"... что делает Андреа? " Он покачал головой. "Ей просто наплевать на суждения других людей о ее действиях. Она делает то, что делает. Что до нее, — закашлялся он, — а спать с людьми — это просто то, что случается. Это то, чем занимаются люди. Нет необходимости в зависаниях или эмоциональных сценах ".
"Ух ты. И мы оставили тебя с ней наедине ". Она посмотрела на него испытующим взглядом. "Могу я спросить, что произошло между вами двумя? Или я не хочу знать? Когда мы вернулись наверх, ты выглядел немного потрясенным.
Он выглядел немного смущенным. "Ну, да, для системы было немного шоком, впервые за много лет все ее внимание было обращено на меня. Она очень прямолинейна. Я как бы забыл об этом ".
"А также?" Вопрос был задан неохотно.
Он глубоко вздохнул. "И, ну да. Я буду видеться с ней чаще. На самом деле, она может когда-нибудь приехать, чтобы переночевать. И привезет Аннет на ночевку. Если это нормально?
"Ждать." Голос Тейлора был ровным. "Мама Аннет собирается остаться на ночь. С тобой."
Он слегка съежился. "Я, да?" Долгая пауза. "Я имею в виду, я действительно любил твою мать и все такое, я все еще люблю, но это былопрошло больше двух лет, и Андреа напомнила мне, что у меня действительно есть потребности, и... —
Фу. Хорошо. Пожалуйста, перестань говорить ". Тейлор сделал жест "тайм-аут". "Мне не нужно слышать о ваших" потребностях "".
"Хорошо. Простите. Отлично. Но разве это нормально, если... —
... если мама Аннет приедет переночевать?
"Если они оба придут. У Аннет ночевка, и они обе, я думаю, хорошо. Его вынужденное легкомыслие попыталось превратить это в шутку, но безуспешно.
"И вы спрашиваете моего разрешения". Она надела очки, чтобы четко его видеть. "Это то, что вы делаете?"
Он выглядел более чем измученным. "Э... да?"
Она долго обдумывала это. "Хорошо. Гм. "
"Э-э..."
"Ш. Все еще думаю об этом ".
Она позволила ему повисеть еще несколько мгновений, затем заговорила, внимательно и обдумывая каждое слово. "Аннетт моя подруга. Между нами будет немного странно, но она все еще мой друг. Мой лучший друг, правда. Она была первой, кто помог мне в "Аркадии", и она была ко мне очень мила. Даже если она будет нравится. Что мне до сих пор трудно обработать. "
Ее отец смотрел на нее, ожидая, что она продолжит. Наконец она кивнула. "Так что да, я думаю, что ночевка может помочь. Позвольте мне смириться с тем, как обстоят дела. И если Аннет может переночевать, тогда... ну, все, что ты сказал, правда. И мне нравится ее мама. Она действительно милая. Так что да." Она бросила на него предупреждающий взгляд. "Все это не станет менее странным, но я могу с этим согласиться".
"Спасибо. Я ценю его." Он снова повернулся к плите.
"А, папа?"
Он повернулся назад. "Ага?"
"Еще кое-что."
"Ага?"
"Неужели это будет навсегда? Я имею в виду, я должен называть ее "мама"? Потому что я не думаю, что смогу это сделать ".
Он поспешно покачал головой. "Нет нет. Андреа не делает постоянных. И она этого не ожидает. И я тоже не буду ".
Она глубоко вздохнула. "Хорошо. Что ж, я могу это принять ". Пауза. "Когда это может произойти?"
"Когда я наконец наберусь смелости сделать это".
Она усмехнулась. "Да, хорошо, предупредите меня, прежде чем вы это сделаете. Так что я тоже могу привыкнуть к этой идее. Иметь дело?"
"Иметь дело."
"Спасибо." Она вернулась к тетради.
Он вздохнул. "Думаю, будет хорошо, если они будут в нашей жизни. Мне и Анн-Роуз всегда было весело рядом с Андреа. И хотя бы неудобных осложнений не будет. Андреа о самом простом человеке, которого я знаю.
"Разве я этого не знаю", — с сожалением согласилась она. "Аннет такая прямолинейная, что вы можете использовать ее как правительницу".
Он попробовал рагу. "Хорошо, что с твоей супергеройской деятельностью, было бы хорошо иметь здесь что-нибудь несложное, чтобы разобраться с этим".
Она показала ему язык.
<> <>
Макс Андерс сидел в своем офисе, глядя на экран своего компьютера. На нем в ответ смотрело на него имя в списке переводов между его дочерними компаниями. Это было имя, которое он почти забыл, но оно вернуло воспоминания о более простых, более счастливых временах. Заразительный смех, сверкающие зеленые глаза и буйство рыжих кудрявых волос. Его первая настоящая любовь.
Мне всегда было интересно, как отцу удалось заставить ее исчезнуть так окончательно. Он спрятал ее в Медхолле.
Она была первым, первым человеком, которого он действительно хотел. И его отец забрал ее у него. Она не была членом Империи, поэтому считалась не подходящей ему парой.
Что ж, теперь я главный.
И я хочу ее вернуть.
Часть седьмая: Скрытая атака.
Макс Андерс сделал паузу, когда на экране его компьютера появилось предупреждение. Щелчок по ссылке привел его к своему почтовому браузеру, где его ждало новое сообщение. Название было заведомо банальным; "Отчет о запрошенных формах обратной связи".
Разумеется, форм обратной связи не было. Было только одно, что он просил — или, скорее, заказал — недавно, что потребовало такого вводящего в заблуждение названия. Он позволил дрожи предвкушения пробежаться по его спине; это было то, чего он ждал.
При открытии письма было обнаружено вложение, несколько более объемное. Файл .zip был помечен так же, как и электронное письмо. Он загрузил файл, перенес его на флэш-накопитель, а затем стер все свидетельства электронной почты и его содержимое со своего компьютера. Поворот переключателя вручную выключил маршрутизатор Wi-Fi, обслуживающий его офис; в течение следующих нескольких минут его компьютер будет совершенно не иметь доступа к Интернету.
Вытащив файл .zip с флэшки, он открыл его; он запросил пароль, который он должным образом ввел. Тогда, и только тогда, содержимое открылось ему.
Фотографии были первыми. Образы женщины; миниатюрная, рыжая, жизнерадостная. Ее волосы не были такими яркими, как он их вспомнил, и фигура была не такой стройной, но она определенно была той женщиной, в которую он влюбился все эти годы назад. Его команда наблюдения была тщательной; фотография за фотографией, на которой она на работе, в парке, в магазине, примеряет одежду с девочкой-подростком — подожди, что?
Он просматривал картинки, впитывал образы, точно помня, что она значила для него, чем была для него, когда он наткнулся на образ. Девушка, может быть, ровесницы Тео, смеющаяся над чем-то, что сказала Андреа, когда они смотрели на себя перед зеркалом универмага в явно недавно купленных нарядах. Даже без рыжих волос — не совсем того же оттенка, что и Андреа, но все же очень рыжих, если не столь вьющихся, — семейное сходство было окончательным.
Сестра, может быть? Двоюродная сестра? Но в глубине души он каким-то образом знал, что это не тот ни другой. Эта девушка была дочерью Андреа.
Возраст Тео.
То, что сделал его отец, все еще мучило его даже спустя шестнадцать лет. Разрушив его мечты о жизни с Андреа, всего несколькими резкими словами. Вытащил ее из Броктон-Бей, из своей жизни.
— Тебе не нужна эта рыжеволосая девица, — сказал ему Ричард Андерс. Она не Империя. Она не из нас. В Империи много женщин, на которых вы можете жениться и отцом своих детей. Все, что вам нужно сделать, это выбрать один. Или я выберу одну для тебя.
Так его познакомили с Хейт. Она была немного моложе его, немного более неуверенной в себе. Хотя она была достаточно привлекательной, она не была Андреа, но Ричард прояснил ситуацию; он брал карты, которые ему давали, и разыгрывал свою руку.
Хейт не возражал против того, чтобы его сравнивали с наследником Империи Восемьдесят Восемь. Он не ожидал, что она этого; В конце концов, брак со вторым по значимости человеком в организации имел свои преимущества. И это не было для него совершенно неприятной ситуацией; она была послушной его желаниям, всегда послушная жена. Она забеременела почти сразу; их сын Тео родился в течение года.
Но Империя Восемьдесят восемь была втянутой в конфликт тогда и позже. Сначала был убит Хейт, а затем и сам Всеотец, оставив Макса в качестве Кайзера, который боролся за консолидацию организации, прежде чем она полностью распалась. Претенденты на трон, как всегда, были, но он расправился с ними достаточно жестоко, и вскоре его положение стало прочным.
К этому времени Андреа Кэмпбелл оставалась лишь случайным воспоминанием в глубине его сознания. Он никогда не забывал ее, но и не думал долго о ней, когда она всплыла в его мыслях. По правде говоря, он был просто слишком занят, чтобы тратить время на то, что могло бы быть.
Однако его судьба менялась на фронте поколений. Тео выглядел менее чем удовлетворительно, несмотря на все попытки Макса выманить из него какую-то личность. Чистота рассталась с ним, забрав с собой их дочь. Он знал, что сможет вернуть Астер в любой момент; Кайден тоже это знал, но он также знал, что разыграть эту карту изменит отношения между ними, возможно, навсегда. Ничто больше не будет прежним.
Как раз тогда, когда казалось, что у него нет вариантов, здесь произошло что-то совершенно новое.Андреа Кэмпбелл вернулась в город ... и у нее был ребенок . Девушка, да, менее удовлетворительна, чем сын, но тем не менее ребенок. Сильная личность ее матери была написана на всем ее лице; на тех немногих фотографиях, которые у него были, она смеялась, улыбалась, была полна жизни. По сравнению с тупой шишкой, в которую превратился Тео, это было действительно убедительно.
Остался только один вопрос. Стукнув пальцами по клавиатуре, он отправил очень конкретный набор приказов. Мне нужно знать.
<> <>
Неделю спустя
Кайден снял трубку и замолчал. То, что она собиралась сделать, имело последнее ощущение. Как только я это сделаю, я признаю, что собираюсь присоединиться к этой команде. Глубоко вздохнув, она набрала номер.
Телефон на другом конце звонил несколько раз, затем соединение было установлено.
" Привет?"
"Привет, Дина. Это Кайден. Мы говорили на днях ".
Голос Дины был ярким и веселым. "О, привет, Кайден! Приятно слышать от вас. Как маленький манчкин?
Несмотря на свою улыбку, Кайден повернулась и посмотрела на Астер, которая в данный момент играла пальцами ног. "Как всегда очаровательно, — сказала она. "Послушайте, я думал о том, о чем мы говорили. Думаю, мне нужно встретиться с другими вашими участниками, прежде чем я приму окончательное решение ".
" Это честно", - согласилась Дина. "Итак, когда бы вы хотели это сделать?"
"Я знаю, что это короткий срок, — признал Кайден, — но может ли это быть сегодня вечером? Я думал о том, что вы сказали о предложении обязанностей няни, и мне нужно выйти, чтобы встретиться с клиентом. Так что, может быть, ты и другие могли бы прийти, и я мог бы встретиться со всеми вами, прежде чем я уйду...?
Была очень короткая пауза. "Ух, есть еще один член, но у нее вроде как вечеринка. Но она могла бы привести сюда своих друзей, если это нормально? Они довольно крутые. Они не будут портить или ломать вещи ".
Кайден поджала губы. Это был небольшой поворот, к которому она не была готова. С другой стороны... "Сколько лет этим людям? Мальчики или девочки? "
" Один мальчик, две девочки. Мальчику семнадцать, девочкам пятнадцать и шестнадцать. Другой член команды — девушка; ей тоже пятнадцать.
"О каком светском вечере мы здесь говорим?"
" Игра фантазии ролевой игры, на самом деле."
"Что, например," Подземелья и драконы "?" Кайден никогда не играла, но популярная культура, по крайней мере, заставила ее осознать это. Затем что-то еще, сказанное Диной, подтолкнуло ее. "Подождите, вы сказали, что у вас есть только один участник? Ты произвел на меня впечатление, что у тебя есть нечто большее ".
" Ага, извини. Я немного подделал это. Но я не солгал, когда сказал, что мы ищем новых сотрудников. Есть еще двое, которых у нас есть хороший шанс нанять, особенно если вы присоединитесь к нам ".
Кайден замолчал. "Подождите ... вам нужно , чтобы я их завербовал?"
" Ага. Нужен серьезный вес, чтобы защитить ее от засранца, который в настоящее время держит ее под своим каблуком. Другой должен увидеть сплоченную команду, а не просто какое-то недооцененное соединение безнадежных людей, прежде чем она согласится присоединиться. И для этого ты нам понадобишься ".
Ситуация перестраивалась в ее голове. "Значит, ты манипулировал мной". В ней рос гнев, хотя он несколько смягчился упоминанием о потенциальном члене, который в настоящее время находится под пятой какого-то "засранца", как так красноречиво описала его Дина. Тем не менее ... Я ненавижу, когда мной манипулируют.
" Ага. Простите. С вами на борту у нас есть шанс от восьмидесяти до девяноста процентов исправить то, что не так с Броктон-Бей. Без тебя? От сорока до пятидесяти ".
Она все еще кипела. "Я должен повесить трубку прямо сейчас".
" Я бы не стал винить тебя, если бы ты это сделал. Но мы по-прежнему готовы помочь вам с АПП ".
" ... ждать. Вы имели в виду это?
" Ха, боже, да. Между нами и вами, и нашим предсказателем, мы можем реально начать заставлять АПП извиняться. Как только мы привлечем к себе другого Мыслителя, мы сможем перейти на следующий уровень ".
Кайден почувствовала, как ее гнев утихает. "Итак... я тебе нужен больше, чем ты представлял раньше. Но все остальное на уровне? "
" Абсолютно и стопроцентно. Да, конечно, команде вы понадобитесь не только для огневой мощи, но и для авторитета. Это не должно вызывать удивления. Вы будете единственным взрослым и самым большим нападающим. Но мы все сделаем все возможное, чтобы поддержать вас во всем, что вы делаете ".
"Хм." Кайден скривил губы. Она все еще мной манипулирует? Она подумала об этом и покачала головой. Макс манипулировал мной годами. Это не так. Кроме того... "Это ролевые игры. Вы говорите, что это социальная ситуация?
Дина быстро приспособилась к смене темы. "Конечно. Я мало играю, но мне весело, когда я играю ".
"Могли ли это сделать другие люди, или он уже закрыт?"
" О, ну, другие люди могут присоединиться, конечно. Почему ты думаешь попробовать это? "
Кайден фыркнул. "Нет, я думаю, что я слишком стар для подобных вещей. Но у меня есть пасынок примерно того же возраста. Ему может быть интересно.
" Конечно, чем больше, тем лучше. Они всегда готовы показать новичку, как играть ".
"Они не будут дразнить его за то, что он сделал что-то не так?" Она слышала, что это сделали некоторые компьютерные игровые клики. Что напомнило ей. "Нужен ли ему собственный компьютер?"
" О, нет, нет, нет. Это не компьютерная вещь ".
