Не успела ещё за капитаном закрыться дверь, как буквально из стены кабинета вышел невысокий мужчина в чёрной форме без знаков различий и направился к ближайшему креслу. Невысокий, худощавый но явно жилистый , с резкими чертами лица и яркими, любопытными серыми глазами. Он чем-то напоминал императора и его вполне можно было бы, принять за младшего и более худосочного брата.

-Ты слышал?.— Не оборачиваясь, бросил император, вышедшему из-за голозавесы.— "Группа сестриц" в красных доспехах, фено близнец. Ха... Какое же дерьмо они мне периодически пытаются скормить.

-Ну, ваше величество, навряд ли это по злому умыслу, скорее от незнания.— Вошедший плюхнулся в кресло, и развалившись в нём, выудил из кармана портсигар— А предположение выглядит вполне здравым, я бы первый на них подумал,— огненному престолу не безразличен род Касардов. Потом, я бы, правда подумал, что для сестриц как то слишком чисто и мало трупов.— Признался он, доставая две сигареты и протягивая одну императору.— Но ведь это я, а капитан могу спорить и сестрицу, то никогда в глаза не видел. Конечно на его месте, продолжая думать про сестриц, я бы запросил данные контроля потока. Допустим по Таллане, записи были уничтожены бунтовщиками , ну так берём все соседние системы, скармливаем аналитической машине,— и.. О чудо! Три эгиды ушли с Копейры координированным прыжком на Таллану,— не самое частое событие. А вернулись две да как раз в нужное нам время, и куда же они ....

-Эйт.— Прервал поток Император, доставая зажигалку.— Если у тебя подступил тот возраст когда хочется делится опытом, то могу устроить тебе серию лекций в академии Сб.

-Лишнее.— Вяло отмахнулся Эйт, прикурив от протянутой зажигалки и выпустив струю дыма.— Серию я не потяну. Один, ну два раза распустить перья перед студентками...

-Ладно.— Опять прервал его Император устало подняв руку.— У тебя есть, что добавить к докладу капитана?

-Не знаю, я недавно пришёл, мог что-то пропустить.

-Ознакомься.— Произнёс император, толкнув в сторону собеседника инфоблок.— Там даже характеристика по князю есть: "Общителен, легко сходится с людьми. Легко и не задумываясь, врёт. Обладает подвижным умом. Испытывает слабость к женскому полу.— Процитировал император по памяти и добавил, не скрывая сарказма.— Удивительно точно описывает примерно половину прибывших на онстум.

-Но это правда. Он действительно много врёт.— Сказал Эйт, с интересом принимаясь за доклад.— И действительно этакий "серцеед-коллекционер", по крайней мере был. Пока князь хранит нетипичное для него целомудрие,— весь перелёт ни одной связи, но периодически разве что слюни не пускает.

— Хранит верность?

-Которой из двух?— Ухмыльнулся Эйт.— Нет, данарий против креда он чего-то опасается, и могучим волевым усилием сдерживается. И это при линейной пайо в комнатной прислуге. Вот самообладание а?

— И как тебе это пришло в голову?— Холодно осведомился Император, неодобрительно глянув на собеседника. положив сигарету в подставленную пепельницу.— Я же просил "без провокаций"

-А я тут совершенно не причём, ваше величество. Это результат бурной интриги внутри дворцовой службы, и их решение, мы не вмешивались, и насколько я знаю, дворцовая служба безопасности,— тоже. Официально,— князю отобрали лучших из лучших, не удивительно, что пайо оказалась в их числе. Не официально,— дворцовая служба зная репутацию князя решила, что если он не будет слезать со служанки легче будет ровным счётом всем. Ну а на самом деле,— там была настоящая битва за это место , и пайо просто вышла победительницей.

-Это Лиора?

-Лиора. -Кивнул Эйт. — И сразу скажу, я не знаю лично ей так захотелось, или её попросила охмурить князя известная нам обоим особа, отличающаяся своей безрассудностью в выборе средств. И никто не знает.

-Не дворец, а бордель какой-то.— Беззлобно проворчал император, откинувшись в кресле и с философским видом выпустил струю дыма в теряющийся в темноте полоток.

Собеседник погрузившийся в доклад СБ, это риторическое замечание проигнорировал и они ещё несколько минут курили в полной тишине.

-Скукота.— Наконец заявил Эйт отбросив инфоблок в сторону.— Ничего интересного.

-А у тебя?— Спросил император оставив сигарету в пепельнице поднесённой адъютантом.

-А у меня все плохо.— Признался он уже без всякого энтузиазма. И принялся докладывать, на этот раз более официальным тоном:

-Все образцы тканей взятых у объекта, на генном, структурном и полевом уровне совпадают с образцами князя Кассарда. Сравнение костных структур не проводилось. Данные аппаратного наблюдения позволяют с высокой вероятностью предполагать что на физическом уровне,— объект действительно является князем Кассардом. Наблюдения трёх разных адептов указывают на наличие высокой сопротивляемости диагностированной при проверке инквизицией...

-Морир просил затянуть назначение лорда Кассарда. — Прервал доклад Император.— Что ему не понравилось? По его ведомству он чище синтетского священника.

-У него ... сомнения.— Поморщился Эйт.— Как и у инициатора проверки . Он счёл подозрительной манёру князя мерить время.

— Замечательно. И из-за этого он предлагает подержать в прихожей владетеля домена в самом сильном из Великих домов сектораТейл?

-Да. — Без энтузиазма кивнул Эйт.— Я говорил с ним, но он упёрся.

-Он вообще, в последнее время много упирается не там где надо.— Явно сделал мысленную пометку Император, и снова махнул рукой Эйту.— Ладно, продолжай.

— Хотя физически это, скорее всего лорд Кассард,— Продолжил тот.— Поведенчески это совсем другая личность. Микромоторика, обороты речи, устоявшиеся привычки,— не совпадают.

-Совсем?

-Практически, да. Например, все предыдущие источники отмечали любовь князя к винам и к некоторым стимуляторам. Сейчас ничего, сух совершенно. Про женщин я уже упоминал. И говорит он периодически странно, невпопад. Проскальзывают странные обороты речи. Правда, к его чести,— редко. На это Морир и среагировал. Если бы я не знал что это не так, я бы сказал что он под контролем, наведёнка или гипноз с наркотиками.

-Но это не так?

-Да. Мы проанализировали состав экскрементов князя...

-Ну, от таких подробностей мог бы избавить.— Закатил глаза Император.

— ... и нашли присутствие следов лишь одного препарата. "Фенот",— достаточно сильный нейро стимулятор, впрочем, чистый и без выявленных побочных эффектов. Который, как мы выяснили, был ему прописан, после отравления. Однако употребления "фенота" хотя и частые, носят не систематический характер, что может указывать на формирующуюся психическую зависимость.

-С химией ладно, а откуда уверенность про наведёнку?

-Чистая случайность.— Глядя куда-то в потолок пробормотал Эйт.— Его светлейшее сиятельство несколько раз, совершенно случайно, прогулялся мимо направленной нейро антенны, по чей-то оплошности прибор был включён...

-Если об этом узнают файронцы, и потребуют твою голову на блюде, я спрошу только "какого цвета должно быть блюдо".

-Ну..— Небрежно отмахнулся Эйт.— тем и живём, голова на блюде почти профессиональное заболевание в нашем деле

-И что выяснили?

-Почти ничего, — данных для расшифровки флагов и мыслеобразов, маловато.— Он практически мысленной речью не думает на внешнем фоне, сплошные образы, может, учили специально, а может и от природы такой. Но если бы там была ТАКАЯ наведёнка, мы бы её точно заметили. А ничего там нет, кроме базовой языковой. Что наводит на определенные мысли...

-Амнезия, странные обороты речи, сложный мысленный поток, и высокая сопротивляемость к воздействию адептов. — Перечислил император, задумчиво глядя на своего собеседника. — Знакомая схема. А что говорят сестрицы?

— А что они могут сказать.— Пожал плечами Эйт с кислой миной.— Говорят,— благословлен самим пламенем.

-Это Тануф так говорит? — Уточнил император,— она ведь встречалась с ним совсем недавно. Разве нет?

-Да всё так, она с ним встречалась в день смерти благоусмотрителя Тисшира.

-При упоминании этого имени, император сморщился как от сильной мигрени но ничего не сказал, лишь сделав пару особенно глубоких затяжек, и свежее раскуренной сигареты.

— То есть Тануф , сказала что он благословлен? — Наконец произнес император после долгой паузы

Его собеседник, лишь молча кивнув в ответ а император энергично поднялся, и начал нетерпеливо прохаживаться вокруг стола, явно что-то обдумывая.

На несколько минут в кабинете установилась тишина, нарушаемая лишь звуком шагов по ковру.

-А давай не будем, спорить с духовенством о природе божественного.— Наконец предложил император с ухмылкой.— Благословлён, значит,— благословлён, им виднее.

Остановившись у стола, он нажал на кнопку коммуникатора на своём кресле:

-Предупредите сопровождающую лорда Кассарда, что я готов принять его для назначения.

-Он наследил на Таллане, это капитан не понял ничего, но Морир под князя роет, и скорее раньше, чем позже всё найдёт.

-Это не хорошо.

-Не хорошо.— Согласился растекшийся в кресле Эйт, и пожав плечами лениво добавил.— Лорд— инквизитор, такого точно не упустит.

Император сделал еще один круг вокруг стола, и явно что-то решив, остановился возле кресла своего собеседника:

-Думаю, я наложу на тебя взыскание.— Произнес он, хитро посмотрев на Эйта.

-Взыскание?— Лениво протянул тот.— За что?

-Ты допустишь утечку.

-Утечку? — С интересом встрепенулся Эйт. — Кому?

— Я подумал, что нет смысла откладывать неизбежное...— Улыбнулся император.— Раз уж Мориру так принципиален князь Кассард, то может быть он достаточно безрассуден, что бы действовать вне закона. Давай дадим ему сделать эту ошибку,— и если он действительно её совершит, это можно будет потом использовать в... — Улыбка императора стала значительно мрачнее,— дисциплинарных целях.

-Тогда я мигом.— Сказал Эйт поднимаясь, ему явно понравилась эта идея. — Кстати, мы обогатились новым определением тирании.

-Да.— Усмехнулся император.— На последнем заседании совета я увидел необыкновенную привлекательность идеи "молчаливых людей уводящих всех по утрам". Интересно... Интересно, с чем он сравнивает ,-Пояснил он снова беря инфоблок в руки и запуская запись.....,— У него явно законченный образ в голове.

* * *

Их путь сквозь дворец не занял много времени,— платформа бесшумно скользила сквозь зеркально-золотой калейдоскоп бесконечных коридоров и залов, а принцесса после гадания явно оставалась не в духе, и не была настроена на беседу. Вскоре в убранстве залов появилось больше цветов красной меди и блестящего черного, а сами залы перестали быть такими пустынными,— стало встречаться заметно больше гвардейцев, прислуги, и придворных чинов в совсем уж прихотливых мундирах темно-синего цвета с огромным количеством золотого шитья. Всего через несколько минут платформа остановилась у огромных черных дверей отполированных до зеркального блеска и украшенных металлической филигранью с растительным мотивом ярко синего цвета. Возле дверей дежурили два гвардейца неподвижные словно статуи и стоял, явно ожидая платформы с гостями , немолодой мужчина с усталым лицом в простой черной униформе имперской службы безопасности без знаков различий,— Алекс узнал его, это был адъютант императора.

-Рад лично засвидетельствовать свое почтение, вашему светлейшему сиятельству князь Кассард. — Склонил голову адъютант, когда перед ним остановилась платформа с принцессой и Алексом.— И вам пеленг-адмирал Ниазур.— Добавил он кивая сошедшей с платформы принцессе.

-Э... Очень приятно.— Растерянно ответил Алекс, сходя следом и не зная как правильно реагировать,— адъютант то не представился.

-Его величество уже ждёт вас.— Произнес адъютант, отмечая, что-то в инфоблоке который был у него в руках.— Прошу следуйте за мной.

Гвардейцы получив знак от адъютанта.— открыли двери пропуская их в просторную комнату в бледно-голубых тонах скорее всего предназначавшуюся для ожидания , по крайней мере там было много кресел и диванчиков и стояли небольшие столики с напитками и закусками:

-Я подожду вас здесь князь.— Заявила принцесса, избегая встречаться с ним взглядом, и уселась возле одного из столиков с закусками.— Навряд ли это займет много времени.— Добавила она с видом человека готового ждать хоть вечность.

Алексу осталось только пожать плечами и поспешить в след адъютанту, который, не дожидаясь их, уже направился к выходу в противоположной стороне комнаты. Они оказались в длинном пустом коридоре со множеством дверей,— абсолютно таких же, как и те из которых они вышли. И совершенно пустом если не считать двух пар гвардейцев,— в начале и конце коридора. Коридор перешел в лестницу ведшую на пару этажей ниже, — и обстановка разительно изменилась. Освещение стало болезненно ярким, а богатое убранство, лепнина и стены покрытые вышитым шёлком уступили место лаконичным панелям из полированного дерева, под ногами был простой серый ковер который, правда, почему то заметно пружинил, словно идешь по густому мху, но больше всего удивляли потолки,— они были низкие. А по местным меркам,— даже очень. Обычно дворцовая архитектура отличалась невероятной гигантоманией, и это было более чем верно для высоты комнат, где в один этаж можно было бы уместить нормальных три, если не больше. Здесь же Алекс наверное мог бы легко дотянуться рукой до световых панелей что покрывали потолок.

Они остановились у безликой двери, которую из-за такой же отделки под дерево легко можно было бы спутать с частью коридора, если бы не четыре гвардейца почетного караула стоявших возле неё:

-Его светлейшее сиятельство князь Алессандро Кассард.— Объявил адъютант, войдя первым и отступив в сторону открывая дорогу Алексу.

Немного замешкавшись от волнения, Алекс вошёл следом,— комната или кабинет оказалась довольно просторной несмотря на такие же нетипично низкие потолки забранные световыми панелями, те же деревянные панели на стенах, длинный овальный стол с множеством кресел и огромная зеленая сфера у противоположной стены.

Идеальный блестящий шар словно из стекла неоново-зеленого цвета неподвижно висел, чуть не касаясь пола, а его верхушка почти доставала до низкого потолка, стена комнаты позади сферы изгибалась образовывая нишу,— явно указывая на то что это её законное место, но всё равно этот зеленый шар выглядел абсолютно чужеродным элементом.

-Лорд Кассард! — Широко улыбаясь, император поднялся ему на встречу со своего места во главе стола. Его величество, как и на церемонии, был в белоснежном флотском мундире, но в этот раз без мантии и короны. Пойдя к Алексу, он всё также улыбаясь, неожиданно взял его за плечи:

-Великие тени, передо мной будто бы снова стоит Гален.— Произнес император, разглядывая замершего Алекса, и не отпуская его.— Одно лицо ведь да? — Обратился он к адъютанту.

-Я тоже отметил, как его светлейшее сиятельство удивительно напоминает своего отца. — Голос адъютанта явно потеплел.

-Вам сейчас наверно сложно будет понять. — Продолжал император, обращаясь к растерянному Алексу, который не понимал, как реагировать на столь явное нарушение протокола.— Но когда видишь, как повзрослевшие дети продолжают дело своих отцов, возникает особое чувство...