас он заканчивает трансформацию в оборотня. Спастись от него самому вряд ли удастся, но хотя бы донести до личной комнаты спящего волчонка, чей папа затаил на меня большущий клык. Да еще эти недоделанные агры-любители...

Стремительно промелькнула площадь, сквозь темноту прорезался темно-синий свет висящего над гостиничной дверью фонаря, скрипнула дверь и я с протяжным стоном облегчения влетел внутрь.

Особо осматриваться не стал — все как всегда. Первый этаж отведен под трактирный зал и стойку бара, на второй ведет устланная ковровой дорожкой лестница.

Зал почти пустовал — занято лишь два столика, да у камина сидит несколько человек, попивающих горячее вино с пряностями, смотрящих в уютно потрескивающий цифровой огонь и прислушивающихся к завыванию ветра снаружи. Идиллия, блин...

Я невольно поймал себя на мысли, что завидую им. Еще совсем недавно я приходил в Вальдиру именно за этим — дневные приключения в новых, еще неизведанных местах, сражения с диковинными монстрами и вечерние посиделки в трактирах, где можно услышать столько всего интересного, а заодно и составить планы на завтра...

А сейчас?

Бегаю, поджав хвост. Шарахаюсь от каждой тени. Это что же за игра такая?

Коротко кивнув угрюмому трактирщику, я поднялся на второй этаж и через силу приветливо улыбнулся сидящей за регистрационной стойкой милой девушке.

— Ой... здравствуйте — расплылась она в какой-то... томной улыбке, подавшись вперед так сильно, что я смог увидеть богатое содержимое ее декольте.

— Здрасте — ответил я, бочком протискиваясь мимо нее.

— Куда же вы? — девушка обиженно надула губки.

— Спать — отозвался я, судорожно выискивая знакомую дверь.

— Сп-а-ать? — до глубины души поразилась девушка, уперев руки в бока, чтобы подчеркнуть осиную талию и с явным недоумением глядя на меня — Но...

— Спокойной ночи — быстро произнес я, едва ли не головой вперед ныряя в дверь своей личной комнаты.

— Постойте... — понеслось вслед, но дверь мягко щелкнула и обиженный голосок девушки как отрезало.

— Чертова любовь! — зло прошипел я — Ни фига себе водички напился!

Содрав с себя плащ и бросив его в угол, поверх осторожно уложил волчонка. Вывалил содержимое разбухшего мешка прямо на пол. Не обращая внимания на выросшую посреди комнаты неопрятную кучу вещей уселся рядом и, вжимая иконку "выхода", успел подумать — как же тебя назвать-то? Бобик, Шарик, Гримсоник, Кирафобик... черт... надо выбрать что-нибудь красивое и грозное... Ладно, это все потом.

Вспышка.

Выход.

Квартира встретила тишиной. Так же тихо было и за окном и в подъезде. Еще бы — глухая ночь на дворе. Все нормальные люди давно спят. Ну или сексом занимаются. А я в другой реальности от оборотней бегаю как заполошный... и от любвеобильных девушек.

В отличие от безмолвной квартиры, мое несчастное тело молчать не собиралось и энергично выразило свой полный и непримиримый протест такому с ним обращению. Выражение эмоций проецировалось в виде дико нывшей шеи и общем онемении. Если онемение неохотно, но все же проходило, то с шеей дело обстояло иначе — боль была довольно сильной. А все из-за чертовой спешки и Гоши, что загнал меня в кокон. Не улегся толком, не расположил как надо руки и ноги, неудобно повернул шею перед активацией кокона и вот, пожалуйста, закономерный итог такого разгильдяйства. Существует целая инструкция в десяток страниц и с такими подробными картинками, что даже последний дебил поймет, как именно надо укладываться в кокон перед игровой сессией. И все эти советы я сегодня благополучно проигнорировал, за что и поплатился.

Старательно разминая ноющую шею, я доплелся до ванной комнаты и, сбросив с себя пропотевшую одежду, забрался под горячий душ. Ожесточенно растер себя жесткой мочалкой, соскребая грязь, постоял под горячими струями до тех пор, пока кожа не покраснела и резко прикрутил горячий кран... контраст был настолько ошеломляющим, что я чуть было не запрыгал в ванне с веселым девчачьим визгом. Вновь горячий душ, пять минут неги и снова холодный... ух! Почувствовал себя человеком, почувствовал бодрость и самое главное — почувствовал свое ожившее тело. Да и постукивающая в виски головная боль обиженно затихла, а вместо нее проснулся аппетит.

Насвистывая под нос незатейливый мотивчик, я занялся приготовлением пищи. Дико хотелось спать, но ляг я в постель, это было бы форменным издевательством над собственным телом. Только-только вылез из кокона и напряг мышцы и тут же снова в постель? Нет уж.

Неторопливо приготовив поздний ужин или ранний завтрак — уж кому как — напился горячего сладкого чая и прихватив с собой тарелку, уселся перед компьютером. Глянем что за дела на игровом форуме. А новых тем-то сколько... такое впечатление, что у некоторых хобби такое — открывать на форумах новые темы...

Уже набившие оскомину темы с кричащими и манящими призывами я старательно пропустил не читая. Надоели уже эти "Требуются лесорубы!", "Нужны рудокопы!", "Ау, кораблестроители" и "Где же вы кузнецы?", "Работа мастера крафтовика!". Но судя по количеству таких тем спрос на ремесленников всех мастей не убывал, а в точности наоборот — повышался.

А вот это уже интересно: краткая сводка основных событий Вальдиры.

"Сенсация дня! Знаменитый клан торговцев и мастеров распущен! Огненные Коршуны остались ни с чем!"

"Алмазные Молоты предпочли полностью распустить свой клан, чем платить непомерный выкуп за похищенный клановый символ! Судя по информации из некоторых источников, назначенная Коршунами сумма выкупа превысила всевозможные пределы! И они были сильно обескуражены, получив сообщение о самороспуске клана. Что же это? Молоты не обладают гордостью и честью, раз пошли на роспуск клана? Или же это холодный расчет самых известных торговцев в мире Вальдиры?

Огненные Коршуны заявили официальный протест, требуя отменить роспуск клана Молотов до тех пор, пока не будет выплачен выкуп. Глава Коршунов сообщил, что сумма выкупа может быть пересмотрена в меньшую сторону и что он готов немедленно сесть за стол переговоров и обсудить детали.

Представители администрации сейчас рассматривают этот вопрос, а тем временем, на просторах Вальдиры появился новорожденный клан с очень интересным названием Кристальный Молот..."

"Интересно,... но не очень" — заключил я, перематывая страницу дальше. Мне сейчас не до клановых войн. Да и большая политика не очень волнует.

"Подарок от клана Неспящих всем жителям Вальдиры!"

"В честь предстоящего путешествия к неизведанным землям, Неспящие установили в пяти крупнейших городах Вальдиры великолепные декорации — парящие над водными струями гигантские корабли. На палубах этих парусных красавцев множество торговых палаток, в которых каждый игрок может приобрести понравившуюся ему вещь со значительной скидкой! "

Были... знаем... больше не пойдем на этот веселый аттракцион ужасов.

Следующими шли темы с подробным описанием нападений на верфи, диверсий там же, перехватов ресурсов на полпути к месту назначения и убийств мирных лесорубов и шахтеров. Их я тоже пролистнул не читая.

Хотя... это уже интересней.

"Вторжение в водную стихию!"

"Подводные верфи ахилотов подверглись массированной атаке! Вода буквально кипела! К небу вздымались столбы пара! Повреждено или уничтожено больше двух десятков родильных камер, из которых теперь уже никогда не выплывут величавые левиафаны. Но подводный мир чуждая для наземных рас стихия, к тому же, атакующих встретило ожесточенное сопротивление и они были вынуждены отступить, совсем немного не добравшись до центральных структур подводных верфей. Но если верить участникам этих сражений... впрочем, мы не будем брать на себя ответственность за чужие слова и просто приведем их здесь дословно: "Мы не прорвались к самому центру, туда, где в воде виднелись настоящие горы. Но кое что увидели... там... там что-то огромное и живое! Настолько огромное, что может сожрать многоэтажный дом и даже не заметить!

А вот что говорит глава подводного клана Наутилус Локард Рыба-меч: "Что ж, атаковавшим нас наземникам отчасти удалось задуманное. Но теперь! Теперь пусть каждый обитатель наземного мира трижды подумает, прежде чем взойти на борт любого судна, каким бы большим и защищенным оно не было! И запомните всего три коротких слова! Хорошо запомните их! Мегалодон, Ортокон и Мозазавр! Не мы начали эту битву, но мы ее закончим!".

И ахилотам досталось...

Раздавшийся приглушенный звон разбитого стекла заставил меня вздрогнуть и оторваться от занимательного чтения.

Что за?..

Автоматически крутнул головой к окнам — стекла целы. Шея тут же мстительно отозвалась очередным уколом боли и, шипя сквозь сжатые зубы ругательства, я сполз со стула и добрался до кухни. Ничего нигде не упало и не разбилось, оконные стела целы. Надо бы вымыть их кстати...

Слабое звяканье повторилось. На этот раз я точно уловил, откуда доносится шум — со стороны входной двери.

Не меньше минуты я с надеждой прислушивался, от всего сердца надеясь, что мне показалось. Но реальность показала свой жестокий оскал — доносящийся с лестничной площадки шум и не думал прекращаться. Середина ночи!

Но в дверь никто не стучался. Ни в мою, ни в соседнюю. Этот шум не к добру...

Пару секунд подумав, я вернулся в спальню и содрал со стены ржавую "катану", влез в тренировочные штаны, запихнул ноги в разношенные тапочки и в таком виде поперся выяснять, что там происходит.

Неужели соседку грабят?

Щелкнув замком, приотворил дверь и, выставив в щель один глаз, обозрел "окрестности". Чтобы тут же широко распахнуть дверь и вылететь наружу.

На моей лестничной площадке лежала Кира — нижняя половина тела на лестнице, верхняя покоится на холодном бетоне, вокруг разбросаны осколки стекла и расплывается темное мокрое пятно.

Убили! Нашли, выследили и убили! Клановые конкуренты! Господи...

— Кира! Кира! — звякнул заброшенный в квартиру кусок металла, а я рухнул рядом с не двигающейся девушкой на колени и склонился к ее лицу — Кира! Кира... ты меня слышишь, а? Отзовись!

— Гвах тис-с-сс ти-и-ишше... Гва ик! Гвавара Пан-ловна уфлыф-фит...

— Кира! Мать твою! Ты что пьяная?! Просто пьяная?!

— Гувнарм лопс...

— Да елки-палки! Ну-ка... — принюхавшись к расползающемуся пятну, я уловил отчетливый запах алкоголя и чего-то сладкого, а затем выудил из лужи красочную этикетку и прочитал — Бейлис... Крем кофе... Ты умудрилась ухрюкаться Бейлисом?!

— Взагвал ыдх... ыдх пож...

— Лучше молчи! — зло буркнул я — Пока Варвара Павловна не проснулась!

— Гвот! — нечленораздельно, но очень эмоционально выдав непонятное слово, Кира махнула в мою сторону рукой, едва не засандалив мне по лицу чем-то крупным.

Руку я успел перехватить и забрал непонятный предмет, а Кира напоследок что-то пробормотала и ее голова окончательно поникла. Вырубилась...

— Ох — выдохнул я, прислоняясь спиной к косяку — И вот что мне теперь делать? Тащить тебя в квартиру? Бросить здесь? Позвонить Гоше? Или просто лечь рядом и вырубиться?

Переведя взгляд на зажатый в руке пакет, я принялся его разворачивать. Еще одна бутылка Бейлиса? Я бы выпил... вот честное слово бы выпил!

Бокал. В пакете был мой любимый бокал, в котором со звоном и шуршанием что-то перекатывалось и перемещалось.

— Надо же — хмыкнул я — Бутылку ты разбила, а бокал нет.

Девушка не ответила и, пожав плечами, я заглянул в возвращенную в родные пенаты посудину.

Две стодолларовые купюры. Это понятно, хотя я и не просил.

Белый незапечатанный конверт с короткой надписью "Росу". Открыл конверт, встряхнул и мне на ладонь выпала достаточно толстая пачка зеленых банкнот и клочок бумаги со странными бурыми пятнышками. Даже на мой взгляд непрофессионала денег было слишком много. Пересчитав, задумчиво присвистнул — пять тысяч баксов ровно.

Взглянул на прилагающийся клочок бумаги. Неровным почерком написано несколько слов:

"Работа выполнена отлично! Спасибо, Рос. И извини, если что не так. Гоша". Поверх бумаги несколько темных пятен, похожих на мелкие кляксы. Снова Бейлис? Отмечали успех?..

В последнюю очередь я выудил из стакана здоровенную круглую эмблему-значок. Ярко оранжевая, посередине нарисована умилительная рожица с огромными влажными глазами, понизу короткая надпись "Прости меня!".

Это тоже от Гоши?! Очень надеюсь, что нет...

Кира что-то пробормотала, неловко дернулась и начала сползать вниз по лестнице.

— Твою за ногу! Куда?! — рыкнул я, подаваясь вперед и хватая ее за плечо — Стоять!

Едва успел остановить сползание, что-то зажужжало, и из кармана девушки полилась музыка, в ночной тиши и в подъездной коробке прозвучавшая просто оглушительно. Песня была насквозь знакомая и старинная, но легче мне от этого не стало. С шипением и ругательствами я судорожно пытался выдернуть из узкого кармана телефон, а жизнерадостный певец продолжал интересоваться делами своей исторической родины.

Hello Afrika, tell me how you're doin'

Hello motherland, tell me how you're doin

Да вашу же так мать! Застрял!

Hello Afrika, tell me how you're doin'

Hello motherland, tell me how you're doin

— Вылезай, скотина!

Тем временем в дело радостно включился целый хор, поспешивший громогласно задать те же вопросы.

Hello Nigeria! That's my motherland...

— Ы-ы-ы-ы! — совсем немузыкально отозвался я и, поднатужившись, вырвал телефон, поспешно вжал кнопку ответа и рявкнул — Чего?

— Ты кто такой козлина?!

— А?!

— Ты кто такой, тебя спрашиваю, урод! Как у тебя этот телефон оказался?!

— Да пошел ты! От урода слышу! — взорвался я — Ты где?! Адрес назови, я сейчас подъеду и голову тебе проломлю!

— .... — в трубке замолчали, а потом с явной неуверенностью спросили — Рос, ты что ли?

— Я! Погоди... Влас?

— Ага! Здорово, Рос! Слушай, по поводу случившегося...

— Об этом не стоит — перебил я его — Правда не стоит, Влас.

— Кхм... это... лады. Так Беда у тебя?

— Можно и так сказать — вздохнул я — Лежит перед дверью пьяная в хлам. Млин...

— Фух! Прямо на сердце полегчало. Ну, не потому что пьяная, а потому что с ней ничего не случилось. Слушай, ты с ней того что ли...

— Что того?

— Ну, в смысле, ты ее... э-э-э... Ты с ней встречаешься? — нейтральным голосом поинтересовался Влас.

— А? Да нет, ты что. С чего ты взял?

— Да с того! А какого хрена она тогда таких дел наворотила? Ты в курсе, что она нашему качку-банкиру нос сломала?

— Что?!

— А то! Прямо в палате, млять! Деталей не знаю — Гоша по телефону толком ничего не рассказал. Но голосок у него тот еще был — гнусавенький и немного пришибленный какой-то. Он мне в трубку плачется, а я ржать хочу, еле сдерживаюсь... но ты извини, Рос. Правда, извини, брат. Как-то нехорошо вышло... Да еще и по телефону чуть не полаялись. Просто я с Гошей побеседовал и решил Киру найти — вдруг что случилось, ночь как-никак. А тут вместо нее злой мужик отвечает, вот я и подорвался.

— Да как она успела то? Всего пару часов прошло!

— Беда всегда стремительно приходит — заржал Влас — Гошу уже навестила. Кха-кха... Нет, все же ты ее видать того...

— Да не было у нас ничего! — рявкнул я и, опомнившись, понизил голос — Не было!

— Ну да — не поверил Влас — Я тебе вот что скажу — если бы не было, то Беда не стала бы пытаться саботировать задание руководящего состава партии... Хе! О какие слова знаю! Расту!

— Погоди... Саботировать? Кира?

— Ага. Для нее в кланхране был специальный "экстрим-пакет" приготовлен. Протяни руку и возьми. На все случаи жизни. Крафтовая экипировка, боевые жезлы, кипа свитков с боевыми заклами высшего ранга, светляки, алхим под сотню пузырьков. Учтено все до последней детали. Даже свиток с вызовом шлюпки! Прочитал и бац — на воде кораблик покачивается, забирайся да рули куда хочешь! А она с собой что принесла?

— Э-э-э... мечи, топоры, кольчуги — начал вспоминать я — Стрелы крутые... правда без лука...

Пока губы машинально проговаривали список прихваченного Кирой барахла, рука сама собой вытянулась вперед и ласково погладила уронившую голову на грязный бетон девушку по волосам.

Ты моя лапа ненаглядная...умничка... спасибо вывертам твоего характера и спасибо что не захватила тот свиток с вызовом кораблика — который, несомненно, пригодился бы когда мы плыли через море Слез. Как вживую представил себе ее дико подозрительную мордаху, откажись я забираться на борт этого самого кораблика. И свои жалкие попытки найти причину, по которой мне комфортней оставаться в воде... да уж. Так бы все и было — на борт корабля я бы не полез ни за какие коврижки. Спасибо тебе еще раз Кира! Спасибо!

Ничего не подозревающий о переполняющей меня буре эмоций Влас продолжал азартно говорить:

— Вот! Когда вы на задание отправились, наш хозяйственник логи кланхрана посмотрел и обомлел — подготовленный пакет не тронут, взята полная хрень, да такая хрень, что с ней и в деревенский подвал сунуться опасно. Полное впечатление, что нуб на складе поковырялся. А Кира далеко не нуб, брат — в свое время она меня учила, что и куда надо брать.

— Полный...

— Точно! Но да ладно — дело сделано. И Кира в порядке. Ну, я пошел!

— Стой! Куда пошел?! — дернулся я — А Киру забирать кто будет? Она в ноль, даже не шевелится! Забери, ты же наверняка на тачке.

— Нет уж! К тебе пришла — ты и разбирайся. Это твоя Беда — снова заржал Влас — Пока!

— Влас!

Ответом была тишина. Ненадолго.

Тихо скрипнула дверь и на подъездной площадке появилась незабвенная Варвара Павловн собственной персоной. Что не удивительно — сонная. Все-таки разбудили бабульку.

— Ростислав? Ты что ли? О, боженьки ты мой! Кирочка! Что с тобой, деточка?! — заохала старушка, делая вид, что только что увидела лежащую на бетоне девушку. Наверняка же проснулась давным-давно, и все это время наблюдала через дверной глазок, собирая оперативную информацию.

Или нет? Очень уж встревоженной выглядела соседка.

— Она в порядке, Варвара Павловна — поспешил я успокоить ее, прежде чем соседка не ринулась звонить в полицию и скорую — Перепила просто. Вы уж извините, что разбудили.

— Перепила? Да не похоже на нее — засомневалась старушка, принюхиваясь к витающему в подъезде запаху алкоголя.

"А вам-то, откуда знать, что на нее похоже, а что нет?" — прошелестело в голове, но вслух я произнес совсем другое:

— Угу, перепила.

— Значит, была причина! — твердо заявила Варвара Павловна, наклоняясь над Кирой — Что ж ты ирод на холодном камне ее лежать оставил! В дом занести не судьба?

— Не, не судьба! — закашлялся я — А причина... э-э-э... поссорились мы.

— Эх, молодость — вздохнула старушка, одарив меня укоризненным взглядом — Ты девку поднимай, да в квартиру заноси. Застудится, а женщинам застуживаться никак нельзя! Сам потом плакаться будешь, что никак детей сделать не можете! А кто виноват?

— Варвара Павловна! Какие дети?! Вы что сговорились что ли?! — едва ли не взвыл я.

— И ссориться по пустякам не след! Жизнь это вам не игра какая чай! Разругаться легко, а вот мириться тяжко — вздохнула старушка и снова осерчала — Поднимай девку с пола-то, кому говорю? А я пока стекло замету, да пятно это замою...

— Да я сам — попытался я было, но Варвара Павловна сердито махнула рукой и я занялся Кирой, попутно пробормотав себе под нос — Жизнь это не игра... хм...

Занялся в том смысле, что обхватил ее поперек туловища и, охая от боли в шее, затащил в квартиру. Соседка этим действием — ничуть не напоминающим давешний "романтический" принос Киры — совсем не вдохновилась и укоризненно поджала губы. Ну не могу я ее поднять! У меня руки ватные, а шея не поворачивается почти! И так хожу боком как краб, а тут еще пьяные тяжести таскать! Да и впечатление, что Кира изрядно потяжелела с последнего раза. Или заряда адреналина не хватает?

— Тяжек груз предательства, да? — не сдержавшись, прохрипел я, опуская Киру на кровать и обессиленно плюхаясь рядом.

Пару раз выдохнул, осторожно размял шею кончиками пальцев и полез в тумбочку за пухлой записной книжкой.

Блин, у других людей чековые книжки "пухнут", а у меня только записная вширь раздается...

Быстро найдя нужный номер, с короткой пометкой "только ночью", набрал его.

— Алле? — раздался протяжный гортанный голос.

— Привет, Рашид. Спишь или за баранкой?

— И то и другое, дорогой! — жизнерадостно отозвался мой старый знакомый, таксующий в ночное время — Подъехать?

— Ага. Я дома. Адрес помнишь?

— Вах! Конечно, помню, дорогой! Через минут двадцать-двадцать пять буду. Нормально?

— В самый раз — даже обрадовался я задержке.

— Уже еду.

Поблагодарив Рашида, я отключился и набрал уже другой номер. Пришлось прождать долгих десять гудков, прежде чем мне ответили.

— Влас! Ты все-таки скотина!

— И тебе не хворать — ответил Влас, тяжело дыша в трубку — Беду забирать не буду! Занят я!

Откуда-то с заднего фона донеслось обиженное:

— Вла-ас... ну куда ты ушел, пупсик... иди сюда...

— Ну, пупсик! — рыкнул я — Ур-род!

— Вот и ты бы занялся тем же самым! Благо есть с кем. Обалденная девчонка, между прочим!

Покосившись на забывшуюся тяжелым пьяным сном "обалденную девчонку" я лишь скривился и спросил:

— А где обитает эта... девчонка обалденная? Знаешь?

— Угу. Секунду... еще телефон домашний есть.

— Да телефон-то нафиг?

— В смысле? Там элита живет, кругом стена, кпп, и охрана злая круги нарезает. Тебя не то что к дому, даже к въездным воротам не подпустят, пока изнутри добро не дадут.

— Так ведь наверняка там спят уже все...

— Вот и я говорю — оставь ее у себя, пусть отоспится. Завтра на такси посадишь и всего делов. Че ты сам себе геморрой выдумываешь?

— Оставить... — задумался я, но затем представил ее утреннее пробуждение, какие-то объяснения, выяснения, извинения и обвинения... не, не хочу... — Давай номер!

— Да-а-а... — синхронно протянули мы оба, едва увидели дом.

— Чтоб мне так жить, дорогой! — подытожил Рашид.

— Нехило — согласился я, открывая дверцу такси и выбираясь наружу.

Это был не дом — пригородный трехэтажный особняк в традиционном английском стиле. Даже вьющийся по стенам плющ имелся в наличии. И идеально ровный газон с цветочными клумбами. Приглядываться и щуриться не пришлось — пространство перед домом было хорошо освещено. На электричестве здесь явно не экономили.

Стучать не понадобилось — роскошная деревянная дверь открылась сама и наружу вышел молодой совсем парень, нет и двадцати.

— Привет.

— Здорово — кивнул я, с трудом подавил рвущийся наружу зевок и вежливо открыл заднюю дверь машины — Это с тобой я по телефону разговаривал? Ты брат Киры?

— Со мной — согласился парень, пожимая мне руку — Миша. Брат. Еще хорошо, что я не спал — возьми трубку тетя Лена... она бы такой переполох устроила. Так что ты тише говори, не будем рисковать.

— Ладно — перешел я на шепот — Забирай.

Парень нырнул в машину и уже через пару секунд вылез обратно, с легкостью удерживая Киру на руках. Даже завидно... особенно если вспомнить, с какими усилиями и трехэтажными матами я спускал девушку по лестнице... Нет я не слабый, но я усталый...

— Спортсмен?

— Угу. Плавание, качалка и водное поло до кучи — кивнул Михаил.

— А что тогда не спишь?

— Да... — махнул тот рукой — Заблудился я тут кое-где, вот и шмыгал туда-сюда...

— Михаил! — от дверей донесся наполненный тревогой голос — Что случилось? Это Кирочка?

— А черт! Тетя Лена — обреченно прошипел парень.

— Ну, удачи! — коротко бросил я, забираясь обратно в машину — Рашид, по газам!

Взревел двигатель, и мы умчались прочь, оставляя за спиной Михаила.

— Теперь это твоя Беда — фыркнул я, покосившись на зеркальце заднего вида — Шмыгал он... шмыгал туда-сюда... где-то я это уже слышал. Или что-то похожее...

— Обратно? — прервал мои раздумья Рашид.

— Да! Домой и спать! — устало ответил я, откидываясь на спинку — Хотя... по дороге остановку сделаем — куплю пару бутылок Бейлиса. Что-то мне сладкого захотелось... и коробку конфет — для Варвары Павловны.

Глава вторая.

Выбор имени. Грозное имя для питомца? Сорванные съемки блокбастера.

Мы поедем, мы помчимся...

Вход.

Вспышка...

— Молока, пожалуйста! Три кувшина! Еще куплю новую фляжку и ее тоже молоком наполните. Только побыстрее!

— Конечно, уважаемый! — уже на ходу кивнул владелец единственной в Подножье Скорби торговой лавки.

Со стуком на прилавке возникли три глиняных кувшина, рядом примостилась вместительная кожаная фляга.

— Спасибо! Возьмите! — по выскобленной доске забренчала пригоршня медных монет.

— Это конечно не мое дело... но ведь буквально полчаса назад, вы уже покупали молоко...

— Знаю! Не хватило!

— И флягу брали...

— Знаю! Он ее прогрыз! — запалено дыша, кивнул я и, обратив взор себе за пазуху, простонал — Ты не волк! Ты проглот!

Желаете назвать своего питомца именем Проглот?

ДаНет.

Предупреждение: полученное питомцем имя в дальнейшем нельзя будет изменить...

— Не желаю! Но имя подходит! На! Лопай!

Из дырки в моей изрядной потрепанной куртки высунулся мокрый черный нос, принюхался и дернулся вперед. В горлышко поднесенной фляги впились крохотные клыки, послышалось утробное, но несколько писклявое рычание.

Индикатор количества жидкости во фляге стремительно побежал вниз, равно как и индикатор указывающий на прочность самой фляги начал убывать.

Покидать свитое в куртке гнездо волчонок отказывался категорически. И я во всем уподобился мамаше кенгуру. Крикни кто "Кенга!" и я тут же радостно запрыгаю на голос!

Все необходимое доставлялось волчонку прямо на место. Но пока список требуемого ограничивался одним словом — молоко. Или — еда.

— Кто это у вас там?

— А шут его знает — честно признался я, скорбно глядя на изгрызаемую флягу — Выглядит как волчонок, а характер как у прожорливой свиньи. Хряк!

Желаете назвать своего питомца именем...

— Не желаю!

— Волчонок! — пораженно поднял брови торговец — Вот оно что... А может бульончику ему наваристого? Он же чай не теленок, чтобы одним молоком питаться...

От советов "местных" я никогда не отмахивался и поспешно кивнул:

— Куплю!

— Дык нету! — развел руками продавец — А бульончик не помешал бы ему, конечно...

Поймав мой свирепый взгляд, он торопливо добавил:

— Но в трактире бульон есть, как не быть!

— Спасибо, уважаемый! — отозвался я, сграбастав с прилавка кувшины с молоком и "закинув" их в заплечный мешок.

Я, конечно, глубоко сомневался, что вылакав тарелку бульона волчонок успокоится. Но может я смогу получить хотя бы небольшую передышку?

Вылетев из торговой лавки, я запрыгал по лужам к двери трактира и разогнался настолько сильно, что когда меня внезапно окликнули, был вынужден тормозить юзом, поднимая фонтаны брызг.

— Росгард.

— А? — ошалело обернувшись, я узрел черноволосого ангела. Не в смысле — красивая черноволосая девушка с ангельским личиком. Нет, передо мной стоял закутанный в белоснежные одеяния Бессмертный с явно удрученным выражением лица.

— Здравствуйте.

— И вам того же — вздохнул Бес и покосившись на торчащий из прорехи в куртке мокрый нос, спросил — Вы вообще собираетесь давать своему питомцу имя?

— Э-э... Собираюсь. А что?

— Это уникальный питомец — еще печальнее вздохнул ангел — Таких на всю Вальдиру не больше двух десятков. Не волков, конечно, а именно что уникальных зверей с неповторимым обликом и возможностями.

— И?

— И это достижение! Которое необходимо запечатлеть с самого выгодного ракурса и поместить в таверны Вальдиры! И представитель администрации должен вас с этим достижением поздравить — в тот самый момент, когда вы обретете верного друга, надежного товарища и прочее и прочее...

— Спасибо за поздравления! Достижение вешать на стену не надо!

— Да не получили вы еще достижение! — взорвался Бес и тут же сникнув, пробормотал — Простите, пожалуйста. Так вы собираетесь дать волчонку имя? Я за вами уже третий час хвостиком хожу! Все жду момента...

— Да не выбрал я ему имя — признался я и, заметив, как перекосило Беса, поспешно добавил — Пока! Пока не выбрал! Хоть убей, не знаю, как назвать! Может, вы подскажете?

— Нам запрещено влиять на поступки игроков — открестился Бессмертный — Вы вправе тянуть с... э-э-э... наречением питомца как угодно долго, но его непомерный голод отчасти утолится, когда он получит имя. Кстати... он грызет вашу куртку...

— А черт! Брось! Фу, скотина!

Желаете назвать своего питомца именем...

— Ни в коем случае! Вот ведь...

— Возможно стоило придумать подходящее имя до того, как предлагать питомцу еду? — дипломатически осведомился ангел.

— Так я и придумал! А потом передумал... вот и маюсь...

— Желаю удачи — вздохнул Бессмертный, с каждой секундой становясь все прозрачней. Совсем уж тихим эхом до меня донеслось — ...нам обоим...

— Ну не знаю я как его назвать — уже в пустоту произнес я и подгоняемый нетерпеливым визгом и рычанием волчонка, затрусил к трактиру.

Трактирный зал встретил меня уже привычной тишиной. Нет, посетители были, но в крайне небольшом количестве и сидели преимущественно поодиночке.

В глаза бросился розоволосый эльф-игрок с неимоверно длинными острыми ушами пробивающимися сквозь шапку волос. Не своим видом — достаточно сильно бросающимся в глаза — а лежавшим перед ним огромным и неимоверно толстым фолиантом, которой он вдумчиво перелистывал, подолгу "зависая" над каждой густо исписанной страницей. И сразу было видно, что эльф не старается "повысить интеллект" и не изучает новые знания для своего класса. Нет. Игрок просто сидел за выскобленным столом, отхлебывал из пузатого стакана что-то горячее, бросал короткий взгляд на плывущие за окном косматые облака и вновь углублялся в чтение. Наверняка какой-нибудь исторический роман или другая художественная литература из оцифрованных для Вальдиры или написанных в ней же. Чтение для души.

За соседним столиком сидела пара приглушенно переговаривающихся "местных". Да у самой стойки стоял еще один игрок, что-то втолковывая высившейся над ним жене трактирщика. Именно что высившейся — трактирщица была из тех воспетых русской пословицей женщин. Из тех что любого мужика играючи в горящую избу забросит и его коня молодецким пинком туда же отправит... Мощная, но без малейших признаков дряблости, лицо лучится здоровьем, пухлые губы недовольно поджаты — видать не нравятся ей речи игрока, ой не нравятся.

Убедившись, что самого трактирщика в поле зрения не наблюдается, я подошел к стойке и встал за спиной бубнящего игрока. Семидесятый уровень, человек, за плечами крест-накрест висят топор и изогнутая сабля. Достаточно неординарный выбор.

— ...как это закрылся? Опоздал всего на день, а храм уже закрылся! — негодовал пышущий гневом игрок — А если я был на работе? А если у меня смена целые сутки? И вот не успел я на ивент!

— Никак в толк не возьму, о чем вы толкуете, мил человек — устало вздохнула трактирщица, которой и правда никто не сообщал, когда администрация устраивает массовые события подобные вчерашнему.

— Храм должен быть открыт минимум двое суток, а то и трое! — словно бы не услышал ее Флэш Фут, чей ник я уже успел прочитать, пока переминался за его спиной — А лучше, чтобы вообще не закрывался! С администрации не убудет!

— Говорю же — не понимаю о чем вы толкуете — пожала мощными плечами женщина и тут ее тусклый взгляд нащупал меня и мгновенно засиял — Здравствуй, Росгард! Как поживаешь?

— Спасибо, нормально — бледно улыбнулся я. Чертова любовная аура! — Вы мне не поможете, уважаемая...

— Все что угодно!

— Бульончику бы мне, понаваристей — робко озвучил я свою просьбы — Есть ли на кухне?

— Как не быть! А и не окажись — для тебя сварю из лучшего мяса, не поленюсь — трактирщица кокетливо подмигнула, а я обреченно поискал взглядом ее законного мужа, который словно назло куда-то запропастился.

— Мне бы целый горшок — выдавил я — Только побыстрее.

— Сейчас будет — заверила меня добрая женщина-башня и величаво развернувшись, направился к кухне, старательно покачивая мощными бедрами — А хочешь — пойдем со мной, сам выберешь, из какого горшка тебе налить. Да и другого чего попробовать дам...

— Нет, спасибо. Доверяю вашему вкусу — замотал я головой и едва опечаленная моим отказом трактирщица скрылась за дверью, облегченно выдохнул и, опустив взгляд ниже, пробормотал — Сейчас принесут тебе вкуснятины. Прекрати куртку жрать!

Я хотел было добавить еще пару "ласковых" слов своему питомцу, но услышав злое пыхтение, с недоумением развернулся.

Оказалось, давешний игрок семидесятого уровня никуда не ушел и сейчас прямо на глазах "закипал". Секунда, другая и его "прорвало" прямиком на меня:

— Вот как! Вот как, да?! Так да?!

— Эй, ты чего? — я торопливо отшагнул назад.

— Значит, как я с ней разговариваю — так из нее и слова лишнего не выдавить! А как с тобой — ах, пойдем на кухню, немедленно принесу, самый наваристый! Да, у меня деревянный аккаунт, и что?! От меня и "местные" свои рыла воротить будут?

— Успокойся — с изумлением выдавил я — Класс аккаунта вообще не при чем. Тут дело в другом — на меня навешен смешной бафф...

— Да конечно не при чем! — едва ли не заорал игрок и тут же переключился на вернувшуюся трактирщицу несущую объемистый глиняный горшок — Эй, игровая программа! Налей-ка и мне бульончику!

— А черт! — сидящий за столом розоволосый эльф с треском ударил ладонью по книге. В его словах я уловил легкий, едва заметный акцент — Че творишь, придурок? Я здесь сижу, книгу классную читаю, вино с пряностями пью, горными видами любуюсь — а ты мне весь кайф ломаешь своими дурацкими напоминаниями! Уже второй час бубнишь себе под нос всякую чушь!

— Какой кайф? Мы в игре! — не остался в долгу забуянивший игрок и вновь заорал во все горло — Это игра! Игра! Игра! Здесь все ненастоящее! Очнитесь мужики!

— Успокойся — повторил я — Бесы не любят когда другим игрокам ломают игровой процесс.

— Бесы... — на мгновение напрягся буян и тут же небрежно отмахнулся — Да ерунда! Игра огромна, за всем не уследишь. Да и пошли они в задницу эти Бесы! Не могут ивент как надо провести, все у них через ж...

За моим плечом мягко колыхнулся воздух, к запнувшемуся на полуслове игроку шагнул возникший из ниоткуда черноволосый ангел. Мягко коснулся плеча возмущавшегося Флэш Фута, коротко сверкнуло и они оба бесследно растворились в воздухе. Игрок только и успел издать короткий и бессмысленный выкрик что-то вроде "Геть!" и все. Флэш Фут полностью оправдал свой игровой ник.

— Да-а-а-а... — протянул эльф.

— Да-а-а-а... — согласился я.

— Рр-ы-ы-ы... — протянул проголодавшийся волчонок.

— Светлые боги! — вымолвила обомлевшая трактирщица, роняя на пол горшок с бульоном.

Сидевшие за столом "местные" и вовсе выдали нечто явно не совсем цензурное и хором попросили еще пару кружек пива.

— Они где-то рядом... — продолжил эльф, крутя головой по сторонам и вглядываясь в темные углы — Всегда где-то рядом.

— Ага — согласился я, умоляюще глядя на трактирщицу — Наверняка, уважаемый Фокс.

Эльф шутку понял и растянул губы в веселой усмешке.

— У-у-у-у... — совсем обиделся мой питомец, жадно принюхиваясь к витающему в воздухе аппетитному запаху бульона.

— Помолчи! — буркнул я, пряча предательски высунувшийся нос.

Хруп! Крохотные клыки с хрустом сомкнулись, от моей куртки отвалился изрядный кусок кожи. Индикатор прочности резко скакнул вниз.

— А черт! Обормот! Вот ты кто! Ненасытный обормот!

— Обормот? — заинтересовался розоволосый — Не слышал такого слова раньше... Это сокращение?

— Точно! — рыкнул я — От слова "оборотень" и слова "мот"! То есть оборотень транжира! И транжирит чужие вещи! У-у-у-у!

— У-у-у-у! — в унисон подхватил волчонок.

— Обормот!

Желаете назвать своего питомца именем Обормот?

ДаНет.

— Нет! Хозяйка, нельзя ли принести еще немного бульона? И лучше не в горшок, а в вот эту флягу!

— Уже несу! — пропела монументальная трактирщица, перешагивая через медленно "тающие" осколки глиняного горшка. Везет же "местным" — не приходится мыть заляпанный пол или убирать осколки. Все исчезнет само по себе.

— А что за пет? Кто там у тебя? — не унимался уже начавший меня раздражать эльф.

— Зверь — сухо ответил я и обиженный таким ответом игрок вновь уткнулся в свою книгу.

Я принял из рук вернувшейся хозяйки потяжелевшую флягу — для чего пришлось минуты две поиграть с ней в подмигивания и перетягивания, ибо разжимать пальцы вовсю кокетничающая женщина не желала. Коротко попрощался и на ходу подсунув горлышко фляги скулящему щенку, выскочил на улицу.

Выдернул из кармана куртки свиток и тихо прошептал:

— Альгора.

Вспышка. Меня подхватил сияющий свет и унес с собой.

Секунда и я уже стою на центральной улице одного из самых оживленных городов Вальдиры. Альгора, что в переводе с языка давно исчезнувшей расы означает Праздник Жизни. Вокруг меня тянется оживленный людской поток, гомонящий и беспорядочный. Свиток выбросил меня на свободном пятачке, в шаге от центра улицы. Черт... улица-то центральная, но до нужного мне места далековато.

Заслышав приближающий топот ног и поскрипывание, я поспешно вскинул руку и через мгновение рядом со мной затормозил рикша, "впряженный" в небольшую двухколесную тележку. Где-то это пережитки прошлого и элементы туризма, а в Вальдире самый лучший городской транспорт, не считая локальных свитков действующих только в городских границах.

Бросив вопросительно поглядевшему на меня рикше серебряную монету, я уселся в покачнувшуюся под моим весом тележку и велел:

— Гильдия магов.

Повезло — рикшей может поработать и игрок, возникни у него такое желание или нужда. Говорят, что нет лучшего способа для прокачки выносливости, силы и даже ловкости. Да еще и платят за это. К тому же, в Вальдире регулярно проводятся городские и континентальные гонки рикш и участвовать в них могут только члены их гильдии со стажем не менее трех месяцев. А если числишься в гильдии, то и работать должен — потому и можно иногда встретить потрясающее зрелище — впряженный в повозку двухсотый уровень смиренно везет на своем горбу пятиуровневого нуба.

Но, как я уже сказал, мне повезло — рикша оказался "местным" и молчаливым. За всю дорогу до ворот гильдии магов он не произнес ни слова, сосредоточившись на ловком маневрировании среди пешеходов и прочих препятствий. Мчался с завидной скоростью, про знание города и говорить нечего — за время краткого путешествия мы промчались по парочке узких улочек коих до этого я никогда не видел.

— Спасибо — бросил я, ступая на мостовую.

— Вам спасибо, уважаемый — склонился в поклоне рикша и, выпрямившись, добавил — Тетя Снесса сердится, господин.

— Угу... А?! — очнулся я — Что ты сказал?!

— Не помните меня? — улыбнулся рикша, рукавом рубахи вытирая чумазое лицо — Давеча встретились на площади Семи Фонтанов. Вы еще спрашивали, где хорошую ведунью найти можно.

— Точно... — несколько заторможено кивнул я — Было дело. Так говоришь, сердится она?

— Ага. Сердится — кивнул племянник-рикша, вновь подхватывая ручки повозки и разворачивая ее — Удачи, господин!

— Постой! Твоя тетя — кто она?

— Ведунья — пожал плечами парень — Хорошая. Но не любит когда обещания не выполняют.

— Да нет у меня срока на это задание! — зло буркнул я, открывая окно с перечнем задания и вглядываясь в короткие строчки — Нету! Что за ерунда...

— Ах да! Совсем забыл!

— Что забыл? — подозрительно осведомился я.

— Тетя велела передать — для волчонка своего имя с умом выбирайте, абы что не ляпните!

— Да откуда она...

— И еще наказала добавить — хорошее дело сделал, когда Мирте навеки заснуть помог. И что медяшка в руках порой куда ценнее обещанного сапфира бывает. Прощайте, господин.

— Постой! В смысле?! Какая медяшка? Эй!

Куда там... то ли у него встроенный ядерный реактор с турбо тягой, либо природный талант, но рикша умчался со скоростью идущего на взлет самолета.

— Ты что-нибудь понял? — с тоской обратился я к торчащему между пуговицами куртки черному носу.

Нос энергично фыркнул и спрятался обратно. Возможно мне показалось, но волчонок немного подрос... по крайней мере его любопытный нос уж точно увеличился в размерах.

Вновь послышалось утробное рычание и в мою многострадальную куртку впились клыки никак не могущего насытиться зверя.

— Да твою же так... желудок у волчонка не больше наперстка... — скорбно вздохнул я — Ни минуты покоя! Ты настоящий... О! Вот оно!

Нырнув в гостеприимно распахнутые ворота гильдии магов, я резко свернул в сторону и, продравшись сквозь зеленые насаждения, забился в темный угол сада. С одной стороны сырые стены каменного забора, а с другой меня надежно прикрывают усыпанные цветочными бутонами кусты. Как раз как я люблю — никто ничего не видит и не знает.

— Эй, ты меня слышишь? — осведомился я и, услышав в ответ недовольное рычание, продолжил — Ну-ка, иди сюда!

После короткой, но ожесточенной борьбы, я вытащил волчонка из его гнезда и, подняв дрожащего зверька повыше, произнес:

— Даю тебе имя Тиран!

Желаете назвать своего питомца именем Тиран?

ДаНет.

— Да! — без нужды произнес я вслух, одновременно вжимая мерцающую пиктограмму.

Крохотный Тиран прорычал что-то нецензурное, сонно клюнул носом и умиротворенно засопев, обмяк у меня в ладонях. Похожий на ободранную метелку черный хвост бессильно повис, уши поникли. Скептически осмотрев свое новое достояние, я в очередной раз убедился, что ничем особо уникальным от него даже не пахнет. Больше похоже на безродную черно-белую собачонку с соседнего двора.

На меня обрушился поток информации, я едва успевал закрывать выскакивающие разноцветные сообщения:

Уникальное достижение!

Вы получили достижение "Хозяин уникума"!

(Данное достижение не имеет рангов и не совершенствуется).

Памятное достижение для всех владельцев уникальных питомцев.

Поздравляем!

Ваша награда за достижение: костяная статуэтка волка инкрустированная драгоценными камнями.

Класс предмета: уникальныйнеповторимый.

Статус предмета: часть коллекции "Шестнадцать великих зверей Вальдиры".

Количество собранных предметов: 116.

Достижение!

Вы получили достижение "Коллекционер" первого ранга!

Увидеть таблицу полученных достижений можно в настройках вашего персонажа.

Ваша награда за достижение: +0.5% к размеру личной комнаты.

Текущий бонус: 0.5%

Достижение!

Вы получили достижение "Дрессировщик" первого ранга!

Увидеть таблицу полученных достижений можно в настройках вашего персонажа.

Ваша награда за достижение: +0.2% к скорости роста вашего питомца.

Текущий бонус: 0.2%

— Достижение зафиксировано! Приношу свои поздравления от имени администрации Вальдиры — уведомил меня возникший из пустоты Бес — Желаете сделать ваше достижение публичным?

— Нет — я отрицательно мотнул головой — Не желаю. Спасибо за поздравления. И приношу свои извинения за столь долгое ожидание.

— Удачной игры — пожелал ангел и растворился в воздухе. Как мне показалось — с явным облегчением. Мелодичных фанфар не прозвучало, да и вознесения не состоялось.

Тяжелая у них работа, что тут сказать...

"Запаковав" заснувшего Тирана обратно в куртку, я выбрался на дорожку и размеренным шагом направился к дверям гильдии, перекатывая в мыслях непонятную фразу "медяшка бывает ценнее сапфира... медяшка бывает ценнее сапфира...".

Ох пора мне на болото... иначе дело совсем худо обернется. Гадалка то, похоже, не из простых "местных" будет. Нашлет "порчу" или еще что и будут тогда у меня радости полные штаны.

В этот раз никто меня не встречал. Это если мягко сказать. А если пожестче — всем было плевать на героическое явление почти что победителя почти что самого страшного монстра Вальдиры. Никто даже не заметил моего появления. И уж тем более в поле зрения не оказалось великого архимага Тарниуса, да и в мягком кресле никто посидеть не предлагал.

Помявшись у входа, я окончательно убедился что всем на меня пофиг и перешел к решительным действиям — растолкал сидящего у входа и клюющего носом "местного" в неопределенного цвета мантии и, дождавшись пока он сфокусирует на мне сонный взгляд, спросил:

— Уважаемый, не подскажете, как найти архимага Тарниуса? Такой дедок в пурпурной мантии. Мне увидеться бы с ним...

Упоминание имени архимага подействовало не хуже окунания в ледяную воду. Сонный взгляд мгновенно прояснился, хлюпающие губы собрались в жесткую линию и процедили:

— Никто не смеет нарушать покой великого архимага и левую руку главы гильдии господина Тарниуса без крайне веской на то причины!

— Понятно — несколько ошарашенно кивнул я, с трудом разобравшись, что к чему в этой длиннющей фразе. А ведь можно было просто сказать — "нельзя".

Привратник удовлетворенно прикрыл было веки, но я вновь тронул его за плечо:

— Что, прямо никак не увидеть?

— Гых! — скривился несчастный — Нет! Говорю же тебе, чужеземец — никто не смеет нарушать...

— Да-да-да — поспешно произнес я — Ну, на нет и суда нет, как говорят избавившиеся от трупа убийцы...

— А?!

— Я говорю — будьте так любезны уважаемый и добрейший привратник, передайте архимагу Тарниусу, что его хотел видеть некий Росгард, дабы рассказать ему о злобном белоснежном оборотне и величайшей битве всех времен и народов, что состоялась минувшей ночью и закончилась... Уважаемый, вы слушаете?

Пытаясь переварить мою заковыристую речь, привратник самым натуральным образом "поплыл". Ажно глаза под лоб закатились.

Сплюнув, я вновь потрепал его за плечо и, дождавшись более менее осмысленного взгляда, сказал:

— Архимагу Тарниусу. Тчк. От Росгарда. Тчк. Оборотня Грима забил, но жить будет. Тчк. Надо бы поговорить. Тчк.

— Архимагу Тарниусу — послушно повторил привратник — От Росгарда...

— Росгард! — за моей спиной прогрохотал знакомый голос и я рывком обернулся.

А вот и архимаг собственной персоной. Несмотря на отсутствие внутри здания гильдии ветра или даже сквозняка, пурпурная мантия широко развевается, по блестящей материи пробегают яркие искры, прищуренные глаза метают молнии.

— Ты видел Грима — то ли вопросительно, то ли утвердительно произнес архимаг — Ты видел эту темную тварь...

Голоса дедуля не принижал и благодаря этому все присутствующие в стенах гильдии игроки заинтересованно обернулись и прислушались. Особенно заметно это было у длинноухих эльфов.

— Ага — признался я — Видел. О великий архимаг... тьфу ты! Уважаемый Тарниус, хотелось бы побеседовать в э-э-э... более тихом и уединенном месте.

— Следуй за мной — коротко велел старик и круто развернувшись, зашагал прочь. Я поспешно пристроился следом.

Спустя минуту мы оказались в уже знакомом мне по прошлому разу кабинете. Дождавшись когда архимаг устало опустится в кресло, я уселся напротив и мягко принял в руку подлетевший хрустальный кубок с вином. А вот кубок был другим — по верхнему краю лучистого стекла бежала замысловатая золотая вязь. Я осторожно глотнул вина и перед глазами побежали многочисленные информационные строчки, описывающие полученные кратковременные бонусы. Зацепившись взглядом за самую главную цифру — "30 минут" — я разочарованно скривился и закрыл сообщение.

— Росгард... — задумчиво повторил архимаг. Я поспешно кивнул:

— Он самый.

— Мирта заснула — медленно проговорил волшебник, пряча ладони в рукавах пышного одеяния — Заснула навсегда.

— Вы знаете? — поразился я, лихорадочно пытаясь сообразить, каким боком Гильдия Магов имеет отношение к "древней" легенде. На первый взгляд никаких завязок я в упор не видел.

— Знаем — кивнул старик — Нам ведомо многое из происходящего в мире. Ты сразился с Гримом, чужеземец. Остался в живых и не потерял браслета... я впечатлен.

Поздравляем!

+1 доброжелательности к отношениям с Гильдией Магов Альгоры!

Неплохо...

— Ты единственный кто устоял перед мощью чудовищной твари. И единственный кому удалось обратить это порождение зла в бегство.

— Об этом я и хотел поговорить, уважаемый маг — обрадовался я. Разговор свернул в нужную сторону — Грим выжил после нашего боя.

— Ты еще слаб — пожал плечами маг, но я с этим утверждением не согласился.

— Может и слаб, но в бою я пользовался не собственной магией и силой. Десяток свитков с боевыми заклинаниями высшего ранга! И все это на голову одного оборотня. И мне почти удалось. Грим едва стоял на ногах... вернее на лапах. А затем он попросту исчез!

— Да — кивнул старик — Исчез. Убить Грима Безумного не такая уж легкая задача, Росгард. Многие пытались и многие потерпели поражение. Ты слаб. Пока...

Устало выдохнув, я на мгновение задумался и наконец, решил спросить напрямую:

— Есть ли секрет?

— Секрет?

— Да, секрет. Может Грима надо бить особой магией, или есть артефакт способный удержать зверя на месте? Может я что-то делал не так?

— Я не слышал о таком — отрицательно качнул головой маг и в свою очередь ненадолго замолчав, спросил — Был ли на шее оборотня серебряный медальон? С изображением оскаленной волчьей пасти?

— Нет — твердо ответил я — Ни на шее гигантского волка, ни на шее Грима в человеческом обличье, когда он голышом вылез из кустов, чтобы поздороваться.... Мда... меня тогда чуть Кондратий не хватил...

— Не было — повторил архимаг Тарниус — Хм... Что ж! Благодарю тебя Росгард! Ты рискнул своей жизнью и не убоялся вступить в бой с громадным оборотнем! Ты...

В течение следующий трех-четырех минут архимаг нес стандартную и чрезмерно приторную чушь. Я слушал вполуха, сохраняя на лице вежливую улыбку. Перебивать "местного" такого ранга не стоит, чревато это. Пусть выговорится, хотя мне эти дифирамбы в честь "меня великого" нафиг не сдались. Заодно перебрал в голове подробности состоявшейся короткой беседы и с огорчением понял, что заглянул в гильдию магов абсолютно зря. Только время впустую потратил. Из плюсов только повышение отношений с Гильдией Магов на одну ничтожную единицу. Это вам не Мшистые Холмы, где за выполнение чепуховых заданий доброжелательность в отношениях прибавляется по десятку единиц за раз.

Поговаривают, что если удастся добиться солидного повышения своей репутации в Гильдии Магов, то откроются особые, "золотые" задания. Не уникальные, зато интересные и солидно оплачиваемые.

Архимаг тем временем закончил свое выступление и выжидательно уставился на меня.

Сейчас я должен был рассыпаться в ответных благодарностях и вежливо попрощаться, тем самым завершив аудиенцию с высокопоставленной персоной.

Не дождется хрыч старый!

Тем более что мой взгляд зацепился за опустевший хрустальный кубок. Золотая кайма и отблески синего сияния внутри хрустальной толщи. Медяшка в руках порой куда ценнее обещанного сапфира... так вроде рикша глаголил? Тощая синица в руках, а жирный журавль в небе... А синица это не только ценный пух и нежное мясо...

Взглянув в глаза архимага, я медленно и отчетливо проговорил:

— Знаете, уважаемый... иногда на городской площади Семи Фонтанов появляется ведунья Снесса. У нее еще такой забавный потрепанный шатер — исчезает и появляется в мгновение ока. Так она через своего любимого племянника мне передала непонятные слова: "медяшка в руках порою ценнее обещанного сапфира". И послание я получил аккурат около входа в Гильдию Магов. Такие вот дела... вам эта загадка ни о чем не говорит? Потому как...

Заканчивать начатое предложение я не стал — потому как архимаг выпучил глаза и уронил себе на колени нижнюю челюсть. Нехилая реакция... чем же обычная бродячая предсказательница так впечатлила могущественного архимага?

— Снесса? — прохрипел маг — Сама...

— Ага! — радостно кивнул я, подаваясь вперед — Она самая! Никак родней приходится?

— Не кощунствуй! — рыкнул старый маг, поднимаясь на ноги.

— Все — выставил я перед собой ладони — Извините. Уже не кощую...

— Пойдем!

— А? Куда, уважаемый? — несколько подозрительно осведомился я.

Не на эшафот ли отведет старче? Или в камеру пыток...

— За мной! — ответил архимаг Тарниус поворачиваясь ко мне спиной и покидая комнату.

Ответил блин! Ых!

Скривившись, я поспешил следом, внимательно прислушиваясь к старческому бормотанию:

— Не нам противиться ее воле... но в списках пророчеств об этом ни слова... неужто...

При словах "список пророчеств" я заинтересованно навострил уши. В вольном переводе на нормальный человеческий и не магический язык это может означать следующее — "список особо важных заданий". То есть задания классом куда выше обычных заданий типа "принеси мне десять синих ягод, убей десять крыс в подвале, передай письмо соседке, поколи дрова на заднем дворе"... Про них и бормотал архимаг, стремительно проносясь по темным коридорам огромного здания. И двигались мы отнюдь не в сторону выхода, это уж точно.

Коридоры сменялись обширными залами, те в свою очередь переходили в кольцевые лестницы из искристого белого камня и вновь сменялись коридорами. Но я не протестовал — я завороженно таращился по сторонам. Может и есть игроки коим доступны для свободного посещения внутренности Гильдии, но я никогда не принадлежал к их числу. И вот мне выпал такой шанс... к тому же, архимаг не горел желанием поддерживать разговор и просто шагал вперед.

Еще одна крутая лестница кольцом уходящая вниз и мы наконец остановились. Круглый зал с высоким потолком, пол из темного камня, а стены... у меня на мгновение зарябило в глазах и показалось, что я вновь узрел радугу "входа" и "выхода" из Вальдиры. Здесь была представлены все основные цвета и с десяток их оттенков. И по центру каждого цветового пятна виднелась дверь. Нет... дверей в их обычном понимании здесь как раз таки не было. Зато ДВЕРЕЙ имелось не меньше двадцати, а то и больше. Мощные, стальные, с замысловатыми магическими рунами и окруженные разноцветными ореолами. В общем, каждой из этих милых дверок мог позавидовать любой мировой банк. В их главном хранилище дверь явно похлипше будет...

— Э-э... это... — едва выговорил я, сообразив куда именно завел меня добрый магический дедушка.

— Хранилища Гильдии! — коротко, но с выражением произнес архимаг — За этими дверями собраны самые различные артефакты, реликвии, свитки, сакральные знания и многое другое...

Из груди рвалось визгливое "А можно посмотреть?! Можно?!", но неимоверным усилием я сдержался и сохранил молчание. Рваная куртка зашевелилась, из прорехи на мгновение показался влажный черный нос. Тиран хорошенько принюхался, с презрением чихнул и вновь скрылся в свитом у моего живота гнезде.

— Твоя зверушка... — не оборачиваясь, произнес старик — Впервые вижу такую... детеныш волка?

— Хм... — задумался я.

Врать не хотелось категорически. Озвучивать правду... тоже особого желания не наблюдалось. Отмолчаться тем более не удастся. Это не рядовой "местный". И не крестьянин.

— Волчонок — медленно ответил я, глядя в спину застывшего мага — Черно-белый. Мой питомец. Зовут Тираном.

— Непростой зверь — тихо отозвался архимаг — Я не вижу всего, но зверь непростой. И имя ты подобрал верное. Что ж!

— Что ж — согласился я, облегченно переводя дух. И не соврал и правды не сказал. Прошел по самому краешку.

Архимаг поднял руки вверх — красивым, отточенным и величавым движением. Полились певучие и абсолютно незнакомые мне слова. Пара мгновений и за моей спиной раздался характерный щелчок отпираемого запора, затем послышался скрежет многочисленных засовов и звяканье цепей.

Обернувшись, я увидел, как начищенная до ослепительного блеска медная дверь медленно уходит в потолок, открывая темный проход.

— Медное хранилище — поведал мне старый маг, опуская руки — Пойдем!

— Иду! — едва ли не проверещал я, с трудом удерживая на поводке беснующегося душевного хомяка с безумно выкаченными глазами.

Еще немного и "веревка" лопнет. Тогда я обгоню неспешно шагающего мага и с воплем ринусь в открывшееся Медное хранилище. Нет! В сокровищницу Али-бабы!

Мне все же удалось сдержаться. На слегка подрагивающих ногах, я медленно прошел сквозь мерцающий перед дверью магический полог и, шагнув через мощный камень порога, оказался внутри. Судорожно сглотнув, медленно огляделся по сторонам и с некоторым разочарованием выдохнул скопившийся в груди воздух. Почему с разочарованием? Потому что ничего не увидел. Нет, судя по всему, хранилище битком набито различными штуковинами. Вот только все добро скрыто под крышками многочисленных сундуков, ящиков, ларцов, кувшинов, шкатулок и под слоями плотной материи тряпичных свертков и рулонов.

Обернувшись ко мне, архимаг широким жестом повел перед собой рукой и повелел:

— Выбирай!

— Простите? — проблеял я, с оторопью оглядываясь по сторонам.

— Выбирай — повторил Тарниус — Один предмет. Только прикоснись к крышке любого сундука, ларца, кувшина или свертка — и он станет твоим. Такова твоя награда за битву с оборотнем Гримом.

Дополнительная награда!

Секунду... в тексте задания о подобном не упоминалось. Правда, там много о чем из случившегося не упоминалось...

— Любой? — прохрипел я — Так предмет или сундук? Или скажем один предмет из сундука?

— Сундук и есть предмет! — несколько раздраженно буркнул архимаг, скрещивая руки на груди — Выбери, прикоснись и все содержимое сундука станет твоим. Чтобы не было внутри. Но выбирай вслепую!

Так... глядеть внутрь нельзя... ненавижу такое! Выберу сундук, а внутри окажется какой-нибудь сушеный фрукт или подгнивший корешок! Пусть редкий, пусть дорогой, но ценный только продвинутым алхимикам.

Да и сундуки... самый большой из увиденных мною в хранилище сундуков был настоящим громадиной. Настоящий грузовой контейнер, сколоченный из прочных дубовых досок. Выше меня ростом, а если навскидку прикинуть его вместимость — слон не влезет, а вот лошадь Пржевальского зайдет свободно. Ей даже голову пригибать не придется...

— Выбирай! — повторил архимаг, видя, что моя закостеневшая от внезапного шока тушка не думает двигаться с места.

Легко сказать! Вот хрыч старый! Как тут выбрать?

Возьмешь одно, а потом всю жизнь будешь корить себя, что не выбрал другой сундук.

Да и как выбирать? По размеру? По богатству наружной отделки? По количеству и массивности навесных замков на крышке?

Живущий во мне хомяк не выдержал и сейчас бился у моих ног в судорожных корчах. Того гляди подохнет моя воплощенная в хомяке жадность... и стану я тогда бескорыстным отшельником, презирающим мирские богатства... тьфу ты! Куда это меня занесло?

Нет! Мне самому не выбрать! Потому что не зря Снесса завела речь о медяшке. И в ее словах не было даже малейшего намека на возможность выбора.

Мысленно пнув продолжающего верещать хомяка, я выпрямился и, взглянув в глаза мага, четко и ясно произнес:

— Я отказываюсь выбирать, уважаемый Тарниус.

— Отказываешься?

— От выбора — уточнил я — Но не от дарованной вами награды.

— Если не отказываешься — выбирай — повторил попытку маг, но в его взоре я увидел растущую безнадежность.

— Нет — твердо ответил я — Выберите сами. Что подарите, то подарите, приму с благодарностью и низким поклоном.

Тяжко вздохнув — я ничуть не преувеличиваю — архимаг коротко кивнул — Будь по-твоему!

Сделав несколько шагов, он остановился у штабеля безликих шкатулок из светлой древесины. Нагнулся и, покопавшись среди невзрачных ящичков, с самого пола поднял небольшую шкатулку. Сдул с нее пыль и, вернувшись к выходу, торжественно вручил шкатулку мне.

"Я тупень и я в пролете..." — пронеслось у меня в голове, пока руки машинально принимали подарок, а тело сгибалось в коротком поклоне.

— Следуй за мной — приказал архимаг, выходя из Медного Хранилища.

— Что хоть там? — жалобно возопил я, прижимая к груди шкатулку — Что внутри?

— Длань Войны — ответил маг.

— Что?!

Круто обернувшись, архимаг взглянул на меня, на его губах играла усмешка:

— Латная перчатка из посеребренной стали на левую руку... часть Серебряной Легенды. Часть утерянных доспехов Грима Серебряного Молота. Она лежала здесь долгие-долгие годы... и теперь она принадлежит тебе.

— О-о-о... — сдавленно выдавил я, медленно опускаясь на каменный пол — Это же... это же...

— Хм! Владей! — вновь усмехнулся старик и критически оглядев мое скрюченное от шока тельце, буркнул — До следующей встречи, чужеземец! Лети!

— А?

Вместо ответа, архимаг повел дланью и меня окутал слепящий белоснежный свет.

Вспышка.

Разноцветная радуга перехода.

Свет рассеялся и я оказался сидящим на оживленной городской улице. Под задом — аккуратная каменная лавочка. Впереди — гостеприимно распахнутая дверь одной из многочисленных городских гостиниц.

Долго думать я не стал.

Вскочил и едва ли не занырнул в безопасную гостиницу. Мне только на вора не хватало нарваться. Уникальный предмет наверняка украсть невозможно. Но ведь он внутри обычной шкатулки, а это совсем другое дело.

— Добрый день, господин — улыбнулась девушка с роскошной копной белокурых волос и потрясающей фигурой — Добро пожаловать.

— Ага — кивнул я, устремляясь мимо нее — Добрый...

— Постойте, господин! — обиженно воскликнула девушка, прижимая ладошки к всколыхнувшейся груди — Куда же вы?

Чертова любовная аура! Когда ж она кончится?!

Три размашистых шага и я у своей двери в Личную комнату. Еще секунда и я уже внутри. Дверь с хлопком закрывается, я прислоняюсь к кирпичной стене и медленно сползаю вниз, не отрывая взгляда от прижатой к груди шкатулки.

Длань Войны.

В шкатулке еще одна часть доспехов из Серебряной Легенды...

Мои дрожащие пальцы робко потянулись к крышке шкатулки. Легкое прикосновение и с мягким скрипом крышка откинулась в сторону, словно была на пружинках.

Заглянув внутрь, я почувствовал, как мои губы расползаются в широкой и торжествующей ухмылке:

— Ну здравствуй... моя прелесть...

Внутри обычного деревянного ящичка лежало сокровище. На мой неискушенный взгляд — рыцарская перчатка, какими их показывают в фильмах про средневековье. Мягкое серебристое сияние, сплошной металл без малейших включений посторонних материалов. Довольно короткая — едва-едва прикроет запястье. Но внешний вид это дело второе... а вот свойства... ну-ка...

Затаив дыхание, я вгляделся в предмет.

Вы получаете предмет!

Тип: экипировка

Название: Длань Войны.

Описание: латная перчатка на левую руку, часть легендарного доспеха Грима Серебряного Молота.

Класс предмета: Легендарный!

Прочность: уничтожить невозможно! Дополнительно: украсть невозможно!

Внимание! Предмет из легендарного сетового набора!

Количество предметов в сете: 14.

Ограничения по минимальному уровню: нет.

Дополнительно: даваемые предметом эффекты увеличиваются пропорционально уровню персонажа.

Текущие эффекты:

+ * сила?

+* ловкость.?

+* защита.?

Умениеспособность: х3 защита от физического урона при соединении с Душой Красного Волка.

Количество экипированных сетовых предметов Доспех Серебряного Молота: 114

Дополнительный бонус от экипированных сетовых предметов: нет.

Мама моя дорогая...

Оторвавшись от созерцания перчатки, я откинул голову назад и уставился в плохо побеленный потолок Личной Комнаты. Сегодня день сюрпризов, по-другому не скажешь.

Максимум на что я рассчитывал — раздобыть немного полезной информации о Гриме Оборотне. А вместо этого получил еще один предмет из легендарного сета Серебряной Легенды.

Но что за странный бонус тройной защиты при соединении с Душой Красного Волка?

Если задуматься...

Полученный от Грима серебряный браслет-наручи на правую руку называется Душа Серебряного Волка. Вполне возможно и в чем-то даже логично, что левый браслет имеет название Душа Красного Волка. И если экипировать левый браслет вместе с перчаткой, то они соединятся в одно целое... скорей всего именно так. Правда левого браслета у меня нет и попробовать не удастся.

Бережно опустив шкатулку на пол, я потянулся к мешку, попутно оглядевшись по сторонам и поморщившись. Личная Комната выглядела как квартира алкоголика, в которой спецслужбы учинили тотальный обыск и побросали все подозрительные предметы в кучу. Оружие, доспехи, тряпки, разноцветные склянки алхимии, пучки трав и корешков, скрученные свитки... что ж... если прикинуть по стандартам реальной жизни, моя ЛК походила на квартиру наркомана-рецидивиста. Ага... со страстью к средневековым орудиям убийства.

Может и правда пару столов прикупить, вместительный шкаф...

Нет уж! Начинается с малого, а кончится тем, что я начну мотаться по городам в поисках письменного бюро из вишневого дерева с позолоченными ручками и множеством ящичков для писчей бумаги...

Рассортировать по степени нужности и полезности, хлам вынести и продать, остальное аккуратно разложить по полу. И на этом обустройство ЛК закончить! И никак иначе!

Взгляд зацепился за небольшой предмет и, наклонившись, я подобрал с пола изящную статуэтку. Черно-белая фигурка оскалившегося волка. Огромная и крайне зубастая пасть, мощные лапы, косматая шерсть и яростно пылающие глаза из крошечных рубинов. И сопроводительная надпись:

Тиран!

Тип: коллекционный предмет

Описание: Небольшая костяная статуэтка инкрустированная драгоценными камнями.

Класс предмета: Уникальный/Неповторимый!

Статус предмета: Памятный подарок.

Прочность: уничтожить невозможно! Дополнительно: украсть невозможно!

Внимание! Предмет из коллекционного сетового набора "Шестнадцать великих зверей Вальдиры".

Количество собранных предметов: 116.

— Так вот ты каким станешь, да? — осведомился я у своего живота.

Куртка зашевелилась, в прорехах что-то мелькнуло и исчезло.

— Может уже сам передвигаться начнешь, Тиран? — с надеждой спросил я — А то чувствую себя как персонаж из фильма Нечто или Чужие! Прямо жду, когда из моего живота вылезет что-то страшное и ужасное!

Ответом стало приглушенное фырканье. Дескать, имя свое услышал, но реагировать не собираюсь и ругательства на свой счет не принимаю.

— Во! Надо тебе ошейник прикупить с вшитыми защитными заклинаниями и прочей лабуденью... — вспомнил я самое главное — Насколько у меня денег хватит — переведя взгляд на статуэтку, я мгновение всматривался в волка, а затем заключил — Продам. Сегодня же выставлю тебя на аукционе за реал. Посмотрим, сколько накапает.

Тиран вновь ничего не ответил и я продолжил разговор сам с собой:

— Да, статуэтка красивая, конечно. Жалко продавать. Но нам с тобой срочно требуются хрустящие деньги-денежки. Так что без обид, волчара. Понял?

И снова в ответ тишина.

— Молчание это знак согласия — глубокомысленно заметил я, снимая с руки перчатку и поднимаясь на ноги — Что ж! Пора браться за дело!

На "уборку" Личной Комнаты ушло не больше тридцати минут. Вдоль стены ровным рядом выстроились пузатые разноцветные бутылочки алхимии — большей частью наполненные тягучей красной жидкостью. В отдельном углу аккуратно улеглись браслет-наручи и латная перчатка Серебряной легенды. На скорую руку перебрав трофейное оружие и вещи, я снял рваную куртку и накинул белый полотняный камзол с красными вставками и посеребренными пуговицами. Дающий бонус на интеллект и ману. Неплохой камзол для игроков-магов тридцатых уровней, но я его уже перерос. Штаны остались прежние, на ногах теперь красовались изящные полуботинки, на плечах белый же плащ с бонусом на выносливость. Голову прикрыла вытянутая черная шляпа чем-то напоминающая треуголку.

По-прежнему спящий волчонок мирно посапывал у моей груди и я искренне надеялся, что он не станет пробовать новую одежку на клык. Не хотелось ходить по Альгоре как оборванный бомж.

Утрамбовав в мешок оставшееся тряпье и часть оружия, я закинул его на плечо и покинул комнату. Руки так и тянулись к доспехам из сета Серебряной Легенды, но это потом — когда я закончу со всеми запланированными в городе делами. Вот тогда и наиграюсь вдоволь, насмотрюсь на получаемые бонусы.

Мимо поедающей меня голодным взглядом девушки за гостиничной стойкой я проскользнул как можно быстрее и боком вывалился на ярко освещенную улицу.

Скорее бы кончилось действие любовной ауры. Слишком уж много хлопот она доставляет.

До центральной площади было всего ничего, и я решил пройтись пешком. Это и оказалось моей самой большой ошибкой. Если уж совсем точно — я допустил ошибку в тот момент, когда не обратил внимания на мерцающие в воздухе надписи — огромные и красочные — приняв их за очередную рекламу местных магазинов. Как оказалось позднее — почитать стоило.

Я спокойно прошел несколько оживленных перекрестков и вышел на Золотую Аллею — одну из центральных улиц Альгоры, обрамленную стройными рядами деревьев с ярко-желтой листвой. Прошел еще несколько сотен шагов и уткнулся в перегородившую улицу толпу. Число собравшихся здесь игроков и "местных" перевалило за несколько сотен и вся эта масса бурлила и покачивалась из стороны в сторону. Те, кому не посчастливилось оказаться в первых рядах поминутно подпрыгивали, стараясь разглядеть хоть что-нибудь и то и дело разочарованно вскрикивали:

— Ну?

— Появилась?! Уже вышла?

— Где она?!

— Да не напирай ты так! Куда прешь?!

— Кошелек! Кошелек украли! Стража!

— Ага! Еще бы Бесов позвал! Сюда не протолкнуться! Забудь теперь о кошельке! Раззява!

— Ну что там? Появилась она или нет?

Уж не знаю чего ожидали игроки, но вместо "нее" появились конные стражники в сопровождении двух величественных магов.

Облаченный в изумрудную мантию волшебник вздел руки, сделал несколько мягких пассов и удовлетворенно улыбнулся в бороду. Воздух заискрился и не успел я и глазом моргнуть, как перегородившая улицу толпа оказалась разделена на две части и перенесена на края улицы. Именно что перенесена — за долю секунды сотни игроков и местных оказались выстроены вдоль обочин и при этом я не ощутил ни единого толчка. Божественная магия.

Сам того не желая я очутился в первом ряду и меня тут же притиснули к невидимой и упругой преграде, не позволяющей выйти в центр аллеи.

— Твою мать! — обозленно выдохнул я, удостоверившись, что не могу пошевелиться. Толпа буквально прижала меня к магической преграде, я едва мог двинуть руками. О том чтобы сделать хоть шаг можно было и не мечтать. Хорошо еще что успел выставить перед собой согнутые в локтях руки, иначе дремавшему у груди Тирану не поздоровилось бы.

Случись подобное в реальной жизни, меня давно уже растерли бы в кашу.

— И не говори! — с натугой выдохнул стоящий рядом со мной игрок — Во попали! Но оно того стоит!

— Что хоть происходит-то? Кого все ждут?!

— А ты не в курсе?! — поразился тот — Лизанну Роскошную!

— Кого?!

— Лизанну... ты что, даже имени не знаешь? Ты телек включать пробовал? Или в сети новости почитать? Это новая теле-звезда! Мега популярная! В первых строчках всех рейтингов и чартов!

— Повезло! Повезло! Повезло! — горячо пропищали мне в затылок — Увижу ее!

— Ты кто? — прохрипел я, безуспешно стараясь вывернуть голову назад.

— Хлоя Огненная! — пропищали в ответ — Маг тридцатого уровня!

— Поздравляю — не особо приветливо отозвался я.

— И не говори! Увижу ее! Собственными глазами! И ведь только вчера достала ее последний фильм в расширенной версии и без цензуры!

— Неужели... — с неверием воскликнул игрок — Неужели...

— Точно! Тропический рай и акулы 2! Лизанна там просто обворожительна! А последняя постельная сцена после которой она прыгает с утеса в океан...

— Куда я попал — простонал я, пытаясь отпихнуться от невидимой преграды — Спасите!

— И все без цензуры? — жадно спросил игрок, полностью проигнорировав мой клич о помощи — Все-все?!

— Да! — с торжеством воскликнула Хлоя, наваливаясь на меня всем телом — Вообще без цензуры! Кровь, мясо и секс!

— О-о-о... — протянул игрок, чей ник я так и не удосужился прочесть — О-о-о...

— О-о-о — подхватил я, пытаясь достать из кармана свиток телепортации.

— Ты чего ерзаешь?

— Свиток вытащить хочу — признался я — И портануться отсюда поскорее.

— О чем ты? Сейчас отключена любая магия. Даже мирная. И умения не работают. Тут же съемки в реальном времени идут! Супер шоу с Лизанной Роскошной в мире Вальдиры! Как она мимо пройдет, так все обратно и врубят.

— Да где она? — взорвался я, извиваясь всем телом — Уже полчаса тут торчим! Поскорее бы прошла эта ваша Роскошная! И какого лешего она вообще по улицам шарахается?! На карету денег не хватило?!

— О! Начинается! — вскрикнула Хлоя — Ковер!

Взглянув вперед, я узрел, как на золотистом камне мостовой появляется ярко-алая узорчатая ковровая дорожка. Шоу на этом не закончилось и воздух наполнился тысячами белоснежных цветочных лепестков мягко планирующих с небес и опускающихся на алый ковер.

— Какого черта эта актриса вообще в Вальдиру приперлась. Ей что реального мира не хватает?! — издал я жалобный стон — Выпустите меня!

— Реального мира? — поразилась Хлоя, обхватывая меня за плечи и подаваясь вперед — В смысле? Лизанна ведь "местная"!

— А?!

— Б! "Местная" она! Шедевр дизайнеров! Супер продвинутый искусственный интеллект, от живого человека не отличишь. А как она играет! Оу! Она просто... Эй! Это чья рука?! Росгард, к тебе рука лезет! Под куртку!

Чужое прикосновение я ощутил долей секунды раньше и, повернув голову, уткнулся взглядом в широко распахнутые карие глаза миловидной шатенки в одежде горничной. "Местная". Красивая. И не сводящая с меня завороженных глаз, в то время как ее рука мягко, но настойчиво лезла мне под камзол.

— Добрый день, господин — промурлыкала шатенка.

— И тебе того — отозвался я, безуспешно пытаясь отодвинуться — Это... слушай...

— Ваше тело такое горячее, господин... просто пылает...

— Вот черт! — взвыл я во весь голос, только сейчас сообразив, что происходит.

Проклятая любовная аура, что воздействует на мозги местных как мощный наркотик! И ведь не отодвинуться!

— Эй! Что у вас там происходит? — заинтересовался игрок-человек, стараясь рассмотреть детали происходящего.

— Она к нему лезет! Не в смысле своровать что-то хочет, а реально пристает! — с пораженным смешком отозвалась Хлоя, не отрывая взгляда от обезумевшей горничной — О! В куртку полезла!

Изящная ручка "местной" и правда расстегнула пару пуговиц и проворно нырнула мне за пазуху, устремляясь к низу живота. В это мгновение в игру вступил мирно дремавший Тиран, который с негодованием обнаружил, что в его личные владения вторглась чья-та наглая и абсолютно чужая рука. Раздался горловой рык, коротко клацнули крошечные челюсти и вскрикнувшая девушка отдернула руку — к моему несказанному облечению.

— Ах... он у вас кусается, господин... — жалобно пожаловалась шатенка, прижимаясь ко мне грудью и опуская руку ниже — в обход куртки сразу к штанам.

— А? Он у тебя кусается? — ошарашено повторила Хлоя — И... и кажется, еще и рычать может...

— Что там у него рычит? — жадно спросил безымянный игрок — И что кусается?

— Ты не поверишь! — ответила Хлоя, с интересом наблюдая за действиями свихнувшейся "местной" — О-о-о...

— Фу! Фу! — завопил я, увидев, как девушка медленно опускается вниз, а ее шаловливые ручки уже вовсю теребят пояс моих штанов — Не надо!

А я и пошевелиться толком не могу! Что за чертова полоса неудач!

— Как ты это сделал?

— Да ничего я не делал! — взорвался я, дергая бедрами не хуже исполнительницы танца живота — Ничего! Помоги лучше и оттащи ее!

— Не могу — меня прижали — ответила Хлоя и секунду помедлив, призналась — Да и не хочу. Фига себе девчонка зажигает...

Почувствовав как девушка задействовала вторую руку я утробно охнул и, напрягая все силы предпринял еще одну попытку оттолкнуться от невидимой магической преграды или хотя бы отодвинуться на пару сантиметров. Тщетно.

Штаны она с меня не стянет, но сами попытки и ее недвусмысленные телодвижения... а мы стоим, прижавшись к абсолютно прозрачной магической преграде перед глазами сотен игроков и "местных"... Уже сейчас это выглядело прелюдией к очередной эротической драме, правда без участия Лизанны Роскошной.

Тем временем происходящим заинтересовались стоящие рядом игроки.

— Что у вас там творится?

— Да тут мужика насилуют — буднично отозвалась Хлоя, которую я не без оснований заподозрил в нездоровых наклонностях — То ли сбой у местной, то ли еще что...

— Да ну! Шутишь?!

— Какие тут шутки? Она в его штаны вцепилась и стащить пытается...

Про "висящую" на мне любовную ауру я говорить ничего не стал и покрепче стиснув челюсти, принялся отпихиваться от спятившей поклонницы. Получалось у меня это из рук вон плохо. Мозгами я понимал, что пока я сам этого не захочу и не разрешу, стащить с меня набедренную повязку горничная не сможет при всем своем желании, но легче от этого не становилось. Да еще этот назревающий нездоровый ажиотаж к моей персоне...

— Слушай, а может вы актеры? — еще сильнее оживилась Хлоя, жарко дыша мне в затылок — А?

— Кто?!

— Ну актеры! Из массовки! Типа исходящая от Лизанны Роскошной аура настолько сильна, что вы не удержали порыва своей страсти и предались любви прямо на глазах у многочисленных прохожих...

— Тебе бы к доктору сходить — посоветовал я, хватая горничную за запястья и неимоверным усилием поднимая ее на ноги — А как тебя подлечат, то можешь смело браться за написание любовно-эротических романов.

— Ха-ха! Насмешил! — фыркнула Хлоя — О! К тебе еще одна лезет!

— Что?!

— Слева.

Не выпуская из рук едва ли не мурлыкающую горничную, я крутнул головой и увидел тянущуюся ко мне еще одну "местную". На этот раз черноволосую. И со столь же ненормальным выражением лица.

— Да вам что здесь валерьянкой намазано! — горестно взвыл я, с невероятным облегчением констатируя тот немаловажный факт, что брюнетка завязла в толпе и не может сделать ни шага. К ее нешуточному горю, ясно отображающемся на милом личике.

— Да что с тобой такое? — не унималась Хлоя — Чего они к тебе липнут? Нет, ты точно актер! Хотя дизайн перса так себе... страшненький... типа фермера с дальнего хутора.

— На себя посмотри! — огрызнулся я.

Ответить колкостью на колкость девушка не успела — над нами взревели фанфары, медленно падающие цветочные лепестки взвихрились красивыми смерчами.

— Идет! Идет! — взревела толпа, напирая на невидимую преграду.

— Идет! — голос Хлои сорвался на совсем уж пронзительный писк, в ее руке затрепетал исписанный листок бумаги — Сейчас прошествует!

— Скорее бы!

— Это же съемки! Медленное и величественное шествие по улицам Альгоры! Лизанна в роли королевы крохотного островного государства, что прибыла в Альгору для мирных переговоров с правителем. Назревает война между двумя королевствами и чтобы избежать междоусобной резни Лизанна добровольно отдает себя в руки нашего короля! — упоенно и с надрывом в голосе прочитала Хлоя — А потом... потом!

— А потом? — невольно переспросил я.

— Эротическая драма!

— А мать их! — буркнул я — Мог и не спрашивать!

— Господин, я вам не нравлюсь? — обиженно протянула удерживаемая в объятиях шатенка, прильнув ко мне грудью.

— Гхм!

— О, добрый господин... — простонала никак не могущая дотянуться до меня брюнетка — Протяните руку...

— Не дождешься!

— Вот она! — крикнул один из игроков и в следующее мгновение я оглох от дикого рева толпы.

В воздух взлетели многочисленные головные уборы и букеты цветов. Звонкие фанфары не умолкали ни на секунду, мелодично выводя приветственную музыку. На каменных стенах появились красочные знамена и гербовые стяги со сложным вычурным рисунком.

Среди этого дикого мельтешения и шума я все же успел заметить, как над головами игроков исчезает столь привычная взгляду информация — игровые ники, уровни, статус и принадлежность к кланам, буде таковая имелась. Исчезло абсолютно все, до последней буковки и цифры. Больше нельзя было разобрать, где "местные", а где бессмертные гости этого мира.

Получилась безликая и бурлящая разноцветная толпа, где рядом с облаченным в полный доспех рыцарем стоял крестьянин в обносках и где рядом с роскошно разодетой дворянкой скромно переминался оборванный нищий с всколоченной бородой. Создавалось полное впечатление, что это не виртуальный мир, а настоящий средневековый город, чье население радостно сбежалось поглазеть на прибывшую особу королевских кровей.

Умный ход, ничего не скажешь. Готовая и самая главное — добровольная массовка, причем абсолютно бесплатно. Как не приглядывайся, ни за что не скажешь, что это всего лишь игра. А игроки и рады стараться — кричат, надрываются, чуть ли не верещат от переизбытка чувств. Вконец обнаглевшая Хлоя забралась мне на плечи и улюлюкала почище индейцев, радостно размахивая руками. Стоящий рядом со мной игрок не отставал, равно как и прочий народ.

Если кто и остался безучастным к происходящему, так это я и две домогающиеся меня девушки. Домогающиеся столь упорно, что происходи это в закрытом помещении подальше от чужих глаз, я давно бы капитулировал перед столь настойчивым противником. Но здесь... нет уж, такой радости я никому доставлять не собирался.

И что происходит с навешенной на меня "аурой любви"? Она гарантирует повышенные шансы заинтересовать и охмурить ранее недоступных девушек, но ведь не до такой степени!

Вжать "логаут"?

Как вариант сойдет. Обокрасть меня не сумеют — все умения отключены.

Не обращая внимания на рев толпы, я активировал игровой интерфейс и, выйдя в основное меню, "занес палец" над пиктограммой выхода. Короткое нажатие. Перед глазами всплывает куцая строчка:

Внимание! Происходит автоматическое сохранение системы!

Выход будет возможен через: 05:17... 05:16... 05:15...

А?!

Какое еще сохранение? Какая еще система?! Первый раз слышу о подобном!

Шипя сквозь зубы ругательства, я вновь попытался выйти и добился лишь появления такого же сообщения с небольшим добавлением:

Приносим извинения за временные неудобства!

Да что за!

— Привет... милый... — прозвучавший бархатный голосок я полностью проигнорировал, продолжая яростно бороться с кнопкой выхода и если бы не внезапно повисшая над улицей гробовая тишина то и вовсе не обратил бы внимания на окружающую обстановку. Заткнулись даже фанфары. Стало так тихо, что чихни сейчас воробей и весь город услышит.

Первым делом я взглянул на безымянного игрока и подивился выражению его внезапно застывшего лица и отпавшей челюсти. Перевез взгляд вверх и узрел Хлою Огненную в таком же замороженном состоянии. И только потом, поверх головы прильнувшей ко мне шатенки-горничной посмотрел перед собой. И уткнулся взглядом в прижавшийся к магической преграде невероятно огромный бюст, едва сдерживаемый туго натянутым шелком персикового платья.

Уже понимая, что я попал, осторожно поднял глаза повыше. Растянутые в ослепительной улыбке губы, ярко сияющие изумрудные глаза и копна белокурых волос уложенных в затейливую прическу. На расстоянии нескольких сантиметров от меня стояла она... игрового ника над прелестной головкой не наблюдалось, но я почему ты был уверен — это именно она. Лизанна Роскошная. Возможно моя уверенность базировалась на том простом факте, что женщина стояла на алой ковровой дорожке, а за ее спиной маячили донельзя ошарашенные лица сопровождения.

— Милый... — нежно проворковала Лизанна...

— Я попал... попал... попал... — пробормотал я, пытаясь задом сдать назад.

— Милый... что это за драная кошка к тебе прижалась? — мимоходом осведомилась Роскошная, отточенным движением поправляя белокурый локон и скользнув презрительным взглядом по шатенке.

— А?! — до этого такой сладенький голосок горничной внезапно похолодел до температуры арктического ветра — Ты это про кого сейчас?

— М-а-а-ама — выдавил я, с безумной надеждой вдавливая кнопку "выхода" еще раз — Ну пожалуйста... нажмись... ну что тебе стоит, а? Ну же... а черт...

— Ваше величество! — к не отрывающей от меня чарующих глаза Лизанне подскочил разодетый в золото и весь какой-то горбатенький мужичок — Ваше величество! Его величество ждет! Его величество ваше величество... того...

— Того... — прошептала Хлоя...

Судя по оторопелости на лице мужичка и невнятности в словах, он явно не "местный". Реальный чел в личине придворного кого-то там. Реальный чел на грани реальной паники.

— Пшел вон — отмахнулась Роскошная — Я встретила любовь своей жизни... Милый — это уже ко мне — Не стоит так прижимать к себе эту драную кошку. А то я уже начинаю ревновать...

В изящной ручке появился не менее изящный кинжал с небольшим и слегка изогнутым лезвием. Мягкое движение и полыхнувшее лезвие с легкостью прошло сквозь магическую преграду и, не останавливаясь, двинулось вниз, оставляя за собой яркую кривую черту.

Пока я оторопело взирал на происходящее, народ не на шутку взволновался и подался вперед. В результате я распластался на магической преграде подобно раздавленной медузе. В опасной близости со щекой скользнуло лезвие кинжала, еще одна вспышка, а в следующее мгновение Лизанна Роскошная, супер мега звезда и вершина всех рейтингов и чартов отбросила выглядевшее столько безобидным оружие, решительно подалась вперед и "засосала" меня в страстном поцелуе.

— М-м-м-м!

— Ты что делаешь! — возмущенный визг шатенки электродрелью отозвался в ухе и меня настойчиво потянули назад.

— Они точно актеры! Я знала! Знала!

— О-о-о — многоголосый вой толпы не добавил мне энтузиазма.

— Он что король?!

— Вот это засос!

Все эти нескончаемо долгие моменты я с упорностью самого тупого дятла долбил по кнопке "выхода". И ни фига... я не преуспел.

Зато отличились другие. Над нашими головами прогрохотали слова на неизвестном гортанном языке, сверкнула нестерпимо яркая зеленая вспышка и в следующее мгновение окружавшую меня толпу раздвинуло в стороны. Еще спустя долю секунды в сторону отлетела возмущенно кричащая шатенка. На моих локтях сомкнулась мертвая хватка, короткий рывок и меня оттащили назад, разрывая наш "романтический" поцелуй с Лизанной — судя по возгласу, к ее неописуемому сожалению.

С облегчением выдохнув, я огляделся и едва не подавился этим самым выдохом — вокруг меня стояло не меньше тридцати городских стражников с донельзя злыми физиономиями. И пара хмурых магов. На рванувшуюся ко мне Лизанну налетел десяток фрейлин и, несмотря на ее упорное сопротивление, оттеснили королеву островного государства назад. На освободившееся место выскочил давешний "золоченный" горбун и ткнув в меня пальцем, завопил:

— Это он!

— Он! — слаженно выдохнула толпа.

— Он? — с недоумением повторил я.

— Мерзкий и темный колдун, что навел любовные чары на великую королеву Лизанну! Преступник! В тюрьму его за эти злодеяния!

— О мля! — выдавил я.

— И за нечестивую брань в присутствии царственной особы! — не растерялся горбун, чью роль явно отыгрывал живой человек.

— О! Да ты чего несешь...

— Кляп ему!

— Хы! М-м-м!

— В кандалы его! В колодки!

Клац! Клац! Щелк! Клац!

Возникшие из воздуха цепи и колодки с сухими щелчками замкнулись на моих руках, ногах и шее.

— Позорный столб ему!

Бац!

За моей спиной появился здоровенный столб, к которому я оказался надежно примотан многочисленными витками толстенной веревки.

— Плюйте на него люди! Плюйте на злодея! — трагично завопил придворный, заламывая руки.

— Тьфу! — эхом отозвались стражники и свита.

— Нет, любовь моя! — тоненький вскрик донесся со стороны фрейлин, с трудом удерживающих рвущуюся ко мне Лизанну.

— В тюрьму его! В застенки мрака и печали!

Хлоп!

Улица исчезла во вспышке, а когда я проморгался, то обнаружил что вместе с позорным столбом и колодками оказался в тюремной камере. Как и заказывали — мрачная и сырая. Столб накренился и под мое протестующее мычание начал заваливаться вперед. Послышался легкий щелчок и столб вместе с моими путами и кляпом бесследно исчез, что позволило мне "изящно" приземлиться на карачки.

Вскинув голову, я узрел сидящего на нарах Бессмертного, обхватившего голову обеими руками и таращащегося в грязный пол.

— А вас за что замели? — просипел я, не придумав ничего более умного.

— Ы-ы-ы! — выдавил Бес.

После столь лаконичного, но крайне исчерпывающего и эмоционального ответа в камере повисла гробовая тишина. Игровой ангел сосредоточенно глядел в пол, изредка перебирая пальцами и вглядываясь в одному лишь ему видимую информацию — а в том, что она поступает, я не сомневался.

Выждав несколько минут и мысленно перебрав случившиеся события и свои действия, я решился:

— Я не колдун! — начало оказалось не очень и я поспешно исправился — Хм... то есть... то есть колдун, конечно, но любовных чар у меня нет! Э-э-э... то есть они есть, конечно, но использовать их я не собирался... и... млин... во попадалово!

— Игрок Росгард — Бес отнял ладони от лица и медленно поднялся на ноги.

— Слушаю! — подскочил я.

— От имени администрации Вальдиры я приношу вам официальные извинения за вторжение в ваш игровой процесс. Так же официально заявляю, что к вам нет никаких претензий, вами не было нарушено никаких правил. Ошибку совершили ответственные за проведение события лица, и они понесут серьезное наказание за случившееся.

— Извинения приняты — осторожно кивнул я, опускаясь на идущую вдоль стены узкую каменную лавку — Но... что вообще случилось?

— Все просто. Думаю, вы имеете право это знать — вздохнул ангел, изящным взмахом руки выводя перед собой густо испещренную непонятными знаками таблицу — Вот... На время ивента были заморожены все умения на отдельно взятой территории Альгоры. Была заблокирована вся магия... кроме божественной, используемой организаторами события. Здесь и случилась накладка. Если верить поднятым логам, то относительно недавно вы побывали в Храме Скорби и получили там божественную ауру любви.

— Верно. Побывал. Получил. Только не знал что она божественная.

— Божественная аура любви осталась активной. Плюс на всех присутствующих на Золотой Аллее "местных" были наложены специальные эффекты "радвос" и "эйфория", чтобы их лица выглядели по настоящему восторженными и сильнее выражали свои эмоции. Если опустить детали — эти эффекты убирают тормоза и придавливают педаль газа. Еще более сильные эффекты были наложены на главную виновницу торжества — Лизанну Роскошную. Она должна была буквально сиять и излучать волны позитивной энергии. Мда... так все и было, пока Лизанна не попала в зону влияния вашей любовной ауры. Дальше вы видели — тихий ужас и седеющие на глазах ответственные лица. Была придумана срочная импровизация, в результате которой вас объявили темным колдуном и отправили в тюрьму. После вашего исчезновения, игрок Росгард, все вернулось на круги своя и сейчас королева островного государства Лизанна Роскошная уже пришла в себя и радужно улыбаясь, входит в двери Жемчужного дворца. Мда...

— Мда... — повторил я — Но вот...

— Но вот?

— Я понимаю — ситуацию надо было спасать. Но с позорным столбом и публичным оплевыванием вы перестарались — искренне пожаловался я.

— Согласен — моментально кивнул Бес — Ситуация вышла из-под контроля, поэтому пришлось действовать максимально быстро и одновременно с использованием как можно большего количества театральных эффектов. Сами понимаете — куча ничего не понимающих свидетелей. Если бы мы вас просто и молча "переместили", то сразу стало бы ясно: сбой в игре, ЧП, накладка. Я вновь приношу официальные извинения. Конечно же, вы получите компенсацию от администрации Вальдиры о размере и типе коей вам сообщат сразу как только закончится служебное расследование по этому делу. Я не уполномочен обсуждать эту тему.

— Понятно — подытожил я — Что ж, спасибо. А почему я не смог выйти из игры?

— Предупреждения о временном блокировании "логаута" на территории Золотой Аллеи были расклеены и развешены по всему городу — проинформировал меня Бессмертный — Равно как и об отключении умений и магии. Да там много чего было написано.

— Не читал — признался я — Ну... я пошел?

— Идите — кивнул ангел — Только не в город...

— А?

— Вы же мерзкий и темный колдун, забыли? — едва заметно улыбнулся Бес, широко разведя руками — И должны сидеть в сырых и мрачных застенках.

— Шутите?

— Нет. Прошу. Не появляться в пределах Альгоры хотя бы день. Лучше два. И не болтать о случившемся. Эта просьба выполнима?

— Без проблем — тут же отозвался я. Нечасто представители администрации что-то просят у обычных игроков.

— Я готов отправить вас в любую точку в пределах исследованной территории Вальдиры. Куда угодно. Просто назовите пункт назначения.

— В гостиницу максимально приближенную к болоту Рэйвендарк — после короткого раздумья ответил я — Думаю, это достаточно далеко от Альгоры.

— В болото Рэйвендарк? — обрадовался представитель администрации — Идеальный выбор! Выполнимо! И еще кое-что — до того как мы "погасили" персональную информацию игроков, кто-то мог заметить и запомнить ваш игровой ник.

— Наверняка — ответил я, моментально вспомнив слегка сумасшедшую Хлою.

— И столь же наверняка они будут расспрашивать о происшедшем. Что вы им скажете?

— А что надо сказать? — поинтересовался я и удовлетворенно хмыкнул, заметив, как лицо Беса приняло благодушное настроение. Похоже, мы хорошо поняли друг друга.

— Про наш разговор — вообще ничего. Про случившееся на Золотой Аллее... если будут спрашивать,... например, не вдаваясь в подробности, можете намекнуть, что приняли участие в небольшой и заранее согласованной сюжетной сценке. Разовая работа, разовая оплата. Что все было запланировано именно так с самого начала и прошло как по маслу. И больше ни словечка.

— Так и скажу — твердо пообещал я.

И ничуть при этом не покривил душой. Мне в Вальдире и дальше жить. Обманывать Бессмертных — не самый лучший способ самоубийства. Мелкие, но крайне раздражительные неприятности начнут литься на мою голову сплошным и нескончаемым потоком.

В игре ходило немало слухов об игроках, что опрометчиво поссорились с Бесами. И ничего хорошего в этих слухах не рассказывалось.

— Очень рад, что мы достигли взаимопонимания. Я отправлю вас в личную комнату небольшого хутора, что буквально рядом с болотом Рэйвендарк. Глядя на вашу персональную информацию, я вижу, что на вас "висит" еще невыполненный, но крайне любопытный и интересный квест, напрямую связанный с болотом. Плюс новорожденный волчонок уникального класса за пазухой. И это еще сущие мелочи... интересный вы человек Росгард.

— Какой есть — пожал я плечами.

— Так вот. В качестве небольшого и ни к чему не обязывающего подарка... ловите...

Не произошло никаких видимых эффектов, но перед глазами пробежало несколько виртуальных строчек.

— "Божественная длань" на вас и вашем питомце сроком в двадцать четыре часа — пояснил Бес — Наложенное заклинание невидимо для других игроков. Что особенно для вас ценно — помимо всего прочего, "божественная длань" дает плюс пятьдесят процентов сопротивления к яду. А на болоте ядовитых монстров хватает...

— Большое спасибо.

— Это вам спасибо, Росгард. За понимание и содействие администрации. Как только служебное расследование будет завершено, вас немедленно поставят в известность и предложат обсудить размер и вид компенсации. На этом разговор можно считать законченным?

— Да. Но...

— Но?

— Не могли бы вы снять с меня эту чертову любовную ауру? — попросил я — Пользы ноль, а проблем выше крыши.

— Сделано. Удачной игры, Росгард.

— Стойте!

— Что еще? — терпеливо вздохнул Бес.

— Откуда у Лизанны такое мощное оружие? Она разрезала магическую преграду как консервную банку!

— Ну... если только между нами...

— Ага!

— По сценарию, после постельной сцены с королем, Лизанна должна поразить его этим кинжалом. Учитывая тот факт, что король крайне могущественный маг и обладает мощными защитными артефактами... ну вы понимаете... нужно особое оружие.

— Ага... а убивать то зачем?

— Эротическая драма — отозвался Бессмертный и я невольно хрюкнул.

— Удачи!

Ответить я не успел — меня окутало лазурное сияние, тюремные стены бесследно исчезли. Короткая вспышка и я вновь оказался в своей личной комнате, откуда вышел совсем недавно. Вот только за дверью была не оживленная и никогда неспящая Альгора, а мрачное болото Рэйвендарк. Что ж... сюда я и стремился.

Уставившись в стену, я тяжко вздохнул, задумчиво почесал затылок, а затем решительно принялся за подготовку к предстоящей вылазке.

Ну, держись Рэйвендарк — я иду! Мне как раз срочно необходимо выплеснуть накопившиеся эмоции.

Глава третья.

Первая жертва Тирана. Друг познается в... Пора поменять обстановку.

Хутор и правда был совсем рядом с болотом — топи Рэйвендарк начинались сразу за покосившимся жердяным забором. В противоположной стороне виднелась узенькая и изрядно заросшая травой дорога, ведущая в неизвестность — сверившись с картой, я убедился, что в той стороне находится недавно покинутая мной Альгора, но путь к ней лежит через несколько "белых пятен", никак не отмеченных на моей карте. В любом случае топать ножками я не собирался — свитки телепортации еще оставались. Всю местность я обозрел не сходя с высокого скрипучего крыльца, внимательно вглядываясь вдаль из-под приставленной ко лбу ладони.

Чуть поодаль от дороги виднелась табличка, до которой я не поленился сбегать и прочитать косые буквы — Хутор Яблоневая роща. Старательно покрутил головой по сторонам, но ни одной яблони не обнаружил, куда уж там целую рощу. В ближайшей округе вообще не было ни одного лиственного дерева. Только кривые елки с пожелтевшей хвоей или вовсе без оной. И туман. Много тумана, зябкой пеленой вздымающегося высоко в воздух и едва заметно колышущегося. А еще заметная повсюду влажность — сырые бревенчатые стены, огромные лужи, чавкающая под ногами земля. А на закуску — неумолкающий ни на мгновение лягушачий ор. Земноводные орали так, словно жили последний день и поэтому решили оторваться по полной.

Раздался протяжный зевок, одновременно с ним из-за угла вырулил косматый и заросший бородой мужик. Серая и многократно штопаная рубаха поверх бесформенных штанов, на босых ступнях драные лапти.

— Здрав будь добрый человек — еще раз зевнув, поздоровался мужик, чьим одеянием побрезгует и огородное пугало.

— И тебе не хворать — вежливо отозвался я в том же ключе.

Внезапному моему появлению в его владениях мужик не удивился абсолютно. Так же неторопливо обозрел меня, почесал бедро и побрел дальше.

— Уважаемый! А почему хутор Яблоневой рощей назвали? — не удержался я.

— Шут его знает — последовал безразличный ответ. Хуторянин даже не обернулся.

— А купить или продать здесь что-нибудь можно?

— Неа-а-а-а — ответ перешел в еще один мощный и протяжный зевок — Нельзя. Мы люди не торговые.

— Оно и видно — вздохнул я — Что, даже карту болота купить нельзя?

— Кака-така карта? Кому она нужна, туды никто и не суется никогда. Гиблое место...

— Хм... А нет ли у тебя каких поручений? Может помощь какая нужна? А?

— Не-е-е... Не нужна.

— Совсем-совсем не нужна? — даже не поверил я — Вот прямо вообще не нужна? И в подвале крысы не завелись? Нежить не беспокоит?

— Говорю же — не нужна. Здрав будь.

— Ага. И вам того же — оторопело кивнул я удаляющейся спине. Фига себе хуторянин...

За спиной неопределенно хрюкнули. Круто обернувшись, я едва не столкнулся с девушкой в столь же затрапезном невзрачном платье. Мышиного цвета волосы, невыразительные глаза и тусклая щербатая улыбка.

— Здрасте-е... — выдохнул я, вдоволь "налюбовавшись" "гарной" дивчиной.

— Агась... — булькнула девушка, бодро прогрохотала деревянными башмаками по гулким ступеням крыльца и скрылась за тем же углом что и... даже и не знаю, кем тот косматый ей приходится. Может муж, а может и отец...

— Хуто-хуторя-я-я-нка-а-а... — задумчиво протянул я и вновь повернулся к забору, за которым начиналась территория Рэйвендарка. Ох, чувствует мое сердце, несладко мне там придется.

Одно хорошо — рядом со стоящим на покрытых мхом сваях домом в траве виднелась плита локации возрождения. Если меня грохнут, то появлюсь именно здесь. Не придется слишком уж далеко бегать голышом за своими вещичками и за мешком со стеклотарой.

И именно по этой причине — опасения быть убитым в топях Рэйвендарк — я буквально заставил себя оставить легендарные предметы в ЛК. Нет уж. Честно говоря, больше всего я боялся не смерти от рук игрока-агра. Нет. Я банально боялся угодить в гиблое место и утонуть в болотной жиже. Учитывая тот факт, что "умру" я далеко не сразу и успею довольно сильно погрузиться, моя мертвая тушка со всем снаряжением останется глубоко в трясине. И что тогда? Нырять?

Ага... я не ахилот. Я дебил.

Почему? Да потому что подобные локации по умолчанию считаются проходимыми и относительно безопасными только при командной игре. Болота мира Вальдиры если и отличаются от болот реального мира, то только в худшую сторону. Они гораздо мрачнее, страшнее, глубже и населены всяческой пакостью. И если тебя засосет в трясину, вытащить тебя сможет только другой игрок, вовремя подавший руку помощи. Ну или успеть использовать список телепортации. Но если постоянно использовать свитки при малейшем намеке на опасность... ничего толкового не добьюсь. Шаг вперед — два назад. Не пойдет. Уж лучше рискнуть и побарахтаться.

Вот по этим причинам я и оставил все ценное в личной комнате. За спиной рюкзак набитый склянками с разноцветными зельями, руки пусты, а за пазухой мирно посапывающий Тиран. Мой изящный белый камзол не совсем подходил для лазанья по болотам, но тут уж поделать было нечего. Из оружия — собственные заклинания, заряженный молниями жезл и пара свитков с боевой магией высшего ранга.

Еще раз оглядевшись по сторонам, я поднял голову к небесам и тоскливо завыл:

— Хозяева-а-а-а-а... ау-у-у-у...

Из-за угла высунулась косматая харя.

— Че тебе?

— Мне бы шест подлиннее — с надеждой спросил я — Не найдется? Я заплачу.

— Шобы по болоту шастать?

— Ага!

— Есть, как не быть. Вона, из забора любую жердину выдергивай и будет тебе шест шобы дно щупать... и надгробие как утопнешь... а утопнешь непременно.

— Вот спасибо тебе, добрый хозяин — "ласково" улыбнулся я — Прямо выручил. И советом одарил.

— Чаго уж там... бери... — не заметил моего сарказма хуторянин и, испустив продолжительный зевок, добавил — А ведь есть такая обувка, чтобы значится по воде ходить и не топнуть! Тебе б такая не помешала!

— И не говорите! — встрепенулся я — Не продадите?

— Тю! Так у меня то откуда? Люди говорят... брешут поди... ну, бывай, иноземец!

— Ых.... Чтоб тебе... счастья в жизни побольше, добрый хозяин... — выдавил я и направился к забору.

Тут хозяин не соврал — забор весь состоял из косо воткнутых в сырую землю палок. Выдергивай любую и вот тебе готовая слега. Что я и сделал, обзаведшись достаточно длинным посохом. Как оружие его использовать глупо, а вот для остального вполне подойдет.

Минимум снаряжения получен, теперь осталось самое главное... и далеко ходить не надо, все под рукой.

Сразу за забором обнаружился пологий земляной бугор покрытый желтоватой травой, среди которой виднелось несколько крохотных цветков. Над всем этим "живописным природным великолепием" витало штук пять разноцветных бабочек. Ага... типа нектар жрут. Особо я никуда не торопился, поэтому решительно ухватил спящего волчонка за шкирку и, несмотря на его недовольное ворчание, вытащил звереныша на божий свет.

— Хватит спать — попенял я своему питомцу, который за время "гнездования" у меня за пазухой вырос вдвое. В буквальном смысле. Смешной комочек шерсти с бусинками глаз превратился длиннолапого щенка. Не изменилось, пожалуй, только выражение морды — осталось такое же сонное и недовольное.

На мой выговор волчонок ответил презрительным фырканьем и шустро орудуя лапами, попытался забраться мне в камзол. Нет уж.

Я опустил Тирана на землю и, не обращая внимания на обиженное поскуливание, ткнул пальцем в одну из бабочек:

— Давай. Ату ее, ату.

Принюхавшись, черно-белый волчонок оскалил заметно увеличившиеся клыки и кинулся на порхающую бабочку. Короткий неуклюжий прыжок и челюсти сомкнулись на крыле насекомого. Бабочка дернулась и... вырвавшись из зубастого капкана полетела дальше как ни в чем не бывало!

И у меня и у Тирана от изумления отпали челюсти.

— Ты! Ты даже бабочку прибить не сумел! — выдавил я — Только укусил! Помощник фигов!

— Р-р-р... — ответил мне на укоризну волчонок и кинулся вслед за улепетывающим насекомым. Бабочка была явно не дура и быстренько так пыталась слинять. Но Тиран оказался быстрее. Еще один прыжок, клацанье челюстей... и вновь вырвавшись, бабочка продолжает полет.

— О-о-о... — застонал я от переполняющего меня горя.

Клац! Клац!

— О-о-о... изверг! Мучитель! Бедная бабочка! — причитал я, со скорбью наблюдая за мучениями несчастного насекомого.

Хрусть! Последний раз взмахнув крылышками, насекомое падает на землю. Пошурудив носом в стеблях пожухлой травы, Тиран возвращается и гордо сует мне в ладонь добычу. Одно невзрачное крыло бабочки и пара мохнатых усиков от нее же.

— Ну... с почином тебя — неопределенно хмыкнул я — Молодец, умница. Эй! Куда! Нет уж, хватит спать у меня за пазухой! Думаешь, одну бабочку зверски замучил и на этом дело сделано?

Тиран утвердительно фыркнул, жалобно вильнул хвостом, но я остался непреклонен и повелевающим жестом ткнул в следующую беззаботно порхающую жертву.

— Взять.

И пошло поехало. Холмик был довольно большим, бабочки появлялись с радующей сердце частотой и что самое главное — были полностью безобидны, не оказывая ни малейшего сопротивления. Так что Тиран мог резвиться вовсю, быстрыми темпами набирая драгоценные очки опыта.

Пока волчонок мучил третью бабочку, я тем временем настраивал виртуальный интерфейс, убирая лишнюю информацию и выставляя новую. Показатели Тирана — его текущий уровень, индикатор жизни и еще один, пока еще полностью пустой бар с надписью "энергия" и показателем 0. Вот и готово. Теперь перед глазами выводились лишь самые необходимые сведения. Все остальное я безжалостно убрал.

Тиран накинулся на следующую жертву, несколько неумелых укусов и наконец свершилось!

Перед глазами мелькнула радостная информация:

Поздравляем!

Ваш питомец получил уровень!

И все. Только короткое сообщение, которое я благополучно закрыл и указал волчонку на порхающую над невзрачным цветком бабочку. Тиран достиг второго уровня. Продолжаем экзекуцию.

В отличие от собственного персонажа, игрок не мог влиять на характеристики своего питомца. Никак не мог.

Все питомцы, вне зависимости от класса и ранга, развивались самостоятельно. Именно поэтому игроки тщательно выбирали петов руководствуясь своим стилем игры и классом персонажа. Предварительно рылись в залежах информации на форумах, советовались с опытными игровыми гуру, читали многочисленные гайды и лишь затем делали выбор, благо выбирать было из чего — больше сотни абсолютно различных существ. Все упиралось в собственные нужды, наличие золота и умения питомцев.

К примеру, однажды встреченная мною девушка-друид предпочла себе в спутники медведя. Классика. Стандартный, практичный и абсолютно логичный выбор. Медведь это живой танк. Он обладает огромным количеством пунктов жизни, легко прикроет хозяина своей гигантской тушей, благодаря чудовищной силе страшен в бою, нанося чистый физический урон и расшвыривая врагов. Плюс ко всему, он шутя унесет на себе целую прорву трофеев, вместе с самим хозяином. Да еще и выглядит весьма и весьма впечатляюще. Вот и получается, что для хлипких магов, медведь-пет является мощным прикрытием, сильной боевой единицей и одновременно верховым животным. Все в одном флаконе. Идеальный вариант для игроков, не стремящихся к узконаправленной боевой специализации.

И это только один вариант из множества. Тот медведь был бурым, натуральным лесным хозяином. А ведь есть еще медведи черные, мишки полярные и даже панды. И у всех свои недостатки и преимущества.

И самое главное — у всех свои уникальные приемы боевого и мирного применения, появляющиеся по мере того как питомец растет в уровнях.

У тех же бурых мишек самое разрекламированное мирное умение на начальных уровнях — добыча меда. А лесной мед весьма ценен у алхимиков. Обычно злющие пчелы крайне негативно относятся к попыткам забраться в их улей. Мгновенно превратят любого наглеца в истекающий ядом дуршлаг. А медведю все нипочем — и залезет, и мед соберет и хозяину отнесет. Первое боевое умение — широкий взмах лапой, сбивающий с ног и отшвыривающий всех попавших под удар врагов.

Так что дело это хитрое... выбор пета дело крайне важное и ответственное... мда... а я как всегда... ничего не выбирал.

Тиран буквально свалился мне на голову. Типа получите и распишитесь. Искать на него информацию было бесполезно — уникальный пет легендарного класса. Такого еще не было ни у одного игрока. И не будет — на то он и уникальный. Вот и получалось, что я приобрел кота в мешке. То есть щенка в мешке. Шут его знает, на какие характеристики у него упор в развитии и какими умениями будет обладать. Я даже не знаю, насколько сильно он вырастет. Может превратиться в гигантского зверя с меня ростом, а может остаться обычным с виду волком, не выше и не ниже остальных. Понятно, что мой питомец теоретически весьма крут. Круче только горы... и бабочки...

А еще он ленив, трусоват и абсолютно не горит желанием стараться на благо любимого хозяина! Чертов мохнатый тамагочи!

После каждой убиенной бабочки, Тиран притаскивал мне жиденькие трофеи и норовил забраться в любовно свитое им гнездо. Каждый раз обламывался и недовольно опустив хвост, семенил к следующей цели. Не легендарный волчара, а обычный двортерьер случайного разлива... Но это нормально — щенок на то и щенок. Создатели Вальдиры резонно решили, что если крохотный "новорожденный" детеныш мгновенно уподобится терминатору и начнет вырезать всю живность, это будет несколько странно. Поэтому первые дни волчонок будет усиленно расти — с невероятной скоростью — будет ныть, дурачиться и прочее и прочее. А затем постепенно заматереет и превратится в грозного зверя. Во всяком случае, я на это очень сильно надеялся.

Поздравляем!

Ваш питомец получил уровень!

Ну слава тебе...

Для достижения третьего уровня Тирану пришлось прибить уже пару десятков первоуровневых мобов насекомых. А я заинтересованно уставился на увеличившиеся показатели своего питомца — цифры на индикаторе его жизни достигли отметки сорока пунктов, индикатор энергии остался на нуле. Никаких уникальных приемов Тиран не получил, но это понятно — первые умения появлялись только по достижению питомцем двадцатого уровня.

Мое благостное ничегонеделанье и размышления о будущем своего питомца, были нарушены самым бесцеремонным способом.

Пришло входящее сообщение. От уже известного мне персонажа — Хлои Огненной, чтоб ее...

"Привет! Росгард! Ты сейчас где?! У меня столько вопросов!"

Хм...

С минуту подумав, я науськал Тирана на лениво жужжащего шмеля и недрогнувшей рукой поставил Хлою в игнор.

Нафиг нафиг эти ваши нескромные вопросы. Я парень застенчивый, об эротических драмах глаголить не приучен...

Следующее сообщение не заставило себя ждать. С отправителем я знаком не был. Некий Ран Летописец.

"Здравствуйте уважаемый Росгард! Я владелец довольно известного и популярного сетевого блога. Был бы очень рад взять у вас интервью касательно недавнего события с Лизанной Роскошной. Если вы сообщите ваше местоположение, то я лично..."

Вот и известность ко мне пришла... блин! Не дочитав послания, загнал товарища Летописца в игнор. Там ему самое место.

Не успел я удовлетворенно вздохнуть, как пришло сразу шесть сообщений. Ругнувшись, удалил их не читая, благо знакомых адресатов среди них не было. И одновременно послал всех в черный список. Задрали.

Тут мне пришлось отвлечься от разбора "корреспонденции" — раздался заполошный визг и трусливо поджав хвост, Тиран что есть духу помчался ко мне, по пятам преследуемый злобно жужжащим шмелем.

— Ах ты сволочь полосатая! — завопил я, активируя "пламенеющий уголь". Легонько полыхнуло, превратившийся в уголек шмель рассыпался облачком пепла.

— Бездарь! — рявкнул я, на своего не в меру трусливого помощника — Всего-то пару раз ужалили! Мог бы и загрызть!

— У-у-у! — не согласился со мной Тиран, всем своим видом показывая, насколько ужасным противником оказался толстый шмель.

— Иди бабочек лови! — натравил я щенка на следующее насекомое, предварительно подлечив питомца.

Тренькнуло и я стал обладателем еще одного входящего сообщения. Вам что больше заняться нечем?! Уже потянулся было к пиктограмме удаления, когда обнаружил что письмо от неизвестного, но со странным заголовком: "От Когтя". Знакомое прозвище. Ну-ка глянем, что там пишут...

"Рос! Это Коготь! Какого черта ты меня в игнор пихнул?! Вытаскивай, давай!"

Попросил соклановца написать мне от своего имени? Наверняка. А почему не сам? А... Точно... я же мимоходом отправил Власа в игнор, когда он мне писал что-то о Кире. Еще в те далекие времена, когда я сражался с оборотнем Гримом. Ладно... вытащим из черного списка. И что дальше?

Дальше не заставило себя ждать и следующее письмо пришло уже прямиком от Власа.

"Здорово! Ты где?!"

Почесав в затылке, я отправил невразумительный ответ:

"Хм..."

Тиран только-только загрыз очередную бабочку, когда пришло еще одно сообщение:

"Какого хмыра ты хмыкаешь, зараза?! Где ты спрашиваю?!"

"А с какой целью интересуетесь?"

"Рос! Не буди во мне зверя!"

Испустив еще один вздох — на этот раз горестный — я ответил:

"Хутор Яблоневая роща. Рядом с болотом Рэйвендарк. Шагов пять от локации возрождения, сразу за забором, у бугра".

"Я ща!"

— О как — буркнул я и, взглянув на Тирана, пожал плечами — Ща так ща. А ты не отвлекайся бабочкофил и шмелефоб! Вгрызайся дальше!

— Р-р-р! — волчонок мотнул головой и кинулся за следующей жертвой. Скоро четвертый уровень наберет паразит. Тогда может и шмеля загрызть сумеет.

А я тем временем поставил в настройках нежелание принимать сообщения. Все. Адресат временно недоступен. Игровых друзей у меня нет, отвечать фанатам Лизанны желания никакого не имеется, равно как и давать интервью.

Интересно, что Власу понадобилось? Неужто очередное задание? Если так, то сразу пойду в отказ. Своих дел невпроворот. Пусть сами решают свои проблемы. А я уже вдоволь набегался козликом отпущения.

Мой старый друг не заставил себя ждать. Не прошло и пяти минут с последнего сообщения, как сначала послышался тяжелый топот, а затем треск забора и горестный вопль хозяина хутора:

— Куды ж ты прешь?! Увесь плетень повалил!

— Звиняй, хозяин! — уверенно пробасил новоприбывший — Держи десяток золотых.

— От спасибо тебе, добрый человек! — обрадованно заголосил хуторянин — А хошь я тебе обувку продам? Шобы по воде ходить и не топнуть. А?! Для такого человека не пожалею!

— Ах ты ж сука! — подпрыгнул я.

— Сам такой! — взревел подлетевший игрок — Признавайся! Это ты засосал?!

— Ты выражения то выбирай! — рыкнул я, оглядывая колоритного персонажа.

Человек, двести двадцать второй уровень, светловолосый крепыш в мощных доспехах со щитом за спиной и богатым мечом в поясных ножнах. На левой щеке длинный изогнутый рубец. Над головой витает зеленый игровой ник: Серый Коготь. Точно Влас. Мощный перс, ничего не скажешь. И дорогой.

— Рос! Ну ведь ты же это сделал! Весь форум гудит! Да еще как гудит!

— Да что я сделал-то?!

— Лизку ты засосал?!

— Я — признался я как на духу — Каюсь. И что?

— О-о... знал бы ты как я сейчас завидую! — жалобно взвыл Влас, плюхаясь на землю рядом со мной — Нет, правда ты?!

— Слушай, вы что, свихнулись на этой Лизанне чертовой?! — не выдержал я — Влас, уж от тебя не ожидал, честное слово! Здоровый мужик, в бабах недостатка нет. А она даже не настоящая!

— Чтобы ты понимал! Она... она сказка, понимаешь?

— Вот не говори мне сейчас, что ты только ради одного вопроса об этой эротической сказке не для детей, цельный свиток телепорта потратил!

— Угу... везучий ты чел, Рос.

— Хм... не знаю что и сказать — хмыкнул я и скомандовал — Тиран! Не филонить! Грызи вон тут желтенькую, что слишком нагло крыльями машет.

— Запись скинешь? — жадно спросил Влас, изрядно озадачив меня этим вопросом.

— Какую запись?

— Такую! Вид из твоих наглых глаз! Ты же записывал, как она к тебе подошла, обняла, поцеловала! Да? Записывал же?

— Нет. Не записывал. И это... чуток от меня отодвинься.

— Как не записывал?! Ото... отодвигаться то зачем?

— А вдруг кто мимо пройдет и подумает что я такой же как ты — пояснил я и, узрев как Влас сжимает кулак, поспешно добавил — Агром быть не хорошо! И маленьких бить тоже!

Если мне врежет прокаченный в силу персонаж двухсотого с лишним уровнем, то мало не покажется. Сразу улечу.

— Гад... какой же ты гад! Ни себе, ни людям! — закручинился Влас — Как вообще это вышло? С поцелуем?

— Случайно — честно ответил я, а потом принялся врать — Цепанули меня на выходе из гостиницы, предложили заработать чуток золота. Я и согласился. Делов то — потолкаться в толпе, получить поцелуй и улететь в тюрьму. И в карманах теперь не пусто. Разовая работа, разовая оплата. Все.

— Что ж я в это время из гостиницы не выходил! Эх...

— А ты чем занимался?

— Верхом на Лапте горных троллей гонял — махнул рукой Влас — Они бегут, а я им на головы взрывные зелья бросаю. Взрывы, дым, воронки и крутые виражи. Ничего интересного, в общем.

— М-м... — неопределенно промычал я — И правда — чего там интересного?

— А это что за шавка ободранная бегает?

— Не шавка, а волчонок! — обиделся я за своего питомца — Питомец мой. Сижу вот, ращу его...

— Пета завел? Это правильно. Пет всегда нужен — кивнул Коготь, вглядываясь в азартно гоняющегося за бабочкой волчонка — А че волка-то? Он больше рейнджерам катит... да еще черно-белый какой-то... ну-ка... один из шестнадцати великих зверей Вальдиры... Так... что-то я не въехал. Еще разок...

Влас всмотрелся еще внимательней и снова забубнил:

— Легендарный... один из шестнадцати великих зверей Вальдиры. Все равно не въехал... Еще разок... один... из шестнадцати... великих... Мать твою!!!

— Ага — не мог не согласиться я, с усилием убирая с лица хвастливую улыбку. Получилось плохо и моя рожица так и лучилась довольством. Теперь я точно знаю, что чувствуют владельцы дорогущих призовых лошадей.

— Да что "ага"? Это же легендарный пет!

А теперь должен последовать закономерный вопрос. Влас меня не разочаровал.

Вперившись в меня пронзительным взглядом, он хрипло спросил:

— Где? Где взял?

— Случайно достался — пожал я плечами — Даже неожиданно. Больше сказать нечего. Да и смысл языком трясти? Это тебе не повторяющийся квест на прополку огорода у подслеповатой бабки. В общем, чистая и приятная случайность.

— А?! Случайно поцеловал суперзвезду, случайно надыбал легендарного пета... сам то веришь?

— Нет блин! — не выдержал я — Специально! Ага! Режиссер прямо на коленях меня умолял — ну поцелуй Лизанну, ну что тебе стоит! А потом за мной легендарный пет бегать начал — возьми меня к себе, возьми, ну пожалуйста! Так что ли?! Говорю же — случайно. Сам не ожидал.

— Фиг тебя знает... млять! Ты сегодня осуществил две мои заветные мечты! И мега пета хапнул и со звездой оттянулся!

— Зависть это плохое чувство, Влас — нравоучительно заметил я и повернулся к волчонку — Тиран, ты не слушай плохого дядю. Кушай бабочек. Фас!

— С другой стороны — задумался Коготь — С другой стороны... я тебе и завидую и сочувствую одновременно. И немного не понимаю...

— Это еще почему?

— Сам не догоняешь? Потому что ты придурок! Лизанна побоку — поцеловал и ладно. Пусть все завидуют. А вот волчонок... ты вообще представляешь себе на какое количество реального бабла тянет уникальный пет? Прямо странно блин.

— Что тебе странно? — деланно удивился я, хотя уже понимал, о чем пойдет речь.

— Странно то, что живущий чуть ли не в трущобной однушке безработный чувак отказывается от целой кучи денег! Закинь ты щенка в аукцион — уже озолотился бы. Вот что странно, Рос! Ведешь себя как миллионер, мля! Хотя... хотя ты всегда был обезбашенным, этого у тебя не отнять — сам себе ответил Влас — Но такие бабки...

— А может это ты стал странным, Влас? А? — мрачно буркнул я, поднимаясь на ноги.

— Обоснуй наезд — ухмыльнулся друг.

— Полученную от Гоши работу я закончил. Деньги получил. Теперь просто играю и получаю кайф. Отпуск себе устроил, перед тем как искать другую работу. Душой отдыхаю, понимаешь? А вот вы со своим кланом морских птичек, похоже, вконец свихнулись на подсчете бабла. Все в деньги переводите. И стоимость волка уже подсчитали. И даже мою цену вычислили. Да, Влас?

— Эй... ты то здесь причем?

— Ну как же — растянул я губы в горькой усмешке — Кинули меня подыхать в темном холодном месте, а потом еще и удивились — а че ты возбухаешь-то? Зачем ты бедную Кирочку до слез довел? Тебе же заплатили! Вот тебе чуток деньжат и не надо плакать. Да, Влас?

— Я тут не при делах, сам знаешь! Не гони, Рос!

— Знаю — кивнул я и резко встряхнул головой — Это... извини, Влас. Без обид — сорвался просто. Сам понимаю, что это всего лишь игра, но в тот момент я чуть не свихнулся. Накатило так, что дальше некуда. Ладно!

— Ладно?

— Пойду я. У меня тут дел невпроворот — развел я руками — Кручусь как белка в колесе.

— Ты же в отпуске!

— Отпуска разные бывают — фыркнул я — У некоторых на лазурных пляжах, а у меня в гнилых болотах.

— Квест?

— Угу. Квест. Побег я.

— Беги уж, плейбой с легендарным петом! — схохмил Влас — О! Стой, не беги!

— Да я пока стою.

— Вот и стой! Статуэтка! Куды дел?

— Какая такая статуэтка?

— Обычная! Как сообщили компетентные органы, к таким петам прилагается коллекционная статуэтка!

— Органы?... Стоп! Ты что уже всем подряд растрепал про моего волка?

— Не всем, а только сокланам — заржал Влас — Наш управляющий хозделами сразу и отписался — где мол статуэтка? А смысл скрывать, Рос? Черно-белый волк с конкретным описанием. Такого не спрячешь. Кто-нибудь да увидит... как я, например. Про твоего Тирана скоро вся Вальдира будет знать и люто завидовать.

— Тоже верно — согласился я — Ну... пошел я!

— Не-не-не! Рос! Сделай доброе дело клану друзей...

— Дарить не буду! — отрезал я.

— Но...

— Сам же сказал — ведешь себя как миллионер. Поэтому я решил исправиться — выставлю статуэтку на аукцион за реальные деньги. Хотите — выкупайте.

— Кхы... — поморщился Коготь — Нет в тебе состраданья к терпящим беды друзьям...

— Ты где так говорить научился? — удивился я до глубины души.

— Где-где... продай статуэтку!

— Сказал же...

— Напрямую продай! Без аукциона! За "реал"... Да задрал ты уже!

— А?!

— Да я не тебе! Наш управляющий прямо возбудился! Не успеваю сообщения с советами читать! Скажи ему то, предложи это, пусть обдумывает вот это и учтет тенденцию такого-то! Кстати — он пишет, что не может до тебя достучаться. Ты что всю Вальдиру в игнор поставил? Или блоканул?

— Блок выставил. Влас, мне сейчас не до торговли. Говорю же — дела.

— У отпускных нет дел! Рос, если ты сейчас уйдешь, то мне правление клана всю плешь проест! До самого мозга! А если ты потом пихнешь статуэтку на аукцион — мне можно сразу вешаться на замковом флагштоке! Потому что не уговорил! Ты же этого не сделаешь?! Не сделаешь да?! А?!

— Тиран, пошли — скомандовал я и неспешной походкой направился к скрытому за завесой тумана болоту. Влас засеменил следом за мной, не забывая при этом слезно канючить. Еще он попытался состроить умильное выражение лица, что при его зверской роже сделать было непросто.

Интересная процессия получилась — впереди иду я, следом вприпрыжку бежит невзрачный лопоухий щенок, а замыкающим топает закованный в броню игрок высокого уровня и нудно ноет:

— Продай! Продай! Продай! Ну что тебе стоит?

— Влас, заткнись! Ты долго еще за мной топать собираешься? Пошел бы ты... троллей горных гонять!

— Я тень твоя, я призрак оперы твоей! — замогильным голосом провыл Влас.

— Чего?!

— Короче, Рос, признаюсь — моя задача тебя задержать. А сюда чичас прилетит умеющий торговаться товарищ и начнет тебя профессионально обрабатывать. Прямо на болоте. Если что — здесь тебя и похороним — зловеще пообещал Влас.

— Тиран!

— Уф?

— Бежим!

— Р-раф!

— Стоять! Куда побег, хвостатый?! Стрелять буду-у-у! Ро-о-ос! — истошно заорал было Влас и тут же спохватившись, припустил следом, с легкостью меня догнав — Чего это я... от меня не убежишь! Я круче! И выносливости больше! Еще у меня есть мощнецкие ботинки на скорость ходьбы! А у тебя?

— А у меня есть свитки телепортации — скромно признался я — От вас их и получил.

— Рос, как друг тебя прошу — не делай этого! Меня прибьют!

— Да на черта вам эта безделушка? Шансы собрать все шестнадцать стремятся к нулю.

— Понятия не имею! Я в эти мутные торговые дела не лезу. Не, а тебе есть разница кому продать?

— Разница? Для меня — только в цене. Хочу много и сразу — уже несколько натужно выдавил я, с трудом сохраняя спокойное выражение лица — Тиран! Ко мне!

Подхватив так и не доросшего до четвертого уровня волчонка, я сунул его за пазуху, где он моментально свернулся клубком и сонно прикрыл глаза. Пусть отдохнет и восстановит силы. Потом не забыть бы его покормить... хотя о чем это я... он сам напомнит — сожрет мой новехонький белый камзол.

— Да погоди ты! Рос! Будь человеком!

Все... не могу больше сдерживаться...

— Человеком? Слушай, Влас, давай расставим все точки над "хы"?

— О чем ты?

— Я сказал тебе где нахожусь. Сказал моему старому проверенному корешу, почти боевому товарищу и верному братану. Правильно?

— Ну... и?

— Прошло всего минут десять, а мой старый друг успел сообщить куче народа о моем уникальном питомце. Это раз. А я тебя об этом просил?

— Эй! Сказал же — только своим сокланам! И то не всем!

— ТВОИМ сокланам — с нажимом поправил я, зло сверля Власа взглядом — Но не моим! Я их знать не знаю и знать не хочу! Более того, Влас — ты передал им мое местоположение и при этом даже не поинтересовался — а ХОЧУ ли я с ними общаться, торговаться или вообще видеться! Это два!

— ... Есть и "три"?

— Угу. Я хочу сейчас уйти, просто уйти, а ты МЕНЯ тормозишь ради ИХ интересов. Так чей ты друг, Влас? Мой? Или же "клан превыше всего", а остальное побоку?

— Рос! Это всего лишь игра! Опомнись, брат! Чего злишься-то? Я же тебя не в "реале" сдал браткам или ментам! А клан... это как семья, Рос...

— Не моя! Даже не дальние родственники! И я для них — наемник, разменная монета! И то ли ты не понимаешь, то ли понимать в упор не хочешь — статуэтку я хочу продать не за игрушечные, а за реальные деньги, за хрустящие зеленые банкноты! Продать не по дешевке, а за максимальную цену! Сделать это можно только через аукцион. И ты это знаешь, Влас! Но вместо того чтобы дать старому другу именно этот совет и помочь ему хоть раз в жизни заработать прилично бабла, ты пытаешься задержать меня до прибытия какого-то барыги, который постарается уговорить меня сдать уникальный предмет за копейки! Да, Влас? Все ради клана, да?

Влас молчал. Угрюмо уставился себе под ноги и молчал.

Замолк и я, дико злясь на себя за эту вспышку гнева. Черт! Прямо как в старые добрые времена. Таким взрывным я был вплоть до той памятной поездки на "крайний север", по организованной отцом горячей путевке.

— Прошу прощения, что прерываю этот м-м-м... разговор — мягкий и располагающий голос донесся от остатков хуторского забора.

Мы с Власом невольно вздрогнули, словно драчливые мальчишки и уставились на новоприбывшего.

Высоченный полуорк одетый несколько странно для своей воинственной расы — солидный бархатный или замшевый костюм в темных тонах, белоснежная сорочка и повязанный вокруг шеи алый платок. На пальцах несколько перстней, на запястье тонкая золотая цепочка. Игровой ник — Степенный Корвард. Мда... оно и видно.

— Так же извиняюсь, что невольно подслушал часть разговора — продолжил полуорк, одаривая меня мягкой улыбкой — Но я не "какой-то барыга" и уж тем более не собираюсь предлагать вам "копейки" за уникальный товар.

— Никого не хотел обидеть — пожал я плечами.

Не знаю, кто скрывается за личиной полуорка, но явно не пацан. Серьезный возраст, возможно под сорок. Очень уж солидно и спокойно себя ведет. Да и персонаж загадочный — всего тридцать четвертый уровень.

— Вижу, на разговор вы сейчас не настроены — задумчиво кивнул Корвард — Хм... Влас...

— М-м? — неохотно отозвался тот, не отрывая взгляда от жухлого кустика под ногами.

— Не оставишь нас? Будь так добр.

К моему удивлению, Влас послушался. Молча кивнул и не глядя на меня зашагал прочь. Мучает совесть?

— Молодой человек... о, простите, не хотел обидеть, но думаю, я гораздо старше вас.

— Я так и понял.

— Как я уже упоминал — сейчас на разговор вы не настроены. Тем не менее, я крайне заинтересован в покупке уникальной статуэтки. Может отложим переговоры на более позднее время?

— А может вообще отменим их? — тяжело вздохнул я, чувствуя как хорошее настроение бесследно улетучивается.

— Зачем же? Просто не торопитесь с продажей или обменом статуэтки. А когда решите вернуться к финансовым вопросам и определитесь с желаемой ценой — напишите мне сообщение и мы обстоятельно поговорим. Как вам такое предложение?

Именно в этот момент, глядя на широкую улыбку полуорка, я пришел к одному очень и очень важному выводу. И исходя из этого вывода принял решение.

— Хорошо — кивнул я — Я подумаю над вашим предложением. Договорились?

— Вот и славно — еще шире улыбнулся Корвард — Кстати — если нужна помощь в прохождении какой-либо локации или выполнении тяжелого задания, то несколько бойцов из клана Альбатросов будут рады вам помочь.

— Буду иметь ввиду. Но сейчас хочу немного отдохнуть — отказался я — Ко мне пришло Затухание, надо выйти на пару часиков из игры.

— Конечно, конечно. Но если потребуется помощь — вам нужно только намекнуть.

— Спасибо. Большое спасибо. До свидания.

— До скорой встречи.

— Угу — уже без нужды произнес я и широким шагом направился к хутору.

Назад я не оглядывался. Не взглянул и на переминающегося неподалеку Власа.

Через две минуты я был в личной комнате.

Еще через минуту уже откидывал крышку игрового кокона.

А еще через полчаса я уже стучал в обитую кожзаменителем дверь, находящуюся в квартале от моего дома.

Открыл сам хозяин. Не дав ему сказать и слова, я выпалил:

— Здорово, Алекс! Слушай, ты все еще сдаешь тот домик в пригороде? Который от деда остался?

— Рос? А? Дом? — запутался Алексей — Сдаю. Да только желающих нет. Сильно дорого мол...

— Считай, что желающие уже есть — улыбнулся я — Прямо с этого момента. Одевайся и поехали. По дороге о цене договоримся. И ключи прихватить не забудь.

Глава четвертая.

Дом, мой милый новый дом. И снова болото! Черная Баронесса и Госпожа Гниль.

И снова я оказался практически на мели, а финансы запели протяжные романсы. Нет, деньги еще остались, но их количество тревожно уменьшилось.

Оплата аренды за два месяца вперед, плата за подсоединение дома ко всем необходимым мне "артериям". Перевоз игрового кокона техниками из службы поддержки на новое место и его переподключение. И везде неофициальная "доплата" за срочность и быстроту. Затем последовал набег в супермаркет, где я закупил солидный запас продовольствия. Пачка баксов резко похудела и стала почти прозрачной. До банкротства еще далеко, но все равно неприятное ощущение.

Матери я отзвонился заранее, оповестив ее, что на время переезжаю к якобы появившейся у меня девушке. Мама за меня порадовалась, попыталась было выудить побольше стратегических сведений о новой спутнице жизни своего заблудшего сына, но я ушел в глухую оборону и поспешно закруглился с беседой.

Варваре Павловне сообщил тоже самое, тем самым вызвав у нее одновременно и жгучий интерес и праведное негодование — "А как же Кирочка, ирод?!", "Да как ты мог?!" и "Кто эта негодница? Почему я не знаю?!". Чтобы добиться от меня полной информации соседка не погнушалась бы и к пыткам прибегнуть, но к счастью мне удалось сбежать.

Помимо кокона из своей квартиры я практически ничего не взял. Компьютер, документы и немного сменных вещей, благо в арендованном доме имелась стиральная машина и холодильник. Все пожитки влезли в одну большую картонную коробку, с коей я вышел на улицу и после десятиминутного ожидания поймал первого попавшегося частника на раздолбанных жигулях уж не знаю какого года и модели. Проводил бесстрастным взглядом удаляющийся "отчий" дом, одновременно вырубая мобильный телефон. Все. Операция "делай ноги" прошла успешно.

Что ж, теперь я чувствовал себя если не суперагентом, то шпионом уж точно. Постарался учесть все детали.

Мое новое место жительство знал Алексей, которого в свою очередь не знал ни один из моих старых друзей и приятелей. Такой же информацией обладали техники из службы поддержки, но они распространяться на эту тему не будут. Мобильник выключен и разобран, родители оповещены, квартира закрыта и покинута.

Все.

Можно возвращаться в Вальдиру.

Закрыв дверь на все три замка — покойный дедуля похоже был тем еще параноиком, если учесть мощные стальные решетки на окнах — я задернул плотные шторы и, допив уже остывший кофе, забрался в кокон.

Вход.

Ну здравствуй, радуга...

Вспышка.

За прошедшее время хутор вообще не изменился, как в принципе и ожидалось. Первым делом я внимательнейшим, можно даже сказать скурпулезнейшим образом огляделся. Альбатросов в поле зрения не было, равно как и прочих игроков. Хуторская пара наличествовала — лениво таращилась на меня из окон дома.

Вторым делом я проверил блокировку сообщений и удовлетворенно кивнул сам себе — блокировка наличествовала и снимать ее я не собирался ни за какие коврижки.

Уже привычным путем направился к забору и выдернул жердь подлиннее. Сзади донесся укоризненный тенорок косматого хозяина хутора:

— От ведь народ то пошел, а? Тащут что не попадя и хозяин им не указ...

Ворчи, ворчи старче... хотя...

— Хозяин!

— Чагось тебе?

— Продашь обувку, чтобы по болоту ходить и не топнуть?

— Экие ты диковины описуешь, добрый человек. Мы о таких дивах дивных и не слыхивали!

Ну-ну...

— А если я тебе золота отсыплю?

— Говорю же — нету, а ежели нету, то где возьму?

Тьфу на тебя, хуторянин! Может рэндом так работает? Одному игроку продаст, другому подарит, а третьему кукиш с маслом. Что обидно — эти третьим оказался именно я.

Ну и не стоит забывать об уровне репутации в этой локации. Моя равнялась нулю целых и нулю десятых. И получалось, что косматый и вредный хуторянин начисто игнорировал всем мои робкие поползновения к торговле и разговору. Как поднимать свою репутацию на этом богом забытом хуторке я не представлял. Задания не давали, из населения всего два человека и понурая облезлая собачонка, изредка появляющаяся во дворе и снова куда-то исчезающая. Так что супер-пупер обувка мне не светит.

Придется преодолевать болото по старинке. И в гордом одиночестве — слегка подросшего Тирана я оставил в Личной комнате. Такому малышу на болоте делать нечего — либо его схарчат, либо сам потопнет. В прошлый раз я намеревался поднять волчонку с десяток уровней и уж затем лезть в затхлые воды болота, но сейчас в голове была только одна мысль — поскорее выполнить это чертово задание и слинять отсюда. Пока морские птички не налетели...

Но сначала самое мудреное и одновременно самое интересное занятие — распределение свободных баллов характеристик.

Текущий уровень персонажа: 51.

Базовые характеристики персонажа:

Сила — 16

Интеллект — 87

Ловкость -11

Выносливость — 30

Мудрость — 27

Доступных для распределения баллов: 100

Как говорится: ух ты! Столько свободных баллов накопилось. Круглая цифра. И стоит их вложить в ту или иную характеристику и мой персонаж разительно изменится к лучшему... ну или станет полным овощем.

В любом случае мне особо и думать не требуется — основной характеристикой остался интеллект. Количество пунктов маны для меня не просто важно, а архиважно, товарищи. Без этого нам никуда! Без этого нам труба! Без этого нам придет полный кирдык от злобной нечисти под названием беспощадная администрация и не выстоять нам перед столь злобными врагами без энного количества маны. И потому! Твердой и верной рукой, я...!

Так... что-то меня понесло...

Для начала вложим три пункта в мудрость и, подняв ее до тридцатки, посмотрим что получится.

Достижение!

Вы получили достижение "Мудрец" первого ранга!

Увидеть таблицу полученных достижений можно в настройках вашего персонажа.

Ваша награда за достижение:

+1% к шансу критического удара магией.

1.5% к снижению затрат маны на создание заклинаний любого типа.

Текущий бонус к шансу критического удара магией: 1%

Текущий бонус к снижению затрат маны на создание заклинаний любого типа: 1.5%

Тадам... хорошее достижение, однако...

Идем дальше по уже проложенной тропе и повышаем интеллект до трехзначной и круглой отметки. Тыц.

Достижение!

Вы получили достижение "Умник" третьего ранга!

Увидеть таблицу полученных достижений можно в настройках вашего персонажа.

Ваша награда за достижение:

+3% к шансу идентификации предметов.

+100 к количеству пунктов маны.

Текущий шанс успешной идентификации: 9.2%

Текущий бонус к количеству маны: +225

Вот так... теперь я умник третьей степени. Для достижения следующего ранга интеллект должен достигнуть отметки в сто восемьдесят единиц. Фига себе... но и плюшки будут посерьезней.

И что получилось?

Текущий уровень персонажа: 51.

Базовые характеристики персонажа:

Сила — 16

Интеллект — 100

Ловкость -11

Выносливость — 30

Мудрость — 30

Доступных для распределения баллов: 84

Бахнуть все в разум? Сразу умника четвертой степени повесят на мою широкую боевую грудь. А мудрость? А чуток в выносливость добавить?

Вот так всегда. Копишь эти свободные баллы распределения, копишь, а когда приходит пора их вдумчивого распределения, начинаешь буксовать и тормозить. Ну да. Хочется ведь всего и сразу. Чтобы персонаж был класса "терминатор" — невероятно сильным, умным и практически неуничтожимым. Типа враг меня ка-а-ак бахнет высшей магией, а как дым рассеется, глядь — а я стою как ни в чем не бывало и укоризненно так головой качаю... Эх... мечты, мечты... хотя нет — скорее фантазии.

А и черт с ним! Я маг? Маг! Значит нечего пялиться на практически атрофированные статы силы и ловкости. Мы берем не силой — мы берем мозгом! И мудростью! Поэтому добавляем к мудрости еще тридцать пунктов ровно и любуемся следующим достижением:

Достижение!

Вы получили достижение "Мудрец" второго ранга!

Увидеть таблицу полученных достижений можно в настройках вашего персонажа.

Ваша награда за достижение:

+1.5% к шансу критического удара магией.

2% к снижению затрат маны на создание заклинаний любого типа.

Текущий бонус к шансу критического удара магией: 2.5%

Текущий бонус к снижению затрат маны на создание заклинаний любого типа: 3.5%

Еще пятьдесят пунктов уходят в интеллект. Достижения не дали, но до него осталось немного. И словно насмешка — четыре пункта отправляются прямиком в выносливость.

Хе... вот и вышел мой персонаж этаким тощим умным задохликом с зачатками неземной мудрости. На болоте попробую обойтись своими силами, не прибегая к жезлу с молниями и сразу станет ясно, где и что я упустил.

Проклятье! Будь я в нормальной ситуации — как минимум поднял бы выносливость до отметки в пятьдесят баллов в ущерб мудрости или интеллекту. Но моя ситуация критична — надо срочно повышать запасы маны и снижать затраты на кастование заклинаний. Иначе навигаторства и поездки на затерянный материк мне не видать как своих ушей.

Последний взгляд на статы персонажа:

Текущий уровень персонажа: 51.

Базовые характеристики персонажа:

Сила — 16

Интеллект — 150

Ловкость -11

Выносливость — 34

Мудрость — 60

Доступных для распределения баллов: 0

Все. Таблицу персонажа можно смело закрывать. А что показывают индикаторы жизни и маны?

Хм...

Очки жизни: 475/475 Мана:965/965

Вдоволь насмотревшись на впечатляющие цифры, я ухватился за слегу и весело насвистывая немудренную мелодию, зашагал вперед с пылом первопроходца.

Прошагал шагов двадцать по жидкой грязи противно чавкающей при каждом шаге, продрался сквозь заросли жесткого кустарника и оказался на самой-самой границе болота Рэйвендарк. И здесь весь мой пыл моментально угас. Через секунду увяло и веселое посвистывание, закончившись на печальной и протяжной ноте. По очень простой причине — на болоте было нечисто, что я заметил и почувствовал буквально печенкой всего за пару секунд.

Я оказался здесь не один.

Шагах в тридцати-тридцати пяти друг от дружки стояло два игрока. Один — одетый в кожу и с украшенным пером лихом зеленом берете набекрень — прямо на воде. Видать на ногах та самая мифическая обувка в которой можно ходить и не топнуть. Другой — в полном доспехе антрацитового цвета — по колено в болотной жиже. И все бы ничего, если бы не зажатые у них в руках удочки — уже заброшенные в... затхлое болото. Та еще картинка... млин...

На мутной с прозеленью воде весело поблескивали разноцветные поплавки. Прямо между поплавками с плеском раздалась болотная водичка. Высунулась премерзкая бородавчатая харя с выпученными глазами и, показав в оскале желтые клыки, пробулькала:

— Говорю же! Здесь рыбы нет! Нет рыбы!!!

"Надо валить" — прошелестело в голове и на этом мысли кончились. Слишком уж все быстро завертелось.

Стоящий на воде аки ангел игрок бросил через плечо крохотный искрящийся предмет, канувший в грязь. Спустя мгновение у него в руках появился мощный светящийся лук, за плечом материализовался вместительный колчан. Зазвенела тетива и в сторону другого "рыбака" с гудением ушло с пяток стрел, выпущенных настолько быстрой очередью, что автомат Калашникова просто отдыхает и плачет горючими слезами от зависти. Закованный в доспех воин среагировал моментально — с плеском рухнул ничком в воду, пропуская смертоносные стрелы над собой. Под водой метнулась смутная тень стремительно рванувшаяся к продолжающему стрелять "Робин Гуду", всаживающему стрелу за стрелой в водную гладь. Похоже нырнувший воин двинул к противнику прямо по вязкому илистому дну невзирая на чудовищную тяжесть своих доспехов.

За этот ничтожный промежуток времени я только и успел, что развернуться и приготовиться к спринтерскому рывку обратно к хутору. Развернулся и замер — на том самом месте, где я прошел несколько секунд назад, с чавканьем вспучилась и раздалась в стороны прокисшая земля, неохотно выпуская из своих липких объятий высокую фигуру, в заляпанном грязью черном костюме и маске. Ниндзя, м-мать!

Чуть в стороне вырос еще один холмик, являя из своих недр следующего гостя, полностью скрытого под утыканной мелкими веточками накидке серого цвета.

Пути отступления отрезаны. Окружили, демоны!

Тело действовало на автоматизме. Рука дернулась к карману камзола и выхватила оттуда свиток телепортации.

— Альгора!

Яркая алая вспышка резанула по глазам, свиток разлетелся снопом разноцветных искр, исчезнув без следа. А я по-прежнему стоял по щиколотку в болотной грязи и никакой Альгоры поблизости не наблюдалось.

Следующий свиток я доставал уже медленнее — он был в мешке. Но, несмотря на промедление, никто мне не мешал. Появившиеся буквально из земли игроки стояли неподвижно, внимательно наблюдая за мной, но не делая ни малейшей попытки пресечь попытку бегства. За спиной раздавались звуки ожесточенного боя, что-то оглушительно грохнуло, на меня обрушился ливень из грязной воды, длинных нитей водорослей, листьев кувшинок и дрыгающих лапами серых жаб. Я превратился в грязное пугало, на что игра радостно отреагировала:

Маскировка +20.

Вот спасибо!

С противным верещанием рядышком плюхнулся давешний "водяной" с бородавчатой рожей. Плюхнулся тяжко, выбив солидную яму в грязи. Скрючился и, обхватив голову перепончатыми лапами, жалобно запричитал:

— Да нету здесь рыбы! Ну нету же!

Глубинную бомбу подорвали что ли?! Хрена себе рвануло! Пол болота в воздух взлетело!

— Альгора! — крикнул я, вздымая свиток над головой.

И еще один свиток превратился в безобидный фейерверк. А я остался на болоте.

— Бесполезно — впервые нарушил молчание игрок в черном, чей ник я банально не видел — его фигура буквально "размывалась" у меня перед глазами, подергивалась туманной дымкой, а временами и вовсе исчезала из поля зрения. Я еще различал свечение "висящего" над головой игрового ника, но прочесть буквы и цифры уже не удавалось.

Тихушник. Вор или ассасин с хорошо прокачанными соответствующими навыками, плюс обалденная экипировка.

— Рыбы нету! — с надрывом завопил болотник, вцепляясь мне в штанину — Не-е-е-ту!!!

— Слушай, иди в.. в болото! — рявкнул я, пытаясь сообразить, что делать дальше и что вообще происходит.

— А можно?! — обрадовался водяной, умоляюще смотря на меня влажными глазами.

— Нужно!

— Ну, я пошел!

Прекратив хныкать, водяной неловко перебирая по грязи корявыми лапами пошлепал к болоту.

Звуки боя затихли и, взглянув через плечо, я увидел покачивающего на мелкой ряби "Робин Гуда". О... его ник я видел отчетливо. Надо же, угадал отчасти. Игровой ник гласил следующее — Шервудский Стрелок. От "черного рыцаря" не было и следа.

— Потрясающе... — совсем негромкий и очень мелодичный женский голос показался невероятно чуждым на этом мрачном затхлом болоте — Просто потрясающе.

Равно как и его обладательница — затянутая в черную кожу девушка с копной черных как смоль волос и с яркими карими глазами. На шаг позади от девушки стоял уже знакомый мне эскорт — огромный полуорк в алых доспехах и приземистый гном. Личная гвардия... гвардия Черной Баронессы, главы клана Неспящих.

Заложив руки за спину, Баронесса некоторое время полюбовалась выражением моего заляпанного грязью ошарашенного лица, затем ослепительно улыбнулась:

— Здравствуй, Росгард.

— Здрасте — кивнул я, игнорируя ее сопровождающих. Впрочем, как и они меня.

— У меня к тебе небольшая просьба, Росгард — Баронесса улыбнулась еще шире.

Я настороженно молчал и лихорадочно пытался сообразить, что делать дальше.

Видя, что на "контакт" идти я абсолютно не собираюсь, девушка обиженно надула губы и, потыкав грязь носком изящного сапожка, абсолютно натурально шмыгнула носом:

— Ну вот... никто меня не любит...

— Простите, вам собственно чего? — несколько запоздало включил я дурачка — Что происходит? Вы же не агры, ребят — у вас ники "зеленые".

— Нет, нет, мы хорошие, мы очень хорошие — уверила меня Баронесса — И просьба совсем-совсем маленькая. Не поможешь, Росгард?

— М-м-м... и как я могу помочь?

— А вот — глава клана Неспящих махнула рукой в сторону болота.

"Хочет чтобы я утопился, что ли?" — подумал я, медленно оборачиваясь. И ошеломленно замер. Чуть поодаль от берега, на уже успокоившейся болотной воде мягко покачивался ладный кораблик. Совсем небольшой, почти игрушечный, рассчитанный самое большее на пару человек. Невысокая мачта с убранным парусом, пара гребных весел по бокам и опущенное в воду рулевое весло.

— Знаешь, всю жизнь мечтала о романтической прогулке на лодке по живописным местам — призналась мне подошедшая поближе Баронесса — Чтобы сильный и привлекательный мужчина уверенно греб, а я б сидела на корме и пела веселые песенки... Не осуществишь мою мечту? Не покатаешь слабую девушку на лодке?

Все... С меня хватит...

— Хы... — выдал я, задумчиво вглядываясь в пространство. Внутри меня возбухал огромный ком злобы, ненависти и ярости. Все пережитое начало проявлять себя и меня начало ощутимо потряхивать и корежить словно горящую пластмассу.

С хрипом загнав воздух в легкие, я тихо, можно сказать шепотом, переспросил:

— Ты сказала — покатать? Да?

Баронесса удивленно взглянула на меня — уж слишком мой недавний тон не вязался с нынешним шипящим голосом. Да... она все заметила правильно.

Сейчас внутри меня бесновался яростный зверь, бесноватое чудовище рвущееся наружу, на волю, на свободу, к мелькающему впереди яркому белому свету.

Меня! Все! Достали!

Я. Я настоящий, прежний Рос, старый Катана, что есть силы, рвался наружу. Рос, который никогда не был ведомым. Что никогда и никого не слушал, включая предельно авторитетного и правильного отца адмирала, с детства неустанно вдалбливающего мне в мозг прописные истины. Тот самый Рос, которого заперли в морозилке Крайнего Севера и который надолго заснул, погрузился в глубокий анабиоз казалось бы на века. Даже отморозкам вреден арктический холод...

— Угу. Прокатишь девушку? — почти промурлыкала Баронесса, самой своей умиротворенной мордашкой вызывая у меня дикую ненависть.

— Прокатить? А не пошла бы ты нахрен, чудила? А?! Ты кто такая ваще?! — осведомился я, скривив лицо в презрительной усмешке — Опомнись, страшная! Я тебе подмахивать не нанимался! Хочешь прокатиться с ветерком? Так попроси одного из своих уродов! Они погребут! А я тебе не терпила какой-то! Ясно?!

Умиротворенное выражение лица Баронессы исчезло в мгновение ока. Карие глаза расширились в непонимании происходящего, с губ сорвался абсолютно непроизвольный возглас:

— А?

— Я говорю — ясно?! Ответ всосала?!

— Я не...

— А раз всосала — вали отсюда нахрен и своих уродов прихватить не забудь! Которые типа твоя грозная охрана. Хотите меня завалить — да ради бога! Напугала ежа голым задом! Какие-то чудики выползают из грязи, типа все из себя такие крутые, страшные и до жути внезапные... ты походу меня впечатлить хотела?

— Э-э... п-послушайте — Баронесса как-то внезапно перешла на "вы", явно пыталась что-то срочно придумать, но у нее ничего не получалось. Просто не ожидала такого внезапного выплеска ненависти и агрессии. Тем более что я не играл — сейчас я был предельно искренен.

— Это ты слушай! Я тебе четко и ясно сказал — хочешь покататься на лодочке, сажай на весла одного из своих гопников или греби сама! Но не меня! Все! Всем удачи, а я пошел! Хотите завалить — стреляйте в спину. Пока!

Не обращая ни на кого внимания, я прошел в метре от Баронессы, протиснулся между стоящими за ее спиной воинами и, игнорируя покачивающийся на воде кораблик, свернул чуть левее. С силой всадил шест в гнилую воду и, используя его как рычаг, перемахнул на торчащую в трех шагах от берега кочку. Выдернул слегу и двинулся дальше, перепрыгивая и перешагивая с одного крохотного островка на другой, благо они были довольно многочисленны. Назад я не оглядывался. Незачем.

Если грохнут — окажусь на хуторской локации возрождения. Не знаю, какой артефакт они использовали для "гашения" возможности телепортации, но зона покрытия у него ничтожна, не больше пары десятков метров. До хутора точно не дотянет. Использую свиток и портанусь куда глаза глядят. Если не сработает свиток — постараюсь добраться до ЛК или попросту вожму кнопку "выхода" и займусь обустройством на новом месте жительства. А че нам кабанам — нам все пофигу.

Если попытаются сейчас "взять живьем" и посадить в лодку силком — опять же вожму кнопку "выхода". Это будет равносильно признанию себя Навигатором — да и плевать! Ну узнают, что я такой весь из себя ценный и уникальный. Дальше что?

Ожесточенно вбивая шест в болотную грязь, я с каждым шагом углублялся в мшистые топи Рэйвендарка, уходя все дальше в сгущающийся туман.

До ушей донесся тихий мужской голос, затем резкий возглас Баронессы:

— Нет, я сказала! Шепот! Подойди ка!

Оглянулся я только через десяток шагов, но не увидел ничего кроме тусклой пелены тумана. Тем лучше и спокойней. Тихое и молчаливое болото.

Вот только голова моя просто гудела. Недовольно и озлобленно ворчащий отморозок медленно отступал на свою промороженную территорию глубоко внутри меня, мозг просто кипел от попыток осознать и оценить случившееся.

Меня вычислили? Узнали, что я навигатор? Сомневаюсь. Простая проверка, если учесть недавний случай в Альгоре, когда пришлось экстренным порядком "десантироваться" с борта ярмарочного флагмана Весельчак.

Если сел я в лодочку и ничего не случилось — значит, простое совпадение. Не Навигатор.

А если зазвенят, затрезвонят корабельные колокола и раздастся объявление системы, то тут уже все ясно — попалась рыбка.

Мой игровой ник стопроцентно "засветился" во время того памятного посещения флагмана, плюс я был возможно единственным, ну или одним из крайне немногих игроков кто не поднялся на борт повторно, ради получения вкусных плюшек по крайне низкой цене. Список подозреваемых в любом случае был очень куцым, с десяток имен, не больше. Оставалось лишь найти некоего Росгарда на огромных просторах мира Вальдиры. Задача крайне нетривиальная, но клан Неспящих с ней справился.

Причем они заранее знали, что я появлюсь на болоте Рэйвендарк и хорошо подготовились. Организовали засаду, приготовили артефакт не дающий возможности телепортироваться, отрезали все возможные пути к бегству. Хотели со мной поговорить, проверить на "навигаторство", но мой дикий выплеск негативных эмоций заставил их отступить. Нет. Не их, а только ее. Именно Баронесса не позволила никому из своих бойцов последовать за мной и притащить силком. Не хочет ссориться с возможным Навигатором? Стопроцентно. С такими ценными людьми отношений портить никак нельзя.

И вывод крайне просто — отступление Неспящих лишь временно. Вскоре надо ждать их очередного появления на сцене. Учитывая, что я человек непоседливый, а мир Вальдиры весьма обширен, это означает еще одну неприятную вещь — наверняка, за мной сейчас следует потихоньку один из тех двоих "тихушников". Например, господин "Шепот", чье имя упомянула госпожа Баронесса, чтоб ее...

Шлепает он в паре десятков шагов позади, а я его не вижу. Да еще и этот плотный туман, автоматически дающий любому вошедшему в него сразу "+ 20 маскировки". У меня так все +40, благодаря изгвазданной в грязи и водорослях одежде. У преследователя то же самое значение никак не меньше пары сотен единиц и я его в любом случае не увижу, даже если буду смотреть в упор.

В мешке есть еще один свиток телепортации, сейчас он сработает практически наверняка, но использовать глупо — мои болотные "дела" никуда не делись. Пора уже найти эту избушку и спалить ее к чертям собачьим. А потом портанусь в одну веселую деревушку, рядышком с которой живет жадный любитель коллекционных ценностей. Главное сделать все побыстрее. Агась... тут еще попробуй найди эту самую избушку!

Пока я размышлял, ноги погрузились в податливую почву по самую щиколотку. Пришлось выдирать их из грязюки, помогая себе посохом и злобными матюгами. Перешел на следующую кочку и проверил свой боевой арсенал. В левой руке влита "лиана" — если провалюсь в бочаг или завязну, то есть неплохой шанс спастись благодаря этому заклинанию. В правой руке "пламенеющий уголь". За поясом заткнут жезл с молниями. В руках посох. Ах да... совсем забыл.

Быстро перетасовав заклинания, я призвал полоза, с плеском бултыхнувшегося в воду. С тревогой взглянул на змея и успокоился — тревоги были напрасны, в воде полоз чувствовал себя превосходно, снуя между мясистыми листьями кувшинок и комками растительного мусора. Вот и лады. Благодаря резко увеличившемуся запасу маны и ее регену, поддерживать помощника в "активном" состоянии я мог сколько угодно. Вот и пусть плавает.

— Собрались морально и двинулись физически — скомандовал я сам себе.

Посох с хлюпаньем уходит в воду, я перемахиваю на следующий заросший тиной островок, распугивая местных обитателей. Несколько крайне неприятных на вид жаб нырнувших в болото и пара крохотных птиц, с тревожными криками закружившими у меня над головой. Бросив взгляд вниз, совсем рядом с сапогом увидел небольшое гнездо с тройкой пестрых и почему-то разноцветных яиц.

— Воистину воскрес — пробормотал я, осторожно обходя гнездо и двигаясь дальше.

Чем дальше я уходил в топи, тем меньше становилось болотных кочек и бугров и все глубже уходил мой шест, с трудом находя дно. Лениво колыхающаяся болотная жижа покрылась густым зеленым слоем тины с редкими желтыми вкраплениями, в тумане мелькали смутные и подозрительно крупные тени.

Я как раз отвлекся на тяжело переступающую длинными лапами цаплю, когда тревожно мигнул игровой интерфейс и я обнаружил, что следующий за мной змей бесследно исчез. Мигающий перед глазами красный след указывал чуть в сторону и крутнув головой в указанном направлении, я заметил уже знакомую мне бородавчатую харю, деловито работающую челюстями. Как раз успел углядеть исчезающий между осклизлыми губами хвост своего змееныша.

— Эй! — возмущенно рявкнул я — Че творишь?!

— Ну рыбы же нету! — обиделся болотник, показывая мне пустые перепончатые лапы — Нету!

— Ты меня достал! — признался я, нащупывая рукоять жезла.

Испуганно булькнув, водяной с плеском ушел под воду, а я зло бурча, вновь принялся тасовать заклинания.

"Возрожденный" полоз возник у моих ног и мягко скользнул в воду, поводя по сторонам узкой головой. Описал вокруг островка где я стоял не больше трети круга и... вновь исчез под водой, перед глазами замигало красное предупреждение об атаке. Часть маны ушло в "откат". На поверхность всплыло несколько крупных пузырей, затем высунулась расплывшаяся в улыбке харя водяного. Судорожно и жадно сглотнув, болотник уставился на меня своими маленькими глазками и с надеждой спросил:

— А рыбку колданешь? А то рыбы...

— А то рыбы нету, да? — закончил я фразу за него — Слушай, у меня и так день с утра не задался... вот, лови подарок.

Вытянув руку к водяному, я скастовал "малое исцеление", восстанавливая его пошатнувшееся после недавнего полета здоровье. Убедившись, что непонятное существо с дико непонятным обозначением "Болотный Лохр" полностью излечилось, я помахал ему ладонью:

— Все. Ты бодр и здоров. Теперь плыви, плыви отсюда, Лохр, к своей... Лохрушке, кхм...

— А рыба? — уже чуть ли не с тоской в голосе робко поинтересовался Лохр, проигнорировав мою попытку от него избавиться. И такую несчастную морду состроил...

Так...

Он прямо таки набивается на "задание", разве что не говорит прямым текстом. Вот только задание я был готов принять только в одном случае — если его можно выполнить, не покидая пределов болота Рэйвендарк.

— Может тебе помощь какая нужна? — поинтересовался я, заглядывая в глаза непонятной амфибии уродца — Может, хочешь чего?

— Рыбу! Рыбу хочу! — не медля ни мгновения, воскликнул Лохр умоляюще вытянув ко мне лапы — Рыбу!

А я замер, ожидая, что сейчас перед глазами появится информационное окно с кратким описанием предстоящего задания и с предложением принять его. Ждал пять секунд, тридцать... минута... никакого задания мне не дали.

— Может тебе помощь какая нужна? — как попугай повторил я, на этот раз опустив окончание фразы с "может, хочешь чего?".

Лохр молчит как полный ло... Тихо побулькивает болотная водичка, где-то вдали что-то мерзко чавкает. А мы застыли на месте и пялимся друг на друга с искренним недоумением на лицах.

С трудом удержав просившееся на язык ругательство, я задумчиво почесал затылок растопыренной пятерней, да так и застыл — в воде, у самой поверхности мелькнула отчетливая вытянутая тень. И я не я, если у этой тени не было хвоста и спинного костистого гребня. Затаив дыхание, я всматривался в воду и таки дождался, когда круживший вокруг неведомый обитатель болотных вод всплывет наверх и на мгновение покажется. Тихий плеск, по воде побежали расходящиеся круги, мелькнула темная спина и обрамленная мелкими усиками морда. Сом? Нет. Вот и проявилось обозначение подводного монстра длиной не превышающего длину моей руки: Вьюн Усач. Совсем небольшой уровень. Раздался тихий непонятный писк и рыба вновь канула на глубину. Рыба! В этом чертовом болоте есть рыба!

— Вот же рыба! — зло рыкнул я, обличающе тыкая пальцем во всплывшую на мгновение рыбу — Есть ведь!

— Нет! Нет! Рыбы нет! — дико заблажил Лохр, крутя уродливой головой по сторонам — Рыбы здесь нет!

— Да вот же рыба! — уже не выдерживал я — Лови и хавай!

— Здесь рыбы нет!

— Слушай!

— Здесь нету рыбки, нету вкусной рыбки, нету.... нету... — от перепуганного визга Лохра у меня начало закладывать уши.

— Слушай, ты, Голлум чертов! — зашипел я как болотная гадюка — Я тебя сейчас на рыбий корм порву! Вот же рыба, в метре от твоей башки чертовой плавает! Вытяни лапу и хватай!

— Здесь рыбы... — начал было водяной, но мое терпение уже лопнуло.

— А это тогда что?! — заорал я, взмахивая рукой и всаживая в вынырнувшую на мгновение рыбешку ледяную иглу. Попал. Вьюн дернул усатой мордой, плеснул хвостом и всплыл брюхом кверху. Готов.

— Вот тебе рыба! Жри, скотина страшная! — просипел я, указывая на помершую рыбу — И попробуй не сожрать — я тебя порешу.

— Рыба?! Где рыба?! Нету здесь рыбы! — завопил в ответ Лохр, и в это же время мелкий паршивец поднял перепончатой лапой волну, отгоняя от себя покачивающегося на воде вьюна.

— Все... — выдохнул я, цапая ладонью за рукоять жезла — Щас будет тебе электрошок, зажарю как последнего ло... М-мать твою!!!

За спиной Лохра, шагах в двадцати, огромным бугром вспучилась и раздалась в стороны болотная вода. А на поверхность показался громадный и округлый горб, заросший бурой тиной, увешанный нитями водорослей и лохмами чего-то еще. Сквозь всю эту грязь проглядывали неправильной формы квадраты и ромбы. Это же панцирь... черепаший мать его панцирь! Еще раз плеснула вода и в воздух поднялась плоская голова с крохотными и глубоко посаженными глазками. Разинула пасть и издала яростное шипение, от которого я невольно дернулся, а Лохр панически завизжал и, бросившись ко мне, вцепился в мои изгвазданные в грязи штаны.

Не обращая на него внимания, я вгляделся в пожаловавшую на шум гостью и с некоторой оторопью прочитал висящий над ее головой ярко-алый ник:

Госпожа Гниль.

Ужас болота Рэйвендарк.

Уровень: 180.

Древний прожорливый монстр, что уже долгие столетия наводит ужас и страх на всех обитателей болота Рэйвендарк. Питается только рыбой. Помни путник! Увидеть Госпожу Гниль — значит испугаться! Тронуть принадлежащую ей рыбу — значит умереть!

— О добрый и щедрый друг! — заплакал водяной, не отпуская мои штаны — Прошу, помоги! Защити!

— Ха?! — выдал я.

Вам предложено задание "Защити и спаси!"

Разобраться с Госпожой Гнилью.

Минимальные условия выполнения задания: победить Госпожу Гниль, Болотный Лохр должен остаться в живых!

Награда: неизвестно.

Вы принимаете задание?

ДаНет.

— Умоляю! Защити! — продолжал вопить Лохр, я смотрел на приближающегося монстра сквозь полупрозрачные и мигающие буквы задания и никак не мог принять решение.

— А это что за Тортилла? — задумчиво поинтересовался материализовавшийся рядом со мной игрок.

— Здорово, Шепот — отозвался я, мельком взглянув на него — Вот и я не могу понять.

Госпоже Гнили осталось проплыть до моего островка никак не больше десяти шагов.

— Поможем бобренку? — спросил Шепот, кивая на прижавшегося ко мне Лохра — Я так понял тебе дали задание?

— Дали. Но я его не принял. Висит в ожидании — ответил я — Пока висит.

— Кидай мне группу, затем принимай задание — предложил Шепот, протягивая между пальцев неизвестно откуда появившуюся искрящуюся цепь из металла с синим отблеском и острыми зубцами-шипами на каждом звене.

Госпожа Гниль вздымала болотную гладь в жалких пяти шагах от меня, а Лохр вопил так пронзительно, что несомненно поднял на уши все болото.

— Хм...

— Это босс. Один не потянешь — озвучил Шепот известную истину — Ну? Мне пофиг — я просто раньше таких не убивал.

— Без обязательств — скороговоркой уточнил я и, дождавшись быстрого кивка, согласился принять задание и тут же бросил вновь замерцавшему Шепоту предложение вступить в группу.

— Беги, бобр — рыкнул Шепот и одним гигантским прыжком унесся вперед, приземлившись на заляпанный болотной жижей панцирь Госпожи Гнили — Понеслось!

Налившаяся слепящим синим сиянием цепь со свистом рассекла воздух и обмоталась вокруг шеи чудовища.

— Н-на! — мощным рывком Шепот дернул цепь на себя и болото содрогнулось от дикого рева.

Вот уж не знал, что черепахи могут реветь.

— Тора-тора-тора! — игрок Неспящих буквально вырвал цепь, нанеся чудовищный урон черепахе и вновь замахнулся для следующего удара. Что это за оружие такое?!

— Стой здесь, Лохр! — приказал я, выхватывая жезл из-за пояса.

Выпускать молнию пока не стал — заклинание объемного типа, могу зацепить Шепота "дружеским огнем".

Крутнувшись в воде, Госпожа Гниль разинула пасть и с шипением испустила из своего нутра темно-зеленое облако, быстро начавшее распространяться по сторонам. Яд! Еще одно шипение и подняв волну, черепаха бесследно исчезла в мутной воде. Шепот грациозным прыжком взвился в воздух и зацепился за свисающую с веток сухой ели плеть плюща, где и повис, внимательно всматриваясь в болотную гладь.

— Отступай! — крикнул он мне — Яд!

— Да вижу уже! — крикнул я в ответ, краем глаза зацепив как попавшая в зеленое облако жаба судорожно дернула лапами и мгновенно умерла — Не касайся воды!

Направив жезл вниз, я одну за другой выпустил из жезла три слепящих ветвистых молний, ушедших в воду.

Перед глазами побежали строчки сигнализирующие о получении мелкого опыта — молнии плюс вода это смертельная комбинация. На поверхность воды вверх брюхом всплывала самая разнообразная рыба, разноцветные змеи, в шаге от меня с плеском вынырнул и забился в конвульсиях огромный усатый сом, окруженный десятком дохлых жаб.

— И еще! — без нужды крикнул я, всаживая в воду еще три молнии и с тревогой косясь на полыхающий интерфейс: яд Госпожи Гнили достал меня и пункты жизни стремительно убывали. Если бы не царский подарок Бессмертного, я бы уже склеил ласты. А так вполне терпимо. Если не слишком долго.

— Да где же ты, тварь?! — молнии одна за другой уходили в болото, а гигантская черепаха все не появлялась. Сидящий поодаль Лохр не переставая скулил, с диким ужасом вглядываясь в болото и я невольно начал примерять его эмоции на себя — мрачное болото, витающий в воздухе яд и скрывающийся в грязной воде огромный подводный монстр. Страшно... в крови кипит адреналин.

Левой рукой беспрерывно кастую на себя "исцеление", всеми силами стараясь восполнить утекающую жизнь. Но о бое не забываю.

Еще одна молния! И еще!

Вы получили новый уровень!

В задницу уровень! Я отмахнулся от выскочившего сообщения.

— Иде-е-ет! — заорал Шепот глядя вниз и в это же мгновение вода под ним буквально взорвалась, мелькнуло огромное тело рванувшейся в воздух черепахи с широко разинутой пастью.

Она умеет прыгать из воды! Челюсти с лязгом сомкнулись, буквально на сантиметр не достав до поджатых ног Шепота и с яростным разочарованным ревом черепаха вновь канула в воду, вся покрытая сетью зигзагообразных электрических разрядов — я не спал и всаживал в Госпожу Гниль молнию за молнией.

Зеленые лохмы ядовитого тумана, слепящие разряды молний, полыхающий красным интерфейс и бурлящая вода, в которой ворочается чудовищно большое тело злобного монстра. Вот это кайф! Вот это драйв! Вот за это я и люблю Вальдиру! Судя по расплывшемуся в жутковатой усмешке лицу Шепота он испытывал тоже самое.

Прочертив в воздухе светящуюся дугу, цепь со свистом хлестнула по воде. Внутри водной толщи сверкнула яркая вспышка, мне на мгновение почудилось, что цепь разлетелась на куски или взорвалась подобно гранате. Может и почудилось, но вот раздавшийся прямо из под воды бешеный рев мне точно не почудился. Несомненно раненая черепаха взревела так яростно, что звук ее рева достиг нас сквозь несколько метров воды. Рев и вибрация, от которой под моими ногами задрожала болотная кочка. Зеленая ряска забурлила и расползлась в стороны под натиском тысячи вырвавшихся на поверхность пузырей.

— Это тебе крит! — завопил Шепот, уподобившийся цирковому акробату и уже замахивающийся для следующего удара — А вот это тебе... о-о-о... идет-идет-идет-идет! М-мать!

Взрыв! Вода кипящим гейзером взмыла вверх, внутри мутной жижи мелькнуло гротескное тело черепахи с вытянутой до предела шеей и разинутой пастью. Зубы, настоящие клыки у черепахи! Непрерывно испускающая клубы зеленого ядовитого тумана пасть захлопнулась, намертво зажав меж клыками цепь Шепота. Инерция немыслимого прыжка из-под воды закончилась и Госпожа Гниль ухнула обратно в болото, забирая с собой цепь и... самого Шепота, не пожелавшего расстаться с оружием.

— Брось цепь! — в бессилии заорал я, потрясая ставшим бесполезным жезлом и наблюдая за летящим в воду игроком — Брось!

— Да ща! Это же рар... — успел крикнуть Шепот и исчез в водной воронке, мгновенно сомкнувшейся.

Секунда и я не вижу ничего кроме дико взбаламученного болота и пары сотен колыхающихся на воде дохлых змей и рыб.

— Вот дерьмо!

— И рыбы нету! — поддакнул Лохр.

— Заткнись! Куда он делся?!

— Там!

— Где?!

Корявый палец водяного ткнул в мутную воду, но не застыл на месте, а начал крайне быстро перемещаться из стороны в сторону, описывая рваную дугу. Черепаха не просто нырнула ко дну — она активно перемещалась под водой.

— Ты видишь сквозь воду? Даже мутную?!

— Вижу! — радостно осклабился Лохр.

— Продолжай показывать — велел я, лихорадочно роясь в заплечном мешке и пытаясь найти замену чрезвычайно опасной в водной среде молнии — И говори. Про человека с цепью. И про черепаху.

— Волочет его! — немедленно начал доклад болотник — Бум! Камень! Бум! Еще камень! Хрусть!

— Хрусть?!

— Дерево с сучьями — пояснил Лохр — Острыми! Бр-р-р!

Бедный Шепот... Я невольно поежился, представив себе эту безумную гонку под водой, а Лохр не затыкался, с воодушевлением описывая все новые препятствия и заплывы. Ему бы комментатором устроиться...

— Шлеп! Бум! Зарылась в ядовитый ил и жрет! Опять плывет! Бум!

Даже такой ил есть?! Фига себе болотце! Зачем жрет? Восстанавливает запасы яда? Перезарядка умения?

Я едва успевал крутить головой, одновременно вслушиваясь в бред Лохра и подлечивая себя от не рассеявшегося яда. А водяной Лохр от яда явно не страдал...

— Остановилась! Мотает головой! — заливался соловьем Лохр — Жует! Жует! Жует!

— Кого жует?! Ил?! Тину?!

— Жует!

— Да кого она жует?! Шепота?!

— Цепь жует!

— А черт, так тебя и перетак! — взвыл я — Ломает прочку!

ИИ черепахи быстро определил главную угрозу для своего здоровья и болотный монстр взялся за уничтожение невероятно мощного оружия — "зубастой" цепи Шепота. Дорогая, наверное, штука, а запас ее прочности не бесконечен и если достигнет нуля... цепь рассыпется в бесполезный прах... да и просто ремонт такого оружия ой как недешев...

— Когда Шепот вынырнет, он будет громко рыдать — мрачно буркнул я, вытаскивая из мешка две бутылки маны.

— Конечно! Рыбы ведь нету! — согласился Лохр.

— Ы-ыкх! — едва не подавился я заглатываемой маной.

— Поднимается! Поднимается! — заверещал водяной, отпрыгивая за мою спину — Прямо сюда поднимается!

— Ну... будь готов! Всегда готов! — процедил я, убрав за пояс почти опустевший Громовержец и поднимая над головой обе руки, в каждой из которых было зажато по свитку с боевыми заклинаниями.

Едва над поверхностью болота поднялся очередной водный гейзер и повалил зеленый ядовитый дым из вновь разинутой пасти, я истошно завопил:

— В сторону от нее!

— Уже! — отозвалось откуда-то из смешанного с ядом болотного тумана.

Сосредоточив внимание на едва различимой исполинской черепахе, я крикнул:

— Черный смерч!

Появившийся ниоткуда вихрь взлохматил мои волосы, одежда затрепетала под бешеными порывами завывающего ветра, ядовитое марево и болотные испарения снесло прочь и Рэйвендарк предстал передо мной в кристально чистом воздухе. Над потерявшей Шепота и бросившейся ко мне Госпожой Гнилью начала сгущаться черная дымка. Из распахнутой пасти черепахи по-прежнему валил яд, но его тут же утягивало вверх, в быстро формирующуюся воронку заклинания. Еще миг и завывание ветра превратилось в безумный вой, кричащий Лохр вцепился мне в ногу, а я поспешно уперся грудью в воткнутый в болотную грязь посох. Нас тянуло, влекло к центру бушующей стихии.

— Р-р-ам-м! — над водой закрутился исполинский черный смерч, чье сужающееся окончание-воронка висело над уродливыми панцирем монстра.

Черепаху сдвинуло с места, повело в сторону и чуть вверх. Бушующий смерч был настолько силен, что остановил и почти приподнял закованную в панцирь гигантскую тушу. И заодно избавил меня от воздушных потоков яда. Из моей освободившейся от свитка руки веером срывались острые ледяные иглы, впиваясь в голову и шею тяжело ворочавшейся черепахи. Маны я не жалел. Уменьшившийся на треть уровень жизни попавшей в ловушку Госпожи медленно начал уменьшаться. Слишком медленно. Но это еще не все...

— Кислотный водоворот! — мой крик потонул в шуме воющей стихии, но система меня услышала.

Свиток рассыпался в прах, вздыбленная волнами поверхность болота пришла в движение. И без того зеленая вода стала еще зеленее, приобретя совсем уж дикий оттенок. Кислота. Вода насыщалась кислотой, превращаясь в смертельно опасную для всего живого жидкость. И наконец-то! Госпожа Гниль не сумела вырваться из объятий черного смерча и начала было стремительно погружаться в родную водную стихию, когда под ее костяным брюхом появилась еще одна быстро набирающая обороты воронка. Воронка наполненная обжигающей кислотой. Оба смерча — воздушный и водный, расположены друг-над другом, а между ними застряло дергающееся и воющее чудовище.

Сгибаясь под порывами ветра, отплевываясь от набегающих на крохотный островок и накрывающих меня с головой кислотных волн, я не отрывал глаз от монстра и, вытянув к нему обе руки, буквально поливал его ледяными иглами и ветвящимися молниями из Громовержца. Мое собственное здоровье стремительно уходило, перед глазами полыхал десяток предупреждающих сообщений, едва различимый визг обожженного кислотой Лохра перешел в ультразвуковой диапазон.

— Продолжай! — крикнул возникший за моей спиной Шепот — Я лечу! Исцеление! Исцеление!

Зажатые в его пальцах два белоснежных свитка высшего ранга рассыпались, а взамен здоровье Лохра и мое стремительно скакнули вверх.

— Не успеваем! — крикнул я в ответ, оскалившись в злой усмешке — Больше свитков у меня нет!

— Жди! У меня есть! — завопил в ответ Шепот, упираясь ногами в разъезжающийся и разваливающийся на глазах островок — Нырнуть не дадим!

Последний разряд и опустошенный жезл летит под ноги, из опустевшей ладони срываются раскаленные комки, трассирующей очередью уносясь к агонизирующему монстру. Я стреляю с двух рук. Беспрерывно. На истощение. Бар маны почти у нуля. Переплетающиеся огонь и лед вгрызаются в обожженную кислотой и трясущуюся от безумных попыток вырваться Госпожу Гниль. Раскрытая в яростном оскале зубастая пасть, вой ветра и рев водоворота... а мы в нескольких шагах от этого ада.

— Сейчас! — закричал я, "вырубая" "огненную" руку и выхватывая с поясного кармана банку маны — Смерч подыхает! Вырвется!

— А вот тебе подарочек на день рождения! — дико завопил Шепот, вздымая над головой черно-красный свиток с золотой каймой — Метеор!!!

Один из дико, дико дорогих свитков невероятной, запредельной мощности... я о таких только слышал...

— Нам трындец — почему-то шепотом произнес я, вздымая голову к внезапно потемневшим небесам. Среди свинцовых туч зажглась невыносимо яркая точка, стремительно увеличивающаяся в размерах. Раздавшийся дикий вой разрезаемого воздуха был настолько силен, что перекрыл все остальные звуки. А уж падение метеора сейчас наблюдали тысячи игроков. Со стороны. С безопасного расстояния. А мы смотрели снизу-вверх... смотрели на быстро приближающийся апокалипсис...

— Купол отрицания! — крикнул Шепот и еще один свиток рассыпался в прах, воздух перечеркнула яркая лазурная сеть, чьи ячейки наливались пульсирующим сиянием. Рев бушующей снаружи стихии резко приглушился, я прекратил кастовать заклинания. Купол отрицания... хорошая защита... но не абсолютная. Зависит от ранга свитка...

— И-и-и-и-и! — разинул рот в истошном визге Лохр, чьи расширенные глазки не отрывались от падающей на нас смерти.

— Хы — выдохнул Шепот, не убирая с лица уже знакомую мне кривую усмешку.

На мое поднятое к багровым небесам лицо упали первые отсветы зарева.

— Что ж... — произнес я, растягивая губы в улыбке — Да будет!

Перед глазами мелькнул ослепительный свет, тихо задрожала земля, резко пригнулись к земле ломающиеся как спички деревья...

Г-рр-ра-а-ам-м-м!

Сбитые с ног чудовищным по силе толчком мы закувыркались по прокисшей земле, все погрузилось в кромешную тьму, разрезанную яркими лазурными нитями сегментного купола. Меня впечатало в противоположную стену купола, послышался резкий скрежет и треск, лазурные нити начали прогибаться внутрь. Интерфейс полыхнул красным, баллы жизни огромными скачками понеслись к нулю.

— Сфера жизни! — прохрипел невидимый Шепот и в темноте засверкал налитый белым светом хрустальный шар, испускающий сотни лучей в разные стороны. Один из таких "лучиков жизни" уперся в мою грудь и здоровье стало повышаться столь же быстро как падало несколько секунд назад.

Вы получили новый уровень!

Вы получили новый уровень!...

Строчки выскакивали одна за другой. Итого: одиннадцать новых уровней. Тортилла сдохла!

Убей черепаху я — получил бы не менее пятнадцати-двадцати уровней, а то и больше. Но разница в наших с Шепотом уровнях просто гигантская, плюс он нанес последний удар... интересно, падение гигантского метеорита вообще можно назвать "ударом"?... В любом случае почти весь опыт ушел ему или вообще никому. И то хлеб...

Слева от меня поскуливал Лохр, чуть правее я нащупал взглядом Шепота, растянувшего губы в широкой усмешке и буркнувшего:

— Малый комплект выживания всегда с собой! — игрок кивнул на сферу.

— Даже и спросить боюсь, что входит в большой комплект — вернул я усмешку и, завозившись, поднялся на колено — Кажись живы... как после ядерной бомбежки блин!

Шепот промолчал, но философски пожал плечами — "Кто мол знает?". Прошло несколько томительных секунд и вокруг нас начало стремительно светлеть. Магический купол еще держался и сквозь его стену, я увидел сплошную стену падающей воды, грязи, камней и прочего содержимого болота Рэйвендарк. А еще я узрел быстро угасающее и уменьшающееся багровое зарево пожара.

Упали последние "капли" каменного дождя, небо очистилось. С легким звоном хрустальная сфера жизни раскололась, живительный свет погас. Еще через мгновение растаял и купол отрицания, возвращая нас в "реальный" мир Вальдиры.

Выпрямившись, я огляделся вокруг себя и невольно прикрыл глаза. От шока. "Метеор" это не просто заклинание объемного действия. Нет. Это заклинание меняющее ландшафт. За моей спиной по-прежнему расстилалось болото Рэйвендарк — только без своего обычного туманного покрова и без единого стоячего деревца. А вот спереди... я стоял буквально в шаге от огромного кратера, быстро заполняющегося болотной водой и исторгающего из себя столбы раскаленного пара. В поперечнике кратер был метров триста, не меньше. Мир Вальдиры медленно заращивает свои повреждения, дней через десять от кратера и следа не останется, незаметно появятся новые деревья и болотные кочки... но все же зрелище впечатляло и подавляло одновременно.

— Вот это порыбачили — присвистнул вставший вслед за мной Шепот.

— Рыбы здесь нет — вздохнул Лохр.

— Теперь точно нет — подытожил я.

— О! — обрадовался игрок, тыча пальцем чуть в сторону — Домик старушки Тортиллы. Трофей!

Правее островка, метрах в пяти от края полузатопленного кратера, лежал панцирь. Без черепахи. Госпожа Гниль бесследно испарилась — в буквальном смысле. Просто гигантский и полностью очищенный от наросшего мусора и водорослей панцирь. Мелькнула стремительная тень и Шепот оказался стоящим на макушке едва заметно качнувшегося панциря. А черепаший домик в высоту не меньше двух человеческих ростов будет...

— Спасен — скривился в радостной улыбке Лохр — Спасен! Спасибо вам, о великие воины! Вот, возьмите в знак моей благодарности! — в протянутой ко мне перепончатой лапе покачивалась довольно большая связка разноцветных ракушек.

Поздравляем!

Задание "Спаси и защити" выполнено!

Награда: большая связка радужных ракушек.

Покосившись на болотника — одетого лишь в плотно сидящую коротенькую серую набедренную повязку — я оценивающе посмотрел на связку ракушек и пробормотал:

— Боюсь подумать, откуда он их вытащил.

— Хм... — задумался сидящий на панцире Шепот — А что тут думать? Спросим! Эй, бобр!

— Я Лохр! — гордо ответил болотник, чуть ли не силком всучивая мне ракушки.

— Ты ракушки откуда достал?

И я и Шепот замерли в ожидании ответа.

— Из... — скромно начал водяной.

Наше напряжение усилилось.

— Из... из болота — признался Лохр и я едва удержался от истерического смешка — Спасибо вам добрые люди! А мне пора — рыбу ловить!

— Так здесь же рыбы нету! — не удержался я.

— Как нету? — поразился Лохр, тыча пальцем в болото — Здесь рыбы много!

— Все — сморщился я как от кислой ягоды — Иди... Лохр. Спасибо тебе за дар. Привет твоей Лохрушке и Лохрятам. Удачи!

— И вам удачи! — водяной осклабил в улыбке солидного размера клыки-иголки и одним грациозным прыжком ушел в воду, где бесследно исчез.

А мы остались втроем. Я, Шепот и гигантский реликтовый панцирь.

— Что хоть за ракушки? — лениво полюбопытствовал "тихушник" из клана Неспящих.

— Понятия не имею — признался я — Ща гляну. Ну-ка...

Связка обработанных радужных ракушек.

Тип: украшения.

Описание: Большая связка радужных ракушек, которую можно использовать в качестве красивого ожерелья. Болотные племена Лохров используют подобные ракушки в качестве денежных единиц. Одна радужная ракушка равна двадцати золотым монетам и может быть обменяна самостоятельно или в любом банке Вальдиры. Помните: если вы торговец желающий купить товар у Лохров, то эти юркие водные создания не признают золото и серебро. А одев подобное ожерелье на шею, вы вызовете к своей персоне большое уважение Лохров!

Минимальный уровень: нет.

Класс предмета: обычный!

Эффекты: + 20 к репутации у болотных племен Лохров.

Прочность: 100100

Озвучив прочитанное описание Шепоту, я пожал плечами:

— Это обычные деньги по сути. Только их менять надо. Половину отдать?

— Не — рассмеялся игрок — Не ломай ожерелье. Оставь себе. А вот с этим, что делать будешь? Кстати — я на добычу не претендую. Но если откажешься, то заберу себе. Не пропадать же?

— А что там ценного? — против воли осведомился я.

— Самое ценное? Панцирь. Если в реальных бабках счет вести, то такую вот ракушку у тебя на аукционе с руками оторвут и заплатят никак не меньше четырех сотен зеленью. Мастерам такой материал всегда нужен, а здесь его просто завались.

— Доспехи? — догадался я.

— Угу. Доспехи и щиты. Прочные, устойчивые к физическому и магическому урону и по весу легче металла. Раскупаются быстрее, чем делаются. Еще есть двенадцать черепашьих когтей. Они примерно по десятке баксов за штуку. Идут на короткие костяные мечи или пропитанные ядом кинжалы для ассасинов. И два глаза... понятия не имею для чего они. Но глазки страшные и большие... наверное для алхимиков и по любому продать их можно.

— Давай так — предложил я после короткого раздумья — Мне когти и глаза, а тебе весь панцирь целиком. Что скажешь?

— Я же сказал — ни на что не претендую — ответил Шепот и не удержался от смешка — Хотел бы я посмотреть, как ты попрешь панцирь. Он же из класса не носимых в инвентаре предметов. Тут либо телега нужна, либо пара грифонов. Ну или один дракон...

— Поэтому тебе и оставляю — вернул я смешок — Мне не унести. Так я забираю когти?

— Сказал же — хоть все забирай.

— Дело твое — наклонившись к панцирю, я коснулся его поверхности и в открывшемся окне, выбрал и перетащил в свой мешок черепашьи когти и налитые кровью большущие глаза.

— Ты такой щедрый или просто бескорыстный? — поинтересовался я, не глядя на нежданно появившегося союзника — Одни только потраченные тобой свитки и сфера на дикую сумму тянут. А ты их на мелкого босса грохнул, которого обычно валят согласованной группой рыл в двадцать и без особых финансовых затрат.

— Не то и не другое — осклабился Шепот, легко спрыгивая на землю — Я практичный. Одни только скрины и видео этого боя за неплохие бабки продам. А ты запись вел?

— Не — качнул я головой — Ну заработаешь баксов десять в лучшем случае. В сети есть бои и покрасочнее чем драка в грязном болоте с черепахой переростком.

— О чем ты? — удивленно взглянул на меня "тихушник" — При чем здесь черепаха?

— А ты о чем? — в свою очередь удивился я.

— О тебе! Я дрался бок о бок с игровой легендой! Рядом с тобой!

— Ха? Как-как ты меня назвал? Или ты не про меня сейчас? Про Лохра?

— К черту бобра! Ты реально не в курсе?!

Пораженно глядя на искренне недоумевающее лицо Шепота, я лихорадочно пытался сообразить. Полностью проявилась картина в гостиницах, где я получаю достижение "Навигатора"? Нет. Иначе Баронесса вела бы себя совсем по другому пару часов назад. Тогда что?

— Не в курсе о чем?

— О форумной теме "Росгард — новая легенда Вальдиры"! И особенно о твоем фансайте! Вот о чем!

— Какая тема?! Какой сайт?! Какая легенда?! — развел я руками — Шепот! Ты извини, но ты попутал.

— Это ты попутал по ходу, а не я! Не вкуриваешь тему кажется... — спохватившись, Шепот добавил — За жаргон извини — проскакивает у меня иногда пацанское.

— У меня тоже бывает — успокоил я его.

— Да... я уже слышал — смешливо хрюкнув, кивнул Шепот — На моей памяти Баронессу так еще никто не посылал...

— Ну, я ее не посылал...

— А она и не пошла — подхватил "тихушник".

— Но про какую тему на форуме ты говоришь, я просто не в курсе — признался я — Ни о чем подобном не слышал.

— А ты сходи и почитай. И посмотри записи. Особенно на посвященном тебе сайте инфы много — насмешливо посоветовал Шепот — Если вкратце — куча сообщений о тебе и твоих похождениях. В хронологическом порядке. Ща... что же там было... так... Победа в Ясельном турнире... было?

— Было...

— Там куча фоток с этого турнира и полное видео финального боя. Кстати... ты тогда топором махал, а сейчас магичишь вовсю... но турнир был, да?

— Говорю же — был. Повезло мне тогда.

— Ну-ну... потом запись как ты несешься во всю прыть с девахой на руках, а за вами Грейвер прет. Настоящий рыцарь-принц только вспотевший и без белого коня. Снято со стороны и тоже в Яслях. Грейвер в Яслях! Было?

— Ты продолжай... но да — было. Сбой в игре.

— А сбои бывают нечасто. Потом храм Скорби, где тебя и ту же деваху утягивает в пылающий рот статуи. Лицо у тебя удивленное кстати. Этого тоже не было, скажешь? Я уже молчу про то, как ты вообще в храм попал — там полно видеороликов как вы с девчонкой десантируетесь с грифона и прямо на лестницу. А люди обычно пешком туда ходят... Правда это мелочи, я бывало и покруче вещи творил.

— Мля... больше ничего?

— Это только начало! Сейчас моя любимая запись о тебе — я ржал как лошадь, когда то видео посмотрел.

— Запись?

— Если вкратце — там ты и какой-то чувак спорите, он орет, а потом ты ему говоришь: "Успокойся! Бесы не любят когда другим игрокам ломают игровой процесс". Тот в ответ: да ерунда мол... а тут хрясь из воздуха Бес вываливает, игрока за шиворот цепляет и уносит... Мрак полный... Теперь твою фразу переиначили чуток, но вся Вальдира ее повторяет: "Успокойся, Бесы этого не любят". Хы!

— Кхы — выдал я... — Да откуда это вообще?!

— Насколько я понял — сначала в разных ветках форума выложили ролики с твоим участием. Потом кто-то из форумных кротов заметил совпадение имени и начал собирать всю инфу воедино, пока не получилось то, что собственно и получилось. Дальше другие подключились, добавили свои материалы — кто что заметил. Слухи, скрины, видео, логи. Учти — я тебе самую малую часть рассказал, а новости каждый день капают. Даже игроки-агры отписались — чувак, мол, вообще заговоренный, ничего его не берет. В общем, ты уже был звездой, хм... а после сегодняшнего дня звезда взорвалась и превратилась в сверхновую. Догадываешься?

— Роскошная?

— Она самая. Лизанна Роскошная. Твой засос с ней посреди многотысячной толпы. И как она кричала: "Любовь моя". Слушай... ты правда с ней спал? Говорят, ты лично учил ее всяким особым... э-э-э... вещам. Тебя, мол, специально для этого приглашали.

— А?! О-о-о! О-о-о, млин! Твою же так...

— И как она? Супер да? — Шепот заинтересованно придвинулся поближе — Как?

— Да никак! — вырвался у меня вопль души.

— Ваще никакая? Тебе не понравилось, да?

— Слушай! Да не... Стоп... Ты же сейчас наш разговор пишешь, да? — осведомился я, заглянув в наполненные простодушием глаза Шепота — Ведь пишешь же...

— Пишу... — со вздохом признался Шепот — Вдруг ты че-нить такое скажешь... для потомков...

— Скажу — кивнул я — Я пошел! А тебе удачи с панцирем. И спасибо за помощь.

Махнув рукой на прощание, я разорвал группу и, опираясь на посох, зашагал прочь, придерживаясь оплавленного края огромной воронки и описывая правильную дугу. Болото большое, но узкое — если двигаться в этом направлении, скоро уткнусь в разыскиваемую избушку.

— Без меня ты бы не справился, да? — со смешком крикнул Шепот в мою удаляющуюся спину.

— Еще как справился бы! — не моргнув глазом соврал я. Ибо нефиг. Я не был на посвященном мне сайте, но совсем не горю желанием, чтобы игрок клана Неспящих выступал там в роли моего спасителя от злобной черепахи. Папарацци чертов... хотя мужик вроде как неплохой — особо не загоняется.

Обернувшись, я взглянул назад и как раз застал момент, когда укутавшийся в туманную полупрозрачную дымку Шепот одним мощным прыжком скакнул в сторону и приземлился на едва выдающуюся из воды болотную кочку. Короткий рывок вперед и игрок опускается на лохматый ком спутанных водорослей и грязи. Одним прыжком преодолел метров десять... неплохо.

Красиво, черт подери! С такой скоростью я не то, что по болоту — по ровной местности передвигаться не смогу. Первый раз с момента рождения своего персонажа я зашел в меню и ткнул по иконке записи, не отрывая глаз от грациозно двигающегося игрока. Настоящая рысь, акробат, и великолепно пользуется всеми возможностями местной физики. Такое грех не записать...

Приготовившись к следующему скачку, Шепот напружинился, красиво и хищно пригнулся... и с невнятным возгласом изумления плашмя рухнул в болото, потому как водорослевый ком под его ногами внезапно распался на куски.

Из мутной воды высунулась корявая ушастая голова, презрительно фыркнула и вякнула:

— Я не бобр! Я Лохр!

— Твою мать! — заорал плещущийся среди пиявок Шепот.

Голова дернула ушами и исчезла, а я тихонечко опустился на колено и затрясся в беззвучном хохоте, с трудом удерживая себя от желания рухнуть в грязь и покататься в ней.

Но надо отдать должное — из болота "тихушник" выбрался быстро и ловко. Вот он уже на следующем, более прочном островке и злобно крутит головой по сторонам, выискивая мстительного болотника.

Никого не обнаружив, Шепот круто развернулся ко мне и потрясая в воздухе искрящейся цепью, заорал:

— Нет, ты это видел?!

— Даже записал — крикнул я в ответ.

— Записал?! Вот эту лажу?! Слушай...

— Удачи! — отмахнулся я и, похихикивая, побрел дальше. Прошел шагов десять и вновь обернулся.

Почти неразличимый Шепот опять в движении. Еще один прыжок, тихо плеснула вода, качнулась верхушка чудом устоявшего дерева метрах в пятидесяти от кратера, среди мягко качнувшихся кривых ветвей мелькнул полуразмытый силуэт. Мелькнул и бесследно исчез. А я внезапно почувствовал себя в роли знаменитого и предельно накачанного коммандоса, преследуемого по пятам иноземным охотником за головами. Этот Шепот настоящий "Хищник", млин, ажно дрожь по спине. Там джунгли, здесь болото, но антураж чем-то схож... надеюсь, ему не нужен мой череп или позвоночник...

Отвернувшись, я пошлепал вперед, перешагивая через выброшенные на отмель тушки рыб и змей. Ах да... короткий взмах руки и в воду шлепается упитанный полоз. Пустой жезл отправляется в мешок, в ладони вливаются боевые заклинания. Все это я проделал на автомате — голова занята Шепотом. Этот "тихушник" не остался у боевого трофея. Наверняка передал координаты панциря клану, а сам двинулся следом за мной. Вот ведь черт...

Преследуемый по пятам невидимым хищником я медленно углубляюсь все дальше в мрачные топи Рэйвендарка... что ж! Так даже интересней!

Глава пятая.

Избушка избушка...

Проклятое болото и не думало кончаться... наоборот, с каждым шагом становилось все мрачнее и глубже. А островки и поросшие травой кочки попадались все реже. А я все чаще вспоминал лежащий в мешке последний свиток телепортации и, скрипя зубами, боролся с диким желанием послать это чертово задание куда подальше. Что это вообще за задание такое?! Я уже полдня по болоту чавкаю! Полдня! За это время успел вдоволь насмотреться на разнообразную местную живность. От летающей, до плавающей и ползающей. Один раз в туманной дымке мелькнул несуразно огромный силуэт и поспешно сменив курс, я отошел подальше от этой громадины. Может там безобидное травоядное, а может гигантский хищник, только и ждущий когда вкуснятина сама залезет ему в пасть. Но как же я устал...

Сдаться? Нет уж! Держись, Рос! Терпи! Запевай!

— Эх, жизнь моя жестянка, да ну её в болото! — самозабвенно заорал я, наваливаясь всем телом на сучковатый посох и с трудом выдергивая ноги из становящейся все более жидкой грязи — Живу я как поганка! А мне летать, а мне летать, а мне летать охота!

— Я водяной, я водяной! — донесся такой знакомый и такой насмешливый голос.

— Ы-ы-ых! — выдал я, проваливаясь в топь по пояс.

— Поговорил бы кто со мной! — не унимался невидимый певец — А то мои подружки, пиявки да лягушки!

— Фу какая ТЫ гадость! — прохрипел я, выпуская из ладони гибкую лиану и цепляясь ей за торчащую из воды почерневшую корягу.

— Эй! В песне не так!

— Заткнись!

— Уха-ха-ха! — заухал Шепот.

Наклоненное к земле дерево заскрипело сучьями и слегка прогнулось. Вот ему хорошо гаду... прыгает себе посуху... очень сильно надеюсь, что вскоре эти деревья кончатся! Пусть и он грязи нахлебается!

Хотя есть плюсы даже в этом грязном минусе — пока шлепал по болоту, моя выносливость повысилась на две единицы, а сила на одну. Что совсем уже неплохо. Но как же муторно... главное держаться, держаться... ну-ка Рос, запевай еще раз!

— Я водяной, я водяной! — вывел я натужным голосом, одновременно выползая из тинистого бочага в гордой позе "на карачках".

— Никто не водится с тобой! — тут же отозвался Шепот и вновь зашелся в веселом хохоте.

— В-вот ск-котина! — выдохнул я, падая плашмя. И ведь наверняка же Шепот продолжает "записывать" мои мучения. Как он меня тогда назвал? Игровая легенда? Ага... знаменитая игровая легенда с натугой ползет в грязи и то и дело проваливается в мутную воду с головой.

Распластавшись в грязи и дожидаясь пока шкала усталости уйдет с тревожно красного хотя бы на желтый, я тоскливым взором обвел туманные дали и, как и ожидалось, не узрел никакой избушки. Чтоб ее...

Не вставая, вытащил карту и едва ли не подпрыгнул — на пергаменте отчетливо вырисовывался изгиб островка и острый угол какой-то постройки. Вперив взгляд в искомом направлении, я не увидел ничего кроме плотной пелены тумана, надежно скрывающей любые подробности. Есть избушка! Добрался таки...

Вот только от островка меня отделяло метров двадцать булькающей и густой болотной жижи с редкими вкраплениями даже не кочек, а совсем уже немыслимо мелких бугорков, едва вздымающихся над поверхностью. Плевать! Вон торчит несколько искривленных деревьев и коряг. Пока есть лиана я не пропаду.

Взялись!...

На островок я выбрался только через двадцать минут. Грязный, злой и буквально "истекающий" кровью. Пиявки. Гигантские пиявки едва не высосали меня досуха. Вокруг острова их было не счесть. Повсюду сновали глянцевые черные тела с большущими зубастыми ртами. Убивать я их даже и не пытался — слишком уж много этих паразитов. Так и "догреб" до пункта назначения: в одной руке гибкая магическая лиана, в другой непрерывно действующее "исцеление". Еще хорошо, что они не последовали на берег следом за мной, злобно снуя вдоль прибрежной линии. Кровососы чертовы! Мой змей-полоз встречи с пиявками не пережил, вмиг пойдя им на корм.

По въевшейся с "реального" мира привычке вытер грязные руки о штаны, не торопясь делать первый шаг. Для начала полностью восстановил свой уровень здоровья, поглядывая на быстро растущий уровень маны. Перетасовал заклинания, вернув полоза и поставив в каждую руку по боевому заклинанию. Что ж, боевой маг Росгард готов продолжить свои приключения.

Кстати о птичках — никакого тумана передо мной не наблюдалось. Вообще ни одного белесого клочка на территории круглого и высокого островка. И посреди всего этого стоит покосившаяся изба сложенная из почерневших бревен и с парой подслеповатых окошек по сторонам плотно запертой двери. Все поросло мхом, повсюду запустение и никакого намека на наличие жильцов — если не считать змей и насекомых.

— Тишина-а-а — задумчиво протянул я, внимательно посматривая по сторонам в поисках подвоха.

Где враги? Неужели все так просто? Ну-ка...

Вглядевшись в почерневшие бревна я с облегчением выдохнул — обычное дерево, легко поддающееся возгоранию. Не из класса "неуничтожимых" объектов. Грубо говоря — стоит развести под боком избушки костер и вскоре вся постройка весело заполыхает. Или выпустить пару "огненных шаров". Да и мой "пламенеющий уголь" вполне сгодится для этого.

Для гарантии я залез в журнал заданий и внимательнейшим образом ознакомился с поставленной задачей:

"Пылающее прошлое!"

Отправляйтесь к болоту Рэйвендарк, проберитесь к самому его центру и сожгите старую заброшенную хижину.

Минимальные условия выполнения задания: сжечь хижину.

Награда: 1200 очков опыта.

Все предельно лаконично и ясно. Найти и сжечь. На двоякое толкование нет ни малейшего намека.

Что ж, мне же проще!

Вытянув руку к избе, активировал заклинание и с моей ладони сорвалась очередь раскаленных углей, пунктирной линией пройдясь по стенам и трухлявой крыше. И еще раз — огненным пунктиром я крест-накрест очертил постройку. Этого хватило — повалили клубы белесого дыма, почувствовался запах гари, мелькнула пара крохотных язычков пламени с каждой секундой все уверенней вгрызающихся в древесину и мох.

Да уж, будь это в реальном мире, то пришлось бы хорошенько плеснуть бензинчика, чтобы сырая древесина занялась огнем. Тут все проще.

Достижение!

Вы получили достижение "Поджигатель" первого ранга!

Увидеть таблицу полученных достижений можно в настройках вашего персонажа.

Ваша награда за достижение:

+0.5% к физическому и магическому урону огнем.

+1% к шансу успешного поджигания любых деревянных объектов.

Ну вот... теперь я еще и поджигатель.

Усталый, вымотанный физически и психически, я стоял перед занимающимся пожаром и счастливо улыбался. Я добрался, я поджег. Осталось дождаться когда избушка полностью займется пламенем и задание будет выполнено, а я, наконец, рассчитаюсь за помощь таинственной ведуньи Снессы, будь она неладна.

— Ро-о-осга-а-ард! Ро-о-ос! — далекий крик протяжным эхом разнесся по болоту и достиг моих ушей.

Что за... а голос то знакомый.

— Куда ты делся?! Куда ты делся, гад водяной?! — в голосе Шепота слышались отчетливые панические нотки, заставившие меня недоуменно почесать в затылке.

Что значит: "куда ты делся?". Да я и не прятался. Не мне — мелкому магу — пытаться спрятаться от мощного следопыта тихушника. Потому и не пытался. Просто переплыл мелкий "пролив" с кровососами пиявками и выбрался на берег островка, где и стою во весь рост, да еще и на фоне разгорающегося дымного пожара!

Шепот погнал что ли?

— Мля! Мля! — разъяренный Шепот продолжал вопить, причем его голос перемещался просто с необыкновенной скоростью от одной болотной кочки к другой — Да где ты?!

— А островок то непростой однако — пробормотал я и, приложив ко рту сложенные ковшиком ладони крикнул во все горло — Да здесь я! Ау!

Крикнул и прислушался. Шепот меня не услышал! То есть вообще! И продолжал орать:

— Ну где ты, а?! Подай голосок! Млин! Млин! Анбеливыбл мать его! Ты же не использовал порт! Утонул что ли?! Ро-о-ос!

Повернувшись, я взглянул назад, через пересеченную мною полосу грязной болотной воды и увидел размазанный силуэт Шепота, стоящего буквально в двадцати шагах и смотрящего в моем направлении. Стоящего, смотрящего и ничего не видящего.

Секунду подумав, я изобразил несколько крайне непристойных танцевальных па. Шепот меня упорно не видел.

— Алле гараж! — подал я голос, усиленно размахивая руками. Опять ничего.

Проводить дальнейшие опыты не требовалось: на островок и избушкой могли попасть только избранные. Например, те, кому полагалось эту самую избушку спалить дотла.

Кстати,... а как там избушка-то?

Вновь развернувшись, я пораженно присвистнул: избушка полыхала весьма красочно. Передняя стена и крыша занялись уже полностью, в лицо ударил порыв горячего и наполненного дымом воздуха. Еще минут пять и вся постройка обвалится. Оглушительно треснуло, во фронтальной стене несколько бревен треснуло и перекосилось, вся изба тяжко сотряслась от основания до крыши... и плотно закрытая до этого момента дверь медленно приоткрылась, словно приглашая войти...

— Не-не-не-не — замотал я облепленной грязью головой и с удивлением понял, что уже сделал первый шаг к двери — Черт... ладно! Загляну всего одним глазком! Всего лишь загляну!

Легче сказать, чем сделать — изба то горит! Бочком, бочком приблизившись к еще не занявшейся двери, я ухватился пальцами за ее осклизлый разбухший край и мягко потянул на себя, приоткрывая щель. С шумом выдохнул и засунул голову внутрь.

— М-м-мать! — в следующий миг я уже оказался внутри полыхающей избы и кинулся к стоящему посреди комнаты дощатому столу.

Поступил я абсолютно неосознанно. На миг вообще забыл, что нахожусь не в реальном мире, а внутри Вальдиры. А все потому, что сквозь клубы сгущающегося дыма я увидел лежащую на столе девушку в простом белом платье. Человек в доме, который я поджег собственными руками! И не раздумывая, я кинулся ее спасать, подчиняясь какому-то внутреннему мужскому инстинкту.

Перепрыгивая через занявшиеся огнем половицы, я подлетел к столу и одним движением сгреб безвольно тело девушки в охапку, метнулся назад и... и запнувшись о что-то, рухнул на пол. Над головой треснуло и потолок начал медленно проседать, по доскам побежало множество огненных линий. Еще мгновение и вниз полетели горящие обломки бревен и досок. Крыша начала рушиться. Одна из потолочных балок треснула пополам и провалилась внутрь, одним концом врезав мне по спине, разом сняв треть жизни.

— А черт! — заорал я, рывком поднимаясь на колени и по-прежнему прижимая к груди практически невесомое тело девушки. Пошарив под ногами нащупал среди обжигающих углей нечто вроде узловатой палки и, машинально прихватив ее с собой, рванулся к двери, несясь по огненному ковру.

Мощный пинок, дверь с грохотом распахивается, а я рыбкой ныряю наружу. Вовремя.

Адский грохот рушащихся бревен и хруст ломающейся древесины оповестили, что изба таки рухнула.

Поздравляем!

Задание "Пылающее прошлое" выполнено!

Награда: 1200 очков опыта.

Следующего уровня не дали, но задание я успешно выполнил и лишь лежащая у меня на руках девушка, не позволила мне эти самые руки вздеть к дымному небу и ликующее заорать.

Ярко полыхнуло, за моей спиной яростно взревело пламя, клубящийся вокруг островка туман мгновенно развеяло в клочья, воздух стал кристально чистым, а на меня в упор уставился "прозревший" Шепот, стоявший шагах в двадцати.

— Ага! — торжествующе начал было он и внезапно поперхнувшись, уставился сперва на девушку в моих руках, а затем куда-то поверх моей головы.

Обреченно вздохнув и слегка повысив голос, я спросил:

— За моей спиной что-то есть, да, Шепот? Что-то нехорошее... да?

— Ага — кивнул Шепот, быстрым движением стягивая с груди зазубренную цепь.

— Та-а-ак... — протянул я и медленно обернулся.

Избушки больше не существовало. А вот бушующее пламя никуда не делось и превратилось в невыносимо яркий огненный столб, на моих глазах формирующийся в голову гигантской пламенной... кобры. Сплетенная из чадных огненных языков плоская змеиная голова, едва заметные щели глаз и неимоверно огромный раздутый капюшон. Остальное пламя сформировало змеиное тело, вертикально уходящее во влажную землю.

Кобра качнулась из стороны, резко разинула пасть и послышался такой знакомый голос, который я уже слышал однажды под сенью простенького шатра загадочной гадалки.

— Что ты наделал... что ты наделал! — проревела кобра, в бешенстве наклонившись ко мне и обдав меня невыносимым жаром. Девушка вздрогнула и застонала, я поспешно отступил на пару шагов назад, одновременно судорожно вспоминая, где у меня захован последний свиток телепортации.

— Быстрее! С-сейчас-с! — яростно прошипела Снесса-кобра — Брос-сь ее в огонь! Брос-сь!

— Пе... перебьёшься как-нибудь! — рявкнул я, опускаясь на одно колено и высвободив одну руку, полез за свитком — Я тебе не фашист, змеюка поганая!

— Да-да! Мы не такие! — подал голос Шепот, напружиниваясь для прыжка.

— Умолкни! — кобра вскинула голову из ее пасти вырвался длиннющий язык пламени.

Отчаянным прыжком Шепот ушел в сторону от опасности, а я в бешенстве заорал:

— Хочешь сжечь ее?! Тогда сжигай сама! Фига себе заявочки!

— Я не могу! — взревела змея — Не могу с-с-ама! Брос-сь ее в огонь! И я одарю тебя своим божественным...

— Нет! — пятясь, я вновь мотнул головой — Извини, не прокатит.

Еще один слабый стон, девушка вздрогнула и приподняла голову. Грязные золотистые пряди сползли с ее лица и я ошарашенно сглотнул: я держал в руках не девушку. Куда там... я держал в руках ребенка! Девочку лет одиннадцати-двенадцати, никак не больше.

— Ах ты сука! — завопил я, взглянув в глаза кобре — Это же ребенок совсем! И ее в огонь?! Да пошла ты!

— Она приходит в с-себя! — кобра пропустила мои слова мимо своих ушей — Быс-стрее! Брос-с-с-ай! Или будет слишком поздно!

— А? — удивился я и опустил взгляд вниз. И уткнулся взглядом в широко раскрытые янтарные глаза, смотрящие на меня в упор.

Вокруг моей шеи обвились две тонкие слабые ручки, ребенок подался вверх, едва заметно шевельнулись губы и до меня донесся обрадованный шепот, звенящим эхом отдавшийся по всему болоту Рэйвендарк:

— Папочка...

— Ха? — выпучился я и в этот момент на моей шее в быстром укусе сомкнулись мелкие... нет, не зубы... клыки!

Несколько хитов жизни пропало. Игровой интерфейс яростно заполыхал и выдал сообщение, прочтя которое я чуть не окочурился от шока:

Общая связь установлена!

Родительская связь установлена!

Достижение!

Вы получили достижение "Родитель" первого ранга!

Увидеть таблицу полученных достижений можно в настройках вашего персонажа.

Ваша награда за достижение: +5% к скорости роста ваших детей.

Текущий бонус: +5%

— А-а-а... — прохрипел я, машинально прижимая к груди... дочку?

— Что ты наделал! — от дикого рева я содрогнулся всем телом.

Гигантская кобра испустила яростное шипение и начала стремительно раздуваться, одновременно с этим теряя свою змеиную форму.

— Шепот! — заорал я.

— Да! Что это за хрень?! — изумленным воплем отозвался тихушник — И кто у тебя в руках?!

— Заткнись и беги! — рявкнул я в ответ — Ща рванет!

Поднеся к губам свиток телепортации, я едва слышно прошептал:

— Деревня Селень!

Яркая радужная вспышка и нас уносит прочь, под тихий и звенящий детский шепот:

— Папочка... а как меня зовут?

Вывалившись из портала, я крутнул головой по сторонам и сориентировавшись на местности, что есть силы рванул к гостинице. Немногочисленные игроки и "местные" удивленно замирали на месте и продолжали меня долгим взглядом. Надо полагать я представлял собой весьма колоритное зрелище — по улице мчится всколоченный мужик с диким взглядом, весь облепленный коркой грязи и водорослевыми нитями. А руках золотоволосая девушка в белоснежном платье... или сарафане, черт его знает.

Ворвавшись в гостиничный холл подобно урагану, я стремглав взлетел по ступенькам. Три шага и я у нужной двери. Все. Я дома. Запалено дыша прижался спиной к захлопнутой двери и вглядываюсь в висящее перед глазами ярко-алое сообщение:

Предупреждение свыше!

Внимание всем приключенцам Вальдиры!

В болоте Рэйвендарк только что случился прорыв божественной ярости! Бушующее пламя, порывы ураганного ветра, прорывающаяся из-под земли раскаленная лава и кислотный дождь вкупе с ядовитым туманом — и это лишь малая часть смертельных опасностей, что ожидают вас на болоте Рэйвендарк! Если хотите сохранить свою жизнь — избегайте местности, на которую обрушился гнев разъяренного бога! С другой стороны — жизнь это игра, а игра это риск. Кто знает, какие сокровища дожидаются вас там — от вещей легендарного класса до магических эссенций и таких невероятно редких алхимических элементов как "Слеза Бога"! Если вы считаете, что готовы рискнуть — тогда добро пожаловать в настоящий ад Рэйвендарка! Прорыв будет продолжаться в течение шести часов с момента данного общеигрового послания.

И да не покинет вас удача!

— Фига себе — прохрипел я — А недавно так тихо все было... Бессмертный! Взываю к тебе!

Представитель администрации не материализовался из воздуха. Зато из угла вылез сонный Тиран и сладко зевнув, направился ко мне. Выждав несколько секунд, я повторил свой клич:

— Бессмертный! Взываю к тебе!

В комнате никого не появилось, но раздался деликатный стук. Открыв дверь, я отшагнул назад и вежливо склонил голову:

— День добрый.

— Приветствую — улыбнулся стоящий в коридоре ангел — Разрешите войти?

— Прошу вас — кивнул я — Простите, присесть некуда.

— Вижу. Знаменитый спартанский стиль. В данный момент я просматриваю посвященный вам журнал записей и поэтому практически уверен, что предугадал ваш следующий вопрос. Речь пойдет о детях и огне?

— Именно. Это вообще нормально? Я понимаю, что это всего лишь игра, но я чуть не стал сжигателем живых детей, пусть и в виртуальности.

— Нет — качнул головой Бес — Вы лишь выбрали свой путь разрешения данного игрового события, введенного в Вальдиру совсем недавно. Ребенку ничего не угрожало, даже если бы вы ушли прочь, так и не заглянув внутрь избы. Остальные варианты развития данного события я озвучить не могу. Я ответил на ваш вопрос?

— Абсолютно полностью. Спасибо. Вы меня успокоили.

— Рад был помочь. Теперь перейдем к вопросу вашей компенсации за недавно случившийся инцидент. Через пару часов, вам придет письмо от администрации, где будет предложено несколько вариантов компенсации. Просто выберите любой из них.

— Большое спасибо — еще раз поблагодарил я.

— Еще вопросы?

— Если можно. Что вы можете сказать вот об этом чуде, почему-то называющим меня папой — я подбородком указал на прижавшуюся ко мне девчушку, с любопытством изучающую Бессмертного.

— Отныне вы ее нареченный отец — просветил меня Бес — Событие новое, крайне редкое, но не уникальное. Подробности вы можете прочесть на игровом портале или форуме. Ах да... пока это ребенок — что не продлится слишком долго — всего лишь обычная маленькая девочка. Но когда она подрастет, то вы получите от нее одно единственное уникальное задание.

— Так... — в замешательстве кивнул я — И что мне теперь с ней делать? Воспитывать?

— Повторюсь — вся информация имеется на игровом портале. Но в виде исключения... Слушайте, Росгард. Могу успокоить — воспитывать ее не придется — едва заметно улыбнулся ангел — Вам предстоит сделать следующее. Для начала дать ребенку имя. Затем выбрать один их храмов в Альгоре и отдать девочку на попечение священнослужителей, где она будет в полной безопасности. И потом лишь изредка навещать ее, помогать ей материально и делать небольшие пожертвования приютившему ее храму. После чего выполнить или отказаться от уникального задания и на этом все ваши хлопоты закончатся. Самый простой вариант разрешения данной проблемы, не требующий практически ничего — отвести девочку к любому городскому или деревенскому стражнику и указав на нее, произнести четко и внятно: "Ребенок потерялся". И все. Стража заберет ребенка и позаботится о нем самостоятельно. Или можете просто оставить ее на улице или в гостиничном коридоре. Велите ей стоять на месте и уйдите прочь. Связь будет прервана. Но в этом случае, как только вы отдалитесь от нее на десять шагов и не откликнетесь на ее призыв, то получите негативное достижение "Бессердечный родитель". Что не есть хорошо.

— Да я такого не сделаю! — буркнул я — Это кем надо быть?!

— Это лишь виртуальность — вновь улыбнулся Бес — Не забывайте. Я ответил на ваш вопрос?

— Ага. Большое вам спасибо за потраченное на меня время.

— Это наша работа. До свидания.

— До свидания.

Бес ушел — воспользовавшись дверью, а я обессиленно сполз на пол.

— Папочка...

— Ась?

— А как меня зовут?

— Хм... — задумался я и едва не поперхнулся, услышав повторный стук. Как проходной двор, елки-палки...

— Слушаю?

— Совсем забыл! Если у вас нет времени на ребенка в данный момент — а у вас его явная нехватка — этого самого времени — туманно начал вернувшийся Бессмертный.

— Да-да... — вежливо поощрил я разговорившегося ангела.

— То просто можете обратиться к ребенку следующим образом: "Спи, моя радость, усни". И дитя заснет до того момента когда вы будете готовы его разбудить. Кстати — фраза пробуждения, соответственно: "Проснись, моя радость, проснись". Вы запомнили, Росгард?

— Да! Еще раз огромное спасибо!

— Не за что. Хорошей игры.

Хлопнула дверь, а я, не теряя ни минуты, заглянул в янтарные глаза приемной нареченной дочери и прошептал:

— Спи, моя радость, усни.

Девчушка сонно поджала под себя ноги, сложила руки на груди. Ребенка обволокло белоснежное сияние, мгновение и у меня на руках оказался непрозрачный белый шар. Вот и хорошо. Вот и ладно. Не до тебя мне сейчас, кроха. Тут бы с остальными делами разобраться, а дел-то невпроворот.

А Бес то хитер, красиво намекнул на дикий недостаток времени: "а у вас его явная нехватка". А то я сам не знаю...

Ну... пора мне и самому себе любимому прошептать "спи, моя радость, усни". Голова уже гудит, вот-вот Вальдира пошлет мне первые сигналы грядущего Затухания.

Осторожно опустив кристалл со спящей девочкой на мягкую груду одежды, я потрепал вопросительно смотрящего на меня щенка по загривку:

— А ты подрос, Тиран, подрос. Сейчас отдохну чуток, а затем гулять пойдем, обещаю.

Обрадованное фырканье было ответом, которым я полностью удовлетворился и спокойно вжал "выход".

Вспышка.

Вокруг меня медленно крутится однообразная серость.

Выход.

Глава шестая.

Селень.

Оказавшись в реальности, я первым делом снизу доверху обошел весь свой новый дом. Проверил все ли в порядке, а заодно и размял ноющее тело, с тревогой прислушиваясь к похрустывающим суставам. Нет, с этой нехваткой физической нагрузки надо что-то делать. Причем срочно.

Сказано сделано. И я принялся усиленно приседать, натужно охая при каждом движении. Затем отжимания до упора, махи руками и как венец зарядки, еще один проход-пробежка по дому. По ведущей на второй этаж лестнице я спустился и поднялся целых пять раз, чувствуя, как благодарные мышцы распускаются и наливаются кровью.

Устало потягиваясь, я направился в душ.

Стоя под горячими водяными струями, я задумался: "А что сейчас происходит?"

Ищут ли меня Альбатросы? Узнали ли они о том факте, что я покинул "отчий" дом?

Мелькнула даже совсем уж сумасшедшая мысль: "Как там Кира Беда?"...

Вот ведь... чего это меня понесло не туда? Недостаток женского внимания? Наверняка. Вот и лезут в голову непрошенные мысли. Или же я попросту устал от этой бесконечной игровой гонки и нескончаемой череды событий и бессознательно хочу отвлечься, переключиться на что-то другое.

Взбодренный физическими упражнениями и контрастным душем организм полностью проснулся. Желудок требовательно заурчал, требуя покушать.

Еще через полчаса, сытый и довольный, я уселся перед компьютером.

Пора проверить игровой форум, почитать мировые новости Вальдиры... ну и взглянуть на информацию связанную со мной лично.

Росгард игровая легенда... да уж, вот чего не ожидал, так не ожидал.

Чтобы найти связанные с моим игровым ником форумные темы много времени не понадобилось. Равно как и фан-сайт — сделанный весьма профессионально и со вкусом. Там я задержался надолго. Внимательно просмотрел все разделы сайта, прочел названия всех собранных видеозаписей и убедился, что многие моменты моей яркой игровой жизни навсегда запечатлены в мировой сети. Шепот не соврал. Спустя еще час, на заглавной странице сайта появилось сообщение о новых "крутейших" видеозаписях, только что появившихся в соответствующем разделе и я "пошел" посмотреть что там такое появилось...

И вот сейчас, попивая взятое с холодильника пиво, я смотрел последнюю запись игрового видео, добавленную буквально десять минут назад. Больше всего запись смахивала на крутой фантастический боевик от "оператора" Шепота, где главным героем выступал некий Росгард. Все события были знакомы не понаслышке — бой с гигантской болотной черепахой. Но сейчас я смотрел со стороны на самого себя, стоящего на крохотном островке и поливающего монстра заклинаниями и молниями с боевого жезла. Весь в грязи, лицо искаженно злобной гримасой, к ноге прижимается болотник Лохр разинувший пасть в истошном визге. Да уж...

Запись закончилась эпично — на нас рухнул огненный метеор. Полная победа добра над злом... хм...

О состоявшемся после битвы нашем разговоре с Шепотом ни слова, ни намека. Вернее, ни единого упоминания о нашем небрежном дележе трофеев. Запись сразу перескочила на обсуждение Лизаны Роскошной, чтоб ее эту драматическую и эротическую актрису.... Ну Шепот!

На этом видео закончилось, а когда я вышел обратно в список записей, то обнаружил еще одну строчку, коей не было совсем недавно. Название было многообещающее: Армагеддон!!! Именно так, с тремя жирными восклицательными знаками.

Я уже догадывался, о чем именно повествует это видео, но все же клацнул мышкой и пока видео грузилось, сбегал за следующей бутылкой пива. Ну, взглянем же на великий Армагеддон!

Хитрец Шепот вырезал свои суматошные метания по болоту в поисках внезапно исчезнувшего меня. Видео началось сразу с момента, где я стою лицом к тихушнику из клана Неспящих, а за моей спиной медленно формируется тело пламенной кобры. Мой обреченный вздох и слова "За моей спиной что-то есть, да, Шепот? Что-то нехорошее... да?". Следует его короткий ответ, после которого я "перемотал" почти до конца записи. Я дико воплю: " Заткнись и беги! Ща рванет!", после чего исчезаю во вспышке телепорта, уносясь в безопасность.

Я ушел... а Шепот остался... Запись даже не вздрогнула после моего исчезновения. Разве что игрок перенес все свое внимание на раздувающийся огненный столб. Желтое пламя резко покраснело, затем начало стремительно чернеть и наконец, последовала невыносимо яркая вспышка, раздался оглушительный рев, земля вздрогнула и затряслась в предчувствии зарождающегося землетрясения. Едва-едва слышно раздался выкрик игрок "Бара..." и белоснежное сияние затопило весь экран. Прорыв божественной ярости состоялся.

— Вот тебе и "Бара..."! — буркнул я — Баран блин!

Похоже, Шепот уйти не успел и попал под удар невероятной силы. Спекся экстремал любитель. Доснимался сенсаций.

Ехидно фыркнув, я откинулся от экрана монитора и задумался.

Клан Неспящих. Мощная организация, одна из сильнейших в мире Вальдиры. Клан обросший множеством легенд. На их фоне клан Альбатросов просто жалкие птички.

И незаконченный выкрик Шепота "Бара..." тоже одна из легенд о клане Неспящих. И повод для нескончаемых сплетен о плагиате и отсутствии у Неспящих собственных идей. Шепот пытался выкрикнуть название родной клановой цитадели. Он хотел перенестись в крепость закрытую для всех кроме полноправных членов клана Неспящих — туда, в эту далекую и мощную цитадель не могли попасть даже клановые рекруты, еще не заслужившие доверия.

Почесал бровь и вновь придвинувшись к компьютеру, быстро защелкал мышкой, выискивая нужную ссылку. Вот она... последний щелчок и я с некоторым почтением созерцаю невероятную постройку.

Барад-гадур. Я уже много раз видел его. Не воочию — на картинах в гостиницах и тавернах.

Мрачная и неприступная крепость расположенная в центре вулканического плато центрального континента Вальдиры. Гротескно деформированный пик из черного и красного камня уходящий высоко в укутанные грозовыми тучами небеса. Пик увенчанный огненным оком. Око с исходящим из зрачка широким темно-красным лучом. Клановый символ Неспящих и одновременно мощнейший артефакт обнаружения, видящий на несколько километров вокруг. И око было только у Неспящих. Артефакт с уникальным обликом и воплощением.

Отсюда и злые пересуды остальных игроков. Внешний облик крепости был нагло украден. Ведь мрачный пик-крепость был придуман одним из величайших писателей, что своим воображением создал крепость Барад-дур, в котором обитал злобный черный повелитель Саурон. А клан Неспящих отгрохал себе точно такую же крепость, слегка изменив ее вид и название.

И насколько я помню, совсем недавно в мире Вальдиры оставалось всего две клановые цитадели, что еще никогда не были взяты вражеским приступом. Барад-гадур клана Неспящих и Додекаэдр клана Алмазных Молотов. Но совсем недавно Додекаэдр бесславно пал — в буквальном смысле. Да еще и раскололся, оправдывая свое второе название — Яйцо. И отныне во всем громадном мире Вальдиры осталась лишь одна клановая крепость и поныне остающаяся поистине неприступной. Барад-гадур. Я уверен, что за подобное достижение клану перепадет какая либо плюшка от Бессмертных. Или почетное звание... мда...

Потратив на изучение информации еще около двух часов, я с успокоением пришел к выводу, что никто не подозревает во мне Навигатора. Всяческих пересудов хватало с избытком, но к счастью, недавний инцидент с Лизаной Роскошной затмил все остальные мои "подвиги" и большинство народа переключилось именно на эту тему. А сегодня случился непосредственно связанный со мной прорыв божественной магии, добавивший еще больше неразберихи. Мне можно сказать везет. Но в городах ближайшее время лучше не появляться. Мой игровой ник у всех на слуху...

Зайдя на форум, я ткнул в раздел личных сообщений и сморщился, будто раскусил кислое яблоко. Больше семисот личных сообщений от совершенно незнакомых мне людей. Читать их? Нет. Иначе от компьютера не оторвусь до следующего утра. Лучше уж просмотреть игровые новости. Посмотрим, что в мире происходит. В игровом мире.

Разверзнувшийся ад в болоте Рэйвендарк! Прорыв божественной ярости!

Так, это нам уже известно. Но новость до сих пор занимает первую строчку на главной странице игрового портала. Представляю, сколько сейчас игроков бродит по недавно безлюдному и никому не нужному болоту, прорываясь через кислотные дожди и раскаленную лаву... гибнут, небось, как мухи — боевая божественная магия это вам не хухры-мухры. Но возможный улов стоит нескольких смертей.

Обнаружив прикрепленную к новости ссылку, я недолго думая ткнул мышкой и через пару минут, ошарашенно вглядывался в абсолютно незнакомую мне местность. Это не болото! Это вообще не понять что! Сплошное черно-зеленое клубящееся марево перемежающееся столбами дыма и чадными языками багрового пламени. И стремительно мечущиеся над этим ужасом крылатые тени. Игроки верхом на всевозможной живности, начиная от обычных гигантских птиц и заканчивая грифонами и даже драконами. Один за другим игроки делали попытки прорваться к скрытой дымом земле, на несколько мгновений исчезая в ядовитом мареве и вновь взмывая к чистому небу. Но не всегда — на моих глазах черноволосая валькирия верхом на ярко-алом чешуйчатом змее с перепончатыми крыльями нырнула в клубящийся туман и через мгновение в том месте полыхнула слепящая вспышка. Колоритная наездница так больше и не появилась. Не повезло. Нарвалась на божественное пламя.

Имелась еще одна ссылка прямого эфира с Вальдиры, предлагающая посмотреть на ту же самую местность, но уже непосредственно с земли. Ну да. Те игроки, что не могут похвастаться немеряным количеством жизни пытаются дорваться до сокровищ путем пикирования с небес — короткий нырок вниз, подхват с земли что под руку попадется и резкое взмывание вверх. Тонкая операция требующая немыслимой точности и удачи. Другие, мощные и "толстые" игроки упакованные в резистную экипировку, предпочитают медленно продвигаться вперед, шаг за шагом преодолевая все препятствия. Опасности куда больше, равно как и шансов набрать больше ценных трофеев. Целители маги там долго не продержатся — один удар божественной магии и все их жалкие хиты жизни мгновенно обнулятся. По превратившейся в адское пекло земле пройдут только танки, ибо танки грязи не боятся.

Еще легче будет высокоуровневым паладинам... мда... хотя, о чем это я? Низкоуровневым игрокам там вообще сейчас делать нечего. Если только завистливо смотреть со стороны.

А за пределами прорыва уже собираются игроки-агры, поджидающие охотников за сокровищами. Та еще заварушка. Каждый пытается урвать свой кусок намазанной маслом плюшки.

Напоследок обиженно моргнув экраном компьютер выключился, а я подошел к окну и, отодвинув шторы долго смотрел во двор. Голова гудела, тело ломало. Сейчас поспать бы часиков двенадцать, а затем нормально одеться, навести марафет и прогуляться по городу. Навестить парк, послоняться по дорожкам, посидеть в любой кафешке и тупо поесть мороженого. Познакомиться с привлекательной девушкой, красиво провести вечер... Какого черта все мои мысли только о Вальдире?

Выискиваю факты о себе родимом, переживаю, мечусь как угорь на сковородке... ради чего все это? Ради вымышленного мира? Ради мира который может быть уничтожен одним небрежным нажатием кнопки "delete"? Черт...

Встряхнув головой, я хлопнул себя пару раз по щекам и резко задернув шторы, буркнул:

— Отставить нюни, моряк! Парк — значит, будет тебе парк! А сейчас баиньки!

Рухнув в постель я обнял подушку и моментально вырубился — сказались блаженно урчащий желудок и пара бутылок выпитого пива. Ну и общая усталость вдобавок. Спать...

— Ну и нахрена я сюда поперся, спрашивается? — пробормотал я, болезненно щурясь от яркого солнечного света — Ох дела мои вампирские...

Городской парк. На удивление хорошо ухоженный, с обилием старых деревьев и тенистых асфальтовых дорожек. Имелся даже обширный пруд и несколько умиротворенно покрякивающих уток. Удобных скамеек в округе тоже хватало, на одну из которых я и сел. А вот расслабиться и получить наслаждение от созерцания природных видов ну никак не получалось. Мой взгляд постоянно обшаривал кусты и заглядывал за деревья в поисках монстров. Глаза автоматически цеплялись за каждую торчащую из земли травинку — а вдруг это редкая целебная травка, которую можно будет недешево загнать? А что это за камешек такой красненький виднеется? М-мать! Это уже не прогноз, это уже окончательный диагноз, батенька! Но мы не сдадимся и будем бороться с подступающей шизофренией! Мы за реальность! Мы борцы с пагубной виртуальностью порабощающей наши мозги!

С такт этим гордым мыслям, я распечатал зажатое в руке сливочно-шоколадное мороженое и, откинувшись на широкую спинку скамейки, сделал первый укус. Хорошо! Чуть подумал достал из кармана джинсов мобильный и включил его. Вдруг кто позвонит, что крайне сомнительно — мобильником я не пользовался со времен увольнений с работы. Если куда и звонил, то только по городскому телефону. Этот номер есть только у бывших сослуживцев и пары отнюдь не закадычных приятелей, что вряд тли вспомнят о моем существовании. Ну и ладно. Продолжу наслаждаться мороженым и попытаюсь получить на свою бледно-вампирскую рожу хотя бы видимость загара. Город у нас не в тропиках, но все же...

Тры-ы-ы-нь! Резкий и пронзительный звонок нарушил мою умиротворенность когда мороженко было съедено только наполовину. Номер незнакомый.

— Алло?

— Рос!

— Ваш голос мне чем-то знаком — невнятно проинформировал я собеседника, вгрызаясь в мороженое.

— Урод!

— До свидания — вежливо попрощался я и вжал кнопку отбоя.

Тры-ы-ынь!

— Алло?

— Не бросай трубку!

— Че я дурак что ли мобильный о землю бросать — обиделся я.

— Это же я! Влас!

— Опять ты?! — удивился я.

— Рос!

— Влас?

— Ну не злись ты! Ну не подумал... мля! Не подумал! Да ты прав, а я козел!

— Ты щас про что?

— Про болото! Про то как растрепал чересчур много... короче, прости меня! — прогудел Влас — Я больше не буду! Зуб даю!

— Не смешно — фыркнул я — Слова то такие откуда только выучил: "прости меня", "я больше не буду".

— Давай выпьем, а? — предложил Влас — Запьем и зажуем все обиды. Все с меня — и выпивка и закусон и место где посидеть.

— Не-не-не — отказался я — Не в обиду, Влас. Но сейчас раннее утро вообще-то.

— Начнем со слабого пива — чуть подумав, предложил тот.

— Может чуть погодя — ответил я — Но за предложение спасибо. Ценю. Ты мне лучше вот что скажи — откуда у тебя номер моего мобильника? Я же тебе с него не звонил.

— Как откуда?! От Варвары Павловны!

— Ы-ы-ы-ы! — сморщился я, кисло глядя на внезапно ставшее безвкусным мороженое.

— Ты же ей телефончик на случай потопа или пожара оставлял — напомнил мне Влас — Классная старушка, отзывчивая такая. Все о тебе интересовалась — куды съехал, да почему съехал, мол.

— Ы-ы-ы-ы!

— Я к тебе заезжал — ну, после того случая. А ты съехал! Какого лешего ты с хаты свалил?!

— Из-за вас — со смешком ответил я.

— А?! Совсем охренел?! Я тебе хоть раз что-то плохое...

— Влас! — перебил я — Успокойся! Шутка! Просто захотел сменить обстановку. Я же не продал хату, а просто на время уехал оттуда. Типа в отпуск. Типа отдыхаю.

— Но ты же в пределах города?

— Угу — сидя посреди городского парка врать я не решился — Можно и так сказать.

— Во! А в отпуске надо пить! Давай выпьем!

— Отвали ты со своей выпивкой, алкоголик!

— Сам алкоголик! Можно и кока-колы выпить, да мяском заесть. Хочешь дачу организую? С банькой, с шашлычками, с горячими девочками... И отдохнешь и поговорим заодно. Только свои, никого лишнего.

— Поговорим — согласился я — Обещаю. Но позже. Влас, сейчас о Вальдире я вообще говорить не хочу. Ни слова. Ни даже пол словечка. Я отдыхаю от Вальдиры. Душой и телом. Ясно выражаюсь?

— Ну... в принципе да. Ты что с болотом сделал, гад?! Там теперь как после ядерной войны! Одни кратеры и воронки! И безутешные Лохры в ядовитом тумане бродят! Через каждое матерное слово тебя вспоминают!

— Ни слова о Вальдире — напомнил я — Иди лучше мусор вынеси или палас подмети!

— Ах ты...

— Все. Удачи, братух — попрощался я — Без обид, лады?

— Лады... но помни — ты обещал.

— Помню, помню. Давай.

Фух... я не забыт и ничто не забыто. А мороженое потекло...

Тры-ы-ынь! Тры-ы-ынь! А черт! И пяти минут не прошло!

— Влас какого лешего! — не взглянув на экран рявкнул я в трубку.

— Я не Влас! — обиженный голосок настолько сочился злостью, что я опасливо убрал трубку подальше от уха — Я Кира!

— Привет — после продолжительной паузы произнес я — Дай догадаюсь — номер телефона ты тоже у Варвары Павловны взяла, да?

— Угу. Ты где?

— Как дела?

— Нормально! Ты где, Рос?!

— Кир... я не хочу говорить о Вальдире — с сокрушенным вздохом сказал я — Ну не хочу, понимаешь?

— Да к лохрам Вальдиру! Мне Влас уже отзвонился и сказал, что ты не хочешь об этом говорить!

— Какой Влас... прыткий.

— Ты где?

— Да зачем тебе...

— Рос ты что тупой?! Я просто хочу к тебе! Не понимаешь?! Плохо мне!

— Опять наркота?! Ты завязывай!

— Рос! Ты...

— Все-все. Че кричать-то? Неудачно пошутил, извини. Я в городском парке, кушаю мороженое и смотрю на уток. Перед самым прудом.

— Сейчас буду!

— Одна? — чересчур поздно поинтересовался я.

— Нет, блин, с кучей свидетелей! Я с тобой и одна разберусь! Только никуда не девайся!

Короткие гудки отбоя и я вновь вернулся к мороженому... от которого осталась только липкая деревянная палочка. Вот и покушал Ростик мороженко....

Какого лешего я сказал Кире где нахожусь? И какого лешего я продолжаю здесь сидеть? Что со мной творится? Разберется она со мной... хм...

Выбросив остатки мороженого в мусорную корзину, я выудил из кармана носовой платок и старательно принялся оттирать пальцы от липкой сладости.

— Ростислав?

Круто обернувшись, я уткнулся взглядом в высокую и светловолосую девушку смотрящую на меня с неопределенным выражением лица. На стоящего рядом и аккуратно держащего ее под локоток мужика крайне интеллигентного вида внимания я не обратил. Девушку я знал. Елена. Моя бывшая жена.