Книга вторая. Изгнание.

А тем временем Нокс, скинув с головы капюшон, сидел за столом в доме Лолы и её брата Лакса. Стол был накрыт скудной, и не прихотливой пищей. Разумеется, жители предлагали различные блюда принесенные ими, но Вэнэтор мягко отправлял их обратно, ссылаясь на то, что негоже приводить в смущение хозяев жилища, где он остановился.

Лакс оказался молчаливым, хмурым пареньком, частенько потиравший то место, где был нанесен удар. Лола же была его полной противоположностью. Она постоянно болтала и весело улыбалась, то и дело теребила парня за рукав плаща и задавала различные вопросы. К собственному удивлению вампира, ему доставляло удовольствие находиться рядом с этим гибридом радио и тайфуна в детском обличии. Он даже позабыл о том, что тут его, возможно поджидала Лариса, или по пятам могла идти погоня, направленная обманутым герцогом Арским. Та аура жизнерадостности и непосредственности, что окружала эту маленькую девочку, искрению абсолютно во всем, словно бальзам пролилась на очерствевшую душу юноши. Он улыбался в ответ на улыбку Лолы, и даже поиграл с нею в ладошки.

Лакс, понаблюдав за мальчишкой-магом, спавшего его жизнь, расслабился. Его представление о данном маге изменилось. Из рассказов жителей, он представлял себе своего спасителя несколько иначе. Худого, бледного, мальчишку с злым взглядом холодных, змеиных глаз. А теперь он видел перед собой, замкнутого, молчаливого, но доброго мальчика, во всяком случае благосклонно относящегося к его сестренке, а большего ему и не надо знать.

Ужин уже закончился и девочка насела на Вэнэтора с новыми силами:

— А расскажи мне страшную сказку — попросила Лола, взбираясь на колени вампира.

— Страшную? — задумчиво спросил юноша — Страшную-страшную или не очень страшную?

— Страшную-страшную! — глаза пигалицы загорелись нешуточным огнем, она уже представила, как будет пугать своих сверстниц, пересказывая им в темноте услышанную от её друга историю. Именно как друга, Лола стала воспринимать Нокса, в чем не малую роль сыграл обманчиво молодой вид его тела.

— Ну что ж — сказал парень, вспоминая истории Эдгара По, произведшие неизгладимое впечатление на него в детстве — Это был богатый город, а на его улицах частенько царил праздник — начал рассказывать в своем исполнение вампир повествование 'Красная чума'.

Когда Вэнэтор окончил, Лола дорожала от страха и возбуждения, ей хотелось продолжения.

— А можешь рассказать что-нибудь грустное? — с надеждой заглядывая в змеиные зрачки мага спросила она.

— Грустное? Пожалуй да. Жил-был паренек, самый обычный каких много, рос он в крестьянской семье и не подозревал о судьбе что ему уготована. Как-то раз, он открыл в себе талант мага и его забрали учиться в школу для магов. А той странной правил сильный и бесчувственный король-маг, впоследствии оказавшийся его дядей...

Тайли наблюдала за своим хозяином, и не переставала удивляться произошедшим с ним изменениям. То как он общается с этой крестьянской девочкой, то, что он может по-доброму улыбаться и терпеть все эти приставания. Позволяет взбираться на колени и рассказывает истории, кстати, действительно страшные. Девушка тихо сидела в углу, дабы не привлечь его внимания и не быть выгнанной за дверь. Тайли внимательно слушала и следила за магом и пожалуй она одна сумела заметить те изменения, которые произошли в мимике и интонациях, когда Нокс начал свое последнее в этот вечер повествование. До этого он рассказывал просто страшные истории, которые услышал или же прочел в книгах, но в истории о потерянном принце-маге и его жестоком дяде-короле, чувствовалось что-то очень личное, словно он был очевидце, а то и участником тех событий, больно много подробностей и чувств было в словах.

— ... но как он отчаянно ни сражался, как ни старался спасти свою любимую и сестру, принц потерпел поражение. Коварные маги сумели-таки достать его невесту, и она упала мертвой. Юноша обезумел от горя и в мстительном порыве смог уничтожить большинство преследователей. Однако к концу битвы появился его дядя. Он то и решил исход сражения и поставил на колени мятежного мага. — глаза Лолы расширились и она закусила кулачек — Вот и наступил момент, когда все потерянно и наедятся больше не на что, нет сил что бы встать и дать отпор врагу и самое главное он потерял смысл стоять до конца. Месть не тот стимул, что может дать силы, когда они уже иссякли. Король маг медленно приближается к юноше, он хочет заковать того в цепи и обречь на вечные муки...

— Ну-ну!!! Что было дальше!!! — не вытерпела паузы девчушка. Нокс грустно усмехнулся и закончил:

— Учитель, забытый остальными во время боя, пожертвовал жизнью, дабы активировать портал и принц растворился перед врагами вспышке света.

— А дальше?! — возмущенно засопела Лола.

— А дальше... возможно я расскажу, что было дальше, но это уже в другой раз — покачал головой вампир и тихо себе под нос добавил — когда сам узнаю, чем все закончилось.

Время было уже далеко за полночь, когда окончилось повествование. Все легли спать, Лола, несмотря на все протесты, утащила ночевать мага на свою кровать и сама пристроилась у него под боком. Девочка была, пожалуй, единственной кто спал этой ночью. Лакс усердно сопел, делая вид, что спит, а сам сторожил сон сестры, не дай Боги, маг вздумает приставать к ней, все же полного доверия к нему у паренька не было. Нокс не мог сомкнуть глаза, разбередив в очередной раз свою душевную рану, и клял себя за то, что пошел на поводу у малышки. Тайли... а та не уснула, занятая попытками разобраться в своих чувствах и свести все то противоречивое, что она узнала об этом маге.

Ночь прошла относительно спокойно, тишину в доме нарушали только звуки ворочавшихся сбоку на бок рабыни и Лакса. Утром все были не выспавшиеся и хмурые, и только Лола выбивалась из их компании. Несмотря на то что сон её был не долог, из неё фонтаном била энергия и жажда деятельности.

Позавтракав под несмолкаемый щебет малышки, гости стали собираться в дорогу. Прикупив запасы овса для коней, и набрав воды в меха, маг принялся седлать 'транспорт'. С того времени как встали, они не перебросились и словом. Настала пора прощаться с гостеприимным домом и его хозяевами.

— Ты еще приедешь? — спросила девочка, доверчиво глядя в глаза Нокса.

— Конечно, ведь я обещал тебе рассказать, чем закончилась история про принца — с улыбкой ответил Вэнэтор и легонько взъерошил ей волосы.

— Правда-правда? — не унималась Лола.

— Правда-правда — подтвердил вампир — а сейчас, у меня есть важные дела, но как-нибудь, я обязательно загляну к тебе.

— Смотри — серьезно сказала малышка, 'сурово' насупив брови — ты пообещал, а обещания надо исполнять.

— До встречи Лола, и всего тебе хорошего — улыбнувшись её на прощание, вскочил на коня Нокс и выехал за ворота поселка.

Тайли многое обдумала за прошедшую ночь, и пришла к выводу, что этот маг, не тот, кем пытается казаться. Это стало заметно, тогда, когда он стал общаться с той крестьянской девочкой. Что им движет, она так и не смогла догадаться. Ей хотелось задать множество вопросов Вэнэтору, но девушка боялась разрушить те отношения, что сформировались за короткий срок их невольного знакомства. Бывшая дочь герцога, то и дело бросала на спину своего пленителя осторожные взгляды, и потому заметила ту маленькую перемену в его поведении, что произошла когда, на горизонте появилась компания всадников. Маг подобрался, расправил плечи, от него словно расходились волны силы, Тайли еще не понимала, но за эти дни, её дар к магии немного развился и теперь, она стала способна ощущать сильные колебания энергии, происходящие в непосредственной близости от нее.

Погруженный в раздумья, маг не сразу вспомнил свои опасения и тревоги по поводу Ларисы, а когда вспомнил, было немного поздно. Навстречу юноше и девушке скакал отряд из двадцати разумных, впереди них на коне мчалась женщина в плаще мага. Прошипев ругательство под нос, Вэнэтор стал проверять свои заклинания и резерв, к счастью и то и другое оказались в порядке. Единственное, что пришлось немного подправить 'щит-вампир', который сбился из-за частичной утраты контроля. Нож был помещен в шар из крови, багровая жидкость плотно покрыла оружие, в точности повторяя его контуры и надежно скрывая от взглядов руны. Теперь можно было дать достойный отпор в случае нападения на них.

Вскоре стало возможным различить 'гостей' невооруженным глазом. Это была действительно Лариса, но ни она, ни её охрана не проявляли враждебности. Маг не чувствовал готовящихся обрушиться на него заклинания, и защиты на колдунье было не больше простой разумной предосторожности. Складывалось ощущения, что эта волшебница заявилась к нему для обычного разговора. Не ослабляя защиты и не расслабляясь, вампир остановил лошадей и принялся дожидаться неизбежного. Встречи с некроманткой.

Долго ждать не пришлось, буквально через минуту группа всадников подъехала к магу и его рабыне на расстояние трех корпусов коней. Вэнэтор молчал, предоставляя право заговорить первым чародейке.

— Хм... ну вот мы и встретились снова — начала немного сбившись Канинг — понимаю, наше знакомство нельзя назвать приятным. Однако я понимаю, что Вы тогда были на службе и выполняли свой долг, впрочем, как и я.

Нокс скинул капюшон, все своим видом показывая, что настроен на диалог.

— Но сейчас я по несколько иному поводу, а точнее с небольшим предложением. — Правая бровь вампира приподнялась, выказывая некоторую долю удивления — В прошлое столкновение, назовем это так, меня заинтересовали несколько любопытные построения заклинаний, и мое отношение к вашем брату несколько изменилось. Не удовлетворите ли Вы мое любопытство, и поделитесь ли своими знаниями с нами? Не за просто так конечно. Я связалась с моим начальством и получила разрешение пригласить Вас в нашу академию в роли исследователя. Мы дадим знания, имеющиеся у нас, а вы поделитесь с нами вашими. Ну, так как?

— Ваше предложение было для меня лестным — не срывая сарказма, ответил парень — но я вынужден отказаться от него, у меня несколько иные планы.

— Жаль, но наше предложение остается в силе, если вдруг вы поменяете свои... планы, то мы будем рады приветствовать Вас в нашей Академии Силы.

После этих слов, колдунья съехала с дороги, её сопровождение повторило этот же маневр, открывая путь вампиру. Парень не заставил себя упрашивать, и тут же тронул коней, стремясь оказаться от своего потенциального противника подальше.

— До встречи — с улыбкой попрощалась Лариса, она словно была уверенна, в том, что эта самая встреча обязательно случиться и это очень не понравилось Ноксу.

Маг задумался над этим происшествием, конечно ни к каким конкретным выводам не пришел, но и то, что было понятно, вызывало определенные опасения. По всему выходило, что он попал в сети каких-то интриг, а предложение насчет знаний, всего лишь ширма, под которой скрыто то, что ему не ведомо.

* * *

— Как все прошло? — спросил Элазор Даз, являющимся ректором Академии Силы.

— Все прошло так как вы и говорили — ответило призрачное изображение Ларисы Канинг, проецируемое сложным артефактом, коим являлся рабочий стол главы Академии. — Он отказался.

— Этого и следовало ожидать — улыбнулся верности своих выводов Элазор — вскоре, он сам явиться к нам, больно уж на больную мозоль этот предполагаемый Истинный наступил Арскому. Тем более, когда браслет возвращен нами обратно, у герцога нет иного выхода, как отыскать обманщика и выпытать у него всю правду. Молодец Лариса, постарайся не терять его из виду, но делай это ненавязчиво.

— Есть! — по-военному отсалютовала чародейка.

Изображение беззвучно пропало. Ректор откинулся на спинку мягкого кресла и принялся размышлять.

Проблема с культом храмовников назревала давно и требовала быстрого и кардинального её решения. Подготовка шла по обе стороны, и к глубокому сожалению Элазора не в его пользу — пользу магов. На его стороне была только его Академия, два других ректора крупнейших магических учреждений, мягко, но ясно дали понять, что помогать не станут. Видите ли политика не удел магов! Да он сам не в восторге, но будущее его учеников и самой магии... нет, за это он будет бороться.

Вот уже как пятьдесят лет, ректор отдал приказ о создании агентурной сети на территории противника. Все это время, тщательно скрывали о переориентации всей Академии на военный профиль обучения. Все это принесло плоды, именно через своих людей, они выкрали этот занимательный браслет, за которым так усердно гонялась эта девчонка Лариса. Однако самым ценным, хоть и весьма фантастическим стало донесение прибывшее все от того же осведомителя. В нем говорилось о том, что герцог встретился с кем-то очень необычным и даже продал свою дочь в обмен на его кровь. Собрав по крупицам информации более-менее стройную картину, и выводы к которым он пришел просто потрясли его. На сцене, где готовилась постановка еще невиданной в таких масштабах войны, мелькнул Истинный Вампир. Да, это всего лишь домыслы, но все же... так хотелось в это верить, сколько он сможет преподнести сюрпризов врагам в этом случае. Осталось только понять, чем можно привлечь столь могущественное существо на свою сторону.

* * *

Наступило время обеда и пришла пора подыскать место для остановки, конечно если бы дело было бы только в еде, то на такие мелочи вампир не стал бы обращать внимания, но предстояло провернуть одно дельце. Наметив приглянувшуюся рощицу, которых стали встречаться все чаще и чаще, юноша направил туда своего коня. Остановившись на краю, Нокс спрыгнул на землю:

— Собери хворост — бросил он рабыне, а сам принялся при помощи заклинания выжигать траву для начертания магической фигуры, потребной ему для помощи в обнаружении предполагаемых 'маячков' на одежде и теле Тайли.

Дочь герцога Арского не стала по своему обыкновению перечить и возмущаться, а покорно принялась за работу. Когда она вернулась из рощи с полной охапкой хвороста, то получила неожиданный приказ:

— Раздевайся.

— Что?! — всего одно слово нарушило её покорность, и готовность выполнять приказы до поры до времени. Не за горами как, оказалось, было эта самая пора и это самое время. — Я не стану делать столь возмутительные вещи даже под страхом смерти!

— Есть множество вещей гораздо хуже смерти — зло отрезал маг — так что раздевайся и кидай свою одежду в этот круг.

Горя возмущением и праведной яростью Тайли стала срывать с себя одежду и швырять на землю, а не в круг, как приказал маг. Вэнэтор молча наблюдал за этим, его губы кривила небольшая усмешка. Когда девушка предстала перед ним обнаженной, гордо выпятив вперед свою прелестную грудь, он произнес:

— А теперь, собери всю одежду и сложи туда, куда я приказывал.

Только после этих слов, до рабыни дошло, в какое положение она сама себя поставила, ведь поднимать вещи с земли обнаженной... это выглядит гораздо менее пристойно, нежели оказаться просто обнаженной. Скрипя зубами, девушка стала собирать свою одежду на карачках, так как в порыве гнева раскидала её по довольно большой окружности. Под пристальным взглядом мальчика-мага, дело превращалось из просто неприятного в невероятно унизительное.