Книга вторая. Изгнание.

Книга вторая.

Изгнание.

Аннотация

Он потерял все. Его считают мертвым. Но враги глубоко ошибаются и час расплаты уже не за горами. Вот только прежде, Ноксу нужно отыскать дорогу в родной мир и придется пройти через многие трудности на этом пути и познать что такое жизнь изгнанника, отверженного своим народом и пожинать плоды своих предков. (рабочая версия)

Кто любовь потерял, превращается в лед

Кто её отыскал, никогда не умрет

Все что любил, но не ценил, потерял я вмиг

И навсегда всадник из льда позабыл твой лик.

( Всадник из льда. Группа Эпидемия)

Пролог.

Серая хмарь окружала его со всех сторон, здесь не было стен, как собственно и тела, а только лишь сознание. Сколько прошло времени Дмитрий не знал, но вполне достаточно для того что бы боль от смерти Элькары притупилась. Вначале его дух метался и пытался пробить эту клетку, но, сколько бы он не прикладывал усилий, все было четно. Постепенно ярость и безумие, сжигавшие душу Вэнэтора отступили и утихли, они не ушли совсем, а лишь затаились в глубинах разорванного болью разума. Даря спокойствие уставшей от переживаний душе.

Будучи вышвырнутым из родного мира через испорченный портал своим другом и учителем Хиларом, наверняка пожертвовавшим своей жизнь, ради того что бы сохранить своего ученика. Все это тяжким грузом лежало на плечах парня, но последние слова произнесенные им врезались в его память словно выжженные каленым железом: 'Прощай! Ты должен жить!', заставляли его ждать чего-то.

Ничто не вечно, как и заточение в этой серой тюрьме, где нет ни тела, ни времени, вообще ничего. Подобное многих свело бы с ума, ввергнув слабых в пучину безумия и обращая в монстра с неутолимой жаждой крови, это могло бы случиться и с Ноксом. Слишком многое он потерял в один миг, невесту ставшей смыслом его жизни, их будущего ребенка, и друга. Но последние желание он должен исполнит, как бы ему не хотелось иного. Тюрьма без стен остудила ярость пленника и дала время на раздумья и выполнив свою задачу исчезла. Тьма поглотила Дмитрия, и он потерял сознание.

Глава 1. Мальчик на обочине.

По сухой, пыльной степной дороге тяжело катились пять телег нагруженные тюками с различными товарами. Большие мохнатые лошадки-тяжеловозы мерно тянули груз, практически не замечая его. 'Как хорошо когда передвижению ничто не мешает' — думал торговец Улим, хозяин обоза. В этот раз ему очень повезло, половина пути до города Дренер уже пройдена, и за это время не было никаких происшествий, разбойники не напали, телеги не ломались, да и вообще за всю свою карьеру торговца, он ни разу не путешествовал так спокойно. Улим уже начал жалеть, что нанял столько охраны, целых тридцать бойцов! Конечно, в этот раз товары были очень ценными, и все же, как и у всякого предприимчивого человека, считающего каждую копеечку, мысли о том, что он переплатил, вызывали глубокое сожаление, или сказать проще, 'напала жаба'.

Вот вперед умчалась тройка очередных дозорных проверять дорогу, нет ли где опасности или еще каких-либо неприятностей. Среди удаляющейся троицы торговец заметил Ласу, наемницу, среди 'воинов удачи' женщины встречались крайне редко, а сам Улим полагал, что такое и вовсе не допустимо. Что может женщина! Женщина!!! В бою — ничего. Разве она способна противостоять настоящему воину? Смех, да и только! Отряд, который он нанял, отказался идти в поход без неё, утверждая, что таких сильных бойцов мало. Но в эти россказни Улим не верил, никак не верил, и полагал, что она попросту 'скрашивает' одиночество наемников. Правда, как ни старался торговец, он не смог застать её на месте 'преступления', ведь в этом случае можно было урезать оплату охраны, сославшись на то, что он не обязан за свой счет оплачивать отрядных шлюх в угоду воинам.

В то время как торговца мучили мысли о расточительстве, Ласа со своими напарниками скакала по дороге, внимательно всматриваясь в ландшафт на предмет опасности. Внезапно её зоркие глаза заметили лежащий вдалеке с краю от дороги какой-то силуэт, и она мигом дала знак группе ожидать её, а сама помчалась вперед узнать, в чем дело. Чем ближе она подъезжала, тем яснее становилось, что это человек, но каково же было её удивление, когда силуэт превратился в паренька лет тринадцати-четырнадцати, с густой шевелюрой длинных черный волос и очень бледный, кожа своим цветом могла поспорить со снегом. Худое лицо, было тонко очерчено, а сами черты имели некую резкость, в общем, было явно видно, что это не ребенок простолюдина, хоть одежда выглядела странно и явно была сшита на взрослого, но кто их этих вельмож знает. Паренек выглядел истощенно, словно его морили голодом минимум недели две, а на лице застыла маска страданий, да впрочем, от него веяло чем-то холодным. Ласа подала напарникам знак 'все в порядке' и спешилась со своей гнедой кобылы и наклонилась над телом, пристально разглядывая, потом она проверила пульс, так как дыхания не было видно, пульс был. Наемница облегченно вдохнула, ей не хотелось бы встретить на дороге такой 'подарок' не к добру трупы детей на дороге, да и вообще трупы не к добру, разве что грабителей. Подняв тело на руки женщина закинула его лошадь и вскочив в седло поехала обратно.

Подъезжая к обозу, Ласа думала о предстоящей перепалке с работодателем, он относился к ней (и вообще к женщинам-наемкам) с пренебрежением и считал, что они способны только подставлять жопу под чисто мужской орган. Так что появление новой обузы в виде паренька воспримет отрицательно и ей придется очень постараться для того чтобы убедить его взять в обоз без скандала. В принципе такой план у неё созрел.

Как и ожидалось, едва увидев 'груз' наемницы, Улим тут же стал возмущаться.

— Ты зачем это привезла, дохлятину какую-то!

— Он живой — хмуро ответила наемница — нельзя же бросить его на дороге.

— Это почему? — удивился торговец. — Какой мне с этого прок?

— По всему видно, что он из знатной семьи, родственники могут хорошо отплатить за его спасение. И вообще только мерзавцы бросят беспомощного человека на дороге в беде. — наемники молча кивали в знак согласия, не то чтобы они все были гуманистами, но всем известно что от бросившего на дороге человека в беде отвернуться люди и удача. К тому же богами заповедано помогать таким (попавшим в беду), тем более дитю.

Конечно, эти аргументы не являлись основными в принятии решения Улима, только то, что если пойдет слух о том, что он бросил ребенка в беде на него и его репутацию падет тень и от него могут отвернуться партнеры и клиенты. А так же неизвестно как себя поведет охрана, эти вполне могут и попрощаться с ним, наемники люди суеверные. Они конечно золото любят, но удачу любят больше, ведь зачем золото мертвецу.

— Ладно клади его в последнею, но учти возиться с ним будешь сама!

— Хорошо.

И Ласа поехала в конец обоза.

* * *

Когда Дмитрий очнулся, солнце стояло клониться к горизонту, в ноздри ударил запах степных трав, а в ушах отдавался звук копыт, двигаться не было никакого желания, но, по всей видимости, кто-то так не считал. Этим кто-то была Ласа, склонившись с седла, она бесцеремонно затрясла его, ухватившись за плечо.

— Эй, парень, очнулся уже? Вижу, вижу что очухался. — Тут же приступила к расспросу наемница.

Вампир медленно открыл глаза и уставился в синее яркое небо, не мигающим взором. В его голове закрутились мысли и воспоминания с новой силой, раз за разом повторяя последние события. Зубы сами по себе сжались и заскрипели. Парень потянулся к каналу связи с Кэйлой, но к его ужасу он истончался и терялся, будто сестра умерла или где-то очень далеко, что практически одно и то же. Из груди вырвался тихий стон, сколько он не корил себя, находясь в призрачной тюрьме, это не уменьшило его боли и чувства вины. Будь у него возможность, Нокс исправил бы произошедшее, но он не бог времени и такого шанса у него нет.

— Что с тобой? — обеспокоенно спросила Ласа.

Вэнэтор перевел мутный взор на женщину, он еще не понял где находиться и что вокруг происходит.

— Ты кто? — выдавил он из себя, спустя полминуты.

— Меня зовут Ласа, я подобрала тебя на дороге, ты был без сознания — ответила наемница, с тревогой следя за бледным мальчиком.

— Благодарю за заботу — ответил ей парень, немного пришедший в себя — где я нахожусь?

— В караване торговца Улима.

— И в качестве кого, надеюсь не товара? — глаза немного прищурились, как бы говоря: 'если это так, то вы пожалеете о том, что подобрали меня'.

-Нет что ты! — замахала руками женщина — В этой стране работорговля запрещена.

Парень на автомате отметил, что работорговля запрещена, а рабовладение нет.

— Тем более — продолжила речь Ласа — по тебе видно, что ты не из простолюдинов, так что руку на тебя не поднимут.

Усмешка скользнула по губам парня, попробуй сделать они подобное и это стало бы последней ошибкой в их жизни. Пусть он и потерял все и смысл жизни, но теперь у него есть цель. И имя ей МЕСТЬ! Он отыщет дорогу в свой мир и возьмет причитающеюся ему плату, а тех, кто встанет на его пути, раздавит, если будет необходимо конечно.

От выражения лица, промелькнувшего на лице мальчика, наемницу передернуло. Ей на секунду показалось, будто перед ней лежит жестокое и могущественное существо, не сомневающееся в своей силе и готовое в случае нужды уничтожить всех, кто посмеет перечить ему. Но наваждение улетучилось так же быстро, как и пришло.

Парень сель и огляделся. Вокруг него простиралась степь, а сам он находился в конце каравана окруженного воинами. Почувствовав, что-то неправильное он огляделся еще раз, но так и не понял что именно его насторожило. Проведя рукой по лицу, словно стирая беспокойство он замер. Его ладонь была маленькой и тонкой как... у ребенка. Парень тут же сосредоточился на внутреннем состоянии и то, что он почувствовал, всколыхнуло волну страха. Судя по первым наблюдениям, тело сильно изменилось. Ощущения говорили то же, он не чувствовал своей прежней силы.

— У тебя нет зеркала? — Осипшим голосом обратился он к спасительнице.

— Откуда? — удивилась та — Я, что похожа на богатенькую изнеженную девочку, что бы тратить целое состояние на бесполезную вещь?

— Тогда скажи, какого цвета мои волосы и глаза — Нокс все еще надеялся на то, что он ошибся в своих выводах.

— Волосы черные — Ласа присмотрелась к глазам очнувшегося паренька и брови удивленно поползли вверх — а глаза красные. — Она пораженно смотрела на странные кошачьи зрачки, а челюсть стремительно ползла в низ.

— О нет! — на лицо мальчика выползло беспокойство — Сколько лет на вид ты мне дашь?

— Тринадцать, от силы четырнадцать, а что? — неожиданное поведение и странный вопрос оторвали женщину от созерцания затягивающих своим цветом свежей крови глаз Нокса.

— Портал, это все из-за портала... — забормотал себе под нос парень — Что-то случилось при переносе, я лишился сил и тела... — наемница не поняла ни слова, так как все слова были произнесены на неизвестном ей языке.

— Эй, с тобой все в порядке? — встревожилась едущая рядом с телегой женщина.

— Мать, мать, мать...(далее следовали ну очень не цензурные выражения). Конечно же нет! — в глазах вампира появился отголосок безумия терзавшего его в темнице, заставившего отшатнуться женщину.

— Да... — понимающе протянула наемница — глупый вопрос. Кстати забыла представиться, меня называют Лаской.

— Приятно познакомиться — на автомате ответил Дмитрий — а меня зовут Нокс Вэнэтор, если перевести на этот язык то Ночной Охотник.

Ласа несколько секунд недоуменно взирала на спасенного ею мальчишку, но потом не выдержала и расхохоталась.

— Ты чего смеешься — не понял причины веселья смеющейся женщины Нокс.

— Ночной...(всхлип, всхлип), Охотник...(всхлип, всхлип) — давясь смехом, с трудом повторила Ласа, а немного успокоившись, спросила у удивленно смотрящего на неё паренька — Ты хоть раз в жизни держал в руках лук? Или может, убил хотя бы курицу? Охотник. И кто же так умудрился тебя назвать?

Теперь настала очередь наемницы удивляться, потому что с губ Нокса сорвался тихий, печальный смешок, а рот скривила грустная усмешка, но более всего Ласу поразили слова, сказанные подобранным на дороге пареньком, которые скорее можно ожидать от бывалого воина, а не от мальчишки только вступивший в возраст мужания.

— Убил ли я хотя бы курицу, спрашиваешь? Ты удивишься, но куриц как раз не довелось, только в списке у меня мертвецов и так в достатке... — тут он замолчал и отвернулся, на него в очередной раз нахлынули воспоминания. Но тут его отвлек подъехавший торговец.

— Ну что очнулся мальчик? Как себя чувствуешь? — Хозяин обоза так и лучился заботой и пониманием.

— А вы кто? — вежливо поинтересовался Нокс, не смотря на неприязнь, которой сразу проникся к этому полному человеку.

— Я хозяин этого обоза. — Степенно ответил торговец и тут же задал наиболее интересовавший его вопрос — Скажи, пожалуйста, если возможно, кто родители? Что бы я мог сопроводить тебя к ним.

Искры понимания мелькнули в глазах паренька. — О! Мои родители были весьма могущественными, но к несчастью погибли так рано, что я даже не увидел их лиц.

— Примите мои соболезнования, — глаза торговца вспыхнули надеждой, едва только он услышал о том, что родители найденного мальчика были кем-то могущественными, а значит, возможно, его хорошо вознаградят за найденного паренька — Ну а родственники?

— Я один, нет у меня родственников в этом мире — совершенно искренне опечалился Нокс, о том, что эта печаль была вызвана желанием порвать глотку одному из них, никто в этом мире не знал. Улим мгновенно утратил всю напускную доброту, как только понял, что с подобранного мальчишки нет никакой выгоды. Он со злобой зыркнул в сторону наемницы притащившей на его шею лишний груз.

— Кормить его будешь за свой счет. Понятно? Я не намерен оплачивать прихоти всякого, кому в голову взбредет мысль собирать на дороге нищих бродяг! — и поскакал во главу отряда.

— Ты не беспокойся, я тебя нашла, а значит, не брошу — успокоила Ласа паренька.

— Спасибо, я запомню твою доброту, но ты зря беспокоишься за меня, я не настолько беззащитен и слаб, как тебе кажется. У меня есть силы постоять за себя.

— Да-а — протянула наемница — вот вечером и проверим — и умчалась вперед, заметив, как её зовёт кто-то из напарников.

А вампир остался один на один со своей памятью. По его лицу то и дело скользили мимолетные гримасы, ненависти, отчаяния и безумия. Наконец ему все же удалось взять себя в руки и загнать свои желания в глубь разума. Нужно было узнать об этом мире как можно больше, а для этого следовало налаживать отношения с охранниками и возничими. И тем и другим в дороге скучно и поэтому должны всячески искать способ побороть скуку.

Ближе к вечеру, когда солнце перестало припекать и покатилось к горизонту удлиняя тени, Нокс познакомился с многими наемниками, эти северные воины, крупные, поджарые со светлыми волосами, относились к неожиданному попутчику весьма хорошо, охотно разговаривали и хоть и удивлялись его странным вопросам. Парень успел многое узнать о том месте, куда его занесло. Город к которому держал путь торговый караван назывался Дренер, по пути к нему лежало десять небольших поселений большинство из которых они уже миновали, осталось только четыре небольших села. К следующему они выедут завтра в полдень. Сам же Нокс уклонялся от ответов на вопросы о его прошлом, он еще слишком мало знал, чтобы состряпать должную 'легенду' о себе и потому предпочел отмалчиваться, воины только пожимали плечами, не хочет человек говорить о себе значит, есть причины. Многие в отряде то же умалчивали о своем прошлом и прекрасно понимали этого маленького попутчика, а потому не лезли с расспросами, хочет молчать, пусть молчит.

Вечернюю стоянку разбили недалеко от небольшой рощицы, поставив в круг телеги (защита от возможного нападения), натаскав веток из рощи, развели костры и принялись готовить ужин. Те, кто оказался свободен, проверяли и чистили оружие, многолетняя привычка, пришедшая с опытом. Сейчас ты позаботишься о нем, потом он позаботится о тебе и спасет жизнь в момент опасности. Ласа, покончив со своими делами, как и обещала, решила проверить своего 'подопечного' на крепость и умение владеть оружием. Подойдя к сидящему у телеге Ноксу, кинула ему меч со словами:

— Помнится, ты недавно хвастался, что можешь постоять за себя сам, так вот пришло время подтверждать свои слова, бери оружие, покажешь, на что способен.

Парень неохотно встал, скинул большую для него рубашку и закатал штанины, дабы те не мешали ему двигаться. Затем неуклюже поднял клинок, меч был тяжел для него, изменившееся тело было слабым и оружие можно было с трудом поднять только двумя рукам и. Для того, что бы ни выказать заранее своего умения, Вэнэтор встал в дилетантскую позицию, в такую, какую обычно показывают в плохом кино. Подняв клинок до уровня груди, и выставив правую ногу вперед, перенеся весь свой вес на неё. Ласа усмехнулась, для неё было очевидно, этот мальчишка если и видел оружие, то только в чужих руках. Она атаковала колющим ударом в грудь, специально придерживая меч, чтобы ненароком не поранить малыша, на что 'малыш' неловким движением отбил опасную сталь в сторону. Следующий удар был рубящим и паренек не нашел ничего лучшего, как подставить свое оружие под удар от которого его повело в сторону. После еще пары таких атак Ласа решила, что пора заканчивать этот спектакль и решительно попробовала шлепнуть её 'оппонента' плашмя по тому месту, что имеется у большинства биологических видов, а именно, по заднице. Но к её великому удивлению Нокс ловко парировал атаку и сделал то, что намеривалась сделать она сама. К звуку шлепка тут же добавился хохот наблюдавших за их боем воинов, это надо сказать задело самолюбие наемницы, та тут же возжелала наказать удачливого мальчишку за его меткий удар. Последовавшая череда шлепков только выводила женщину из себя все больше, этот негодник продолжал чудом избегать её удары, шлепая раз за разом по одному и тому же мест, за которое не прочь были подержаться большинство мужчин в этом лагере, но пока не удалось ни кому (впрочем, так и не удастся). Ласа стала атаковать в серьез, напрочь забыв о том, что собиралась быть с этим мальчиком помягче, но все её атаки натыкались на прочную защиту паренька и этот факт раздражал ещё сильнее. Легкий урок обернулся тяжелым боем, но если наемница, привыкшая к схваткам, только разогрелась, то Нокс чувствовал, что силы его на исходе. Энергия в доступном ему человеческом резерве, которой и так было немного, подошла к концу и потому, стремительно отразив очередную атаку, упер, кончи клинка в горло партнерши.

— Все, — тяжело дыша, проговорил он, тело, не привыкшее к большим физическим нагрузкам, и подвергшееся оным без разогрева наливалось свинцовой тяжестью, ох завтра и будут болеть руки — я победил.

Ласа стояла пораженная исходом 'учебного' боя, как она могла так ошибиться в этом пареньке (мальчиком его назвать у неё больше язык не поворачивался, даже в мыслях). Ведь он так неуклюже держал меч, так смешно отмахивался вначале, как она смогла пропустить мгновение, когда все это напускное неумение исчезло, сменившись боем настоящего воина, ведь такое под силу только очень опытному и хорошему мечнику. Над этим стоило крепко подумать.

— Эй, малец, — окликнул Вэнэтора кто-то из воинов — где учился?

— Есть места, — уклончиво ответил он — но добираться туда долго.

Наемники по новому с профессиональным интересом стали посматривать в его сторону посматривали, нечасто встретишь человека пятнадцати лет отроду владеющим оружием не хуже бывалых солдат удачи. Разумеется, за ужином только и ходили разговоры о прошедшем бое, у всех костров обсуждали эту новость. Ласа сидела рядом с уплетающим за обе щеки кашу Ноксом и нет, нет, посматривала на этого странного паренька, наконец, любопытство достигло апогея и она задала мучивший её вопрос:

— Кто ты такой? Ты не подумай, я вовсе не пытаюсь лезть в твое прошлое, но все это очень странно.

— Что именно, тебе кажется странным? — у костра стало тихо, все с интересом прислушались к разговору.

— Ну-у, странностей хоть отбавляй. Первое — тебя нашли на дороге лежащим в пыли, при тебе нет ни денег (что впрочем, не удивительно), ни оружия, а только странная одежда. Второе — оружием владеешь хорошо, а руки при этом как у изнеженного богатого мальчика, не державшего в жизни ничего тяжелее ложки за обедом, ладони нежные как у младенца. Тебе хватит или еще добавить?

— Пожалуй хватит, я и на эти-то не отвечу, боюсь даже предположить, о чем еще ты хочешь узнать.

— Тогда ответь только на последний, погони за тобой надо ожидать?

— Сомневаюсь, что кто-то за мной придет, шанс очень мал.

— То есть вполне возможно? — утвердительно спросила наемница.

— Врать тем, кто мне помог, не буду, есть такая вероятность, но она столь мизерна, что просто невероятна — и Нокс засмеялся словно довольный получившимся каламбуром и чтобы избежать возможных вопросов, покинул затихший круг.

Позже, когда паренек уже устаивался спать, к нему подошла Ласа и присела рядом, было видно, что она не была удовлетворена ответами, которые получила, но все же не стала задавать лишних вопросов и попросту легла рядом, предавшись невольно нахлынувшим воспоминания о том, почему она стала наемнице.

В то время, когда будучи совсем молодой девушкой пятнадцати лет отроду, жила в родительском доме, жизнь казалась ей беззаботной и прекрасной. Работа по хозяйству была не легкой, но все же вполне терпимой, главой их семьи был отец (у большинства северных племен был патриархальный родовой строй), жили они земледелием, и все бы было хорошо, если бы Ласу не решили выдать замуж. В женихи ей прочили известного охотника в этих землях, самого Горжа — Беличий Глаз (прозвище он получил за то, что попадал белки в глаз с пятидесяти шагов и ни разу не промахнулся). Семья была рада такому повороту событий, иметь в зятьях известного охотника и первого жениха в округе было почетно, кроме того он приходился отдаленным родственником их вождю, а это открывало большие возможности. Ну и что, что девке жених не понравился, подумаешь, какая трагедия поживет с годок, покручинится да и привыкнет. Однако сама Ласа, отличавшаяся с детства твердым характером, решила иначе, причем причины были веские. Ей никак не хотелось связывать свою жизнь с сорокалетним лысым мужиком, прославившийся не только меткостью, но и буйным характером. О чем и заявила родителям. Реакция последовала немедленно, отец, рассвирепев от такой наглости, выдрал её ремнем и запер в погребе, лишив еды на два дня пригрозив держать там её пока она не поумнеет. На беду сердитых родителей, вечером прошлого дня в их поселок заглянул отряд наемников, и один молодой парень из воинов, ради смеха предложил вступить в их отряд шустрой и язвительной девчонке, не дававшей себя в обиду. Все посеялись над удачной шуткой (все знали её непоседливость и увлечение Ласы рассказами о битвах, особенно о девах воительницах) и забыли, не предав зачтения мелькнувшей в глазах девушки надежды.

Спустя два дня заглянувшие к наказанной дочери родители нашли лишь пустоту. А девушка тем временем отыскала тот отряд и заявила, что согласна с предложением. Разумеется, реакция наемников была однозначна, попытались отогнать прочь потерявшую разум девицу, но Ласа не собиралась отступать, в конце концов, командир отряда решил, что проще будет загонять ее, так что бы ушла сама, ведь когда ей делали предложение, никто не сказал о том, что это шутка. О чем девчонка не забыла упомянуть, а потому данное слово надо держать, поэтому вынужденный признать её правоту командир наемников сказал такие слова:

— Мы свое слово держим крепко, кому бы оно ни было дано, но учти, что будешь тогда работать со всеми на равнее, и если услышу хоть слово жалобы, выгоню.

И свалил её обучение на того молодого парня, что так неудачно пошутил. Позже, намного позже, когда она, вытерпев все издевательства, стала равноправным членом отряда, поняла, как ей сказочно повезло. Её никто не изнасиловал, и не продали в рабство, встретить такой отряд наемников исключительная редкость. Но теперь его больше нет она одна выжила когда очередной наниматель послал их на убой, обманув и вместо того чтобы придти на подмогу как было обещано ударил конным отрядом в спину сражающимся за него воинам, решив одним камнем убить двух слонов одновременно. И деньги не платить и противника победить. Победить-то он победил вот только долго радоваться победе не смог, чудом выжившая в мясорубке девушка прирезала его в то время пока наниматель и его воины спали после отпразднованной победы. Так его и нашли плавающем в наполненной до краев кровью чашке с жареным мясом, где тот уснул от обильной выпивки.

Занятая такими воспоминаниями Ласа незаметно для себя уснула.

Когда в лагере наступила тишина и бодрствовали только редкие часовые, Вэнэтор тихо поднялся и оглядевшись, отошел подальше от чутко спящих воинов.

— Владычица Душ, услышь меня — зашептал он — мне нужно поговорить с тобой.

Через мгновение рядом с ним появилась Смерть, в обличии девочки, которое парень видел еще в первый раз.

— Наконец ты меня позвал, должник — грозно сдвинув брови сказала богиня — твой долг очень велик.

— Я знаю Владычица — склонил голову Нокс — скажи мне, пожалуйста. Элькара не страдает? А что с моей сестрой?

— Я больше не помогу и не отвечу не на один вопрос, пока долг не будет закрыт. Видишь ли — не обращая внимание на гримасу разочарования, продолжила Смерть — в этот мир мне нет доступа. Его когда-то смогли закрыть от меня и единственный шанс проникнуть сюда, это то, что меня должны позвать, как ты понимаешь, этого почему-то ни кто не делает. Или же если тут будет мой культ. Проникнуть сюда я не могу, но вот наблюдать вполне. Твоя задача — увидев девочку, образ которой я приняла сейчас, всячески оберегать её и защищать, а так же повиноваться ей, пока не сделаешь из неё мою жрицу.

— Что-о-о?! — сказать, что парень был удивлен и шокирован, значит не передать и десятую долю его чувств — Повиноваться?!

— Прежде чем что-либо сказать подумай над этим — в руках у Смерти появился Компас Вэнэтора — Данных что бы попасть на Землю ты не знаешь, — увидев скептичное выражение лица вампира она добавила — всех данных. А вот эта штучка поможет тебе добраться до дому без проблем, но... заработает она только тогда, когда ты закроешь свой долг предо мной.

— Но это нечестно! — возмутился Вэнэтор — Ты подарила мне его гораздо раньше и забирать свой дар не по правилам!

— А я не забираю, на Земле он будет работать как нужно, а что бы он действовал везде, нужна моя помощь.

Парень скрипнул зубами:

— У меня нет выбора, я согласен на все, почти на все. Лишь бы добраться до Миленса.

— Чудесно. Ах да, времени не много, скоро девочка может погибнуть, так что поспеши с поисками. Ну и небольшой подарок. Когда тебе сделают предложение наняться, не отказывайся.

Сказав последние слова. Владычица Душ исчезла.

* * *

На заре, быстро позавтракав остатками холодного ужина, обоз двинулся в путь. Нокс в позе 'лотоса' сидел на мерно покачивающийся повозке преодолевающей дорожные ухабы, прикрытые глаза и соединенные кончики слегка растопыренных пальцев говорили о том, что он медитирует.

— Что ты делаешь? — раздался голос Ласы над ухом парня.

— Провожу диагностику — ответил Вэнэтор не прекращая своего дела, что было не так уж легко.

— Чего-чего? — не поняла наемница.

— Провожу проверку своего организма — и тут же пояснил — смотрю, какие изменения, произошли с моим телом.

Пожав плечами, и странно поглядывая в сторону парня, Ласа отъехала во главу отряда, к напарника для очередного разъезда.

Когда время перевалило за полдень, и полуденная духота стала спадать, (на обед не отвлекались), в рядах наемников наметилось странное оживление. Судя по разговорам, к вечеру должно было показаться один из двух поселков оставшихся на пути к городу. Воины с нетерпением ожидали уютную харчевню, где можно буде выпить немного пива и поесть горячей вкусной еды. Их желание было хорошо поесть и выпить, когда ты днем за днем в седле пристально охраняешь обоз, а на ужин подают сушеное мясо и одну и ту же кашу, то поневоле захочется горячего супчика.

Вчера, Дмитрий приходил в себя и пытался вписаться в коллектив и узнать как можно больше о месте, в которое попал. Сейчас же он был углубился в себя и изучал изменения произошедшие с его телом и душой. Все были слишком заняты, что бы заметить как все более и более мрачным становилось лицо Нокса. Наконец закончив диагностику Вэнэтор открыл глаза и смачно выругался на великом и могучем. Все обстояло довольно отвратительно, но не так плохо как он опасался. Из-за использования испорченного портала, его вампирская сущность была заблокирована и потому многие возможности и силы были теперь не доступны. Все, что осталось это скорость мышления, превосходящая человеческую, возможности человека-мага и эльфа (в меньшей степени). Знания, полученные за время обучения, не исчезли, но многие теперь были не осуществимы, так как были основаны на силе и способностях Истинного Вампира. Утешаться оставалось только тем, что его не распылило по вселенной или не запечатало все его 'магические сердца', о возвращении в родной мир пока не было и речи, тем более что для этого надо знать, координаты места в котором находишься. В общем Нокс понял, что застрял в этом мире на неопределенный срок, а потому следует тут обживаться и заводить знакомства. В первую очередь узнать об отношении тут к магам во избежание всякого рода неприятных инцидентов, кроме всего прочего нужно было усердно тренироваться для приведения своего тела в боеспособное состояние, а то его сможет покрошить на составляющие любой мало маломальские хороший мечник не страдающий дистрофией. Вчерашний успех был обусловлен тем, что его попросту недооценили и даже такая средненькая во владении мечем, как Ласа (она великолепно стреляла из лука и мастерила ловушки, так же была прекрасным следопытом), второй раз уже не проиграет. Так же нужно было добыть денег, он не хотел чувствовать себя альфонсом на шее у двадцатипятилетней девушки, причем весьма привлекательной. Составив план действий на ближайшие бедующие, Вэнэтор успокоившись, откинулся на бортик телеги и, покачиваясь, проехал так до самого поселения.

Глава 2. Предложение по найму.

Кровавый закат зажег горизонт, под этим завораживающим глаза зрелищем в небольшом постельке под интересным названием Бедная Лисица (название проистекает из легенды о создании выше названной деревни), наемники устраивались на ночь. Постоялый двор был довольно не плох, хоть тракт и не являлся оживленным частыми торговыми караванами, но все же имел-таки неплохую прибыль. Мест для ночлега хватило только для торговца и командира наемников, так как в 'Веселом Кабане' уже остановился небольшой отряд коллег охраняющих обоз воинов, в количестве пятнадцати индивидов. Которые сейчас целеустремленно прогуливали свои деньжата.

Внутри таверны было шумно, и когда туда зашел Нокс в сопровождении Ласы, то поселившиеся до их приезда наемники находились уже в том состоянии когда ноги и руки еще отлично действуют, а вот голова начинает постепенно терять здравый рассудок и без того не обремененной оным.

Попискивая, меж столов носились служаночки, в количестве двух милых девиц, мальчик и наемница успели только присесть, как к ним подбежала и поинтересовалась о том, что будут господа. Получив заказ, умчалась. Несмотря на шум, изрядно раздражавший и без того находившегося не в лучшем настроении Вэнэтора, тот терпеливо ожидал заказ сделанный наемницей. Как не желал он поскорее избавиться от чувства нахлебничества, но способов кроме как грабежа не видел, нужно было терпеть до города, где можно было найти занятие приносящие прибыль. Нет, сама мысль добыть деньги 'силовым' путем его не пугала, но отбирать у местных крестьян и вступая в конфликт с законом, не хотелось, а других источников дохода он не видел. Но впрочем, с этим вопросом было покончено в этот же вечер.

Когда Нокс заканчивал с трапезой в таверну ввалился какой-то мужчина, на вид лет тридцати, невысокий, поджарый с коротким ежиком черных волос, в которых проскальзывала седина. Правильные, но чуть резковатые черты лица и немного впалые щеки, на правой красовался шрам. Видно было, что он только с дороги, одет был этот субъект вполне стандартно для путешественника, запыленный серый плащ, кожаные мягкие сапоги, простой камзол и небольшая черная шляпа без пера. С его появлением в 'стане' наемников стало потише, взгляды прицепились к новоявленному посетителю, и в них не читалось ни чего хорошего.

Сидящий ближе всех воин, встал и пьяной походкой пошел навстречу гостю, в прочем немного переигрывая, хоть движения и были немного смазанными, но было видно, что все они четко продуманны и целенаправленны. Сидящие посетители прыснули к стенам освобождая место для действий и занимая позиции по удобней, ведь такое зрелище не каждый день и ни кто не хотел упускать шанса им насладиться. Впоследствии это сыграло с ними злую шутку. 'Вот и их цель — подумал парень — сейчас начнется, вот этот заденет плечом и прикинется оскорбленным, а далее множество вариантов' все эти мысли заняли не более одной миллисекунды. Так все и произошло. Толчок плечом, возглас возмущения (точнее не членораздельный рев) и сверкание ножа, дальше больше, незнакомец оказался не промах и тот самый 'оскорбленный' получил свой собственный нож в печень. Вскочившие наемники слаженно кинулись на свою жертву, но 'жертва' оказала активное сопротивление и один из отлетевших от него нападавших споткнулся, и так неудачно для его соратников, упал прямо на стол, за которым ужинали Нокс с Ласой. Перевернутая тарелка с находившимися остатками каши, похожей по вкусу на гречку, но синего цвета, и кусочками мяса опрокинулась прямо на грудь и попала за шиворот. Если бы Наемники заранее знали, кто послужит причиной дальнейших происшествий, то собственными руками удавили своего подельника.

Терпение Нокса, коего, по правде сказать, и так оставалось совсем мало, лопнуло, приподнимая край разума и выпуская малую толику безумия кроющегося внутри него. Вперив тяжелый взгляд в измазавшего и лишившего его остатков ужина человека, он начал медленно вставать. Наемник, то ли не прочувствовал всю серьезность момента, то ли был в горячке боя, но повел себя крайне неосмотрительно (возможно упади на колени и начни целовать обувь Вэнэтора остался бы жив, хотя бы из-за брезгливости вышеназванного). Замахнувшись для удара, (вояка решил отвести душу на наглом мальчишке) воин охнул, Нокс в считанные мгновения оказался подле напавшего, что удивило его и наблюдавшую за всем этим Ласу. Тонкая рука метнулась к горлу несчастного и рывком поставила того на колени, мужик мог поклясться чем угодно, у мальчишки были красные глаза с вертикальными зрачками наполненные злобой, придвинув лицо поближе к глазам парень прошипел:

— Ты пожалеешь, что пришел сегодня сюда — и с этими словами тонкие пальцы покрылись 'когтями вьюги' с хрустом разорвали кадык. Брызнувшая кровь попала на Нокса, сделав его и без того пугающее лицо, жуткой маской, каковую можно смело назвать Ликом Смерти.

Ласа с оторопью и, чего уж там, со страхом взирала на разыгрывающееся перед ней сценой, её боевые рефлексы оказались, словно замороженными и не только у неё, запертые в здании посетители не имели возможности выбраться из того ада что тут разразился несколько мгновений позже. Что ж, на этот счет есть поговорка про любопытный нос. Мальчишка, которого она подобрала на дороге, взмахнул рукой и с его пальцев сорвались пять острых ледяных когтей. Спокойным шагом он двинулся к сражающимся. Наемники успели к этому времени загнать свою жертву в угол и уже вот-вот должны были её убить, когда за их спинами раздался крик. Часть из воинов отвлеклась от сражения и обернулась на звук. Один из их товарищей медленно оседал на пол с пробитой грудью, из которой выглядывали пять небольших ледяных шипов. Эта, несомненно, магическая атака произвела впечатление на всех присутствующих, главарь наемников повернулся в сторону новой опасности и вскинул руку, на ней был браслет из странного метала с начертанными на нем рунами, с артефакта сорвалась зеленоватая молния. Нокс с удивлением опознал Магию Смерти, по идеи это было заклинание 'быстрого разложения', при попадании цель за несколько секунд превращалась в кучку праха. На мгновение вспыхнувший серебряный прозрачный шит, из раздела слабой защиты против некромантии, отразил атаку, но кроме магии в него метнули нож, против него замерцала воздушная броня. 'Нужно как можно быстрее разделаться с носителем артефакта' — мелькнула мысль у Вэнэтора, подумано — сделано. Заклятие 'воздушные ножи' веером поразило заслонявшую их командира пятерку воинов, с пробитыми бронями они падали на пол, правда один пытался держаться, так как точность броска была далека от идеала, этому способствовала поспешность бросившего их, но ничего с дыркой в брюхе много не навоюешь. На двоих, бросившихся с боков, он ради любопытства использовал 'взрыв вакуума', внутри объекта создавалась пустота, из-за того что молекулы бывшие на этом месте спрессовывались в шарик до предела, всасывающая ближайшие предметы, а потом спрессованный шарик резко увеличивался порождая небольшой локальный взрыв. В общем, сначала показалось, что напавшие похудели так, что можно пощупать сквозь живот их позвоночник, а потом надулись и лопнули, и это притом, что площадь заклинания не превышала пятнадцати сантиметров в диаметре! Разорванные пополам тела разбросало по всему трактиру, кровь и внутренности были повсюду, чистое место осталось только позади Нокса, где как раз сидела Ласа, взиравшая на все с раскрытым ртом, но уже приходившая в себя от испытанного шока. Наемники были впечатлены, тем как этот 'мальчишка' за несколько секунд разделался с половиной отряда, шестеро оставшихся живыми и целыми, сгрудились вокруг своего командира, уже приготовившего свой браслет к бою.

— Эй, колдун! — проговорил он, как можно спокойней обращаясь к Вэнэтору — Может, договоримся и разойдемся миром?

Холодный взгляд, не выражающий нечего, заставил наемников задрожать.

— На врядли у вас есть нечто такое, что могло бы меня заинтересовать. — и вскинул руки.

— Стой, стой!! — вскрикнул главарь загнанных в угол воинов — Зачем такие поспешные решения!? Мы отдадим все золото, что у нас есть и уйдем, тихо, мирно спокойно, мстить не будем, обещаю!

— Золото я и так заберу, а оставлять врагов за спиной я не намерен — за спиной раздался глухой удар, это Ласа очнувшись, метнула нож в того самого который не умер от воздушного ножа. В руке он сжимал кинжал. Нокс резко повернулся на звук и его тут же атаковал наемник. Полыхнул браслет, и с него сорвалось темно-зеленное, почти черное копье — 'копье небытия'. 'Откуда' — пронеслось в голове Вэнэтора, ведь это заклятие было весьма высокого уровня и очень энергоемкое, при поражении полностью уничтожало, как физическую оболочку, и душу простого смертного, безвозвратно. Вспыхнул щит, и ударившее в него копье продолжало буравить его, Нокс быстро бледнел, силы стремительно таяли. Нет, он мог, конечно, отразить в сторону, а не принимать удар на себя, но в этом случае погибли бы все находившиеся в этом здании и смерти виновных лишь в том, что оказались здесь, людей парень не желал, а потому его защита упорно продолжала всасывать заклинание, нейтрализуя. Последний раз, вспыхнув, копье исчезло.

— Ну, с-су-уки — прошипел разъяренный Вэнэтор — пи... вам!

Его ругательства никто не понял, за то смысл дошел до всех, в том числе и до тех к кому оно было адресовано. Наемники бросились в последнюю и безнадежную атаку. С рук парня сорвалась воздушная волна, она смела всех воинов и с такой силой припечатала их к стене, что здание вздрогнуло от удара. Подойдя к телам, выживших среди них не было, Нокс нагнулся рассмотреть артефакт, доставивший ему столько хлопот, но тот уже рассыпался, то ли исчерпал себя, толи был завязан на носившем его, что более вероятно.

— Где он достал такую игрушку? — задумчиво произнес парень.

Но тут его отвлекло шевеление позади, и он резко обернулся, сидевшие до этого момента посетители трактира, оказавшиеся свидетелями развернувшееся здесь битвы, пытались проскользнуть мимо страшного колдуна, пока тот не вздумал взяться за них. Кто их знает, этих магов, для хорошего человека они ничего хорошего принести не могут. Все эти мысли легко читались на лицах застывших в ужасе людей, Вэнэтор махнул рукой 'мол, выметайтесь', что те сделали с такой скоростью, что ветер поднялся, а по улице разнесся топот множества бегущих ног. В таверне остались только незнакомец послуживший причиной всего произошедшего, Ласа и дрожащий от ужаса но, тем не менее, не желающий покинуть свое заведение хозяин. Ласа смотрела на него каким-то странным взглядом, будто решая в уме какую-то сложную задачу. Пожав плечами, Нокс произнес заклинание дающие способность видеть золото и серебро на коротком расстоянии и на небольшое время, завершив его он, присел и стал выгребать из карманов мертвецов эти благородные металлы. В прочем их оказалось не так много, но все же не мало для первого времени, около двух десятков золотых и с пол сотни серебряных, медь Вэнэтор не стал брать, к чему ему лишний вес. Отсчитав три золотых кругляша и десяток серебром, бросил на стол со словами:

— Это за доставленные неудобства и разгром — денег здесь было более чем достаточно. Парень уже вник в курс местной валюты, Один золотой равнялся тридцати серебряным, а один серебряный ста медякам. За десяток серебряных монет можно было купить не плохую лошадку, вот и подсчитывайте. Однако такое богатство у простых наемников заставляло задуматься над тем, какие проблемы ожидают его в будущем.

В открытую настежь дверь осторожно заглянули наемники со вскинутыми арбалетами, болты сразу уставились в грудь Нокса, ну а как еще, парень был испачкан в крови убитых им воинов, да и убегавшие 'зрители' о нем не молчали. Но увидев стоящую рядом с ним живую Ласу они как-то потеряли желание связываться с тем, кто в легкую расправился с пятнадцатью воинами, имеющим какой-то боевой артефакт, в весьма короткое время, тем более, что мстить ему не за кого, к тому же их он не тронул раньше когда мог без проблем убить всех. Примерно такие мысли крутились в их головах. Правда, они не знали, что у него силы почти закончились, почти все сожрало 'копье небытия' щит был сотворен наспех и держался практически на одной закачиваемой в него силе. Неизвестно как они бы повели себя, зная, что он не имеет резервов манны. Наемница кивнула, что-то про себя решив, и кивнула головой, на выход, молча подавая знак о том, что нужно поговорить с глазу на глаз, парень кивнул в ответ, соглашаясь, они двинулись к выходу, воины почтительно расступились, пропуская их на улицу.

— А теперь прошу тебя объяснить, что там произошло? — отойдя на приличное расстояние, сказала наемница.

— Я их убил. — Спокойно ответил Нокс.

— О! Я это и сама заметила! — иронично ответила Ласа — Я не о том спрашивала, почему ты это сделал?

— Нефиг было устраивать в таверне свое сражение и вываливать на меня еду, а после еще пытаться ударить! — сердито и немного смущенно сказал парень. Эта женщина почему-то заставила усомниться в своих действиях и начать оправдываться.

— Ну конечно, за сии действия полагается смерть! — и от стиля речи высших кругов общества (кстати нужно будет узнать где она так говорить научилась) перешла к более обойденному и широко распространенному. — Ты че совсем б... дурной! Да какая нах... драка, да там же пи..., а какой-то ... в ... по... ..., за что мне все это!? — простонала когда излила душу миру.

— Ласа — впервые Нокс обратился к ней по имени, и та вздрогнула от неожиданности — я могу понять твое возмущение, но я не стану говорить, что поступил бы иначе. К тебе я испытываю симпатию, иначе не знаю, стал бы я удерживать последнею атаку из того браслета, а ведь то 'копье' могло распылить всех кто был внутри. Это меня сильно ослабило, а маг без силы, что котенок — много не сделает и вязать его можно хоть голыми руками. Ну и вообще ты мне сегодня шкуру от дырки спасла, прикончив того раненого.

— Знаешь, я это сделала только потому, что тоже как ты сказал, испытываю симпатию, правда непонятную мне. Но вторая такая резня окончательно её уничтожит, понятно!? Я, конечно, убивала людей, но только тех, кто это хотел сделать со мной, а не из-за того что у меня плохое настроение.

— Понятно. — Кивнул Вэнэтор.

— И вот еще что, кто ты такой? И откуда?

— Хм, а это для тебя важно? — Наемница продолжала ожидающе смотреть — Вкратце я из очень древнего рода, меня пытались убить мои дорогие родственнички, но друг ценой своей жизни отправил с помощью магии меня сюда. Вот и всё, а точно все в нашем роду обладают магией.

— То есть за тобой повсюду гоняются убийцы, жаждущие твоей головы?

— Скорее всего, нет, они думают, что я погиб, в общем, это связанно с магией но, проще говоря тот способ каким меня сюда забросило должен был меня убить.

— Ясно, ну что же раз во всем более-менее разобрались, пошли в лагерь — но тут к ним подошел мужчина, на которого охотились наемники.

— Извините господин маг, меня зовут Лог Хельн, я могу обратиться к вам с предложением?

— Ну, чего надо? — грубо ответил Нокс, но тот не обратил на это внимание, или сделал вид.

— Сегодня я стал свидетелем великолепной работы и хотел бы узнать, не заняты вы, каким-либо делом? — чувствовалось, что этот ответ на этот вопрос действительно его интересует.

— Нет, незанят. — С подозрением присмотрелся к нему парень, неужели этот тот самый случай о котором говорила Владычица? — А тебе что с этого?

— Видите ли, я в таком случае хотел бы предложить вам работу, весьма хорошо оплачиваемую. — Вэнэтор почувствовал, что такое предложение с подвохом, но в чем пока можно было гадать.

— В чем суть задания, которое вы предлагаете?

— Как вы должны были заметить, за мной идет охота, а посему я нуждаюсь в защите и телохранителе владеющим магией.

— Как далеко?

— В десяти днях есть не большой город Эшар туда мне и нужно.

— А сколько ты платишь? — предложение было не плохим, да и денег нужно было подзаработать, но парень бы согласился и за пару медяков, подсказки богов весьма дорогого стоят, даже если они сами в этом заинтересованы.

— Сто золотых — послышался шумный выдох Ласы.

— Двести — не задумываясь, ответил парень, уж очень ему хотелось узнать насколько опасно это дело — и у меня нет коня.

— Так уж и быть, по рукам, только с собой у меня сотня, вторая половина оплаты будет по прибытию — и протянул руку, парень пожал (не забыв поставить тончайший слой воздушной брони вокруг неё, а то мало ли что). — Буду ожидать вас, господин маг, на постоялом дворе. Коня я предоставлю.

Когда неожиданный работодатель ушел, Нокс повернулся к Ласе. И протянул ей пять золотых со словами:

— Я не привык оставаться в долгу, возвращаю тебе за еду, ночлег и помощь.

Наемница отвела руку с деньгами в сторону и укоризненно покачала головой.

— Не смотря на то, что уже с легкостью убиваешь людей, а так еще и не вырос. Я не ради денег помогала тебе и потому не приму их, возможно, когда подрастешь, поймешь, надеюсь, мы еще встретимся, а пока счастливого пути и удачи.

И развернувшись, направилась к обозу, так началась новая жизнь Нокса Вэнэтора — Ночного Охотника.

Глава 3. Столкновение.

Ранним утром, когда горизонт окрасился в оранжевый цвет от лучей восходящего солнца, Лог Хельн в сопровождении Нокса отправился в путь. Чуть позади катился обоз хозяин, которого весьма спешил и по тому рядом с Вэнэтором ехала Ласа, с которой он беседовал, расспрашивая её о мире в который попал. Конечно же, в первую очередь о том, как относятся к магам.

— Откуда же ты заявился? А ладно, забыла, что ты 'из далёких краёв', ну слушай.

В этой стране, королевстве Шарн, профессия маг была очень уважаемой, но за её представителями велся строгий контроль. Была специальная служба, называлась она просто Воины Карайна (имя главного божества), а в народе попросту 'храмовники', подчинялись они напрямую Верховному Жрецу и некому более. В их задачу входило отслеживание всех тех, кто использовал запрещенную магию. В область разрешенных школ попадали находящиеся в этом кратком списке:

Стихийная магия

Целительство

Магия Света

Магия Природы

Все остальные преследовались и по нахождению практикующих оные, уничтожали.

Но так не во всех странах, в стране Эшран, находящейся далеко на юге правил Верховный Маг, впрочем, и страной-то назвать нельзя, так кусочек земли, но это не значит, что она слаба, за всю историю существования не удалось даже проникнуть вглубь даже на десяток километров, хотя были глупцы пытавшиеся проделать это. На ней находиться Университет Магии, откуда выпускается большинство магов этого мира, весьма ценящихся во всех краях. В нем изучают практически все кроме темных искусств, Магия Тьмы, Демонология и Некромантия там под строжайшим запретом. Далеко на севере, где лето длиться не более одного месяца, стоит так называемая Академия Силы, находящиеся там чародеи считают магию безликой силой, которая может служить, как добру, так и злу и по тому у них нет границ в изучении. Многие называют северный оплот волшебства Цитаделью Тьмы и о неё ходит множество жутких легенд.

Все маги носят плащи с особым знаком — чаша с пылающим огнем внутри, что означает: 'Магия это — питье для страждущего знаний, но оно опасно и способно сжечь неосторожного'. Плащи имеют свой цвет обозначающий специальность носителя: огонь — оранжевый, вода — синий, земля — коричневый, небо — голубой, магия света — белый, тьмы — черный, природы — зеленый. Так же особые знаки на плащах тех, кто не попадает под общие стандарты вышиты отличительные знаки: алхимики — колба, некроманты — череп, химерологи — животное, рунные — руна, рунные алхимики (так называют тех, кто создал новую ветвь в магии, совместив руны с алхимией) — колба с руной внутри, артефакторы — скрещенные молоток и посох. Отдельно стоят те кто вообще не учился не в одном заведении, самоучки или же обучался дома получая знания от своих родственников (таких презирают и не любят практически все маги кроме, что разве немногих из Академии Силы) серые плащи без каких либо знаков кроме чаши. У архимагов — плащи фиолетовые.

Градация идет следующая: ученик — подмастерье — мастер — магистр — архимаг. Каждая из ступеней делиться на две: первая и вторая, вышивается соответственно одна или две палочки (как римская цифра один), а рядом буквы, У, П, Мас, Маг, для архимагов не имеет смысла писать или обозначать что-либо цвет говорит сам за себя.

Такую в принципе скудную информацию Нокс получил от наемницы, но на первое время её хватит. К концу их разговора они доехали до развилки на города Дренер и Эшар где они, попрощавшись, расстались, отправившись, каждый своей дорогой. Дальнейшую дорогу Лог Хельн и его охранник проделали молча, один не расспрашивал, а второй не рвался открыть свою душу.

На вечерней стоянке Вэнэтор занялся изготовлением своего плаща с по средством магии, результат выглядел так: серый плащ с глубоким капюшоном (который надо сказать изнутри был прозрачным) и эмблемой чаши. Ниже нашита летучая мышь-вампир, словно ироническая усмешка над своим именем и происхождением. Хельн с интересом посмотрел на это творчество, но снова промолчал, откуда же было знать Ноксу, что такие плащи носили в древности охотники на вампиров или сами вампиры, только с одним отличием у вампиров мышь имела красные глаза со змеиным зрачком, прям как у его телохранителя. Но эмблема вампира вспыхнула под рукой парня и исчезла, он сделал так, что её могут увидеть либо сильный маг или же любой вампир.

Ночь прошла спокойно, как и последующие три дня, изредка перебрасываясь репликами и делая остановки только на ночлег они быстро продвигались к намеченной цели, к Эшару и вот на пятый день, когда до города осталось всего три перехода пришло время отрабатывать свой 'хлеб' Ноксу.

* * *

Лариса Канинг, покачиваясь в седле, ехала на место встречи с отрядом наемников. Они должны были привезти очень важную вещь. Конечно, надежнее было бы самой убить Логана Хельна, но след не должен вести к Академии. После того как они доставят Браслет Перерождения, она сотрет им память и потом будет очень сложно выяснить кто бы заказчиком. Чародейка даже снабдила их мощным артефактом на случай крайней опасности и не сомневалась в успехе наемников. Обмануть её не получиться, они предупреждены о том, что если в течении трех суток не пребудут на место встречи, начнет действовать заклинание наложенное на них и они будут умирать по очереди с интервалом в час.

Женщина погрузилась в воспоминания. Ей невероятно повезло получить задание от Тайного Совета Академии. Успешное выполнение открывало ей путь в Большой Совет, а значит, автоматически причисляло её к преподавательскому составу. Архивы и другие данные, прежде закрытые для неё, станут доступными. Это станет первый шагом к карьеры и поможет избавиться от её учителя Нариша. 'Старый козел, скоро в могилу, а он все туда же, к сиськам тянется'. Когда Лариса только закончила общие курсы магии, ей не предложили продолжить обучение, ведь туда приглашали только лучших или отличившиеся, а она предпочла оттачиванию заклятий, пыльный старый отдел с легендами, куда если и заходили, то только за тем, что бы раз в десять лет убрать пыль. С самого детства Ларису привлекали тайны прошлого, преподаватели осуждающе качали головами, но она ничего не могла поделать с собой. Однако существовала еще одна возможность продолжить обучение, для этого надо было, чтобы один из преподавателей взял тебя к себе в ученики и один такой у неё был на примете. Нариш слыл страшным бабником и всем было известно, что берет в ученики только привлекательных девушек, а Лариса не смотря на крестьянское происхождение была красива, тем более в некромантии и химерологи неплохо разбиралась. Тогда ей это казалось неплохим вариантом. И вот спустя двадцать лет она наконец может избавиться от старика, что несмотря на преклонный возраст в три сотни лет, продолжал выполнять свои 'супружеские' обязанности регулярно.

Еще одним фактором, что грел ей душу, было то, что благодаря легендам имена она отыскала Браслет Перерождения утраченный более четырех столетий назад. Лариса помнила как её заинтересовал слухи о древнем проклятии лежащем на роде герцога Денла и тот маленький факт, что в семействе в течении двух столетий рождаются хорошие управители. Они всегда приходят к власти, преумножая богатство отца, и продолжают его дело. Она занялась этим вплотную стремясь докопаться до правды и каково же было её удивление, когда она обнаружила, что все наследники носили 'фамильный' браслет ровно один год — с восемнадцати до девятнадцати лет в течении которых кардинально менялся характер наследника или одного из сыновей, и это происходило сразу после смерти его отца. А потом таинственным образом погибали все кроме обладателя браслета. Сложи два и два, чародейка пришла к выводу, что это очень напоминает именно Браслет Перерождения, созданный одним гениальным некромантом для личного пользования. Этот артефакт позволял получить нечто вроде бессмертия. Он переселял душу владельца в чужое тело, единственным условием для это являлось наличие кронного родства, в идеале собственный ребенок. Для того, что бы воспользоваться артефактом, не нужно было обладать даром, таким способом некромант подстраховался, если вдруг у него будет сын без дара или же сам лишиться его и придется занять его тело. Причина такого странного действия проста. В те времена когда был создан Браслет Перерождения шли споры о том, что дает дар живым существам — тело или душа, старый маг решил не рисковать и оставить себе лазейку.

Конечно, сейчас все это выглядит просто, но вот на деле Ларисе пришлось перелопатить огромную кучу архивов, для того, что бы все сопоставить и выйти на след артефакта. Потому ей и дали задание добыть Браслет, так как сами не очень то поверили в то что ей удалось напасть на его след. О том, что на одной картине наследника рода Денла, был написан молодой человек с браслетом на правой руке, и что в точности походил на оставшееся в архивах изображение древнего артефакта, она умолчала, иначе бы её похвалили и отстранили от дела, взявшись за него сами. В этом случае она ничего бы не приобрела, а так... Сладкие мечты о тайнах и свободе захлестнули её с головой.

Лариса нервничала, срок когда должна была прибыть группа наемников уже истек и она в ярости приказала уничтожить деревню где должна была произойти передача артефакта своим химерам. Она не может провалить это задание.

И тут на дороге ведущей в деревню показались два всадника, несмотря на существенное расстояние, она узнала Хельна, а вот торой ей был неизвестен и носил плащ мага. Неужели этот 'мышь' сумел уничтожить наемников? Издав особый свист, Лариса созвала своих бойцов и направилась в сторону объекта своих мечтаний. В этот раз Логу не удастся избежать смерти и Браслет Перерождения будет её!

* * *

День был пасмурный, в небе весели серые тяжелые облака и выдвинувшись в путь после завтрака парень мечтал о том что бы поскорее закончилось это нудное задание, от бездействия уже чесались кулаки, а в голову постоянно лезли мысли о мести. Да и вообще настроение такое хоть волком вой, он-то согласился на сопровождение из-за того, что надеялся на нападение, в таком случае с полным правом мог выместить хоть часть накопившейся злобы на конкретном враге, а тут такая тишь, гладь, благодать. В обед его желание сбылось.

На дороге показалась деревня, но из далека было видно, что там твориться что-то неладное, бегающие люди и лай собак, крики и всадники гоняющиеся за жителями. Всё это было странно в сердце королевства нападение на деревню, только глупец мог пойти на это или же кто-то обладающий не малой властью.

— Господин маг вы справитесь с ними?

— Они мне не помеха.

— Ну что ж тогда давайте поможем бедным жителям, не хорошо будет оставить их в таком положении.

— Я нанимался только охранять вас, а не служить на побегушках.

— Ну, так охраняйте. — И Лог Хельн поскакал в деревню.

Их уже давно заметили, к въезду в деревню стеклось с десяток воинов, все тщательно завернутые в плащи с капюшонами, во главе с женщиной. Она была в легком дорожном мужском костюме, Нокс с легкостью рассмотрел её лицо с большого расстояния, благо зрение, мечта любого лучника, у него осталось прежним. Тонкое аристократичное лицо, волосы цвета пшеницы и осанка выдавала в ней представительницу высшего света, а вот вокруг полыхал сильный магический ореол недоступный простому глазу. По ауре можно было сказать, что её здесь бы с удовольствием сожгли бы храмовники, темный химеролог (темные химерологи занимаются тем, что экспериментируют с людьми, светлые — только над животными) и некромантка не из слабых. Похоже, именно её браслет использовал мертвый командир наемников, ну что ж так даже интересней.

— Стоять — звонкий голос женщины разнесся по округе — привет Хельн, как поживаешь? Хотя да, о чем это я? Мы ведь так давно виделись в последний раз, в общем, по старой памяти я не стану убивать тебя если ты отдашь мне, то, что везешь своему господину.

— Зачем эта глупая комедия Лариса? — остановив коня мрачно проговорил Лог — Ты ведь не отпустила бы меня при любом раскладе, а я не отдам тебе то чего так жаждешь заполучить.

По видимому они так разговаривали из-за присутствия посторонних ушей не желая раскрывать предмета их столкновения.

— О, ты вижу, нанял 'мыша' (презрительное прозвище всех носящих серые плащи по аналогии с широко известным домашнем грызуном — мышью)! Как низко пали ты и твой хозяин, даже оплатить услуги профессионального мага не можете! Ха, и о чем ты думал, когда взял эту самоучку в телохранители?

— Ну, может он и самоучка, но твоих ребят смог уделать.

Минутное молчание Лариса пристально всматривалась в парня в сером плаще, но как она не пыталась ничего кроме слабенького ореола Силы нечего не увидела, а аура была настолько бесцветной, что сказать какой именно вид магии её предполагаемый оппонент использует, сказать было нельзя. Усмешка исказила красивое лицо.

— Эх, Логи, Логи, твое невежество в магии тебя сгубило, он то и простого человека с трудом сможет одолеть, куда ему до меня.

Мужчина посмотрел на Нокса вопросительно мол 'справишься или она права' и получил в ответ из под капюшона взгляд полный холода и спокойствия. Как бы то не было, но самого 'мыша' сложившаяся ситуация не беспокоила, значит уверен в своих силах. 'Или — мелькнула мысль в голове Хельна — он был подослан, дабы заманить меня в ловушку' и тут же успокоился так или иначе он уже ничего сделать не мог, осталось только ждать развязки. Лог стал тут же продумывать возможные пути отступления, на его взгляд пареньку не продержаться и минуты против Ларисы Канинг, весьма сильной чародейки, но возможно задержит хотя бы минуту-другую.

Лариса наблюдала, как 'серый' выехал в перед и скинул капюшон, каково же было её удивление, когда открылось лицо охранника Лога:

— Мальчишка?! Ха-ха-ха... — от смеха её чуть не согнула пополам — Логи да на старости лет совсем из ума выжил... Этот щенок твой телохранитель?! Ха-ха...

'Не смеялась бы ты сейчас, если бы видела его тогда, в той таверне' — зло подумал Хельн.

— Слушай — услышала женщина холодный голос — может ну её? Оставим как есть, сама от смеха подохнет, да и какой из неё маг, если она открывается для удара как первогодка. Мне убивать её зазорно, я не убиваю детей.

'Ну сука, получи конфетку, давай разозлись по сильнее, ошибки будешь делать' — злорадно подумал Вэнэтор, наблюдая как бледнеет от ярости Лариса, что не говори, а 'щенок' задело её самолюбие.

Чародейку сотрясала ярость, её, ЕЁ Ларису Канинг оскорбил какой-то плебей!!! Да она его в порошок сотрет, в прямом и переносном смысле, и будет делать это ме-е-дленно.

С резко вскинутых рук Нокса сорвалось Пламя Элиохра (магический огонь, который при попадании на цель невозможно потушить) и ринулось к женщине, как не была неожиданна и сильна атака, но у неё была в запасе приготовлена защита.

Туман Смерти — вообще-то заклинание было атакующим, но в подобной ситуации подходило как нельзя лучше. На самом деле это был, конечно, не какой не туман, а бесчисленное множество трупов насекомых, бактерий и вирусов, витавших в округе, в действии они пожирали все на своем пути, будь то, метал или же плоть. А сейчас эти мини-зомби прикрывали вызвавшую их колдунью, сгорая под этим страшным пламенем. Две волны столкнулись и рассеялись, уничтожив друг друга. Из пара, образовавшегося в результате горения, вылетело множество ледяных шипов, и только реакция Ларисы спасла её от смерти, не успевая поставить защиту, она упала на круп коня и услышала хрипы и крики её подчиненных, ледяная смерть взяла причитающиеся ей, пятеро воинов умерли мгновенно. Конь вздрогнул и стал падать, хозяйка умело соскочила с него, увидев, что головы её любимца не существует, вместо неё лишь с полсотни мелких ледяных игл, разорвавших плоть и раздробивших кости в кашу.

— Ты убил Змея! — возопила Канинг — Я тебя убью-у-у!!!

И сделала быстры пас руками, заготовленное заклинание на случай крайней опасности вырвалось на свободу мертвые тела её воинов зашевелились. Это были, первоклассные умертви с памятью только что убитых солдат, но полностью подчиненные воли создавшей их, но только лишенные душ и как следствие какой-либо инициативы или изобретательности. Однако как противники они очень опасны, в рядах воинов Ларисы не было ни одного простого человека, все они были лично созданными её трудами, великолепными химерами.

— Убейте этого ублюдка, порождение мертвого орка и вампира! — взвизгнула она, весь её запас силы был потрачен на активацию заклинания и амулетов внутри мертвецов, предусмотрительно вшитых в их тела.

И мертвые встали, все пятеро, а рядом с ними встали их живые братья, все скинули плащи.

'Да, попал же ты братец, сейчас они тебя разделают' — мелькнула мысль в голове Нокса. Все его противники за исключением женщины являлись химерами, а это надо сказать очень серьёзно, они вполне могли уничтожить отряд в сотню хорошо обученных наемников, и теперь ему предстояло сразиться с ними. Вся эта десятка была великолепна, Вэнэтор стал определять, какие животные использовались в создании этих человеческих химер. Один по грациозности движений и выпущенным когтям явно результат смешения с каким-то представителем семейства кошачьих — 'Кот' — окрестил его про себя парень. Другой с медведем, горы мышц и клыки во рту, а так же немного косолапит, так и есть — 'Медведь', 'Волк', 'Змея' — щелкали ассоциации в голове, а вот далее шли совершенно не знакомые животные и даже один рыбоподобный. Кожа у одного была покрыта твердыми серыми чешуйками, костяшки кулаков покрывали шипы, в остальном же все в норме, ни клыков не когтей. У рядом стоящего имелись фасеточные глаза, а во рту на месте зубов красовались жвала, еще одного покрывал хитиновый доспех, а на голове не имелось, не ушей ни глаз, предпоследний из них будто нечем не отличался от человека, но от него исходило осязаемое чувство смерти. Вместо рук, у последнего по счету, находились клешни и более ничего странного. Ему парень присвоил кличку Краб.

Резерв с энергией был уже пуст на половину, истраченный за мгновения короткой стычки с Ларисой. Но у него еще оставался козырь и им придется воспользоваться. Чиркнув по запястьям коротким ножичком, парень приготовился использовать магию крови, как когда-то в своем мире. Спрыгнув с лошади, он повернулся к медленно крадущимся фигурам химер. На его ладонях стали формироваться два шарика крови. Первым на него пошел живой воин, для проверки способностей Нокса. Это был Кот, у него было большего всего шансов увернуться от атаки, но Вэнэтор рассудил иначе. Шарик, разогнанный до сверхзвуковой скорости пробил тело, не успевшей среагировать химеры, расходясь внутри конусом и превращая внутренности бойца в фарш. Кот с криком упал на землю. Больше тянуть время химеры не стали и атаковали парня в полную силу. Второй шарик крови, превратился в узкий, тонкий и длинный серповидный клинок, он был запущен навстречу врагам и удачно снес пол головы Медведю и лишил руки Волка. Можно было конечно использовать Поглотитель Душ, но такую вещь демонстрировать было сверх меры глупо и не осмотрительно. Поэтому и разрезов на кистях рук выстрелило два жгута крови, они метнулись к почти достигшим своей цели химерам. Ускорившись до максимума, парень с трудом смог увернуться от клещей воина. Хлыст впился в грудь солдата и начал свою работу, наглядно показывая, почему маги крови считались страшными бойцами ближнего боя. Едва кровь Нокса смешалась с кровью химеры как, тут же попыталась подчинить её, но к огромному удивлению Вэнэтора, это не удалось. Эта ошибка едва не стоила жизни парню и только чудом, ему удалось отделаться болезненным порезом на груди. Не имея возможности подчинить себе чужую кровь, Нокс взорвал свою. Тело Краба надулось и с гулким хлопком лопнуло, окатив всех своим содержимым. Единственным чистым остался сам Вэнэтор, успевший выставить воздушный щит. Растерявшиеся бойцы Ларисы, замешкались на мгновение, и потеряли двух последних живых бойцов. Раненый Волк был награжден слабым заклинанием Взрыв, опирающимся на законы физики. Магическая энергия только запускала процесс образование водорода из воды и последующее его воспламенение. Из обрубка руки ударил поток огня, а спустя секунду химера взорвалась, раскидывая своих мертвых собратьев. Мертвы были все. Последняя живая химера получила обломок плечевой кости прямо в свои фасеточные глаза, он вонзился в череп, разрушая мозг. Тело убитой химеры еще долго выплясывало танец для смерти, агонизируя. Повышенная живучесть не всегда хорошо и тварь умирала долго и мучительно. Пятеро умертвий поднялись и направились к Ноксу. Тот уже понял, что на них плохо действует прямая магия, а опосредованная немногим лучше. Тела мертвецов стали очень прочными и камнями, молниями, огнем не брались, а заклинание школы некромантии препятствовали амулеты, вшитые в тела умертвий. Конечно, будь у парня время, он нашел бы как обойти это препятствие, но именно его и не было.

Лариса пораженно наблюдала как мальчишка-телохранитель, над которым она надсмехалась, уничтожал её химер, и только умертвия остались целыми. Как она могла так ошибиться? К тому же он как-то странно использовал магию, при уровне среднего по силе мага умения ему не занимать, казалось, он тратил силу впустую, но результат был ошеломительным и ни как не сочетался с тем мизерным количеством потраченной энергии на него. Казавшееся её легким дело, обернулось почти провальной ситуацией. Она заряжалась от Камня Силы, но время текло неумолимо и вот её защитников осталось только пятеро. Канинг ни как не ожидала встретить тут мага крови, но встретила и только её предусмотрительность спасла от неминуемой гибели, как хорошо, что она поставила защиту от этого вида магии на свои создания. Вот мальчишка замер в растерянности, он не знал что делать: 'Что закончились трюки?' — злорадно подумала Лариса и как в ответ ей, глаза мальчишки встретились с её. Она испугалась, так как поняла, что он задумал: 'Дура! Какая же я дура!' -запаниковала женщина, как она могла забыть о защите? То, что на тот момент у неё не было сил, еще не значит, что можно забыть о своей безопасности. Слишком она привыкла к своей непобедимости, которая вытекала из того, что она сама выбирала себе врагов, а с дороги сильных старалась убраться подальше и побыстрее. Канинг принялась спешно строить вокруг себя щиты. Однако как она не спешила, маленький жгутик крови, скользнув по ноге, и обвил её шею. Через миг голова женщины должна была быть отрезана и справиться с умертвиями лишенных контроля, было бы в разы проще, это понимала и сама Лариса, но... Вэнэтор замер с вытянутой рукой в сторону колдуньи.

— Останови своих бойцов. — Женщина потеряла способность говорить от удивления, сама бы она, на месте мальчишки, не задумываясь уничтожила бы своего врага.

— Почему ты меня не убил! — храбрясь, крикнула она.

— Я не хочу убивать ни в чем неповинного дитя — спокойно ответил телохранитель Хельна, на лице Ларисы отразилось непонимание — так ты еще не поняла? И чему тебя только учили?

Хоть Канинг и не понимала происходящего, но умертви замерли не дойдя до цели пару шагов.

— Что происходит?! — проорал Лог Хельн с порядочного расстояния, на которое ускакал в начале боя, так как не верил, что его телохранитель справиться с чародейкой и был порядочно удивлен, когда половина бойцов Ларисы оказались убиты, а сама она могла умереть в любое мгновение — Убей её! Я приказываю!

Маг медленно повернул голову в его сторону и Хельну захотелось забрать свои последние слова назад.

— Я нанимался тебя охранять, а не становиться личным убийцей, еще раз произойдет такое и будешь добираться до места назначения в одиночку.

— Прошу — переступив через гордость начал увещевать мальчика Лог — убей её, она очень опасна и если оставить ей жизнь она вернуться и закончит начатое!

— В ней зародилась новая жизнь — ответил маг таким тоном, будто это как-то препятствует убийству женщины. Хельн запутался и перестал понимать происходящее окончательно.

— И что? — часто моргая, удивился Лог. — Она что стала бессмертной? Как тот факт, что у неё мог быть ребенок — он ни на секунду не усомнился в том, что его уже никогда не будет — препятствует её смерти?

— Я не убиваю беременных — спокойно ответил ему телохранитель — это мое личное правило. Если ты уничтожишь своих воинов, то я оставлю тебе жизнь, но если нет... боюсь тогда мне придется сделать исключение в своих принципах для тебя.

Канинг трясло от страха. С одной стороны она понимала, что стоит одной ногой в могиле, но так же её терзало подозрение, что маг попросту не справиться с её мертвыми химерами и теперь таким вот образом пытается запугать. А после того как она выполнит его указание, прикончит не опасаясь быть порубленным сорвавшимися с цепи умертвиями. Чем дольше Лариса думала, тем больше склонялась к последнему варианту. Как-то неосознанно, во время своих размышлений чародейка просканировала свой организм и желание начать переговоры исчезло. Мальчик был прав. В её теле зародилась новая жизнь, практически не различимая искорка медленно разгоралось в животе. Но как?! Она же всегда внимательно следила за тем, что бы этого не случилось!

— Я согласна — крикнула она и медленно стала уничтожать заклинания в поддерживающие псевдо жизнь в телах химер. Как только она закончила, кровавая змейка соскользнула на землю и вспыхнув оставила после себя лишь запах и немного праха.

— Можешь идти — произнес маг. Чародейка, все еще не веря в то, что её оставляют в живых, повернулась и зашагала в сторону разграбленной деревни, как телохранитель Хельна окликнул её:

— У меня есть еще один вопрос — Нокс видел, как напряглась спина Ларисы, в ожидании удара — зачем ты напала на деревню?

— Потому, что это деревня хозяина Логи.

— Ясно. Больше не задерживаю.

Колдунья не мешкая вскочила на коня одного из своих уже мертвых слуг и рванула в обход деревни. Проводив её взглядом парень стал приводить свой внешний вид в порядок. Война войной, а маг всегда должен выглядеть прилично покончив с этим, Вэнэтор вскочил на коня. Хель недовольно смотрел на своего телохранителя, только что подтвердившего свою силу и совершившего на его взгляд очень необдуманный поступок. Лог ни на минуту не сомневался, что Лариса вернется и тогда им уже не справиться с ней. Однако на их счастье путь почти завершился и оставалось надеется на то, что чародейка не успеет вовремя.

* * *

О боги! Сердце Ларисы стуча с бешенной скоростью. Как она могла проиграть этому мальчишке? Кто он такой? Ведь она ясно видела, что особой силой он не обладает, а учитывая его молодость не может перекрыть разницу в мощи опытом! Однако она потеряла всех своих бойцов и проиграла, да еще этот ребенок! От Нариша! Проклятье!!!

Назад ей пути нет, только с Браслетом. Тайный Совет, скорее всего, выяснит о картине и тогда... да помогут ей боги. Нет, надо успеть раньше этого захватить артефакт, как известно победителей не судят. Конь под женщиной хрипел и ронял клочья пены, а наездница все гнала и гнала его, надо было торопиться: собрать магические силы, нанять новый отряд наемников получше и отбить артефакт до того как они войдут в город. В этот раз она не проиграет, не имеет права. Да и если честно, то она бы вышла победительницей, не недооцени она противника.

Страх сжимал холодной лапой сердце чародейки, заставляя её гнать коня вперед, подпитывая его магией, дабы тот не пал в середине пути.

* * *

— Ну и зачем ты опустил её?! — не выдержал наконец мужчина и излил свое негодование — Эта тварь невероятно опасна, ты нажил себе очень могущественных врагов. Твои глупые принципы погубят тебя!

Ехавший впереди него мальчишка резко остановил коня и посмотрел на Хельна так, что тот испугался, он словно ощутил прикосновение клинка к горлу, его телохранитель словно размышлял о том, что деньги не такая уж и важная вещь, и вот этот надоедливый субъект стоит потерянных средств.

— Не горячись я не хотел вас оскорбить — пошел на попятную мужчина, переходя с ты на вы — просто счел нужным предупредить о поспешности такого благородного решения.

— Я не убиваю беременных женщин и детей — спокойно произнес маг и Лог облегченно вздохнул, незримый клинок исчез — если вам не по душе мои правила, то мы можем расстаться. Треть оплаты я вам могу вернуть.

— Нет, что Вы! — испугался мужчина — Меня все устраивает!

— Вот и отлично.

Лог с ненавистью уставился в спину своего телохранителя, что именно ему не нравилось в этом мальчике-маге, он не мог точно сказать. Однако тот вызывал у мужчины страх, в нем чувствовалась какая-то неправильность, чуждость. Этот взгляд странных кровавых глаз, поведение не свойственное людям такого возраста, да и человек ли вообще? Лог стал бояться этого мага больше чем Ларисы, так как та была старым и хорошо известным врагом. А этот... наемник преследовал непонятные ему цели и совершенно спокойно относился к убийствам, не получал удовольствие или не делал это за деньги, а словно ничего не чувствовал, будто передним не враг а лишь небольшое препятствие к его цели. Мужчина решил, что по прибытию его в замок господина прикончит странного мальчишку. Нет, это он собирался проделать с самого начала, но вот только раньше это было необходимостью, а теперь личным желанием.

Нокс не видел каким взглядом одарил его Хельн, но почувствовал волны страха и ненависти. Стоило задуматься над безопасностью по окончанию задания. Однако пришлось прервать размышления на данную тему, так как они подъехали к разрушенным воротам.

Среди разгорающегося пожара метались фигуры жителей деревни, они уже и забыли о солдатах отвлекшихся на Хельна и вовсю тушили пламя, пытаясь не дать ему набрать силу и перекинуться на соседние дома, но было и так понятно что уже поздно. В груди парня шевельнулась жалость к этим несчастным и их детям, которые останутся без крова и будут обречены на голод и холод. Поэтому, вытянув руку в сторону пожара начал преобразовывать энергию огня в магическую. Процесс болезненный и очень не приятный, так как впитывая силу из физических явлений, приходиться пропускать их через свою сущность. Вот и сейчас в него потекла сила и вместе с ней создалось ощущение будто внутри все пылает, было больно, но на лице Вэнэтора это ни как не отразилось. Огонь быстро сошел на нет, отдав свою разрушительную силу вампиру, Нокс чувствовал, как быстро наполняется его резерв, но это не приносило удовлетворения, все же боль сводила на нет ощущение силы и наполненности.

— Ну и зачем было тратить силы на тушение пожара? — задал вопрос удивленный Хельн — После боя у тебя и так её немного осталось, чтобы тратить на такие мелочи.

'Значит им неизвестен способ добычи энергии из её физического проявления, или известен но не всем'. Парень ответил:

— Сколько у меня осталось сил в резерве известно только мне и куда тратить её не ваше дело.

— Как скажите — скрипнул зубами Лог, он не знал как обращаться к мальчишке и регулярно прыгал с 'вы' на 'ты'.

Крестьяне разинув рты наблюдали как огонь исчезает на глазах и слышали короткий разговор между двумя господами, один из которых был явно магом, но скрывал свое лицо под капюшоном. Обрадовано загалдев вытолкнули вперед старосту, объясниться со спасителями и защитниками. Они видели произошедшую стычку между напавшими и прибывшими, и последние как победители не ставшие их грабить мгновенно превратились в защитников. Из-за стремительных событий ворвавшихся в их тихую и размеренную жизнь, люди потеряли способность рассуждать здраво, иначе они бы задумались над тем, а всегда ли враг моего врага мой друг? Но сейчас им было не до размышлений и потому...

— Спасибо господин маг — начал староста деревни — мы Вам очень благодарны за защиту и помощь, но мы бедные к тому же разгром тут учинили тати, и потому денег у нас нет. — Почувствовав, что говорит что-то не то, мужичок сбился и стал теребить свою рыжую бородку.

Вэнэтор решил помочь этому бедолаги и взял дело в свои руки:

— Там — он махнул в сторону места произошедшей битвы — лежат мертвые у них осталось оружие и сбруя, а так же пару коней забирайте мне они не к чему. Я, со своим спутником, был бы очень благодарен если бы нам предоставили крышу дома на ночь, большего не нужно.

— Конечно, конечно господин маг — обрадовался староста — все будет в лучшем виде! Нили, а ну быстро отведи дорогих гостей в свой дом! — начал тут же командовать мужичок — Лоня возьми парней и вперед на холм, который указал Господин Маг...

Что там еще говорил староста, Нокс не слушал, перед ним появилась полноватая женщина лет пятидесяти и махнула рукой, мол 'следуй за мной', и пошла, даже не оборачиваясь назад. 'Никакого пиетета к магам' — мелькнула и пропала мысль у парня.

Проехав немного вслед за провожатой, они остановились перед небольшим, но добротным деревянным домом. Двор был обнесен изгородью в чуть ниже среднего человеческого роста.

— Вот господа путники это мой дом, меня зовут Нили. Прошу в дом, ужин скоро будет. Майна а ну выходи встречать гостей! — крикнула хозяйка в сторону дома, внутри строения что-то с грохотом упало и с порожков сбежала девушка лет пятнадцати.

— Да мам? — каштановые волосы разметались по плечам, вздернутый носик и озорные глаза, все дышало жизнью. Это зрелище заставило сдаться сердце Нокса тоской. Перед глазами парня встал образ Эли и Кайлы. 'Нужно отыскать сестру, она должна была выжить' — подумал парень, хотя сам прекрасно понимал, что шансов на это меньше чем пятьдесят, так как он не погиб, скорее всего только потому, что нужен Владычице Душ.

— Эти господа пришли нам на помощь и господин маг — кивок в сторону Вэнэтора так и не скинувшего капюшона — спас деревню от пожара.

Глаза девчонки при словах 'господин маг' широко раскрылись и уставились на фигуру незнакомца с недвусмысленным интересом. Мать это заметила и лишь одобрительно усмехнулась. Несмотря на проживание под правлением Храмовников, магов в народе все так же уважали и ценили, и заполучить от них ребенка считалось немалым счастьем. Так что стремление Майны были вполне понятны.

— Проходите господа! — обрадовано подскочила девушка к коню Нокса и схватив его под уздцы провела во двор, напрочь позабыв Хелна. А тому осталось лишь скрежетать зубами, не то что бы ему так желалось женской ласки, а сам факт того, что его, правую руку хозяина этих земель, не узнали и в первую очередь приветствовали мальчишку-мага.

Спрыгнув с коня, Вэнэтор кинул поводья девушке и прошел в дом, не сказав ни слова, чем немало задел самолюбие девушки, она хоть и не была первой красавицей, но и не последней, а уж как умела ткать и вышивать... По этой причине Майна была совершенна, уверенна, что маг должен был её оценить и тут же проявить благосклонность, но рассудила, что тот еще не видел её рукоделия и потому ему простительно, а она уж постарается исправить это упущение.

Нокс сидел на лавке и ел всю туже синюю кашу, что и в таверне, вокруг суетилась дочка хозяйки и вовсю щебетала, как бы невзначай показывая вышитые полотенца и указывая на результаты своей готовки. Доносившийся временами вой и плачь её не сколько не волновал, а там рыдали женщины потерявшие в налете своих мужей и детей. Вэнэтор оценил пищу как весьма достойную, и поглощал её с аппетитом, вот только излишняя настойчивость девушки немного досаждала и одновременно вызывала улыбку. Ему временами хотелось скинуть капюшон и посмотреть на выражение лица Майны, оно должно было получиться забавным, ведь она ожидает увидеть как минимум мужчину лет тридцати-сорока небольшого роста, а там окажется мальчишка, даже младше неё, с кровавой радужкой и змеиными зрачками. Вот только следом за удивлением, как бы ни последовали страх и крики, а они последует и тогда придется убивать крестьян, которые точно схватятся за вилы, хотя... Нет, скорее откупятся от страшного мага-нелюдя этой самой девчонкой. Вошла Нили и тут же принялась убирать со стола, так как гости закончили ужинать.

— Господин маг вот эта комната ваша — хозяйка указала на дверь справа от стола — а ваша господин...

— Лог Хельн — мрачно представился наниматель вампира.

— Ой! Простите, не признали, тут столько всего произошло! — испуганно всплеснула руками Нили, а Майна слегка побледнела, еще бы маг приехал и завтра его не будет, а правая рука господина этих земель останется и дальше управлять этими землями и может припомнить неучтивость крестьян. Однако идти на попятную было уже поздно, как бы маг не разгневался и Нокс снова пошел навстречу.

— Пусть Хельн ночует в этой комнате, я посплю где-нибудь еще — сказал парень и увидел, как облегченно вздохнули женщины.

— Тогда господин маг переночуете в комнате Майны — глаза девушки вспыхнули торжеством, говоря 'попался!'.

— Благодарю — что бы сгладить возникшую неловкость спросил — а где ваш муж?

— Так он помер еще прошлым летом, змея ужалила, вот он и скончался за одну ночь, так что одни мы — ответила женщина.

Вот только дом явно содержался мужской рукой, и потому было логично предположить, что к ней захаживал кто-то из местных мужичков на ночь. Нравы в этом мире Ноксу нравились все больше и больше. Нет тут не было повального благочестия и местная знать мало чем отличалась то важных шишек его мира, но в народе еще не появилось такое явление как фарисейство и лицемерие, во всяком случае, не повсеместно.

Поблагодарив за пищу, вампир попросил, чтобы его проводили до комнаты предназначенной ему для ночлега. Помещение, как и предполагалось, оказалось небольшим, но весьма уютным. На окнах висели вышитые занавески, из трескотни Майны, парень понял, что они живут за счет продажи вышивке на рынке, и действительно все, что она показывала было весьма красиво и притягивало взгляд. Кровати, по сути, не было, зато на полу, вместо часто встречающихся в крестьянских хижинах холщового мешка с сеном, лежал самый натуральный матрас покрытый шкурой медведя. В данных условиях это было едва ли не царское ложе. Раздевшись, Нокс залез под тонкое покрывало и стал проваливаться в сон, все-таки день потрепал нервы и мозг требовал отдыха. Вдыхая немного пыльный запах шкуры и Майны, Вэнэтор впадал в мир грез, вот мелькнул образ улыбающихся ему Эли и сестры. Они машут ему рукой зазывая к себе в кафе, он подходит к их столику и... чувство присутствие кого-то постороннего в доме заставляет вынырнуть из дремы и мягко просканировал окружающие пространство, не открывая глаз. На кухне шел горячий спор между Майной и старостой, мужичок хотел пропихнуть в постель мага первой свою дочь, а Майна встала грудью (в прямом смысле этого слова) на защиту своих прав на первенство в постели мага, мол если у него останутся силы на еще одну девку после неё, то пусть ей не жалко.

Поняв о чем идет речь за дверьми его комнаты, Нокс стал наливаться злобой и гневом, но через секунду уже сидел, давясь смехом, просто на секунду перед глазами предстало зрелище как две девушки пытаются забраться к нему на ложе и тут обнаруживают мальчишку, по возрасту годящегося разве что в братья, а по телосложению так и вовсе. Вот удивления-то будет, хихикнул Вэнэтор, но это навряд ли надолго собьет настрой девушек, и через минуту они вновь будут брать штурмом его тело.

Наконец спор завершился и комнату робко пробралась Майна. Окно было открыто и в комнату лился слабый лунный свет молодого месяца, и посему девушка увидела только силуэт мага сидящего на ложе. Ей почему-то подумалось, что гость все слышал и она покраснела от этих мыслей.

— Не бойся я не в обиде за ваш спор о моей персоне — тихий голос мага ударил словно гром по ушам девушки — но должен тебя разочаровать все это было напрасным.

— Почему? — удивилась дочь Нили, насколько она знала, что маги ни когда не отказывались от подобных предложений.

— Я не просто так ношу капюшон постоянно — с тихим смехом ответил ей гость и зажег маленький язычок пламени в воздухе, тени заметались испуганно по деревянным стенам комнаты — но ты, если пообещаешь молчать, можешь посмотреть на меня.

— Обещаю — выдохнула Майна, прежде чем смогла обдумать предложение.

— Смотри — и маг скинул капюшон.

У девушки челюсть медленно пошла вниз, перед ней сидел мальчишка лет тринадцати, в темноте были плохо видны его глаза, но она готова была поклясться, что они не принадлежали человеку. Немую сцену нарушил первым маг:

— Ну вот, я даже младше тебя, мне еще рано ложиться с женщиной, поэтому выйди и скажи остальным, что это лишнее.

— Но!...

— Никаких но. Излишняя настойчивость может привести к нежелательным последствия, для вас. Поняла?

— Да господин маг. — Еле слышно ответила девушка и поклонившись вышла.

Нокс откинулся на шкуру и стал смотреть в потолок, вопреки его ожиданиям, произошедшее было грустно, а не весело. Не слушая объяснения девицы со старостой, он закрыл глаза и предварительно окружив себя сигнальной системой и погрузился в дрему.

Ночь прошла в тихо. В деревне, пережившей нападение стало невероятно тихо, выжившие собаки молчали не решаясь нарушить наступивший покой своим лаем и только изредка поскуливали, когда вспоминали, что их так и не накормили. А в домах не спали, в темных комнатах, освещенными слабым светом лучин, поминали погибших, но делали это тихо, помятуя о высоком госте и его маге. Пусть они и спасли их селение, но маги сваляться раздражительностью, того гляди, осерчает на женский плачь и сожжет дома в наказание за прерванный сон.

Сам же маг, находясь на грани между сном и явью, мучился вопросом, который не давал покоя с того мига как он оказался в своей серой туманной тюрьме. Почему браслеты-артефакты предали его? Как такое могло случиться? Ведь они привязаны к его крови, и в первую очередь повиноваться должны ему. Но как всегда не найдя ответ на свой вопрос, он уснул и на его лице появилась улыбка. В нчоных грезах он сидел на диване, а на руках у него покоился спящий малыш, слева, положив голову на ему плечо сидела Кэйла, а справа приобняв за плечи смотрела ему в глаза Элькара. Внутри царили мир и покой, щедро приправленные счастьем.

— Господин маг, вас зовет господин Хельн — тихий, чужой голос, разбил иллюзию сна и Нокс мгновенно открыв глаза сел на ложе. В голову ударила ярость. Кто посмел разрушить этот краткий миг его мечты! Взгляд остановился на фигурке Майны и приготовленное заклинание Быстрого Гниения так и осталось в подвешенном состоянии, а еще через пару секунд и вовсе разрушено. Девчонка не виновата в его глупости и ошибках, сразу за гневом пришла тяжесть осознания того, что во всем виноват он и никто больше. Ни дядя, со своей непомерной жаждой власти и силы, ни его отец, которого он в тюрьме обвинял в мягкотелости. Ни учитель, лишивший его забвения окончательной смертью.

Это первый в его жизни сон об утраченном счастье, но далеко не последний.

— Передайте Логу, что я сейчас буду — девушка ожидавшая ответ вздрогнула, ей показалось будто над ухом прошелестел краешек клинка, не срубив головы, только потому, что его хозяин вовремя спохватился. Сдавленно пискнув Майна вылетела из комнаты, по её спине катились капли холодного пота, она уже и не помнила о том, как рвалась в постель к этому магу, теперь эту девушку не загнал бы туда и меч приставленный к шее.

Проводив девушку взглядом, Вэнэтор встал с постели. После снов где он убивал дядю, и всех бывших на месте битвы, в груди горел огонь жажды мести, а после этого хотелось опустить руки. Ради чего ему жить и сражаться? Кэйла. Сам собой пришел ответ на его вопрос. Она может быть жива и находиться в этом мире. Для неё жить, да и месть должна свершиться. И тут он спохватился. Сигнальная система сработала, а он даже не проснулся, разбудил же его только чужой голос. Если так и дальше станет, то вероятность погибнуть не добравшись до цели очень велика. Нельзя забывать об осторожности никогда.

Раздраженный и злой он вышел в из комнаты. На столе его уже ждала знакомая синяя каша с тушеным мясом. Нили выглядела уставшей, видимо не спала всю ночь, да и вряд ли кто спал в этом селении в прошедшую ночь, ну кроме гостей.

— Мы скоро выходим — сердито бросил Хельн доедая свою порцию.

— Хорошо — ответил Нокс, но едва он успел съесть первую ложку каши, как в дом вбежала девочка лет семи, с перевязанной чистыми тряпками рукой, и упав на колени перед парнем стала плакать и несвязно бормотать.

— Так — остановил поток её излияний Вэнэтор — замолчи и начни сначала.

— Господин маг у меня... а мне говорят нельзя...

В проеме появилось два парня и староста.

— Ах ты негодница, как ты смеешь досаждать господину магу своими просьбами. Увидите её.

Парни дернулись в сторону девочки и обмякли.

— Я сам могу решить свои проблемы — тихо сказал парень — говори.

Девочка, поняв что её ни кто не будет хватать, а маг готов выслушать вытерла слезы здоровой рукой и всхлипывая заговорила:

— Господин маг у меня брат умирает, помогите — из глаз девчушки катились слезы — пожа-алуста. — Лицо девочки будто засветилось, осененное какой-то идеей. — Хотите я вашей наложницей стану или рабыней?

— Парень её защищал, вот и ранили его — проворчал кто-то за спиной у главы села.

— И почему ты решила, что это меня заинтересует? — игнорируя разговоры, вздернул бровь парень, но под капюшоном этого видно не было.

— Так все говорят — удивилась девочка — иначе ни как.

— И кто тебе это сказал? — Нокс все еще не определится с тем как реагировать на такое заявление, то ли посмеяться, то ли убить болтуна.

— Так жрецы говорят, я сама слышала. — И тут вспомнив зачем приходила снова заплакала и дернула рукой за плащ Вэнэтора. — Поможете брату, я на все согласна.

— Помогу. — На лице Вэнэтора заиграли жевалки. — Веди.

Лог с самого начала представления сидел неподвижно, поведении маленькой девочки было вопиющей наглостью. Они, спасли их деревню, потушили пожар, а у этой мелкой дряни хватило наглости приставать со своими глупыми просьбами к магу самого господина управляющего! Минимум выпороть, а может даже повесить. Но решение этого вопроса легло на плечи его телохранителя, интересно что он с ней сделает: заморозит, кровь вскипятит? Но действие мальчишки повергли его в шок. Он СОГЛАСИЛСЯ помочь девочке! Это не нормально!!

Хельн так и остался неподвижно сидеть, когда все покинули помещение, не в силах переварить все странности нанятого им мага-мальчика. Все больше необычного Лог замечал за нанятым им телохранителем. Первое — его глаза, второе — необычное поведение, третье — возраст. Все это ему не нравилось. Мысли о его устранение исчезли, слишком неясно с какой фигурой он связался. Маги обычно используют только два-три направления, при чем одно из них основное, а этот... магия крови, жизни, стихийная и боги знают что еще находиться в его арсенале. Безусловно, поспешные действия по отношению к этому мальчику (а мальчику ли?) могут обернуться катастрофой. Что и произошло с Ларисой Канинг и допускать её ошибки, недооценив противника и не разузнав кто за ним стоит, будет неразумно.

Пока Хельн размышлял, Вэнэтор вышел на улицу и огляделся. Утренний прохладный ветерок пробрался под капюшон и принес небольшое облегчение, именно такие мелочи помогали понять парню, что он все еще жив.

Девочка нетерпеливо тянула за собой мага и пыталась заглянуть под капюшон, но разглядеть лицо парня ей не удавалось. Крестьяне молча следовали за ними в отдалении, не понимая что происходит и чем им может грозить странное поведение мага. Неужели позарился на девочку и действительно сделает её своей рабыней, или наложницей. Хоть Майна и проболталась, что маг выглядит как мальчик, а ну морок какой? Перешептываясь они старались не привлекать внимание наемника управляющего.

— Мы пришли господин — сказала девочка и втянула за собой Нокса в проем небольшого дома. На подстилке лежал хрипло дышавший парень, его даже не стали перевязывать так как надежды у местных на излечения умирающего не было. Вэнэтор наклонился и стал разглядывать рану паренька. На вид больному было около шестнадцати, русые волосы слиплись, пересохшие губы шевелились, он бредил. На правой стороне груди был глубокий порез, видимо нанесен ударом ножа, определил маг. Рана была столь глубока, что доставала до легкого, удивительно, что он протянул так долго.

— Он меня защищал... бросился... и его как ударит один, а тут вы... и они...

— Замолчи — не выдержал Нокс и девчонка тут же заткнулась, вопросительно глядя на него — я вылечу его, а ты подожди во дворе — скомандовал парень, не желая что бы его отвлекали от дела, за которое он взялся по не понятным даже для него самого причинам.

После его слов, девчонку как ветром сдуло, маг принялся за работу.

Дело было не таким уж и сложным, но довольно долгим, пришлось сначала вытягивать всю заразу и гной из тела парня, потом запустить процесс повышенной регенерации, а так как тратить много энергии на это дело было не разумным пришлось брать мастерством, а это всегда долго. Закончив через пол часа он вышел на порог и поманил девочку пальцем. Пока лечил успел разобраться в собственных мотивах, парень бросился защищать сестру зная что шансов у него нет и тем напомнил ему его, так что излечении совершенно постороннего и безразличного ему человека, было чем-то вроде дани уважения. Но это не все. Было еще одно, чувство, что возможно ему самому придется убивать невиновных людей, просто заступивших ему путь к его цели и сейчас, пока есть возможность, Вэнэтор пытался возместить хоть часть того зла, что принесет в будущем.

Девчушка стрелой влетела в комнату, едва не сбив с ног мага и бросилась к мирно спящему, сильно исхудавшему брату.

— Как тебя зовут — тихий голос мага заставил её вздрогнуть и вспомнить о том, какое обещание она дала и пожалеть о вырвавшихся словах, но отступать было поздно.

— Лола, мой господин — внутри девочки все сжалось, вот и все, сейчас она покинет дом и брата, и всю оставшуюся жизнь проведет с этим незнакомым человеком, но если бы время повернулась вспять, она все равно бы сделала все что угодно, лишь бы спасти его.

— Послушай меня Лола внимательно — в словах мага слышались успокаивающие нотки — не все люди... маги такие добрые, не бросайся такими обещаниями напрасно и не кидайся в ноги первому встречному, может случиться беда.

Маг повернулся и сделал шаг к выходу.

— Так вы не станете брать меня рабыней? — удивилась и обрадовалась девочка.

— Нет не стану — улыбнулся под капюшоном Вэнэтор, непосредственность Лолы его умилила — мала пока еще в рабынях ходить. Мир вам и счастье.

Нокс вышел на улицу, толпа ожидала, сама не понимая чего, и это нервировала её членов все больше и больше. Но ничего не произошло, маг просто прошел мимо них и зайдя в дом Нили вышел через минуту с управляющим. Они вскочили на коней и выехали через так и непочиненные ворота.

* * *

Дорога ложилась под копыта коней, ветер все так же тихо и равномерно дул в лицо двух всадников. Хельн погруженный в процесс мучительных догадок о персоне его телохранителя, хмурил лоб. Правая рука герцога — властителя этих земель — раз за разом прокручивал в голове все произошедшее с момента их встречи. Вот он входит в таверну, для того что бы немного отдохнуть, вот идет к хозяину, что бы приказать ему не болтать о нем. А вот через секунду замечает опасность и начинается схватка с наемниками пришедшими за его головой. В момент, когда казалось, что все уже потерянно, в бой вмешивается странный мальчик, сидевший за столиком в помещении. Почему он это сделал? Вроде как краем глаза он видел его стычку с одним из воинов, но это ли послужило причиной? Одни вопросы и никаких ответов. Лог прокручивал воспоминания раз за разом делая различные предположения, от усиленного мыслительного процесса у мужчины разболелась голова, но так и не нашел ответы хотя бы на один вопрос.

А Нокс спокойно ехал впереди, погрузившись в состояние безмыслия. Так незаметно пролетело время до самого вечера. Разбив лагерь, парень занялся физическими упражнениями, предварительно наложив на себя заклятие повышающее силу гравитации, не намного. Но по плану Вэнэтора силу заклинания нужно будет увеличивать часто, и довести до трех кратного в ближайшие два месяца. Под воздействием такого тренинга, его новое тело должно превратиться в грозное оружие, как учили их в школе — всегда нужно иметь козырь в рукаве и не полагаться только на магию.

Хельн следил за тем, как его телохранитель разминается и имитирует бой с тенью. К прежним вопросам добавился еще один. Неужели этот мальчик-наемник является, ставшими редким явлением, магом-воином? Раньше они были сильнейшей кастой, но теперь... это просто не целесообразно. Да о них сложены легенды, но, как известно деяния прошлого всегда кажутся более великими, нежели настоящие. Ведь не просто так, магов обучают лишь магии, и только боевые маги имеют небольшую базу во владении оружием, так сказать на всякий случай. Магам просто некогда заниматься еще чем-либо кроме чародейства. Некогда могущественный орден магов-воинов распался еще триста лет назад, и его осколки разлетелись по всему миру и последователи этого умирающего искусства встречаются теперь крайне редко и не пользуются большим спросом. Разве что какой-либо дворянин решит нанять на службу его для престижа. Но встретить лично последователя этого ордена, причем действительно хорошего мага, раз сумел поставить на колени Ларису, было крайне маловероятно. Постепенно Лог отвлекся от мыслей и стал просто созерцать красивый танец, в котором каждое движение было пропитано смертью.

* * *

Тайли Арская была вне себя от ярости. Её отец герцог Денл Арский настаивал на том, что бы она вышла замуж за младшего принца Рола. Он не мог не знать о том, что ей нравится другой, и она ему. То, что этот 'другой' из небогатого и молодого рода баронов, едва насчитывающего две сотни лет своего существования, девушку не смущало. Однако Тайли, очень хорошо знала своего отца и не сомневалась, если он решил выдать свою дочь за принца, то этого почти не изменить. Оставался один шанс, и она им воспользовалась. Письмо, написанное барону Хольну, должна была передать дочка их главной кухарки, и её любимый должен был примчаться и спасти девушку от страшной участи, брака без любви. По её расчетам ответ уже должен был прибыть и сейчас она направлялась к служанке.

Так красиво складывалась картинка в голове Тайли, но в реальности все обстояло совсем иначе. Хольн Грей, известный воин королевской армии, был хоть и храбрым, но отнюдь не дураком. Он вырывался вперед только тогда, когда это было нужно, у него не было за плечами многовековой истории рода или гор золота и потому приходилось добиваться положения в обществе своими силами. Тайли являлась одной из ступенек, но идти против герцога, одного из самых влиятельных людей королевства у него не имелось желания. К тому же письмо девушки не покинуло стен замка, и из рук девочки-служанки оно прямиком направилось на стол герцога и тот, прочитав наивные строки, лишь усмехнулся и написав ответное, приказал ненавязчиво следить за дочкой начальнику своей стражи.

— Ты — ткнула пальцем в свою цель Тайли — иди за мной, мне нужна помощь.

Дочка кухарки, молча бросила недомытую посуд и поспешила за своей госпожой.

— Ну? — властно спросила девушка.

— Вот ответ госпожа. — Достала из-за пазухи мятый конверт служанка.

— Отлично, я награжу тебя как следует. — С этими словами Тайли развернулась и прошествовала в свою комнату. Заперев дверь и уверившись, что осталась наедине, она разительно изменилась. Из движений ушла властность, а с лица пропало высокомерие, вместо благородной и гордой дамы предстала сгорающая от нетерпения молодая девушка. Трясущимися от нетерпения рука Тайли вскрыла печатку и стала жадно читать строки, но в место радости на её лице проступило недоумение, удивление и наконец, растерянность. Финальным аккордом стала смесь ярости и ненависти. В письме было написано следующее:

'Дорогая, чудесная Тайли, мне очень лестно Ваше письмо, но, не смотря на всю Вашу страсть, я вынужден сообщить Вам, что не стану идти против герцога. Так уж получилось, что я не в силах противостоять сложившимся обстоятельствам. Ваш отец слишком силен и могущественен и его руки протягиваются далеко. Однако это не все препятствия, что стоят на пути Вашего желания. Дело в том, что не так давно я встретил девушку, и мое сердце забилось чаще. Прошу простить мне эти строки и то, что я пишу их, а не говорю при личной встречи, но правда в том, что теперь моя душа и любовь принадлежит только ей и больше ни кому. Желаю Вам найти Вашу настоящую любовь, так как нам видимо, не суждено быть вместе.

Глубоко уважающий Вас — Хольн Грей'.

— Да как он посмел?! — выдохнула девушка — Я уничтожу их обоих!

Тайли посмотрела в окно, где растворялась её свобода и разрыдалась.

* * *

Занимался рассвет. Двое всадников, скакавшие всю ночь, приближались к цели своего путешествия — городу Эшару. Ворота еще не открылись и ждать этого нужно было еще с полчаса, не меньше. Однако Хельн решил иначе. Едва оказавшись у створок, он крикнул:

— Именем герцога Денла Арского, открыть ворота!

Ответом ему была тишина. Лог повторил приказ, на порядок повысив голос, но результат остался прежним.

— Маг, — обратился мужчина к своему спутнику, лицо которого было не видно под капюшоном — разбуди их там, только без разрушений.

Пожав плечами, Нокс присмотрелся к створкам, по краям тянулась цепочка рун напитанных энергией. Ворота были неплохо защищены от магических и физических воздействий. Поэтому оставался относительно безвредный, но весьма эффективный способ. Дело в том, что в защите ворот был маленький, но серьезный изъян — отсутствовал звуковой фильтр. Что делало жителей города беззащитными перед этим родом воздействия.

Сотворив заклинание, Вэнэтор выпустил его на свободу. Жуткий волчий вой разнесся по округе. Лошади под всадниками захрипели и всхрапывая начали метаться, но повинуясь магии успокоились, тем более что вой не повторился.

За стеной стало шумно. Ругаясь в голос, стража проснулась и полезла выяснять источник беспокойства, нарушивший их сладкий предрассветный сон.

-Ну что там Нир? — крикнули снизу.

— Ща посмотрю! — над краем стены показалась взъерошенная белобрысая голова с заспанными глазами — Ну кого еще демоны принесли? Ой!!!

Стражник наконец разглядел 'гостей' и самое главное, значок в правой руке Хельна.

— Открыть ворота!!! — истошно завопил он — Господин Хельн вернулся!

Суматоха, воцарившаяся внизу после этих слов, грозилась затянуться надолго. В это время на горизонте показался большой отряд. Нокс без особого труда различил Ларису Канинг, едущую во главе воинов, о чем и сообщил Логу.

— Если сейчас же не откроете, пойдете под суд, как пособники некромантов!

Эти слова оказали магическое воздействие. По ту сторону наступила гробовая тишина, а затем раздался топот множества бегущих ног и грохот отодвигающегося запора. Затем последовало натужное дыхание стражников и ворота медленно распахнулись.

— Кто командир? — холодно спросил управляющий герцога.

— Я. — немного замявшись, опустив взгляд на землю, выступил вперед стражник. Его начищенный нагрудник блестел в первых лучах солнца восходящего солнца. Хельн молча рассматривал стоящего перед ним уже не молодого мужчину. Тот, чувствуя взгляд управляющего, мрачнел но молчал.

Нокс, наблюдавший за этой картиной, мысленно поставил плюсик начальнику стражи этих ворот. Насколько он успел изучить Хельна, выходило, что мужчина повел себя правильно. Если бы он начал оправдываться или умолять простить его, то суд был бы скорым и справедливым, ведь такое поведение типично для трусов и не понявшим глубину своего проступка. Если простить их, то произошедшие обязательно рано или поздно повториться. Но в данной ситуации, был смысл пощадить этого человека.

— Я запомню это. — Промолвил наконец Хельн и тронул коня. Нокс последовал за ним, как только они достаточно отдалились, чуткий слух Вэнэтора уловил облегченный выдох солдат и тихий свирепый шепот:

— Я вас, сучьих детей, до смерти загоняю. — и уже на грани слышимости — Помиловал меня господин, слава богам.

Вэнэтор, из под краев надвинутого на глаза капюшона, рассматривал улицы города. Обыватели еще не проснулись, и потому в городе было относительно тихо. Вопреки ожиданиям, парень не увидел на улицах грязи, зловонных луж и потеков помоев, выплеснутых на дорогу прямо с порога дома, как это было в средние века на его родной планете.

Может так было потому, что Хельн ехал кратчайшим путем в замок герцога, но сомнительно, ведь даже Париже убирали только по великим праздникам. Исходя из логики, а самое главное из магического зрения, было видно, как камень лежит поверх сети простых амулетов. Они уничтожали запахи, а со всем остальным справлялась грамотно построенная канализация и канавки вдоль дороги.

По пути изредка хлопали ставни окон, это разбуженные воем жильцы домов высовывали раздраженные ранней побудкой лица, но увидел Лога, тут же спешили проглотить вертевшиеся на языке ругательства.

— Ну вот и все маг, — подал голос управляющий — сюда Лариса не сунется, так что твоя работа закончена. Сейчас доедем до замка, рассчитаемся и ты свободен.

Замолчав, Хельн бросил взгляд на мальчишку, однако по смутным чертам лица, скрытым тенью от капюшона, ничего не смог.

— Однако можно заключить новый, не менее выгодный контракт. У герцога есть дочь, которая нуждается в охране.

Спутник управляющего отрицательно качнул головой. Этот ответ не удовлетворил мужчину, он желал получше изучить этого непонятного человека.

— Тебе нужны деньги? Артефакты? Власть? — последнее было глупо, это понял Лог, наткнувшись на насмешливый взгляд охранника.

— Я взялся за эту работу только потому, что мне с вами, оказалось, по пути. Так что нет, я пойду своей дорогой.

Хельн недовольно поморщился, этот мальчишка-маг был странным и непонятным, а от того еще более опасным. Он явился в страну, где маги строго контролируются. С какими-то своими целями, непонятно к какому лагерю его отнести и как с ним себя вести. Попытка убить или захватить может провалиться, а если и нет, то неизвестно какими последствиями это грозит.

Нокс чувствовал раздражение Лога, тот явно не знал чем его 'зацепить' и от этого злился еще больше. А Вэнэтор внимательно осматривался, ведь не зря же Владычица Душ указала сопровождать Хельна. Где-то в этом городе или поблизости находиться его цель и найти её одному будет не просто. 'Хотя... — мелькнула мысль у парня — Нет, обойдусь своими силами'.

По мере продвижения к замку, улицы города начали оживать. Хлопали двери и из них выскакивали люди, спешащие по своим делам. Вот навстречу всадникам прогрохотал отряд из четверки стражников, глухо стукнув по щитам, приветствуя Хельна.

Нокс молчал и думал. Он намеривался сразу после окончания своего контракта отыскать хоть кого-то из старших воров. Они, по его мнению, должны в силу специфики своей профессии неплохо знать как город, так и его жителей, и обладать нужной ему информацией. За некоторую плату, или под пытками, не важно в общем, Вэнэтор собирался выяснить где эта девочка, указанная Владычицей Душ.

Замок Герцога Арского находился вне города, но их стены были на расстоянии полета стрелы. Это оборонительное сооружение внушало уважение. Высокие стены, в десять человеческих ростов с пятью башнями по углам. Необычность формы была в том, что линии стен образовывали гигантскую пентаграмму. Подобное обычно строили в старину маги. Считалось будто в такие места быстрее стекается магическая энергия и увеличивает силу чародея. Однако все было намного прозаичней. Первая причина в том, что благодаря форме стен замкового двора, на них трудно забраться, ведь с соседней стены открывается прекрасный угол для обстрела карабкающихся по лестницам людей. В башнях стояли магические кристаллы, поддерживающие защиту от вражеских заклинаний и снарядов катапульт.

Второе же преимущество заключалось в том, что форма пентаграммы действительно давала некоторое магическое преимущество осажденным. Замок мог в мгновение ока превратиться в жертвенный алтарь гигантских размеров, требующий такого же количества жертв. В случае угрозы поражения у защитников было два варианта действий. Принести себя в жертву и взорвать укрепление вместе с близь лежащей территорией, на которой находиться враг. И второй — захватить пленных из числа штурмующих и принести в жертву их, обрушив полученную магическую энергию на осаждающих.

Вся прелесть и ужас такой защиты заключался в том, что активацию заклятия, как и проведение ритуала, могло осуществить ЛЮБОЕ разумное существо вне зависимости от того, обладает оно даром магии или же нет.

Все это Нокс вспомнил из лекций школьного курса по предмету 'Магические оборонительные сооружения. Тактика защиты и захвата'. Благодаря этим лекциям он знал, что крепости подобного рода захватывались редко. Это удавалось только с помощью уловок или предательства, а вот армий споткнувшихся о такие замки великое множество.

Пока парень рассматривал стены и вспоминал сведения о подобных сооружениях, они подъехали к воротам. Несмотря на то, что они выглядели обычными хоть и массивными створками, от них сильно тянуло магией и у Вэнэтора зародились справедливые сомнения в утверждении многих тактиков о том, что этот элемент в любой крепости является слабым звеном. В данном случае, скорее разрушат стену, чем нанесут деревянному покрытию этих ворот хотя бы царапину.

— Ну вот мы и на месте. — Сказал управляющий, стукнув в окошко ворот висящим рядом с ним молотком.

— Кто там? — раздался мужской голос.

— Это я, Хельн — ответил Лог — открывай давай Паргун.

Окошко немного приоткрылось, и из него выглянул старик.

— Точно вы! — обрадовался он. Что-то клацнуло и створки мягко стали открываться — Господин Хельн, Хозяин беспокоиться уже начал, так что поспешите... — Паргун оборвал свою речь на середине, так как заметил спутника Лога — А это кто?

Взгляд старого привратника, в молодости бывшего не плохим воином, зацепился за фигуру парня.

— Успокойся, этот маг со мной, старый ты параноик.

— Так господин управляющий вы же знаете какая у меня чуйка — обиженно ответил ему старик — еще не разу не подводила и могу сказать точно, этот чародей принесет нам всем много неприятностей, очень много.

Быстрый удивленный и настороженный взгляд со стороны Хельна, не был обойден внимание Нокса. Что могло заставить управляющего так серьезно отнестись к словам старика? Ведь насколько известно ему самому, нападать или как-то вредить герцогу Арскому он не собирался. Следующим действием вампира стало сканирование привратника, результаты удивили парня, но в тоже время подтвердили его предположение. Этот старый человек являлся слабым предсказателем. Есть весьма забавная закономерность в этом разделе магии, чем сильнее маг-провидец тем дальше во времени и больше по площади и событиям он видит и тем ему сложнее определить нечто локально в ближайшем будущем. В то время как чем слабее дар, тем соответственно легче видеть и предчувствовать грядущие события, непосредственным или косвенным участником которых является маг. Проще говоря, сильный провидец может предсказать возможные события (такие как крушение империи, землетрясение, войны) через сотни лет с высокой долей вероятности их исполнения, но не в силах определить даже примерную дату своей смерти, в то время как слабый может с высокой точностью сказать когда у него случиться понос или его знакомая найдет чужой кошелек и не имеет шанса определить с помощью своего дара последствия того или иного решения хотя бы через пару недель.

Человек же стоящий перед Ноксом, не мог и этого, в результате очень слабого дара, он лишь имел смутные но правильные ощущения, проведшие его через все войны и стычки живым и которым привыкли доверять все окружающие. Это все означало только одно. В скором времени у Вэнэтора и его бывшим работодателем произойдет нечто далекое от миролюбия или же просто нейтральных отношений, а учитывая, какие взгляды, порой бросал в его сторону Хельн, справедливо было предположить, кто явиться источником будущего конфликта.

— Ну значит в этот раз твоя чуйка ошиблась — ответил старику Лог — так как только благодаря этому магу я доехал до замка живым.

— Вам виднее господин Хельн — с поклоном ответил обидевшийся привратник и бормоча себе под нос удалился в стоящие рядом с воротами пристройку.

— Подожди меня здесь, я сейчас встречусь с господином и вынесу причитающиеся тебе деньги.

Вампир только кивнул в ответ, из его головы не шли слова этого старого провидца, нужно будет побольше разузнать о герцоге и получше подготовиться к приближающемуся конфликту.

Через четыре минуты появился Хельн и отдав мешочек наполненный золотыми монетами вновь поинтересовался у парня, не передумал ли тот насчет работы и получив отрицательный ответ попрощался с ним.

Сейчас ближайшей целью являлось найти подходящее место для ночлега. Маленькой задержкой послужило необычайное рвение и бдительность стражников.

— Кто такой? По какому делу? — разом задали вопросы, стоящие на воротах стражи порядка.

Вэнэтор поднял бровь, хоть под капюшоном этого и не было видно.

— Маг, прибыл по личным делам — коротко ответил им парень.

— А чей маг? Покажи лист разрешения храмовников. — Продолжали настаивать они, а это грозило некоторыми затруднениями вампиру.

— Да отстаньте вы от него! — начал вразумлять их напарник — Он же с господином Хельном прибыл, или запамятовали, вот и думайте, нужны ли вам проблемы с Хозяином али так проживем?

— Езжай уже — буркнул один из парочки докучливых стражей, проехав мимо, Вэнэтор расслышал окончание фразы — Так им и надо, магам этим, а то совсем зазнались, но ничего с тех пор как храмовники навели порядок, простому народу дышать стало свободнее.

Насмешка слега обозначилась на губах Нокса, как же порядок навели, просто за этих храмовников еще не брались всерьез, остается надеться, что маги не зазнаются и не допустят того момента когда что-либо предпринимать станет поздно. А пока... пусть веселятся.

Копыта лошади стучали по мостовой, Вэнэтор посматривал по сторонам, ища презентабельное, но не богатое заведение по типу таверн его мира. Проехав главную улицу от ворот до ворот, он так и не обнаружил искомого, впрочем, не сильно и надеялся, ведь на этой улице селились приезжие благородные, а потому она была самой дорогой и все гостиницы соответствующие минимальным стандартам знати. В данный же момент, парню требовался честный хозяин, но со связями в криминальном мире и не особо скрывающий это иначе разговор будет строиться с большим трудом.

Двигаясь вновь по главной улице, маг теперь рассматривал ответвления в надежде наткнуться на какой-то знак.

— Господин вы что-то ищите? — раздался справа от вампира тонкий мальчишеский голос.

— Да — ответил Вэнэтор поворачивая голову, перед ним стоял мальчуган в добротной, хоть и поношенной одежде, а самое главное не сильно грязной.

— Я могу помочь — блеснули глаза ребенка — за символическую плату... в три медных монеты.

И замолчал, видимо испугавшись собственной наглости.

— Если отыщешь подходящую мне гостиницу, получишь десять — усмехнулся парень.

— А какая вам нужна? — с подозрением спросил мальчишка.

— Первое — хорошая еда, чистые комнаты. Второе — он должен быть в хороших отношениях с ночными хозяевами. И третье — не задавать лишних вопросов — сказав все это, вампир с интересом уставился на мальчонку. А у того шла не шуточная борьба на лице, ему хотелось заработать такие большие деньги и в то же время стало страшновато, кто знает какое у него там дело с 'этими'. Но, как и множество раз в истории человечества, жадность победила страх и он кивнул.

— Я знаю куда вам надо — уверенно ответил он — это к старику Вулпу надо вам, идите за мной, я провожу.

— Ну давай — улыбнулся Нокс, для него все метания ребенка были как на ладони, как и решение пришедшие в юную голову его провожатого отвести гостя на заказанное место и сообщить криминальным элементам о том что ими интересуются. Это все намного облегчало задачу по поиску и налаживание связи с ворами этого города.

Пропетляв по улицам, они оказались в северо-западной части города. Тут было не так чисто, видимо амулеты, когда-то заложенные почти исчерпали себя и пришла пора их заменить, но кому нужны окраины города, в которые приличный благородны и не сунется?

Прямо перед вампиром стоял трех этажный дом с простеньким фасадом и крепкими деревянными стенами. Ни каких украшений видно не было, только вывеска с названием 'Цветок Удачи' и рисунком рядом с надписью, изображающим невиданную помесь розы, лютика, астры и боги еще знает чего.

— Вот господин этот двор то, что вы заказывали — и выжидающе уставился на парня.

Вот тут-то вампир и вспомнил о том, что, в сущности, у него только золотые монеты, но задерживать ребенка не хотелось, а потому... Легкий морок и все видят, как он передает мальчику медную монетку, а в действительности золотой падает в руки ребенка ошалевшего от такого поворота событий.

— Слушай меня внимательно — стал наставлять своего провожатого Нокс — сейчас будешь идти и ругать меня, мол, какой плохой господин, обманул вместо трех медных монет, как договаривались, одну дал. Глядишь и выживешь, а вот это для безопасности и прямо на глазах потерявшего ощущение реальности мальчика, золотая монета стала выглядеть как медная, но веса не потеряла, как бы говоря 'Не верь глазам'.

'Надо отдать должное, мальчишке — подумал Вэнэтор заходя в 'Цветок Удачи' — ориентируется он быстро'. Проводивший его паренек выдал удивление от столь щедрой платы за возмущение от обмана и побежав по улице прочь всячески ругал 'жадного' господина.

Внутри помещения царили сумерки, лавки были сдвинуты к стенам, столы выскоблены, а полы мыл какой-то паренек. Появление мага прервало его занятие.

— Вы что-то хотели... господин — сориентировался служка, взглянув на плащ раннего посетителя.

— Позови хозяина.

Паренек кивнул и заглянув в дверь, находящуюся возле стойки крикнул:

— Дядя Вулп к вам посетитель пришел!

— Пусть подождет немного, я занят! — донесся ответ до ушей вампира.

— Это маг какой-то — потише добавил работник гостиницы и оглянулся, не слышал ли его гость.

Последние слова заставили поторопиться хозяина этого заведения.

— Здравствуйте э-э...

— Нокс Вэнэтор.

— ... господин Вэнэтор, чем могу служить? — Вулпом оказался мужчина лет пятидесяти, с небольшой проседью в густой шевелюре волнистых черных волос, не страдающий полнотой, присущей стоячей и сидячей работе. Слегка грубые черты лица и намозоленные руки, говорили о его простом происхождение, а зоркий внимательный взгляд, прошедшийся по фигуре мага принадлежал умудренному жизнью человеку. Маленький рост и худощавая фигура и голос заставили его заподозрить, что перед ним ребенок, но дальнейший разговор разрушил это предположение.

— Мне подсказали ваше заведение, как соответствующее моим требованиям.

— Позвольте поинтересоваться каким именно? — слегка напрягся хозяин 'Цветка Удачи'.

— Говорят у вас хорошая еда и чистые комнаты — взгляд мужчины остался таким же колючим — и вы не задаете лишних вопросов, а так же... Есть некоторые контакты с интересующим меня людьми, которые занимаются некоторыми весьма специфичными делами. — Движением руки Вулп отослал паренька вон, разговор принимал поворот не предназначенный для чужих ушей.

В голове пожилого человека стали строиться предположения. Если бы этот маг был как-то связан с теневой стороной жизни, то он назвал бы один из многочисленных паролей, а раз нет... Стража, так не работает, не её стиль, они устраивают облавы, ловят на месте преступления, покупают информаторов, но вот так топорно и прямо подсылать своего человека не станут. Храмовники? Нет, у тех такие полномочия, что они не заворачиваются тонкой игрой с тенью и просто хватают нужных им людей и добывают всю информацию так, как пожелают. По все видимости, этому магу, что понадобилось для личных целей, а значит можно заработать на этом. Не зря же его прозвали Серым Лисом. А все проблемы будут решать теневики, для них при желании и мага не сложно утихомирить или того пуще, отправить в последнее путешествие.

— Я могу посодействовать вашим интересам, но это подразумевает некоторые затраты — мягко ответил Вулп посетителю, не смотря на то что из-за сумерек в помещении и капюшона на маге, он готов был поклясться, что тот усмехнулся после слов об оплате.

— Отлично. Комнату на двух человек сроком в неделю, лучшую еду, что у вас готовят, а так же ваши советы по некоторым вопросам, во сколько мне это обойдется?

Странный попался постоялец Вулпу, когда это видано, что бы маг с кем-то советовался из простого люда? Большинство из них заносчивые, себе на уме, и все поголовно считают себя умнее других, а этот явно понимает, что к чему, тем лучше, значит, проблем особых не будет.

— Один золотой — осторожно произнес цену мужчина готовый торговаться, так как назвал как минимум вдвое превышающую от самой высокой реальной цены за услуги подобного рода. В руках мага тускло мигнул золотой, быстрым движением, пока не передумал, Вулп спрятал в пояс монету и широко улыбаясь сказал:

— Добро пожаловать в 'Цветок Удачи'! Ваша комната на втором этаже последняя дверь справа. Когда вам угодно будет связаться с... интересующими вас людьми?

— Если будет такая возможность, то сегодня вечером будет в самый раз.

— Я постараюсь, но не обещаю, вы же понимаете, такие люди могу не сразу откликнуться даже на зов мага.

— Я понимаю, поэтому и не стану торопиться, но в течении двух дней надеюсь встретиться с ИХ представителем, иначе мне придется искать их САМОМУ и ИМ это точно не понравиться. Надеюсь, между нами не осталось недопонимания? Да и желательно тот, кто придет, будет не из низших кругов или ему придется бежать за начальством самому.

— О нет! Что вы, мы друг друга прекрасно поняли! — улыбнулся, внутренне поежившись, хозяин гостиницы. Надо будет поторопить своих знакомых, не стоит с этим магом играть, можно обжечься. Что-то в его новом постояльце подсказывало, он слов на ветер не бросает.

— Ах да! — будто вспомнив что-то сказал новоиспеченный постоялец — вот как раз хотел спросить у вас совета, к кому обратиться мне если хочу чтобы мне выковали лучшее оружие из возможного в этом городе или же оружейника торгующего таким.

— Хм... — задумался Вулп, перебирая все, что знал по вопросу клиента, а знал он в силу своей профессии многое — кузнецов-мастеров у нас нет, а вот оружейника могу подсказать. На Лиственной находиться лавка гнома Баршина у него покупают все разбирающиеся в оружии воины, но продает он только тем, кто умеет обращаться с клинком и знает в этом деле толк, так что вам лучше обратиться к...

— Благодарю, но мне подходит и гном, да еще позаботьтесь о моей лошади.

— Всенепременно господин Нокс! — поспешил уверить мага хозяин 'Цветка Удачи'.

* * *

Денл Арский, был видным мужчиной лет сорока пяти, худощавый, с длинными пшеничными волосами, прямым носом и голубыми глазами. Сейчас он находился в своем рабочем кабинете, откинувшись на спинку мягко кресла, прикрыл глаза, собираясь отдохнуть пару минут, как вдруг к нему осторожно постучались.

— Кого там еще принесло? — раздраженно спросил он.

— Это я господин — знакомый голос заставил мужчину забыть об усталости.

— Где ты пропадал Хельн! А ну быстро входи и докладывай! — возбужденные блестящие глаза уставились на дверной проем.

Лог мягко проскользнул внутрь и плотно прикрыл дверь. Окинув взглядом своего господина, слуга отметил, что за время его миссии хозяин осунулся, сказывалось нервное напряжение. Герцог, как всегда когда он был в замке, был одет в крепкую, но не дорогую и удобную одежду, кабинет тоже не претерпел изменений, то тут, то там на столе в беспорядке лежали бумаги. Единственным местом, где царила аккуратность, оставался книжный шкаф, где стояли интересующие герцога в данный момент рукописи.

— Извините, мне нужно заплатить моему магу-охраннику, вот то, что вы искали — на стол легла небольшая коробочка, получив нужную сумму у герцога, тот умел быть терпеливым, Хельн умчался.

Денл Арский был доволен, вернулся Лог и привез то, что он так долго ждал. Прибывая в хорошем настроении, мужчина достал бутыль вина и поудобнее устроившись, стал ждать своего управляющего, от которого почти не было тайн, и дело было не доверии, просто магическая клятва не позволяла ему проговориться без позволения его господина.

— Все, я рассчитался — сказал Лог входя в комнату — дорогой наемник однако мне попался, но он того стоил.

— Присаживайся, — добродушно жмурясь бросил Денл — а теперь все подробно докладывай.

— Сначала все шло так как и было запланировано. — Начал повествование управляющий — Я добрался до цели без проблем. Укравший ваш браслет оказался магом, как мы и думали. Его устранение и возвращение артефакта прошло без проблем. Но вот на обратном пути за мной увязалась Лариса Канинг.

Правая бровь Денла поползла вверх:

— И ты смог ускользнуть от этой змеи?

— Мне удалось не просто скрыться, она стояла передо мной на коленях, и убить её можно было одним взмахом руки!

— И что же тебе помешало воплотить твою мечту в реальность? — герцог был не на шутку заинтригован.

— То же что и спасло мою жизнь от яда этой твари — маг нанятый мной. — Отпив вина, Лог продолжил рассказ — В десяти днях от города, я зашел в трактир поесть и немного поспать, но там меня уже ждали наемники. Едва я прошел внутрь помещения, как они взяли меня в кольцо, дергаться было поздно. Начался бой. Я уже прощался с жизнью, как один из них опрокинул еду на мальчика, сидевшего в углу. К их огромному несчастью, он оказался магом.

Громкий смех ударил по стенам кабинета герцога. Денл веселился от души, не обладая даром магии, он неплохо изучил эту сторону жизни и понимал, чем может обернуться такой курьез с магом.

— Маг сидел весь в каше и явно уже гадал, что бы такого сделать с этим идиотом. При этом на нем не было не одного значка говорящего о том, что этот мальчишка чародей. Наемник же, не нашел ничего более умного, как попытаться его ударить...

Хельн прервался для глотка вина, картины тех событий всплыла перед его глазами и требовала обильных возлияний.

— Господин, вы же знаете, я не трус... но тот в момент, когда мальчик начал действовать, со мной едва не приключилась медвежья болезнь. На его лица была печать безумия, то, что осталось от наемников, потом отскребали от стен и потолка, а уж его кровавые глаза со змеиными зрачками... Он явно не человек.

— Стой! — взмахнул рукой герцог и кинувшись к полке с рукописями, начал в них копаться — не то, опять не то. Вот!!! Мемуары Дильфа Собирателя!

В руках Денла был очень древний свиток. Глаза мужчины быстро пробежали взглядом по строкам:

— 'Я недавно наткнулся на один эльфийский миф и мне он показался крайне занимательным и забавным. — Писал древний маг — В их рукописях есть упоминание о некой могущественной расе, практически полубогов. Сказания гласят — 'Их волосы будто отлиты из серебра, роста высокого и глаза словно океаны крови и зрачки змей имеют. Магия и сталь с трудом берут их кожу, но кровь их дает бессмертие от старости, испивших её не трогают болезни, только не естественная смерть грозит им. Эти существа невероятно могущественны, но малочисленны и называют себя Стражами...'' В свитке еще много чего было, но главное герцог уже прочел.

Денл поднял взгляд на Хельна и тот поежился:

— Найди мне этого мага и следи за ним. Задействуй все силы и ресурсы. Как найдешь, доложи мне, не нападать, не конфликтовать, цель может быть крайне опасна. Напряги с поиском всех магов, на которых мы имеем влияние и тех, кого можно потом устранить по окончании операции.

— Я все понял, мой господин — только и смог ответить Лог.

* * *

Улица Лиственная заслуживало свое название хотя бы тем, что на ней единственной во всем этом городе росли деревья. Как-то так сложилось, что именно на этой улице не вырубили зелень, для места под постройки, а потом воспротивились жители, которым нравилось то что их улица уникальна и неповторима.

Фигура в плаще с глубоким капюшоном привлекала внимание частых прохожих и стражи, но и те и другие старались лишний раз не проходить рядом. А все дело было в том, что Нокс наложил на себя два заклинания, ауру отвлечения и легкий отвод глаз.

Здание, где находилась лавка Баршина, вампир нашел легко, так как оно было единственным в своем роде. Все дома в городе построенные не в центре были из дерева, редко встречались на каменных подклетях. Гномий же был сложен из хорошо отесанного гранита, и от него слабо тянуло магией земли. Вэнэтор остановился перед крепкой дубовой дверью, на ней было высечено несколько рун. Не смотря на то, что он изучал их в бытность учеником Школы, ему с трудом удалось разобрать смысл написанного. 'Да славиться вечно Молот Таркуна и Секира Врозора'. Хоть гномы народ весь медленно меняющийся, но видимо в его мире они переняли течение жизни и что бы выжить сумели подстроиться. В таком случае можно объяснить совершенствование рун гномьего языка на Земле, вот почему Ноксу показались высеченные знаки древним языком, хотя это и так есть, просто то что он изучал развивалось и изменялось на протяжении столетий, а в этом все осталось таким как и десять-сто тысяч лет назад. К тому же имена прочитанные им на двери были похоже на имена двух гномьих богов из его мир: Транг — бог-кузнец, Вразра — бог воинов. Прейдя к таким выводам, парень толкнул дверь и вошел внутрь.

Не смотря на то, что снаружи у дома не было окон внутри помещения оказалось светло, вот раскрылся и секрет слабого магического поля идущего от этой лавки. Здесь работал мастер рун и слабый маг земли, камень с внешней стороны монолитный, без каких либо намеков на щели или окна, внутри в нужных местах оказался прозрачным. Вэнэтор улыбнулся и подумал 'Вот тебе и местный аналог тонированных стекол'. К его удивление, на стена не висело разнообразного оружия и не было витрин с оным. Помещение было обставлено как зал, для гостей зашедших попить чайку с хозяином. Слева от центра комнаты стояло широкое удобное кресло-качалка, в котором восседал гном, справа стояло такое же кресло, но только под размеры человека, то есть повыше, между ними маленький низенький столик на котором покоилась аккуратная чашка с чем-то. Вэнэтор потянул носом и узнал несколько трав, этот отвар вполне заменял чай и был весьма полезен. Пол комнаты покрывал теплый пушистый ковер, покрытый замысловатыми узорами, тихонько горел камин бросая редкие вспышки света, эту идиллию дополняла картина гнома мерно покачивающегося в своем кресле держа в руках книгу и изредка потягивая отвар. Вампира с интересом посмотрел на книгу, она была не обычна хотя бы тем, что выполнена из метала. Все страницы были настолько тонки, что переворачивать их было бы опасно, с большой вероятность можно остаться без пальцев, если бы не магия, превращающая металлические листы в мягкие, словно из шелка страницы.

— Ну проходи, садись, раз явился ко мне — пробурчал гном, не отрываясь от чтения.

Вэнэтор воспользовался предложением хозяина и поудобнее устроился в кресле, беззастенчиво разглядывая гнома. Перед парнем сидел представитель этой весьма старой расы не превышающий ростом метра полутора метров, в плечах он был не так уж и широк, по сравнению с некоторыми людьми. Густая темно-рыжая борода, четкие, немного грубоватые, словно высеченные в камне, черты лица, насупленные брови и выдающийся немного вперед подбородок, как ни странно лысая, толи побритая голова вполне вписывалась в эту картину.

Наконец оторвавшись от книги, Баршин посмотрел на своего гостя и замер. Сказать, что он удивился, значит и в сотой доле не передать все то, что ощутил этот все еще молодой, по меркам его народа, гном. К нему еще ни разу не захаживали маги, а тот, кто сидел перед ним явно принадлежал к их братии, следующим поразительным моментом, было, то, что ему редко встречались взрослые люди одного с ним роста и гном как-то привык, что все клиенты, как минимум на голову, были выше его. А этот...

— И что же привело в мою скромную лавку мага? — прищурившись, спросил гном и добавил — Если ребенок, сидящий передо мной действительно маг.

— Не надо прибедняться, мне сказали, что у вас можно найти лучшее оружие в городе, которое можно свободно купить, а насчет возраста... у вас весьма примитивный амулет и определяет только биологический возраст тела и все. Так что, любому хорошему магу жизни не составит труда скрыть свой настоящий возраст. И если у вас все еще остались сомнения, то амулет находиться у вас в правом потайном кармане, помимо него есть еще три. Мне продолжить?

— Пожалуй достаточно — несколько оторопело ответил хозяин лавки и тут же попытался вернуть лидирующее положение в разговоре — ну раз ты такой просвещенный, то, наверное, слышал, что я продаю оружие далеко не всем.

— Конечно, я осведомлен о условии при котором могу купить его.

— Неужели маг владеет боевыми навыками? — неподдельное удивление выползло из-под маски напускной суровости.

— Да, но может, хватит лишних разговоров, и перейдем к делу? — сказал начавший утомляться от попыток Баршина поймать его на лжи или как-то поддеть.

— Ну хорошо — немного недовольно произнес гном — что тебе нужно?

— Парные изогнутые клинки длинной в полторы моей руки, шесть метательных ножей, кинжал и двуручный меч — услышав последнее пожелание, хозяин лавки удивленно поднял брови — ах да, и все это не должно быть зачарованно и высокого качества.

— У меня есть, все что ты заказал, но прежде чем я все это принесу, докажи свои бойцовские умения — в предвкушении потехи встопорщил бороду Баршин.

Пожав плечами, Нокс встал.

— Иди за мной.

Пройдя внутрь здания, маг попал в тренировочный зал, здесь на стенах повсюду висело оружие, причем явно боевое.

— Выбирай — бросил гном и подхватил круглый тяжелый щит и короткий широкий меч, необычно для представителей его расы.

Сам вампир, походив вдоль стены, взял два длинных кинжала, с первого взгляда стало понятно, что гном противник серьезный и противостоять ему можно, только используя скорость и ловкость, а потому выбранное оружие было как нельзя кстати.

Встав напротив гнома, парень сказал:

— Можно начинать.

Оружейник начал медленно сближаться с магом, не производя лишних движений. Широкий щит, теснил медленно отступающего Нокса в угол, план был ясен как день, лишить маневра вампира и завершить бой одним верным ударом. Вэнэтор, решил подыграть хозяину лавки и послушно пятился в угол, неловко отшатываясь от пробных ударов гнома. Когда позади парня осталось меньше полутора метров, он, резко развернувшись, сделал два быстрых шага к стене и резко оттолкнувшись, взбежал вверх, достигнув наивысшей точки, прыгнул через голову...

Баршин ловко теснил своего оппонента, но чувствовал какую-то неправильность. Слишком легко все получалось, настоящего сопротивления он не встречал, во всех движения мага, неуклюжих и простых, была подделка, едва заметная и ощутимая. Отмахнувшись от посторонних мыслей, гном усмехнулся, его противник оказался в углу и деваться ему некуда, оружейник нанес сильный удар щитом, стараясь сбить с ног этого заносчивого мага. К огромному удивлению хозяина лавки, маг развернулся и, взбежав по невысокой стене оттолкнувшись, перепрыгнул его. Отразить удар гном не успевал, тяжелый щит тянул гнома вперед, в то время как к его шее стремительно приближался кинжал. Все что он сумел, это рухнуть на колени, направляя инерцию движения щита вправо, и к тому моменту как он коснулся левой ногой пола, тело оказалось развернуто на сто восемьдесят градусов. Щит с глухим ударом отразил кинжал.

Гном не успев сориентироваться, нанес из-за щита прямой удар в сторону Нокса, тот именно этого и ждал, по запястью ударила ступня, меч с глухим стуком вонзился в деревянный пол, уже предвкушая победу, вампир нанес имитирующий удар в шею. Но он так же как и его противник недооценил своего оппонента и вместо победы получил кромкой щита в локоть. С шипением выронив кинжал из отсушенной руки, парень отскочил назад.

— Хватит! — сказал Баршин ставая с колена — Ты уже доказал свое умение, не стоит попусту тратить силы.

— Нет желания спорить. — Натянуто улыбнулся Вэнэтор, его самолюбие было неприятно растревожено.

Вернув на место оружие, гном проводил клиента в первый зал, а сам ушел. Вернулся продавец, спустя минут двадцать, пыхтя от натуги, так как хороший торговец не станет показывать весь товар сразу и потому приходиться таскать его по частям, пока покупатель не выберет то, что ему подходит.

— Вот выбирай! — с немалой гордостью сказал Баршин — Здесь только парные изогнутые, а я пошел за ножами и кинжалами.

Среди разложенных клинков было множество неплохих по качеству, но все они не удовлетворяли Нокса, он придирчиво осматривал их, проверял заточку и состав метала, а потом откладывал в сторону. Так перебрав все что имелись он тяжело вздохнул. Кроме всего того что он назвал гному, клинки должны были быть не зачарованными, но хорошо поддающиеся этому действию.

Зашел Баршин с новой охапкой, аккуратно разложив перед клиентом свой товар, спросил:

— Что, не нашли подходящую вам пару?

— Да, все не то, у вас есть нечто необычное?

Гном задумался, а потом кивну с улыбкой:

— Есть, редчайшее оружие я отдам по мизерной цене... всего в сто золотых. Я его принесу с одним условием, если оно вам понравиться, то вы его купите, если все же не пожелаете, то отдадите мне половину стоимости.

Правая бровь Вэнэтора медленно поползла верх, выражая весь скептицизм, который он испытал, услышав цену и предложение.

— Если оно действительно мне понравиться тогда куплю, неси.

Улыбаясь во весь рот, и даже не пытаясь скрыть эту улыбку, Баршин метнулся к двери. Пока хозяин лавки отсутствовал, маг успел выбрать шесть одинаковых ножей со смещенным центром тяжести к кончикам лезвий, кинжал тоже был простеньким, но приличного качества. Как только парень закончил откладывать выбранное им, как в дверь осторожно вошел оружейник:

— Вот они, красавицы — с любовью глядя на принесенные им клинки. Это были два скимитара, легкие, один из темного, почти черного метала, второй — из светлого сплава, с изогнутыми лезвиями и волнистыми ручками. Длина лезвий составляла шестьдесят сантиметров, на темной поверхности прослеживались еле заметные разводы, впрочем, как и на светлой.

(Скимитары изображение в иллюстрациях.)

— Это же оружие дроу! — не смог сдержать восхищения Нокс.

— Да, так оно и есть. — Самодовольно заулыбался гном, он уже мысленно клал в карман пятьдесят золотых, ведь кроме хозяин ни кто не мог ими воспользоваться. Ни какой магии на них не было, почти, в процессе ковки обязательно должен был участвовать тот, кому они ковались. На протяжении всего создания оружия, рядом должен был находиться будущий хозяин оружия и напитывать метал своей аурой. По завершению, любой, кто попробует им сражаться рискует отсечь сам себе, что-нибудь жизненно важное, само оружие будет против того, кто посмеет его взять. Зная все это, Баршин был уверен в том, что он выиграл за просто так не малую сумму. — Я их добыл в одном из боев, ух и жаркая была встреча, мы тогда устроили засаду на этих проклятых красноглазых, и едва не погибли, так как те вычислили нас и...

— Я беру их — перебил оружейника вампир.

— Что!!? — открыл, вытаращив глаза, поразился Баршин — Зачем они тебе!? Ведь ни какой пользы ты не получишь!

— Они мне подходят, цену ты назвал сам — спокойно ответил парень, любовно гладя скимитары.

— Ты раскусил меня и я готов продать тебе любое оружие со скидкой — напряженно предложил гном — ты ведь понимаешь, что тебе они не к чему, а для меня это трофей не имеющий цены, он доказательство мой удачи и умения.

Усмехнувшись, Вэнэтор взял в руки клинки и выполнил ими в воздухе серию быстрых ударов. Рукояти слегка нагрелись и остыли, признавая право вампира ими обладать.

— Но... как... этого не может быть! — сбивчиво бормотал Баршин, не веря своим глазам.

— Это будет тебе уроком, не ставь в споре или в шутку, вещи которые ты не хочешь потерять — снисходительно посоветовал парень — иначе отдашь их за бесценок. Эти клинки стоят по меньшей мере пять сотен золотом, и это при том, что ими не смогут воспользоваться.

Скрипнув зубами, гном вынужден был согласиться. Бросив пару расстроенных взглядов на мага, он отправился за последним предметом. Двуручных мечей он принес только четыре штуки, было непонятно, толи не смог больше унести, толи больше не было.

К удивлению Нокса, среди этих четырех встретился даже фламберг, но в плане боевых качеств это оружие не интересовало его. Из этой четверки был выбран самый простой и в тоже время самый тяжелый. Поднять этот меч, парень смог только усилив мышцы с помощью магии.

Словно в отместку за потерянные клинки дроу, Баршин запросил цену за остальной товар вдвое большую чем он того стоил. Не моргнув и глазом, Вэнэтор выложил сто семьдесят монет и довольный своим арсеналом покинул лавку, поблагодарив перед этим её хозяина.

Глава 4. Неравный обмен.

Нокс лег спать только под утро. За прошедший день он успел многое: купить оружие, побродить по лавкам с доспехами и приобрести один из них, но львиная доля времени и сил забрала подгонка приобретенного кожаного нагрудника к его фигуре и накладке на него заклинаний.

Из простого легкого доспеха, вампир сделал довольно прочную и удобную броню, подогнав с помощью магии идеально под свое телосложение. Так же на доспехе появилось шесть ножен для метательных ножей, расположившихся на ребрах, цепочка рун придала мягкой коже жесткость и крепость и ко всему прочему перепады температуры были теперь не страшны. Скимитары заняли положенное им место спине, рукоятями вниз, кинжал скрылся в правом сапоге, а на спине примостился двуручник, удерживаемый хитрым креплением, позволяющим мгновенно выхватить клинок. Проще говоря, Нокс был доволен своей работой, единственное, что его беспокоило в снаряжении, это невозможность усовершенствовать свое оружие. Денег едва хватило на самое необходимое и купить алхимические принадлежности юноша был не в состоянии.

Из сладкого сна уставшего мага вырвал осторожный стук в дверь.

— Кто там? — лениво открыв глаза, спросил маг.

— Господин маг — раздался осторожный голос хозяина гостиницы — к вам прибыл тот, кого вы желали видеть.

— Пусть подождет немного — встав с постели Вэнэтор собрал свое снаряжение и прикрыл плащом от любопытных взглядов — пусть заходит сюда и принеси еды.

— Сию минуту! — радостно отозвался Вулп и помчался вниз, старому прохвосту не хотелось становиться между двух огней и потому, возможность сбросить с себя груз ответственности он упустить не мог.

Через пять минут в дверь снова постучались и после разрешения Вэнэтора в комнату вошел Вулп с подносом, осторожно поставив его на стол, хозяин 'Цветка Удачи' пригласил внутрь представителя теневого мира.

Шагнувший внутрь мужчина был ни чем особо не примечателен, лет сорока, среднего роста, одетый в потрепанную, но добротную одежду. Прическа тоже была обычной, короткий ежик темных волос, и карие глаза, выдавшие его с головой, они за один миг оббежали комнату взглядом профессионала, отмечая её обстановку и оценивая стоимость вещей, совсем ненадолго задержавшись на вещах вампира прикрытых плащом. Единственное что удивило гостя так, это возраст мага, но он сумел сохранить на лице вежливое выражение. 'Значит не пешка — подумал парень — уже хорошо'

Дождавшись пока Вулп покинет комнату, Нокс поставил защиту от прослушивания и сделал приглашающий жест своему гостю.

— Вы хотели меня видеть? — задал риторический вопрос мужчина.

— Можно сказать и так — ответил вампир закончив рассматривать гостя — у меня к вашей организации есть дело. Мне требуется помощь в поиске одного человека, что по моим данным проживает в этом городе или его окрестностях.

— Это большая работа, да и вы должны понимать, что это не наша направленность в работе, для этого есть наемники различных категорий, я уверен, что вы найдете тех кто вам подходит.

— Если бы так оно и было, я бы не стал искать встречи с представителем вашего мира, но тут несколько сложнее и я думаю что вас, заинтересует мое предложение. — Гость слегка наклонил в бок голову, показывая, что внимательно слушает — Так как я попал в трудное финансовое положение, то хочу предложить вам услуги артефактора в обмен на помощь и некоторую сумму.

Правая бровь представителя теневого мира приподнялась:

— То есть, вы на заказ изготовите нам артефакт в обмен на услугу и деньги?

— Все верно, единственное условие, материал для артефакта предоставляете вы.

— Это должен быть очень... 'полезный' амулет — от такого смешивания понятий маг поморщился.

— В нем будет пять любых выбранных вами самими функций, вы же предоставите сведения об интересующем меня человеке, местонахождение и прочее, плюс триста золотых монет.

После этих слов, гостю не удалось скрыть своего удивления:

— Триста золотых?! Да это же целое состояние!

— Угу, а с помощью моей 'оплаты' ваших трудов, вы сможете добыть это состояние из самых защищенных мест города.

— Я не могу принимать подобные предложения лично, мне нужно будет посоветоваться с гла... руководством.

— Иного ответа я и не ожидал — кивнул Нокс — но так на всякий случай, я покажу вам изображение интересующего меня человека.

В воздухе перед мужчиной появилось иллюзорное изображение девочки, кандидатки в жрицы Смерти. Гость мазнул взглядом по образу и замер, чем дольше он вглядывался, тем больше раскрывались его глаза, а брови поднимались все выше.

— Если вас интересует именно эта девочка, то вы опоздали лет на десять — наконец вымолвил теневик — и я вам скажу, где её искать без всяких договоренностей, в такой 'щедрости' нет подвоха, просто не хочу бурных последствий из-за сделки, которая могла осуществиться. Это Тайли Арская, дочь герцога Денла Арского, второго человека в королевстве и сталкиваться с ним сущее безумие.

Вэнэтор задумчиво постучал по столу и ответил:

— Я благодарен за эту информацию, но если ваше руководство согласиться, то условия сделки останутся прежними.

Кивнув, гость вышел.

Когда за ним захлопнулась дверь, лицо вампира исказилось от ярости:

'— Ах ты... — ругаться, пусть и мысленно, он не стал, это не полезно для здоровья и его целей, немного успокоившись продолжил думать — ну а на что я рассчитывал? На то, что это будет девочка из бедной семьи, пропажу которой ни кто не заметит? Ну конечно если похищать — то дочь могущественного человека, который имеет возможности доставить неисчислимые проблемы своему врагу. К тому же, местная банда, скорее всего уже бежит докладывать ему о моем 'интересе' Делать нечего, придется искать выход'.

* * *

— Господин! — вошел без стука в кабинет герцога Лог — Мы нашли его!

— Да? — приподнял бровь Денл.

— Ну не совсем мы — смутился управляющий — к нам только, что пришел человек от теневиков и доложил о том, как некий юный, странный маг интересовался вашей дочерью, при этом он не знал о ней ничего, и имел изображение десятилетней давности. По внешнему описанию и поведению он совпадает с нашей целью. У нас есть адрес его временного проживания. Какие будут указания?

— Они сообщили ему о том, кто был на изображении? — напрягшись, спросил герцог.

— Да — кивнув, ответил Хельн.

Денл Арский громко и не очень прилично выругался.

— Прикажи готовить лошадей, собери десяток самых лучших воинов и нашего мага. Через пять минут выступаем. Если он такой как ты его описал, то мы можем не застать его на месте.

— Есть! — вытянувшись в струнку и стукнув каблуками, управляющий вихрем выскочил вон.

Герцог был возбужден, его давняя мечта о бессмертии, настоящем бессмертии вот-вот могла осуществиться. Он уже заметил, что с каждым новым разом ему было сложнее переселяться в тела своих детей. В последний раз, было легче, но это сказывался результат его эксперимента, его последней женой была его дочь, но это не было решением проблемы, ведь если постоянно использовать кровосмешение, то постепенно его тела выродятся. Но теперь... теперь появился шанс на избавление от этой проблемы.

Выскочив за дверь Денл спешно сбежал по ступенька каменной лестнице во двор, где уже были готовы лошади и солдаты. Маг ворчал на то, что ему не дали достаточно времени на сборы, ну это обычная песня.

— Открыть ворота! — крикну Хельн.

Тяжелые створки отворились, выпуская из каменного нутра замка всадников.

Путь до ворот города они преодолели в рекордные сроки и вихрем ворвались в ворота. Копыта выстукивали бешенные ритм о мостовую, прохожие бросались врассыпную, словно испуганные зайцы завидевшие волка. Герцога и его свиту провожали удивленные взгляды. На памяти жителей Эшара, такого еще не было.

Не позже чем через полчаса, город будет встревожено гудеть, обсуждая новые сплетни и строить догадки о случившимся. А еще позже, ближе к вечеру, в тавернах и кабаках вспыхнут драки, где уставшие от забот дневных мужики станут доказывать правоту именного его 'правдивой' версии произошедшего. И только лишь 'труженики' ловких рук, затихнут в ожидании финала пьесы, начало которой они дали толчок.

* * *

Нокс думал. Во-первых — если он сбежит, это сразу скажет правителю этих земель, о его не слишком законных планах на его дочь и искать его будут очень тщательно. Во-вторых — будут наготове, и выкрасть цель без шума и пыли не выйдет, охранять её станут пуще прежнего. И в третьих — герцог ведь не знает, зачем он ищет его дочь и потому возможен диалог, просто Вэнэтор расскажет 'легенду' о том, что он представитель какого-то сообщества магов и Тайли идеально подходит для обучения редкому виду магии, кандидатов, для обучения которой они ищут по всем миру. Парень извиниться, и скажет, что против воли, дочь такого человека, они не станут заполучить её себе. Конечно все это было лишь из рода предположений и при большой доле везения, но другие варианты были не лучше. Поэтому вампир решил дожидаться явления 'опер-группы' и от их поведения будут зависеть дальнейшие его действия. Слабая улыбка скользнула по губам парня, он не кстати вспомнил, что при игре в шахматы всегда любил играть черными, потому как ему не нужно было ходить первым, ему казалось что противник делая первый ход, дает ключ к своим планам.

От размышлений на отвлеченные темы, мага оторвал шум, порожденный стуком копыт, следующее событие его подтвердили догадку. Здание опутало заклинание выявляющие ауру магов. 'Ну, вот и гости' — подумал Вэнэтор.

Убедившись в том, что их цель находиться в здании, герцог и его свита стали действовать неспешно и осмотрительно. Пропустив вперед двух воинов, маг Денела пристроился за ними, держа наготове защиту и боевые заклинания. Хозяин таверны завидев 'таких' гостей сильно струхнул, и сразу сообразил, к кому они пожаловали, и потому спрятался за стойку.

Нокс ждал гостей присев на стул, что поставил напротив двери и когда она распахнулась весь его вид выражал безмятежность и только активные щиты выдавали готовность к немедленным действиям. В комнату вошли двое солдат, держащие наготове мечи, а за их спинами маячила низкорослая фигура мага в форменной накидке.

— Пропустите — властный голос, раздавшийся из-за спин солдат, заставил их расступиться, и парень увидел герцога Денла Арского. Образ, сложившийся в голове из мелких упоминаний о нем был неверен, Вэнэтор представлял его как плечистого, рослого мужчину с ястребиным взором и дорогой одежде. Пред ним же пристал абсолютно обычный с виду человек, и только манера держаться и говорить выдавали его статус, ну и конечно взгляд. Так смотрят те, кто уверен в своих силах, оценивающе и цепко, но без намека на опасения.

— Так вот вы какой. — Задумчиво произнес Денл — Я пришел к вам с миром и нам есть о чем поговорить.

— Да, разговор нам с вами необходим — кивнул Нокс, даже не делая попытки встать — и не думаю, что всем здесь присутствующим, стоит знать его детали.

— В наши мысли совпадают, но как это воплотить? Ведь не могу же я остаться с незнакомым магом наедине, это черева-то неприятными последствиями для меня. Не согласитесь ли вы проехать в мой замок, где мы все спокойно обсудим?

— Герцог! — деланно возмутился вампир — За кого вы меня держите?! Я не могу доверять вам, после того что вам стало известно о моей цели путешествия. Есть, однако, и другой вариант, мы остаемся здесь, и я ставлю 'Полог Тишины', а ваш маг следит за мной, на мне висят только защитный чары, и он, несомненно, сумеет вас защитить если я попытаюсь колдовать вовремя нашего разговора. Как вам такая идея?

Взглянув на мага и получив утверждающий кивок Денл ответил:

— Хорошо, но рядом со мной будут стоять мои воины, а расстояние между нами будет не менее пяти шагов.

— Принимается — согласился Нокс.

Второй стул появился как по волшебству, они сели друг на против друга и их накрыл купол заклинания.

— Что ж, не буду ходить вокруг да около и скажу сразу. Я знаю кто вы — начал говорить герцог, после этих слов, вампир внутренне напрягся — И у меня есть к вам предложение.

— Да? И Кто же я? — поинтересовался Нокс.

— О! О вас почти все уже забыли — усмехнулся Денл — Страж. У вас есть интерес к моей дочери, а у меня есть интерес к вашей крови, точнее к тому, что она дает простым смертным.

— О чем вы говорите? — деланно удивился Вэнэтор, лихорадочно пытаясь понять, как могли узнать о его сущности.

— Не пытайтесь меня обмануть, мне попался в руки свиток с описанием вашего внешнего вида, к тому же мне нет резона раскрывать вас делать своим врагом. Не знаю насколько правдивы описания вашего могущества, но меня интересует только одно — ваша кровь действительно дает бессмертие?

— Вот оно что — задумчиво произнес парень, теперь становилось понятным, почему его сразу не попытались захватить, а обращаются достаточно вежливо — да это действительно так. Вместе с кровью мы передаем частичку своей души, и именно она делает существо, испившее её бессмертной, но это возможно, только если мы это делаем добровольно. Так вы хотите жить вечно?

— Вечно вряд ли выйдет, но как можно дольше да. Я хотел вам предложить обмен. Вы мне даете свою кровь, а я вам свою дочь. Ну как?

— Согласен, но раз такое дело, вы отдадите мне её в рабство, не бойтесь она мне нужна живой и здоровой, просто в этом случае я смогу спокойно добраться до пункта назначения, не обращая внимание на её капризы.

— Как пожелаете, но прежде все же попрошу доказать, что выявляетесь тем, за кого я вас принял, ведь цвет ваших волос, не соответствует описанному в документе. К тому же только стражи не горели под солнцем.

— Хорошо — улыбнулся юноша, отращивая клыки — более убедительные доказательства мне трудно предоставить, разве что вы попросите снести гору в знак моего могущества, а что касается волос... это побочный результат одного магического эксперимента, который в скором времени пройдет. Теперь к сути сделки. Мы передаем кровь обычно через укус, но я так думаю, что вас подобный вариант не устроит, поэтому налью вам в кубок. Проверить, что там, сможет ваш маг, после того как вы убедитесь в действенности и подлинности моей крови я приду за исполнением второй части нашего договора. Завтра утром я подъеду к вашему замку, и помните, раз вы знаете кто я, то рассказывать об этом не безопасно, как и нарушать наш договор.

— В этом напоминании не было нужды — ответил мужчина — я не второсортный теневик, и мы не на сходке. Я привык всегда держать свое слово. — 'Особенно если мне это выгодно' — мысленно добавил правитель этих земель.

— Отлично. Я рад, что мы друг друга поняли — сказал Нокс, медленно вставая — а теперь я буду выполнять мою часть сделки и сниму 'Купол Тишины'.

— Только не забудьте произнести отречение от крови — как бы невзначай 'напомнил' герцог — во избежание недоразумений.

— Конечно — кивнул юноша, другого он и не ожидал.

Теперь Вэнэтору предстояла самая опасная часть сделки, дабы они не заподозрили подвох, придется накачать свою кровь жизненной и магической энергией под завязку. Этот коктейль действительно сможет продлить жизнь Денла Арского на пару лет и даже омолодит внешне, но вот он сам на недельку станет беспомощным ребенком. Такие фокусы не проходят легко и бесследно.

Взяв из рук герцога протянутую им фляжку, вампир сделал надрез на запястье и принялся заполнять её кровью. Налил он её немного, ровно столько, что бы закачать в неё максимум сил и при этом внешне не ослабнуть, а то возникнут еще нехорошие мысли голове у его 'гостей'. Закончив с этим неприятным делом, Нокс произнес вслух фразу отречения и снял 'Купол Тишины'.

— Принимайте товар — сказал он, протянув флягу Денлу.

— Чудесно, буду ждать вас в условленное время — и развернувшись ушел в сопровождении своего эскорта.

Едва отзвучал перестук копыт, как парень устало плюхнулся на кровать. Кисти рук стали мелко подрагивать, напряжение и потеря сил сказывались на теле сильно. 'Ну что ж, все не так плохо как могло быть, и даже где-то лучше, чем я сам мог сделать. По-хорошему мне стоило сейчас провести визит местным бандюганам, но, ни сил, ни желания у меня нет. Интересно, как они поступят, ведь должны же понимать, что подставили мага'

* * *

В кабинете герцога сейчас было трое: герцог, его маг и Лог Хельн.

— Что ты можешь сказать по поводу этой крови — спросил Денл мага.

— Ни чего определенного, но ясно одно, она не принадлежит человеку и в неё потрясающее количество жизненной силы.

— А её бывший хозяин имеет над ней власть?

— Нет, я явно вижу разорванную нить души, она вам ни как не повредит.

— Это хорошо — задумчиво произнес герцог и подумал: 'Конечно ни кто, не сможет определить, какие качества имеет эта кровь, ведь этих Стражей уже давно забыли, и есть большая вероятность, что меня надули. Поэтому я прослежу, куда отправится этот мальчик, и в случае обмана накрою весь их ковен...' — Поставь метку слежения на мою дочь, но сделай это так, чтобы не один маг не смог её найти.

Маг поклонился и вышел. Денл поднял кубок и залпом опорожнил его. По горлу человека прокатился обжигающий напиток и, не достигнув желудка, полностью впитался в тело, то, что последовало за этим, плохо поддавалось описанию. Слабое сравнение с этим, можно представить так, будто в венах и артериях вся кровь разом стала алкоголем и принесла неизъяснимое наслаждение, без пагубных побочных эффектов.

Мужчина покачнулся и рухнул на пол, не в силах удержать равновесие, тело наполнилось изнутри приятным огнем, он чувствовал, как кожа становиться гладкой, мышцы обретают былую упругость, а кости гибкость. Герцог молодел прямо на глазах.

— Господин... — потрясенно произнес Лог, наблюдавший за своим хозяином.

— Помоги сесть и принеси зеркало — потребовал от управляющего Денл Арский. Его указания были исполнены незамедлительно. Из гладкой отражающей поверхности на герцога смотрел молодой мужчина, которым он был лет десять назад.

— Поразительно... — прошептал Денл, до этого момента не все еще не веривший в возможности крови Стажей, но результат пошатнул его паранойю — свиток не обманывал. Приготовь нужные документы и мне на подпись.

Теперь для исполнения договора были весьма веские причины, и нарушать его с существом в легендах описывающих его расу как полубогов, пропало всякое желание. Конечно, это, скорее всего преувеличение, но даже если его сила будет равна сотой доли той, что упоминалась в свитке, то этот мальчик-маг способен встать костью в горле многих, и даже у храмовников.

Пока владетель этих земель прибывал в раздумьях, Лог подготовил нужные документы и положил их на стол господину.

— Все готово. — Объявил управляющий.

Герцог быстро расписался на свитках и поставил свою магическую печать с вплетенным аурным слепком. Договор о продаже Тайли Арской в рабство магу Ноксу Вэнэтору.

* * *

Вечером к Ноксу заявилась целая делегация воров. Вулп уже сильно пожалел, что такой беспокойный постоялец появился у него в заведение, и на голове хозяина постоялого двора прибавилось немало седых волос.

Маг молча разглядывал переминавшихся с ноги на ногу тройку представителей преступного мира.

— Ну-с и с чем вы ко мне пожаловали? — насмешливо поинтересовался вампир у 'гостей'.

— Тут такое дело — начал сбивчиво отвечать тот самый мужик, что первый раз приходил к нему на встречу — мы в общем пришли... как то так получилось... вы господин маг нас уж простите... вот.

Не нужно было обладать магией или хотя бы каплей знаний в области психологии, что бы увидеть их сильный страх, граничащий с ужасом. Эти трое были далеко не трусами, но прийти к магу, которого не тронул сам герцог, несмотря на имеющуюся у него информацию было невероятно страшно, а другого выхода у них не было. По сути, они не были напрямую причастны к решению оповестить герцога об интересе к его дочери этого мага, но кто-то должен был стать козлом опущения и ими стали те, кто исполнял в этом вопросе волю вожаков.

— Ваша стройная и предельно ясная речь, сразу нашла в моей душе самый живой отклик — иронично ответил на столь сбивчивое вступление теневиков Вэнэтор — ваши доводы были столь убедительны, что я тут же отменил все свои планы об уменьшении количества и длины языков вашего брата. Я осознал, что понимание и прошение чужих слабостей есть путь к миру и всеобщему счастью и потому сейчас же пойду облагодетельствовать нищих и мириться со своими врагами, дабы приблизить тот миг, когда все вокруг станут счастливыми! Вы прирожденные ораторы, способные глубоко проникнуть даже в такую черствую и жестокую душу как моя, я преклоняюсь перед вами!

С начала речи члены делегации все ниже упускали взгляд и бледнели все сильнее. К концу речи они едва не упали в обморок, предчувствую грозу по окончании монолога мальчишки-мага. Удовлетворившись реакцией теневиков, Нокс спросил еще раз:

— Я понял, что вы все сильно сожалеете о содеянном, но мне все еще не ясно, зачем вы явились ко мне? Если умереть, то могли бы найти способ попроще и не отвлекать меня от раздумий, а то знаете, довольно сложно придумать достойное наказание чересчур болтливым личностям.

Конечно же, ни сил не желания наказывать воров у Вэнэтора не было, точнее желание было, но вот оно проигрывало усталости и катастрофической нехватки времени.

— Господин маг — выступил вперед один из делегатов — мы пришли принести вам свои извинения и сумму, о которой вы спрашивали в первый раз, наши главы надеются на прощение и обязуются компенсировать неприятности, доставленные вам по недоразумению и прискорбной ошибки. Так же вам окажут любую безвозмездную помощь, стоит вам предъявить сей перстень любому представителю наших гильдий на территории этой страны.

— Кидайте все это на стол и валите отсюда, мне лень вас убивать, но я такой непостоянный...

К окончанию фразы маг остался один.

Нокс поднялся с кровати и, проверив на предмет магии и ядов, взял кошель в руки. Плотно набитый кожаный мешочек весил весьма прилично и Вэнэтор не сомневался, что там ровно триста золотых. Перстень он решил уничтожить, но в данный момент тратить и без того скудные силы на это действие, было глупо и расточительно, в связи с данными обстоятельствами сие было решено отложить до лучших времен.

Остаток времени до сна, парень потратил на установку защиты, имея в распоряжении лишь огрызки энергии, он усердно вырезал на двери и окне символы рунной алхимии, слабо развитой и плохо изученной области магии. Главным боевым плюсом этой технологии было то, что руны, построенные определенным образом, заставляли вещества менять плотность и форму, задействую при этом энергию самого вещества. Именно этот момент давал весьма важный эффект, найти такую руну было очень сложно, так как она не 'фонила' и для обнаружения ловушки нужно было тщательно проверять каждый сантиметр. Пусть мага, или воина имеющего хороший защитный амулет, она и не нанесет вреда, но шум от срабатывания предупредит его заранее и врасплох застать уже не выйдет. Конечно, это все были полумеры, но как говориться: на безрыбье и рак рыба.

Ночь прошла спокойно. Проснувшись, Нокс первым делом проверил свой магический резерв и пришел к неутешительному выводу — силы было едва треть от максимума доступного ему теперь. Такое медленное накопление его более чем не устраивало, он и так по местным меркам середнячок. В срочном порядке требовалось найти выход, но как повелось в этом мире, у него нахватало, то средств, то времени.

Встав с кровати, маг начал приводить себя в порядок и собираться, дабы не тратить энергию на мелочи, он вызвал служанку с тазиком и кувшином воды. Умывшись, и не придумав ничего лучше кроме как прополоскать рот, парень отослал прислугу обратно, неприятный привкус во рту стал слабее, но не исчез. Затем наступила очередь снаряжения. Пристигнув скимитары ножнами на спину и рукоятями вниз, кряхтя от неудобства, Вэнэтор стал цеплять двуручник. Без применения магии это дело оказалось не таким простым, и хитрое устройство ножен только усложняло задачу. Кое-как справившись с этим поистине трудным делом, маг накинул плащ и с душевным скрипом потратился на заклинание имитирующее зеркало, с той лишь разницей, что создавало объемную иллюзию создателя. Покрутив фигуру, Нокс остался доволен, в результате его усилий, перед ним стоял мальчишка, закутанный в плащ, из-за спины которого торчала рукоять двуручного меча длиною в его собственный рост. Все это производило у стороннего наблюдателя ощущение гротеска. Конечно же, самым сложной оказалась проблема разместить на себе метательные ножи, в отличие от остального снаряжения, занимающие мало места и как назло не могущие его найти. Прикинув и так и этак, маг со вздохом кинул их на дно своей недавно купленной сумки.

Таверну 'Цветок Удачи' и её обитателей, Нокс покинул по-английски, Вулп не скрывал своей радости, а может и пытался, но она оказалась слишком велика и не влезла в не малые размеры его тела и вылезла наружу. Впрочем, вампиру было плевать на все это, в данный момент его интересовало только две вещи. Остаться в живых и выполнить миссию Смерти.

В дорогу следовало запастись припасами, на поиски лавки с продуктами питания долгого хранения и быстрого приготовления много времени не ушло. Закупив синей крупы на четыре дня и сушенного мяса, пару килограмм сухарей, закинув продукты в сумку, вампир отправился дальше.

Следующим пунктом в его планах стояло посещение конюшню с животными на продажу. Отыскать её было не трудно, всего одна в городе. Мечтать о том, что там первый встречный жеребец окажется великолепным скакуном, к тому же обладающий разумом и стоящий копейки — было бы уместно какому-нибудь книжному герою. Но парню не повезло оказаться в реальном мире, и конюшня была далека от идеала, не говоря уже о её товаре. Ну а что еще можно ожидать от города, где главным товаром являются редкие травы, сукно и кузнечные изделия.

Потрескавшиеся от времени и отсутствия ухода, бревенчатые стены конюшни, навевали тоску, а грязный от навоза двор желание поскорее покинуть это место. На окрик мага, из окна слегка менее отталкивающего домика, выглянула недовольная морда местного смотрителя.

— Чего шумишь!? Честным людям отдыхать не даешь!... — весь вид одетого в засаленную, заплатанную одежонку, тощего как прут мужичка, с пропитой рожей вызывал весьма серьезные сомнения на счет его высказывания о честности сего индивида.

— Рот закрой — оборвал его речь парень, хмуро глядя на него из-под капюшона — а то голоса лишу.

Захлопав красными глазами, смотритель мутным взглядом уставился на посетителя, так некстати пришедшего по его мучившуюся от сильного похмелья душу.

— А-а-а... господин маг звиняйте — разочарованным тоном просипел пьяньчуга, послать дальним лесом такого гостя не выйдет — не разглядел, лошадок смотреть изволите?

— Изволю, и побыстрее.

— Как вам будет угодно — попытался изобразить поклон 'прут' и едва не выпал в окно, видимо алкоголь в большом количестве еще бродил по организму сего индивида. Кое-как удержавшись за край и обретя устойчивое положение, жертва спиртосодержащей продукции пропала из окна и шумно потопала к двери, тихо бормоча под нос проклятия на голову, так некстати, явившегося мага. Наконец дверь со скрипом отворилась и 'прут' пошатываясь и щуря глаза, вывалился на порог и... зашлепал босыми ногами прямо по навозу к старому сараю, с табличкой гордо носившего название 'Кон...щня' с изображением трехногой лошади, ставшей такой в процессе облупливания краски.

Наплевав на стойкое отвращение к этому месту, Нокс проследовал следом за пьяницей. Воротина сарая, под настойчивым напором, с натужным скрипом отошла в сторону, явив свое нутро. Внутри было чуть лучше, чем снаружи, навоз тут убирали из прохода пусть не часто, но зато регулярно. Всего оказалось десять загонов для лошадей, но только шесть из них были с 'жильцами'.

— Вот наши лошадки, лучшие из лучших — забубнил под нос смотритель — таких как они, не сыщите и на всем белом свете. Цена и качество на самом высоком уровне, у нас найдется товар который придется по душе любому...

Маг не вслушиваясь в заученную речь мужичка, с недоумением взирал на то убожество, что назвали лошадьми. Грязные будто только что выбрались из болота, худые, местами облезлые скотинки, походили на лошадей только скелетом, который, надо сказать, можно было изучать по ним невооруженным глазом.

— Это все? — спокойно спросил Вэнэтор.

— ...они быстры как ветер и грациозны как... э-э-э что? — очнулся 'прут' и завертел головой вникая в ситуацию и вспоминая, зачем он тут находиться — А-а-а, да это все что у нас есть. Покупать будете?

Мысленно издав тяжелый вздох, парень применил магию и стал обследовать имеющийся товар. Более здоровыми, а точнее менее больными оказались две пегих кобылки с гноящимися глазами и как назло выглядевших внешне страшнее всех своих соседей по несчастью. Рассудив, что их лечение не займет много сил и времени, маг решился.

— Вот эти две — ткнул в них вампир.

— Эти?! — смотритель уставился на сумасшедшего мага широко открытыми глазами, и даже похмелье отступило на миг перед удивление — Да они же ... три серебряных — подумав секунду, добавил — за каждую.

— Что?! — теперь настала очередь удивляться Ноксу — да они и трех медяшек не стоят! Вместе. Но я согласен на цену в двадцать медяков, за обоих.

— Господин маг, да я пустив их на колбасу получу как минимум две серебрушки, но по доброте душевной, у меня рука не поднимается, и потому я отдам вам за полторы серебряных за лошадку.

— Да колбасу из них, даже самая голодная собака есть не сразу решиться. Серебрушка за обоих.

Видимо процесс захватил смотрителя настолько, что он забыл про похмелье и теперь азартно торговался, но для мага это была потеря времени, и потому жестом прервав, было открывшего рот продавца.

— Думай скорее, а то, как бы тебе не стать колбасой.

— Я согласен — быстро ответил смотритель — пойдемте, оформим документы...

— Какие документы?! На кой они мне — вскипел парень — да эти клячи гляди того по дороге копыта двинут, а ты мне о документах. Держи свою серебрушки и давай моих лошадок.

Ловко поймав монетку грязными ладонями, мужичок кинулся выполнять указание. Спустя семь минут, перед Вэнэтором стояли две оседланные кобылки и жалобно взирали на него. Схватив их за недоуздки, маг пошел на встречу с герцогом, сокрушаясь по поводу предстоящей растратой драгоценной энергии на лечение и приведение лошадок в божеский вид.

* * *

Эйфория от обретения бессмертия длилась до сих пор, прошла ночь и наступило утро, а энергия и жажда деятельности так и не покинули его. В таком наборе положительных моментов и эмоций, слабый голос подсознания потонул, и лишь изредка Денл Арский недовольно морщился от странного и неприятного предчувствия.

Вампир явился несколько позже, чем ожидал герцог, и его транспорт вызывал, мягко говоря, недоумение. Но все это его не касается, пусть маг сам разбирается со своими проблемами.

— Приведите Тайли во двор — отдал приказ Денл — ничего не объяснять.

Герцог медленно спустился во двор на встречу с вампиром.

— Рад вас видеть — поприветствовал мужчина Нокса — вашу собственность сейчас выведут.

— Я тоже рад, что не ошибся вас и сделка состоится без какого-либо недопонимания — хмуро ответил Вэнэтор — насколько я понимаю, мой 'товар' прошел контроль качества.

— О да! Я даже не ожидал столь быстрого и ощутимого действия, и до конца сомневался в верности легенды, но рад, что мои подозрения не подтвердились.

На пороге замка показалась юная девушка. Её черные волосы плавно стекали по спине и заканчивались у ягодиц, а голубые глаза недоуменно и растерянно скользили по лицам присутствующих во дворе. Вампир внимательно посмотрел на неё. Высокий лоб, тонкие, высоко посаженные черные брови, круто изгибающиеся к низу в конце, небольшие, прилегающие к голове ушки, слегка вздернутый прямой носик, небольшой ротик, с пухлыми губками, и тонкая длинная шея. Фигура заслуживала отдельного внимания: грудь третьего размера, тонкая, как говорят, осиная талия, длинные стройные ножки, выглядывающие в небольшой боковой разрез платья. Девушка, без всякого сомнения, была красавицей.

— Вот документы — оторвал от созерцания мага Денл — теперь вы полноправный владелец. Отдайте её.

Воины подхватив под руки Тайли, направились в сторону мальчика в плаще с двумя потасканными жизнью лошадками.

— Отец что происходит?! — очнулась, наконец, девушка — Куда меня везут?! Да еще на таких уродливых клячах!

— Теперь он твой господин, а ты его рабыня. — глядя прямо в глаза, спокойно известил герцог свою дочь — Проводите гостя.

Развернувшись спиной к вампиру, Денл прошел мимо потрясенно смотревшей на него дочери. В душе мужчины не шевельнулась даже малая доля сочувствия, так как это чувство давным-давно покинуло его.

— Отец! Отец подожди...! — кричала в спину уходящему герцогу девушка — Скажи, что ты пошутил! Умоляю, тебя не делай этого! Отец...!!!

Дверь в замок закрылась с небольшим хлопком, так же как и всегда, но для Тайли он был подобен сильнейшему грому. Сознание твердило её о том, что случилось страшное и надо бежать, но где глубоко в душе теплилась надежда, что все это просто ночной кошмар. До ней словно из под толщи воды донесся спокойный голос, приказавший ей сесть на лошадь, но она, не слушая его, кинулась к порогу отчего дома. Когда девушке осталось каких-то пару шагов, незримая и несокрушимая сила подхватила её и, спеленав по рукам и ногам, водрузила на тощую лошадь. Ворота замка приближались, и ужас в душе Тайли рос, она пыталась кричать, но голос пропал, а рот отказывался повиноваться. Из глаз брызнули слезы и скатившись по щекам подали на её красно-коричневое платье. Звук падающего засова за спиной, словно послужил сигналом и бывшая герцогская дочь, а ныне рабыня, потеряла сознание.

* * *

Нокс был доволен. Сделка прошла без эксцессов, если не считать таковым крики и мольбы его рабыни, и теперь нужно было поскорее убираться от владений этого герцога и королевства где он обитает подальше. Парень мог рассчитывать, что Денл Арский будет пребывать в заблуждении как минимум неделю, а при хорошем раскладе полторы, но здравый смысл подсказывал, что нужно рассчитывать на три дня.

Лошадки тихо цокали, медленно переставляя ноги и замок постепенно удалялся. Вампир прибывал в раздумьях. Главным вопросом являлся способ и метод обучения будущей Жрицы Смерти, кое-что о жрецах и их становлении давалось на занятиях, но этих знаний было явно не достаточно и посему, напрашивался вывод. Придется взывать к богине и спрашивать у неё. Однако с этим придется подождать, так как вблизи города с магами и жрецами местного культа, делать сие было верхом неблагоразумия.

Небо над головой стало затягиваться облаками, а на горизонте появились грозовые тучи. 'Неужели местный маг-погодник отвлекся, или умер, раз допустил такой непорядок. Хотя учитывая местное отношение магов и жрецов, не удивлюсь нехватки персонала'. Как бы то ни было, вторая половина дня обещала быть неприветливой и весьма мокрой.

Мелкая дорожная пыль, взлетала маленькими облачками в такт глухому звуку копыт, ступающих по тракту. Мерное, небольшое покачивание навевало сон и скуку на мага, позволившему себе немного расслабиться и неожиданное мычание очнувшейся девушки, резко выдернуло Вэнэтора из этого состояния.

— Очнулась? — задал риторический вопрос парень — Давай знакомиться. Меня зовут Господин Нокс, а тебя... — вытащив свиток, маг нарочно долго всматривался в него, будто что-то читал — Тайли, бывшая дочь герцога Денла Арского ныне принадлежащая мне рабыня. Ну что ж, надеюсь теперь, тебе все стало ясно.

Нарочно не поворачивая голову и не обращая какого-либо внимания на мычание рабыни, вампир продолжил:

— Сейчас я тебе расскажу о нескольких правилах поведения, которые не советую тебе нарушать. Первое будешь звать меня господином, пока я не прикажу иного обращения. Второе выполнять мои приказы без вопросов и в точности. И третье не пытайся бежать или звать на помощь, ты принадлежишь мне по закону и максимум чего ты добьешься, это наказания, а глупые спасители неприятной смерти. Теперь же я сниму немоту, и ты ответишь мне — ДА.

Едва заклятии спало, как девушка, грозно нахмурив брови и сверкая глазами завопила:

— Что ты себе позволяешь, я благородная леди и быть чей-либо рабыней не собираюсь, а правилами своими...

Вэнэтор успел вовремя, и прежде чем девушка успела что-то приказать, наложил заклятие вновь.

— На первый раз я прощу, и наказание будет мягким, побудешь, немой до вечера осмыслишь свое новое, непривычное еще положение. Ну а если с головой у тебя плохо, и во второй раз я не услышу 'да', будет немножко сильно больно.

Так под мычание и попытки освободиться из сковывающего девушку заклятия, маг продолжил путь, пряча улыбку под капюшоном. Ему удастся обхитрить Смерть и сделать так, чтобы не подчиняться своей будущей ученице. Главное это внушить подчиненное положение, в сущности, его госпоже.

Глава 5. Укрощение строптивых.

Всю дорогу от города, Нокс испытывал смутное беспокойство, что-то настойчиво скреблось в его памяти. Вот только вспоминаться не как не хотело, к тому же мычание и негодующие взгляды, наполненные ненавистью пополам с презрением, не прибавляли концентрации и хорошего настроения. Чем ближе оказывалось село тем больше становилось беспокойство мага.

Спустя пять часов неспешной езды, в голову мага забралась идея свернуть с дороги и попытаться скрыться среди холмов и рощиц, хотя сие действие было намечено через три дня и пропадать из поля зрения соглядатаев герцога раньше было противопоказано. В планы Нокса входило запутать Денла Арского как можно сильнее, пусть гадает куда и почему делся он, а так слишком подозрительно и заставит того девствовать немедленно.

— Да заткнешься ты или нет?! — не выдержал наконец вампир — Ты мне мешаешь думать! Услышу твое мычание еще раз и будет больно!

Тайли в ответ замычала еще громче, явно что-то ругательное.

— Сама напросилась — мстительно улыбаясь, заявил Вэнэтор и наложил одно интересное заклинание, немного подправленное по его нужды.

Как только бывшая дочь герцога издала очередное мычание, её горло пронзила сильная боль, рефлекторно она повысила силу крика и боль возросла. Девушка глупой не была и потому эти факты мгновенно сложились в полную картину той гадости, что на неё наложил этот маг. Мычание прекратилось, но взгляды, бросаемые в сторону вампира стали злее, хотя казалось куда еще?

Наслаждаясь наступившей тишиной, Нокс стал методично перебирать все события последних нескольких дней, в надежде понять, что же его беспокоит.

Бандиты? Нет, те не столь смелы и отчаянны, что бы нападать на мага, с которым сам хозяин этих земель и второй человек в королевстве не стал воевать. Герцог? Рано еще, он не мог так рано вскрыть обман, а пока он не поймет, что его нагло надули, девствовать открыто и жестко не станет.

Хельн? Да тот поглядывал на него с подозрением, но он верный пес своего хозяина и без команды девствовать не будет. Кому еще он мог насолить за эти дни? Гном? Это абсурд. Лариса? Лариса!!!

Последняя мысль ударила по сознание не хуже разряда тока, ведь именно её он видел перед въездом в город, и причем не одну её! Вот что не давало покоя последние несколько часов Вэнэтору. За стенами Эршара, бродит одна магичка с отрядом наемников в поисках одного мага-мальчика. Конечно, оставался вариант, в котором чародейка, поняв, что ей не светит получить то, что перевозил Лог, развернулась и уехала восвояси, но интуиция вампира говорила об обратном.

Ругая себя нехорошими словами, парень принялся просчитывать возможные варианты развития событий, и чем дольше он думал, тем больше кривилось его лицо.

Внешность у него, не из тех, с которой можно легко затеряться среди путников, а Лариса не глупа и скорее всего подослала следить своих людей в город, а сделать разовый оповещающий амулет можно, что называется на коленке. Конечно их могло сбить с толку его спутница, но рассчитывать на столь невероятный вариант было бы весьма глупо. По всему выходило, что нужно готовиться к самым неприятным поворотам событий. Проверив энергетический запас, Вэнэтор тихо выругался и принялся за работу.

Предстояло не мало поломать голову, что бы максимально эффективно распорядиться своими силами, благо время в запасе еще было и можно подготовить пару неприятных сюрпризов для чересчур настойчивой и воинственной чародейки.

Приоритетным сейчас являлась защита от магических атак. В арсенале вампира были весьма надежные и при этом мало-энергоемкие защиты, единственный минус которых являлось высокая сложность в построении и удержании заклятий. Но для данной ситуации они были идеальным вариантом. Одним из таких был 'щит-вампир' вытягивающий из атакующих заклинаний энергию и забирающий её себе. Вот только это не было панацей от всех атак. Данное защитное поле, вытягивало не так много манны, что бы лишить силы мощные заклинания и спасало только от слабеньких атак, из плюсов было то, что оно не нуждалось в подпитке и тянуло магическую энергии из окружающего пространства. Плюс из-за доработки Нокса, тянуло очень бодро, благодаря внешним щупальцам-каналам, широко раскинувшимся на пятьдесят метров вокруг. Конечно, это повлекло большие трудности с контролем над заклинанием, но с такими временными неудобствами маг готов был мириться.

Следующим по приоритетности был атакующий арсенал им-то маг и занялся. Тут дело обстояло еще сложнее, как при минимуме энергии получить максимум результата? Правильно приложить силу на воздействие ключевых точек природы. При таком подходе можно вызывать землетрясения, грозы и т.д. затрачивая энергии до смешного мало. Однако минусом данного подхода было то, что после запуска реакции, остановить её становилось очень сложно, а просчитать последствия так и вовсе невозможно. Именно эти фатальные недостатки данного метода и сделали его малоизвестным и еще менее популярным нежели его известность, ведь ни кому не хотелось вместо того что бы создать яму, обрушить случайно город или упаси Боже континент, а это вариант не исключение.

Вот только маг не собирался пускать такую силу на самотек и применил новый подход к данной проблематики. Кропотливо, в течении часа, он наносил элементы печати на тыльную сторону правой руки. Эта пентаграмма отвечала за расчет расщепления воды на составляющие и запуск реакции горения. На левую руку легла еще одна печать, предназначенная для контроля над процессом горения и направлением удара. Таким образом, Вэнэтор облегчил контроль над сложным заклинанием, и теперь мог уверенно и максимально эффективно использовать оба элемента своей защиты и атаки.

Но оставаться без козыря парень не собирался, а так как силы и ресурсы крайне ограниченны, то мысль воспользоваться свое рабыней в целях выживания, показалось хорошей идей.

Если бы вампир не вложил столь много своих жизненных сил в свою кровь для обмена с герцогом на его дочь, то можно было бы использовать её в качестве оружия. Однако сейчас попытки превратить багровую жидкость в энергию или атакующие элементы, окончились бы провалом или максимум безобидным пшиком. Но рядом с магом ехал не плохой источник этой самой энергии, и глупо было не использовать его.

К тому времени как маг закончил свои приготовления с заклятиями, Тайли ехала, погрузившись в уныние и отчаяние. Отсутствие возможности выплеснуть накопившиеся посредством слов и крика, подействовало на девушку отрицательно и в голову лезли черные мысли. В её положении это было естественно. Такие новости как продажа собственной дочери отцом в её же присутствии, не проходят и бесследно и с ними не мирятся, ни быстро не медленно. Шок, ярость, неприятие, вопросы, почему и за что не давали покоя бедной девушки, но главным виновником в её глазах был, конечно же, этот странный низкорослый маг, с детским голосом. Именно из-за него она оказалась в столь ужасном положении. О!!! Как она ему отомстила бы, если бы могла, но у неё еще есть время, она будет послушной и усыпит его бдительность, и даже если потребуется, полезет в его гадкую постель. И вот когда это жалкое ничтожество увериться в её покорности, она перегрызет его горло!

В тоже время, когда рабыня пришла решению убить своего хозяина, Вэнэтор вытащил кинжал и стал закатывать рукав на правой руке Тайли. Это действие выдернуло девушку из мечтаний и ввергло в панику. В её прелестной головке одно за другим рождались предположения о цели сих действий её страшного похитителя. Она забилась в тщетной попытке освободиться от магических пут и, несмотря на режущую боль в горле, протестующе замычала.

— Успокойся! — приказал ей маг — Я только возьму немного твоей крови и все. Тебе это ни чем не грозит.

Рабыня замолчала, толи на неё подействовало увещевание, толи боль приносимая заклинанием все же усмирила её, но она ограничилась злым, обреченным взглядом. Быстрым движением маг сделал разрез на запястье, ладонь девушки сжалась в кулак. Кровь обильно потекла из раны прямо в ладони вампира, через пару минут, у Вэнэтора в ладонях переливаясь на свету, колыхался довольно крупный шар из крови. Подлечив заклятием рабыню, парень занялся своим снарядом.

По задумке Нокса, данная субстанция, должна была превратиться в этакий пробивающий снаряд, главная задача которого заключалась в доставке другого сюрприза в целости и сохранности внутрь защиты противника, и если он потеряет всю силу при этом, то не беда. Юноша собирался вложить в центр кровяного шара, метательный нож с рунами, которые еще предстояло туда нанести, они должны были создать контур одного весьма неустойчивого заклятия, превращающий клинок в некое подобие проводника магической энергии. Так как Лариса скорее всего будет теперь иметь как минимум две защиты, то в задачу оружия входило переброс манны из защитного поля обратно в мир. Однако на этом сюрпризы не иссякали и в момент перегрузки, которая будет непременно, сработает последняя руна, и впрыснет в защиту чародейки энергию света, что приведет к дестабилизации щита и последующим за этим непредсказуемым эффектам, от взрыва до безобидного хлопка. Но учитывая статистику, вероятнее всего произойдет нечто разрушительное. Все эти расчеты строились на том, что Лариса владеет некромантией, и будет создавать щиты и атакующие заклятия на основе этой энергии, а самое первое правило, которое вбивают в головы учеников при обучении магии, гласит: не мешай бездумно виды энергий при создании заклинаний. Нокс же хорошо помнил это правило и потому подошел к делу с должным старанием и ожидал от данного смешения энергий положительных результатов — положительных для него.

Покончив с приготовлениями, маг позволил себе расслабиться, пусть и совсем немного. До деревни оставалось еще день пути, но снимать наложенную защиту он не стал. Солнце висело недалеко от горизонта, когда Вэнэтор реши, что пора обустраиваться на ночь. Подобрав для этих целей, одну из множества рощ, направил коней к деревьям.

Обустройство пристанища заняло немало времени. Сначала, пришлось расседлать коней, а это было до сих пор не просто, для данного дела нужен был навык и сноровка, кои еще не успели выработаться у тела. Коняшки остались без овса, что врочем им было видимо не в новинку и потому с аппетитом хрустели травкой. Ноксу пришлось не мало потрудиться вырезая на стволах деревьев руны, как защитного, так и атакующего направления. Закончив с магическим аспектом стоянки, парень снял путы с Тайли и приказал:

— Собери хворост, для костра — конечно, вряд ли девушка из высшего общества знает, как собирать топливо для костра, но сейчас, юноше было важнее другое, заставить её подчиняться. Как он и ожидал, на личике красотки проступила волна негодования, и упрямо сжав губы она только поудобнее устроилась на земле. Едва девушка услышала приказной тон и задание, как из её головы вылетели все её планы о том, что бы вызвать доверие мага своим послушанием, а затем убить. Сейчас в она желала только показать, что её плевать на боль и на его магию, что настоящую герцогиню не сломить.

— Ну-ну — хмыкнул вампир — снова показываешь свой характер? Что ж мне несложно помочь тебе осознать всю тщетность твоих жалких попыток. Некоторые говорят, что нужно чередовать кнут и пряник, но в некоторых случаях, я предпочитаю, чередовать кнут и хлыст.

Девушка дернулась от этих слов, но не встала, а демонстративно подложила руки под голову. Улыбнувшись, Нокс наложил на девушку одно веселое проклятие, не причиняющее боль и не несущие пагубных последствий его применения. Действие этого заклинание было простым и при этом очень не приятным, после некоторых изменений, оно приняло данную форму. Когда объект воздействия находился в неподвижности тело начиналось чесаться, и чем дальше тем больше, но стоило встать и заняться активным передвижением чесотка исчезала. Вампир сидел и с любопытством наблюдал за своей собственностью.

Сначала девушка крепилась, дабы не потерять лицо, но вот она незаметно почесала руку, потом голову, а затем, уже не скрываясь, стала чесать ногу. Когда Тайли стала остервенело стала чесать все тело, она заметила как на неё с усмешкой взирает маг и зло оскалилась, догадавшись кто, является причиной поразившей её гадости.

— Ага, ты будешь чесаться пока не встанешь и не примешься за работу, а если начнешь отлынивать, вновь испытаешь сие незабываемое ощущение — с усмешкой просветил рабыню парень.

Молча вскочив, Тайли бросилась на ненавистного деспота в тщетной попытке пнуть достать его своими кулачками. Когда она была близка к своей цели, невидимая сила заставила рухнуть её и прижала к земле, не позволяя шевелиться. Пропавшая на мгновение чесотка вернулась с новой силой.

— Если не желаешь пролежать так с часик, то ты сейчас встанешь и пойдешь собирать хворост — уже без ухмылки произнес юноша, а девушка хлопала ресницами и сверкала злыми глазами, не в силах даже почесаться.

Едва чары спали, как девушка вскочила и начала чесаться, как только зуд прошел, она хмурая, скорым шагом потопала в рощу, за хворостом, пришедшая мысль о побеге, отскочила от осознания, что заклятие так и останется с ней. Проклиная все на свете, юная леди принялась собирать ветки, попадающиеся ей на пути, коих было очень немного, след от костра говорил о том, что тут путники бывают не редко и соответственно, сушняк долго не залеживался. Наступив на колючий сучек Тайли зашипела, но звук тут же смолк и девушка принялась усиленно растирать горло, словно это могло снять чары. Пнув со злости небольшую кучку листьев, леди запрыгала на одной ноге, ей не повезло попасть в приличных размеров камень присыпанный листьями. От бессилия и всего пережитого за один день, она сползла по стволу дерева на землю и разрыдалась в голос. Отчаяние наконец вырвалось из оков злости и негодования, цепей детских иллюзий и веры в свою неприкосновенность. Девушка даже не заметила, что она больше не чешется и может издавать горлом звуки.

В двух шагах за спиной рабыни стоял маг и с удовлетворением наблюдал за рыданиями будущей жрицы. Видимо к девушке, наконец, пришло осознание тщетности всех её надежд и планов, понимание того, что она теперь полностью зависит от воли хозяина и его желаний, а значит дальше будет полегче. Нет, он не собирался её гнобить, и измываться над ней, но сразу обозначив, кто из них главный, заложил будущий фундамент их отношений.

Спустя довольно продолжительное время рыдания прекратились, а всхлипы перешли в посапывание. Вэнэтор подошел к уснувшей от усталости и переживаний Тайли и осторожно поднял на руки, девушка во сне всхлипнула и, уткнувшись носом в его грудь засопела дальше. Отнеся к так и оставшемуся пустым месту для костра, Нокс уложил её на землю и накрыл своим плащом.

Оставив рабыню спать, вампир стал собирать хворост. Спустя минут десять в ночной тиши тихонько потрескивал маленький костерок, а рядом с ним спала молодая красивая девушка, напротив которой сидел мальчик и задрав голову к небу, с тоской смотрел на звезды.

Спустя немного времени, Вэнэтор встряхнулся и поднявшись отошел в лес. Вызов богини прошел легко и вот перед вампиром, из неоткуда предстала девочка.

— Я вижу, ты успешно справился с моим заданием — довольно произнесла Владычица Душ.

— Да и мне бы хотелось получить нечто вроде инструкции по обучению Верховных Жриц твоего культа — сердито глядя на богиню, произнес Нокс.

— А может тебе сразу готовую сюда перебросить? Я поставила тебе цель, а дальше ты сам, даже то, что я нахожусь здесь, уже грозит неприятностями, и в первую очередь тебе, а уж если я передам тебе нужные знания, то мои конкуренты сразу отыщут тебя и это станет твоим концом. Как видишь, это навредит не только мне, но и тебе, и посему тебе придется добывать нужные знания самому. Дам лишь небольшую подсказку, в основном все жрецы обучаются одинаково, за исключением некоторых нюансов. В следующий раз вызывай меня тогда, когда она будет готова к посвящению.

И оставив юношу возмущенно сверлить пустое пространство взглядом, смерть исчезла.

— Вот же тварь!!! — в бешенстве прошипел вампир — Сука, чтобы ты в забвение провалилась!

Ругаться он не боялся, ведь как он понял, сюда доступ она не имеет, либо для его получения приходиться тратить немало сил. Плюясь ругательствами во все стороны, Вэнэтор не переставал искать выход из данной ситуации. Он перебрал все, от похищения местного жреца, до поступления в послушники храма. Вот только ту первого варианта было столько минусов, что только отчаявшийся разумный согласился бы на него. Последний был через чур долог, и по тому не менее опасен чем первый вариант. Маг остановился на промежуточном. По его замыслу, придется подыскать тихое спокойное местечко в каком-нибудь заштатном городке и там попытаться наладить контакт с одним из жрецов местной религии. А уж среди этой братии нередко встречается сребролюбцы.

Составив примерный план действий, юноша уселся у костра и стал наблюдать за игрой языков пламени. ОТ созерцания его оторвал едва слышный всхлип спящей девушки. Тайли свернулась калачиком и, подложив ладошку под щеку тихонько бормотала 'Сдохни!', кому она этого желала, у вампира были догадки. Усмехнувшись, он покачал головой, мысленно где-то даже жалея несчастную девушку. Так как время до утра было еще довольно много, парень занялся тренировкой тела.

Время пролетело незаметно, почувствовав усталость, Нокс лег спать.

* * *

Ночь прошла спокойно, проснувшись с рассветом, маг встал и принялся за готовку пищи. Кони, спали, впрочем как и Тайли, и на поляне царила тишина и спокойствие. Спустя пол часа, когда аромат почти приготовленной пищи стал довольно силен, девушка, оставшаяся вчера без обеда и ужина, зашевелилась и потянувшись открыла глаза.

— Доброе утро — улыбнувшись, произнес Вэнэтор.

— Доброе — сонно моргая, и видимо все еще не соображая, ответила герцогская дочь.

— Как спалось? — в том же доброжелательном тоне поинтересовался маг.

— Ужасно! У меня все тело болит, земля такая жесткая... — девушка оборвала свою тираду осознав всю суть происходящего, из её глаз брызнули злые слезы. То, что она надеялась, было ночным кошмаром, оказалось жестокой явью.

— Ну вот, опять разревелась — покачал головой парень, а на брошенный на него взгляд наполненный ненавистью ответил — Я догадываюсь что ты чувствуешь ко мне, но тебе придется смириться со своим положением. Ешь давай.

Тайли демонстративно отвернулась от миски протянутой ей мальчиком-магом, показывая, что лучше умрет от голода, чем смириться.

— Как хочешь, но если ты ослабнешь, то не сможешь убить меня, ведь для того чтобы хотя бы удержать нож и нанести им хороший удар требуются силы. Так что сама решай, чего тебе больше хочется, убить меня или умереть от голода с гордо поднятой головой и распухшим как барабан животом.

После столь 'вдохновляющей' речи, Тайли развернулась и буквально вырвала из рук Нокса чашку с кашей. Что было решающим фактором, желание убить его или же испорченная фигура при смерти от голода, для Вэнэтора так и осталось неизвестно.

Пока рабыня трапезничала, парень занялся лошадьми. Если расседлывать было трудно, но волне сносно, то вот надевать на них сбрую являлось сущим наказанием. Эти несчастные животные, почувствовавшие вкус свободы, наотрез отказывались вставать под седло и всячески старались увильнуть от бегающего за ним мага. В самый разгар 'охоты', Вэнэтора отвлек звонкий смех, когда он сердито повернулся, то его взору предстала картина катающейся по земле Тайли, с выступившими от смеха слезами и красным словно помидор лицом, очевидно, она долгое время пыталась сдержать смех, но не смогла. Плюнув в её сторону, и дабы совсем не потерять лицо (да и надоело порядком гоняться за скотиной), вампир накинул заклятия на транспорт и на замерших лошадок одел всё что было нужно.

Окончив с нужным, но далеко не самым приятным делом, Нокс и сам решил позавтракать. Чем дальше тем больше его тело становилось более изнеженным и требующим ухода, это стало волновать парня. Где-то глубоко в душе зародился страх стать человеком навсегда, это как поездить на хорошей иномарки, привыкнуть к ней, а потом снова сесть на жигули. Полный мрачных мыслей и настроений, вампир жевал кашу. Тайли с интересом наблюдала за своим пленителем, и на языке у неё вертелись вопросы.

— Ну давай спрашивай, раз так горит — буркнул Вэнэтор.

— А зачем я тебе? — тут же задала девушка самый волнующий её вопрос.

— Умеешь ты спрашивать о главном — хмыкнул маг — Скажем так, ты предмет моей сделки, и поверь ты будешь рада той роли что тебе уготована. Не бойся, тело твое никому не нужно, насиловать тебя не собираюсь, да и лично мне — ты вообще не нужна.

По мере ответа глаза Тайли расширялись, а лицо кривила гримаса возмущения. Девушка открыла рот для того что бы 'выплеснуть' свое мнение, но вспомнив о вчерашнем опыте, поспешно закрыла его.

— А ты учишься! — наигранно всплеснул руками парень — Значит не все еще потерянно, и с тобой можно будет работать. Ну вот два правила ты уяснила уже, осталось последнее, ввиду отсутствия у тебя привычки я прощаю тебе ошибку на этот раз, но в следующий раз обращаясь ко мне, не забывай произносить 'Господин'.

Девушка скривилась, будто съела неведомый ей фрукт — лимон, но промолчала, лишь вновь наградив мальчика-мага характерным взглядом.

Больше парень не разговаривал с рабыней, и молча убрав припасы, пихнул в руке бывшей дочке герцога грязные чашки. Едва не потея ядом, Тайли принялась мыть посуду, все хорошее настроение, навеянное сценой в которой маг гонялся за непослушными клячами, мгновенно испарилось, а желание навредить этому мальчишке вернулось с новой силой. Масла в огонь подливал еще тот факт, что воды на мытье выделено было крайне мало, а каша ни как не желала отлипать от стенок чашек и цеплялась к пальцам, норовя забиться под ногти. Перепачкав руки и кое-как оттерев посуду, бывшая дочь герцога Арского сверля тяжелым взглядом мага, протянула ему столовый инвентарь.

— Смотри, какая ты молодец! — похвалил рабыню Нокс — Вот только грязнуля, ну да ничего и это поправимо.

Тайли от такого поклепа, аж зубами заскрежетала, но сдержалась, поставив в памяти еще одну галочку в длинном списке с заглавием 'Поквитаться'. Оглядевшись в поисках того чем можно вытереть руки, рабыня с тоской остановила свой взгляд на платье в которое была одета. В голове девушке решалась сверхсложная дилемма, остаться с жирными руками или испачкать свое платье, мозг уже начал закипать, когда взрыв черепной коробки предотвратил голос мага, перенаправив всю энергию на себя:

— Ну вот что ты за человек?! Вытирать жирные руки об одежду! Ты не только грязнуля, но еще и неряха! О Боги, за что мне досталось такое наказание?! — с этими словами юноша протянул девушке тряпку.

Тайли застонала от желания учинить членовредительство одному мальчишки, и невозможность сего действия обостряло его еще больше. А Вэнэтор неосознанно вымешал свое плохое настроение на рабыне, тут был в действии тот самый феномен, когда наблюдая за мучениями ближнего своего, твои собственные становятся более терпимыми, а настроение из плохого становиться нейтральным или вообще выходит в плюс.

Когда все было готово к продолжению путешествия, Нокс прошелся по местам, где выжег защитные руны и уничтожил их. Завершив это, он вскочил на коня и приказал рабыни сделать то же самое, та скривилась тому насколько повелительным и небрежным вышел жест у мага, но влезла, не проронив не слово. К девушке постепенно приходило понимание того, что ей волей неволей придётся выполнить любой приказ её господина, да-да именно господина, хоть факт того что она рабыня, а он её господин, бывшая дочь герцога примет еще не скоро.

Снова потянулась унылая дорога, солнце медленно ползло по небосводу, изредка пролетали над головами всадников птицы. Кони иногда предпринимали попытки свернуть с пыльной дороги к сочной траве.

Вэнэтор размышлял о том, в какой ситуации он оказался, как долго ему еще придется скитаться по чужой земле и сможет ли он вообще вернуться домой? А когда вернется, что его будет там ждать? Как его родители? Что случилось с Кейлой? Сколько времени он провел в том сером тумане, казалось вечность, но сколько это? Недели, месяцы, годы? На эти вопросы он получит ответы, только вернувшись домой. С чем больше парень гадал, тем мрачнее становилось его настроение, в груди накапливалась ярость, не ведающая выхода. Чувства росли и бились, словно волны в душе, ладони сами по себе сжались в кулаки и когда он вспомнил о врагах, о том, что они не ждут его возвращения... он запрокинул голову и хохот вырвался из его горла. Это был смех безумца.

— Мы еще посмотрим, кто будет смеяться последним! — продолжая хохотать, крикнул вампир небу — Я еще увижу ваш прах, и соберу его в урны!!!

Кони чувствуя силу исходящую от одного из седоков испуганно прижали уши и ускорили движение.

Если бы Нокс увидел себя со стороны, то у него появилась бы пища для размышлений. Глаза начали светиться, на руках вздулись вены, а волосы словно приобрели далекий отсвет серебра.

Тайли испуганно смотрела на мальчика-мага, она только теперь поняла, что ничего не знает о нем. Какие цели он преследует, какова её роль в его планах. Ей вдруг стало до икоты страшно, этот смех... он пугал больше любых слов. Ей вдруг очень захотелось оказаться в кроватке, и что бы заботливая нянька разбудила её, освободив от плена этого кошмара, что бы она обняла и успокоила, сказала, что этот маг всего лишь плод её детского воображения. Взгляд девушки был прикован к фигуре запрокинувшей голову к небу и грозящей своим неведомым врагам, капюшон сполз открыв бледное лицо искаженное гримасой злобного торжества и предвкушения.

— Боиш-ш-с-ся?! — спросил маг резко повернув лицо к бывшей герцогской дочке. Его зрачки сузились до невероятного, превратившись в две небольших щелочки, из под верхней губы явственно торчали два длинных клыка — Правильно. Меня надо боятьс-с-ся.

От страха, девушку парализовало, только голова кивала сама по себе, она так и продолжала кивать с минуту, после того как Нокс отвернулся. 'Боги, кто он?! — мысленно воскликнула Тайли — За какие прегрешения вы меня отдали ему?!'

Приступ прошел и Вэнэтор ругал себя, за то, что не сумел сдержаться и показал часть себя своей рабыне. Не должно мешать работу и личные проблемы, это может обернуться неприятностями. Совершенно неожиданно юноша вспомнил о том, что герцог Арский не из доверчивых и потому не мог не подстраховаться, он должен быть уверен, что сможет найти шарлатана в случае обмана, а это означало, что в одежде или непосредственно в самом теле девушке должно быть следящее заклинание. 'Ну что ж, нет худа без добра — ухмыльнулся парень — сыграем и на этом'.

— Тайли ты знаешь какой-нибудь маленький городок на границах королевства? — когда он обернулся девушка вздрогнула.

— Да, восточнее от направления нашего движения, на границе с королевством Бернер есть небольшой городок Заунри, это скудные места, и там промышляют охотой, да сбором редких трав и грибов... — рабыня испуганно замолчала, она и так отвечала по привычке, появившейся в процессе её обучения въедливым старым учителем, требовавшим всегда полноценного ответа, со всеми подробностями.

— Ну-ну продолжай — 'подбодрил' её Вэнэтор.

— Место спокойное, стычек с Бернером там не происходило давно. Торговля там плохо развита...

— Довольно! — подкрепил свой приказ вампир взмахом руки — Все что нужно я и так узнал.

Тайли покорно замолкла, время от времени испуганно косясь на мага.

Остаток пути до деревни прошел без происшествий. Вот на горизонте прорисовались распахнутые ворота. Нокс напрягся, конечно вряд ли Лариса станет ждать в том месте на которое напала, но кто его знает, тем более времени прошло не так много и у герцога были дела поважнее, чем гоняться за магессой потерпевшей поражение. Так или иначе, стоило быть готовым к различным осложнениям.

Всадники остановились перед воротами, сквозь открытый проем были видны суетящиеся женщины, доносился лай дворняг, по улицам сновала стайка неугомонных ребятишек. Только два остова практически сгоревших домов, напоминали о недавнем разорении деревни.

Медленно и осторожно Вэнэтор начал въезжать в деревню, люди стали оборачиваться и настороженно приглядываться к незваным гостям, дети тут же попрятались по щелям и дворам и с любопытством блестели оттуда своими глазенками. Женщины тревожно крикнув кузнеца, спешили укрыться за спинами двух мужиков, видимо остальная часть мужского населения была на работах в полях. Показался и сам кузнец, решительно держа молот в правой руке.

— Кто такие, чего надо? — сурово спросил он.

Нокс не успел ответить, как раздался крик:

— Да это же господин маг! Он вылечил моего брата! — девчушка, кубарем выкатилась из дома и радостно улыбаясь помчалась на встречу вампиру. Едва, в юноше опознали знакомого им мага, который к тому же помог им в трудный час, все сразу расслабились и загомонили. Детишки повылазили из своих укрытий, женщины стали одергивать свои платья, прихорашиваясь перед гостем, а мужики заулыбались.

— Ну это... в общем рады вам — прогудел кузнец, зачесав затылок, и удивленно думая о том, насколько же женщины бестолковы, раз переполошили весь поселок и оторвали его от работы из-за такой нелепицы.

А Вэнэтор удивленно взирал на этих наивных необразованных людей, которые даже не задумались о том, что тот кто им помог один раз, мог прийти совсем с другими намереньями. Все же люди во всех мирах одинаковы, и доверчивы чрезмерно. Плохо это или хорошо, для него было сложным вопросом, на который он не мог пока дать ответ.

— Ну здравствуй... — задумался маг, пытаясь вспомнить имя девочки — Лола, как твой брат?

— Ой вы помните меня! — обрадовалась девчушка — С братом все хорошо, он уже работать рвется, а я ему говорю наберись сил, а он меня не слушает, а еще...

— Все-все-все!!! — засмеялся парень — Давай попозже расскажешь о своей жизни, а то еще совсем заболтаешь меня. Не против если сегодня я остановлюсь у вас?

— Да как вы могли такое подумать! — от возмущения топнула ножкой Лола и тут же смутилась — Простите, я не так хотела сказать...

Засмеявшись, вампир спрыгнул с лошади и потрепал по голове девочку:

— Ничего страшного, ты пока в дом беги, приберись, а то негоже нам магам, спать на грязном полу! — сделав 'страшные' глаза прошептал Нокс.

Всплеснув руками, Лола кинулась домой, едва она скрылась в дверях, как за воротами послышался топот бегущих ног.

В деревню, один за другим стали вбегать мужики, с сельскохозяйственным инвентарем наперевес, но увидев, что все в порядке начинали недоуменно переглядываться и пожимая плечами тихонько расспрашивать о причине переполоха. А выяснив, ругаться на брехливыв баб и идти обратно, завершать свои дела.

Тайли удивленно взирала на происходящее, не в силах понять, почему же, этого странного, жестокого, и к тому же безумного мальчишку-мага, так радостно встречают жители деревни. В голове девушки ни как не сочетались образ сложившийся за время всего их невольного знакомства и поведение людей, видимо уже имевших какое-то общее дело с этим монстром в обличии человека.

— Слезай — вырвал девушку из оцепенения приказ Вэнэтора — расседлай коней, напои и дай овса.

Молча подчинившись, бывшая дочь герцога принялась за работу.

* * *

Уже наступил поздний вечер, солнце почти закатилось за горизонт, оставляя напоследок в небесах багровые росчерки. В поселке царило оживление, там где событий для обсуждений не так много, появление мага спасшего их от злодеев, было событием номер один. Главной темой для пересудов стал тот факт, что гость приехал не один, а с потрясающе красивой девушкой, явно из благородных, статус которой был неясен, толи служанка, толи рабыня, или еще непонятно что. Вторым по значимости было то, что маг остановился не у старосты или Нили, а у мелкой девчонки, с её больным братом, там ведь даже должного почета и ухода не получишь! В общем, у сельчан было чем заняться и что обсудить.

А тем временем Нокс, скинув с головы капюшон, сидел за столом в доме Лолы и её брата Лакса. Стол был накрыт скудной, и не прихотливой пищей. Разумеется, жители предлагали различные блюда принесенные ими, но Вэнэтор мягко отправлял их обратно, ссылаясь на то, что негоже приводить в смущение хозяев жилища, где он остановился.

Лакс оказался молчаливым, хмурым пареньком, частенько потиравший то место, где был нанесен удар. Лола же была его полной противоположностью. Она постоянно болтала и весело улыбалась, то и дело теребила парня за рукав плаща и задавала различные вопросы. К собственному удивлению вампира, ему доставляло удовольствие находиться рядом с этим гибридом радио и тайфуна в детском обличии. Он даже позабыл о том, что тут его, возможно поджидала Лариса, или по пятам могла идти погоня, направленная обманутым герцогом Арским. Та аура жизнерадостности и непосредственности, что окружала эту маленькую девочку, искрению абсолютно во всем, словно бальзам пролилась на очерствевшую душу юноши. Он улыбался в ответ на улыбку Лолы, и даже поиграл с нею в ладошки.

Лакс, понаблюдав за мальчишкой-магом, спавшего его жизнь, расслабился. Его представление о данном маге изменилось. Из рассказов жителей, он представлял себе своего спасителя несколько иначе. Худого, бледного, мальчишку с злым взглядом холодных, змеиных глаз. А теперь он видел перед собой, замкнутого, молчаливого, но доброго мальчика, во всяком случае благосклонно относящегося к его сестренке, а большего ему и не надо знать.

Ужин уже закончился и девочка насела на Вэнэтора с новыми силами:

— А расскажи мне страшную сказку — попросила Лола, взбираясь на колени вампира.

— Страшную? — задумчиво спросил юноша — Страшную-страшную или не очень страшную?

— Страшную-страшную! — глаза пигалицы загорелись нешуточным огнем, она уже представила, как будет пугать своих сверстниц, пересказывая им в темноте услышанную от её друга историю. Именно как друга, Лола стала воспринимать Нокса, в чем не малую роль сыграл обманчиво молодой вид его тела.

— Ну что ж — сказал парень, вспоминая истории Эдгара По, произведшие неизгладимое впечатление на него в детстве — Это был богатый город, а на его улицах частенько царил праздник — начал рассказывать в своем исполнение вампир повествование 'Красная чума'.

Когда Вэнэтор окончил, Лола дорожала от страха и возбуждения, ей хотелось продолжения.

— А можешь рассказать что-нибудь грустное? — с надеждой заглядывая в змеиные зрачки мага спросила она.

— Грустное? Пожалуй да. Жил-был паренек, самый обычный каких много, рос он в крестьянской семье и не подозревал о судьбе что ему уготована. Как-то раз, он открыл в себе талант мага и его забрали учиться в школу для магов. А той странной правил сильный и бесчувственный король-маг, впоследствии оказавшийся его дядей...

Тайли наблюдала за своим хозяином, и не переставала удивляться произошедшим с ним изменениям. То как он общается с этой крестьянской девочкой, то, что он может по-доброму улыбаться и терпеть все эти приставания. Позволяет взбираться на колени и рассказывает истории, кстати, действительно страшные. Девушка тихо сидела в углу, дабы не привлечь его внимания и не быть выгнанной за дверь. Тайли внимательно слушала и следила за магом и пожалуй она одна сумела заметить те изменения, которые произошли в мимике и интонациях, когда Нокс начал свое последнее в этот вечер повествование. До этого он рассказывал просто страшные истории, которые услышал или же прочел в книгах, но в истории о потерянном принце-маге и его жестоком дяде-короле, чувствовалось что-то очень личное, словно он был очевидце, а то и участником тех событий, больно много подробностей и чувств было в словах.

— ... но как он отчаянно ни сражался, как ни старался спасти свою любимую и сестру, принц потерпел поражение. Коварные маги сумели-таки достать его невесту, и она упала мертвой. Юноша обезумел от горя и в мстительном порыве смог уничтожить большинство преследователей. Однако к концу битвы появился его дядя. Он то и решил исход сражения и поставил на колени мятежного мага. — глаза Лолы расширились и она закусила кулачек — Вот и наступил момент, когда все потерянно и наедятся больше не на что, нет сил что бы встать и дать отпор врагу и самое главное он потерял смысл стоять до конца. Месть не тот стимул, что может дать силы, когда они уже иссякли. Король маг медленно приближается к юноше, он хочет заковать того в цепи и обречь на вечные муки...

— Ну-ну!!! Что было дальше!!! — не вытерпела паузы девчушка. Нокс грустно усмехнулся и закончил:

— Учитель, забытый остальными во время боя, пожертвовал жизнью, дабы активировать портал и принц растворился перед врагами вспышке света.

— А дальше?! — возмущенно засопела Лола.

— А дальше... возможно я расскажу, что было дальше, но это уже в другой раз — покачал головой вампир и тихо себе под нос добавил — когда сам узнаю, чем все закончилось.

Время было уже далеко за полночь, когда окончилось повествование. Все легли спать, Лола, несмотря на все протесты, утащила ночевать мага на свою кровать и сама пристроилась у него под боком. Девочка была, пожалуй, единственной кто спал этой ночью. Лакс усердно сопел, делая вид, что спит, а сам сторожил сон сестры, не дай Боги, маг вздумает приставать к ней, все же полного доверия к нему у паренька не было. Нокс не мог сомкнуть глаза, разбередив в очередной раз свою душевную рану, и клял себя за то, что пошел на поводу у малышки. Тайли... а та не уснула, занятая попытками разобраться в своих чувствах и свести все то противоречивое, что она узнала об этом маге.

Ночь прошла относительно спокойно, тишину в доме нарушали только звуки ворочавшихся сбоку на бок рабыни и Лакса. Утром все были не выспавшиеся и хмурые, и только Лола выбивалась из их компании. Несмотря на то что сон её был не долог, из неё фонтаном била энергия и жажда деятельности.

Позавтракав под несмолкаемый щебет малышки, гости стали собираться в дорогу. Прикупив запасы овса для коней, и набрав воды в меха, маг принялся седлать 'транспорт'. С того времени как встали, они не перебросились и словом. Настала пора прощаться с гостеприимным домом и его хозяевами.

— Ты еще приедешь? — спросила девочка, доверчиво глядя в глаза Нокса.

— Конечно, ведь я обещал тебе рассказать, чем закончилась история про принца — с улыбкой ответил Вэнэтор и легонько взъерошил ей волосы.

— Правда-правда? — не унималась Лола.

— Правда-правда — подтвердил вампир — а сейчас, у меня есть важные дела, но как-нибудь, я обязательно загляну к тебе.

— Смотри — серьезно сказала малышка, 'сурово' насупив брови — ты пообещал, а обещания надо исполнять.

— До встречи Лола, и всего тебе хорошего — улыбнувшись её на прощание, вскочил на коня Нокс и выехал за ворота поселка.

Тайли многое обдумала за прошедшую ночь, и пришла к выводу, что этот маг, не тот, кем пытается казаться. Это стало заметно, тогда, когда он стал общаться с той крестьянской девочкой. Что им движет, она так и не смогла догадаться. Ей хотелось задать множество вопросов Вэнэтору, но девушка боялась разрушить те отношения, что сформировались за короткий срок их невольного знакомства. Бывшая дочь герцога, то и дело бросала на спину своего пленителя осторожные взгляды, и потому заметила ту маленькую перемену в его поведении, что произошла когда, на горизонте появилась компания всадников. Маг подобрался, расправил плечи, от него словно расходились волны силы, Тайли еще не понимала, но за эти дни, её дар к магии немного развился и теперь, она стала способна ощущать сильные колебания энергии, происходящие в непосредственной близости от нее.

Погруженный в раздумья, маг не сразу вспомнил свои опасения и тревоги по поводу Ларисы, а когда вспомнил, было немного поздно. Навстречу юноше и девушке скакал отряд из двадцати разумных, впереди них на коне мчалась женщина в плаще мага. Прошипев ругательство под нос, Вэнэтор стал проверять свои заклинания и резерв, к счастью и то и другое оказались в порядке. Единственное, что пришлось немного подправить 'щит-вампир', который сбился из-за частичной утраты контроля. Нож был помещен в шар из крови, багровая жидкость плотно покрыла оружие, в точности повторяя его контуры и надежно скрывая от взглядов руны. Теперь можно было дать достойный отпор в случае нападения на них.

Вскоре стало возможным различить 'гостей' невооруженным глазом. Это была действительно Лариса, но ни она, ни её охрана не проявляли враждебности. Маг не чувствовал готовящихся обрушиться на него заклинания, и защиты на колдунье было не больше простой разумной предосторожности. Складывалось ощущения, что эта волшебница заявилась к нему для обычного разговора. Не ослабляя защиты и не расслабляясь, вампир остановил лошадей и принялся дожидаться неизбежного. Встречи с некроманткой.

Долго ждать не пришлось, буквально через минуту группа всадников подъехала к магу и его рабыне на расстояние трех корпусов коней. Вэнэтор молчал, предоставляя право заговорить первым чародейке.

— Хм... ну вот мы и встретились снова — начала немного сбившись Канинг — понимаю, наше знакомство нельзя назвать приятным. Однако я понимаю, что Вы тогда были на службе и выполняли свой долг, впрочем, как и я.

Нокс скинул капюшон, все своим видом показывая, что настроен на диалог.

— Но сейчас я по несколько иному поводу, а точнее с небольшим предложением. — Правая бровь вампира приподнялась, выказывая некоторую долю удивления — В прошлое столкновение, назовем это так, меня заинтересовали несколько любопытные построения заклинаний, и мое отношение к вашем брату несколько изменилось. Не удовлетворите ли Вы мое любопытство, и поделитесь ли своими знаниями с нами? Не за просто так конечно. Я связалась с моим начальством и получила разрешение пригласить Вас в нашу академию в роли исследователя. Мы дадим знания, имеющиеся у нас, а вы поделитесь с нами вашими. Ну, так как?

— Ваше предложение было для меня лестным — не срывая сарказма, ответил парень — но я вынужден отказаться от него, у меня несколько иные планы.

— Жаль, но наше предложение остается в силе, если вдруг вы поменяете свои... планы, то мы будем рады приветствовать Вас в нашей Академии Силы.

После этих слов, колдунья съехала с дороги, её сопровождение повторило этот же маневр, открывая путь вампиру. Парень не заставил себя упрашивать, и тут же тронул коней, стремясь оказаться от своего потенциального противника подальше.

— До встречи — с улыбкой попрощалась Лариса, она словно была уверенна, в том, что эта самая встреча обязательно случиться и это очень не понравилось Ноксу.

Маг задумался над этим происшествием, конечно ни к каким конкретным выводам не пришел, но и то, что было понятно, вызывало определенные опасения. По всему выходило, что он попал в сети каких-то интриг, а предложение насчет знаний, всего лишь ширма, под которой скрыто то, что ему не ведомо.

* * *

— Как все прошло? — спросил Элазор Даз, являющимся ректором Академии Силы.

— Все прошло так как вы и говорили — ответило призрачное изображение Ларисы Канинг, проецируемое сложным артефактом, коим являлся рабочий стол главы Академии. — Он отказался.

— Этого и следовало ожидать — улыбнулся верности своих выводов Элазор — вскоре, он сам явиться к нам, больно уж на больную мозоль этот предполагаемый Истинный наступил Арскому. Тем более, когда браслет возвращен нами обратно, у герцога нет иного выхода, как отыскать обманщика и выпытать у него всю правду. Молодец Лариса, постарайся не терять его из виду, но делай это ненавязчиво.

— Есть! — по-военному отсалютовала чародейка.

Изображение беззвучно пропало. Ректор откинулся на спинку мягкого кресла и принялся размышлять.

Проблема с культом храмовников назревала давно и требовала быстрого и кардинального её решения. Подготовка шла по обе стороны, и к глубокому сожалению Элазора не в его пользу — пользу магов. На его стороне была только его Академия, два других ректора крупнейших магических учреждений, мягко, но ясно дали понять, что помогать не станут. Видите ли политика не удел магов! Да он сам не в восторге, но будущее его учеников и самой магии... нет, за это он будет бороться.

Вот уже как пятьдесят лет, ректор отдал приказ о создании агентурной сети на территории противника. Все это время, тщательно скрывали о переориентации всей Академии на военный профиль обучения. Все это принесло плоды, именно через своих людей, они выкрали этот занимательный браслет, за которым так усердно гонялась эта девчонка Лариса. Однако самым ценным, хоть и весьма фантастическим стало донесение прибывшее все от того же осведомителя. В нем говорилось о том, что герцог встретился с кем-то очень необычным и даже продал свою дочь в обмен на его кровь. Собрав по крупицам информации более-менее стройную картину, и выводы к которым он пришел просто потрясли его. На сцене, где готовилась постановка еще невиданной в таких масштабах войны, мелькнул Истинный Вампир. Да, это всего лишь домыслы, но все же... так хотелось в это верить, сколько он сможет преподнести сюрпризов врагам в этом случае. Осталось только понять, чем можно привлечь столь могущественное существо на свою сторону.

* * *

Наступило время обеда и пришла пора подыскать место для остановки, конечно если бы дело было бы только в еде, то на такие мелочи вампир не стал бы обращать внимания, но предстояло провернуть одно дельце. Наметив приглянувшуюся рощицу, которых стали встречаться все чаще и чаще, юноша направил туда своего коня. Остановившись на краю, Нокс спрыгнул на землю:

— Собери хворост — бросил он рабыне, а сам принялся при помощи заклинания выжигать траву для начертания магической фигуры, потребной ему для помощи в обнаружении предполагаемых 'маячков' на одежде и теле Тайли.

Дочь герцога Арского не стала по своему обыкновению перечить и возмущаться, а покорно принялась за работу. Когда она вернулась из рощи с полной охапкой хвороста, то получила неожиданный приказ:

— Раздевайся.

— Что?! — всего одно слово нарушило её покорность, и готовность выполнять приказы до поры до времени. Не за горами как, оказалось, было эта самая пора и это самое время. — Я не стану делать столь возмутительные вещи даже под страхом смерти!

— Есть множество вещей гораздо хуже смерти — зло отрезал маг — так что раздевайся и кидай свою одежду в этот круг.

Горя возмущением и праведной яростью Тайли стала срывать с себя одежду и швырять на землю, а не в круг, как приказал маг. Вэнэтор молча наблюдал за этим, его губы кривила небольшая усмешка. Когда девушка предстала перед ним обнаженной, гордо выпятив вперед свою прелестную грудь, он произнес:

— А теперь, собери всю одежду и сложи туда, куда я приказывал.

Только после этих слов, до рабыни дошло, в какое положение она сама себя поставила, ведь поднимать вещи с земли обнаженной... это выглядит гораздо менее пристойно, нежели оказаться просто обнаженной. Скрипя зубами, девушка стала собирать свою одежду на карачках, так как в порыве гнева раскидала её по довольно большой окружности. Под пристальным взглядом мальчика-мага, дело превращалось из просто неприятного в невероятно унизительное.

Как только Тайли закончила работу, вампир, не обращая внимании на красную от стыда и ярости девушку, принялся за работу. Сплетя заклинание, Нокс стал исследовать одежду, едва начав вампир обнаружил пару слабеньких но качественно выполненных следящих меток, дальше больше, пара простеньких заклинаний поддерживающих форму и чистоту одежды, несли в себе несколько интересных сюрпризов, но эти находки не успокоили его. Будь Нокс на месте неведомого мага, он бы обязательно оставил несколько меток на виду, парочку бы упрятал получше, а вот настоящую скрыл бы так, как только смог. Ведь найдя все уловки на одежде, включая и сложные, есть большая вероятность, что противник посчитает свой долго выполненным. Уничтожив их, Вэнэтор вышвырнув платье и прочие предмета гардероба вон, маг указал рукой на освободившееся место в круге и сказал:

— Ложись.

Тайли уже успела немного под успокоиться и вспомнить о том, что спорить с этим мальчиком-магом бесполезное и к тому же весьма опасное занятие. Внешне спокойная, и даже где-то отстраненная, рабыня легла и вытянулась в струнку. Маг стал выполнять по новой предыдущие манипуляции, обследовать тело не в пример сложнее нежели мертвую ткань, ведь при должном искусстве чародея, вполне возможно спрятать и экранировать от внешних возмущение метку в любой клетки тела. Разумеется, получив некоторое представление о уровне магии местных магов, в процессе столкновения с Ларисой Канинг, Нокс имел все причины сомневаться в том, что кто-нибудь смог бы провернуть подобное. Это конечно сильно облегчало дело, но оно все еще оставалось в разряде непростых. Медленно водя руками над телом девушки, вампир старательно исследовал кожу, если на поверхности не будет обнаружено искомого, придется исследовать внутренние органы. Когда ноги, живот, грудь и голова были исследованы, парень отдал приказ перевернуться на живот. За то время, что юноша колдовал, девушка полностью успокоилась, видя, что на её девственность хозяин не покушается, да ни каких мерзких ритуалов не проводит, она решила не сопротивляться, и даже в какой-то мере расслабилась и потому без протестов выполнила требуемое.

Маг все так же продолжил свое исследование и когда он дошел до ягодиц, метка, наконец, была найдена. Словно ирония судьбы, это оказалась крупная родинка на правой ягодице, мимолетная усмешка скользнула по губам вампира. Да, вся эта ситуация словно кричала о том в каком положении находиться юноша, в заднице, к тому же далеко отнюдь не столь привлекательной как та, что находилась сейчас перед ним.

— Вставай и одевайся — промолвил парень и пошел в сторону хвороста.

Пока он складывал костер, доставал не хитрые пожитки и готовил котелок, девушка успела одеться и присесть в сторонке, ожидая непонятно чего. Вампир не привлекал её к работе, по той простой причине, что работа отвлекала от не нужных, посторонних мыслей и давала какую-то сосредоточенность на самых важных аспектах дела. Данные говорили о том, что метка напрямую связанна с жизнью клеток в той родинке, и отрезать её просто так было нельзя. Ну это не являлось такой проблемой, у Вэнэтора созрел набросок плана, как обхитрить несомненно возалкающего его крови герцога Арского, всего-то и надо, пересадить родинку на любую встречную девушку, которая движется в другом направлении нежели они. Не большая проблемка ожидала с тем как пересадить этот клочок кожи на предполагаемую обманку. Вряд ли они смогут встретить одинокую девушку на дороге и тем более провернуть дело так, что бы 'жертва' ни чего не заподозрила. Но все это можно было довольно легко решить при помощи магии. Наряду с этой проблемой, вампир задумался о том, что не плохо бы обучить азам магии свою рабыню, неизвестно как скоро они найду нужного жреца, а вот приучать её к занятиям и усердию нужно сейчас. К тому же нет ничего более кропотливого и интересного чем магия, больше всего самого Нокса привлекало в магии именно то, что результат зависел только от него. Не требовалось ни каких 'костылей', ведь тот же ученый создающий прибор подчас создает такие вещи, что никакая магия не справиться, или же для этого надо достичь уровня богов. Да и какой ребенок не мечтает стать магом? И взрослые не сильно далеко ушли в этом от детей, просто забыли о своих мечтах и стали жить сегодняшним днем. Так что проблем с обучением и усердием не ожидалось, но не все было так гладко. Проблема была в самом Ноксе, он не умел преподавать, да и вообще плохо представлял сам процесс обучения. Вот как объяснить человеку то, что сам ты воспринимаешь так же естественно как дыхание, ведь не скажешь же просто 'дотянись до своего энергетического сердца и возьми из него энергию', нет, сказать можно, но это будет понять так же просто как первокласснику теорию относительности.

— А ты, то есть вы... господин... — последнее слово далось девушке весьма не просто — что вы делали там со мною, в круге?

— А? — рассеянно взглянул на Тайли маг — А-а там, искал метку слежения.

— Метку чего? — непонимающе захлопала ресницами рабыня.

— Слежения — стал возвращаться к реальности вампир — её поставил на тебя отец... Стоп.

Парень только сейчас заметил кардинально изменение в обычном поведении девушки, она умело сыграла на его задумчивости и даже тон и слова подобрала нужные, для того чтобы не сразу обратили внимание на суть разговора.

— Ох ты и пройдоха — улыбнулся Нокс, к нему внезапно вернулось хорошее настроение — ладно, так и быть объясню тебе, что бы не заронить в твой разум надежду на то, что за тобой приедут спасатели. Герцог Арский просто решил подстраховаться на тот случай, если я окажусь самозванцем или шарлатаном и оставил себе место для маневра. Знаешь, на твоем месте я бы не сильно рвался обратно в отцовские узы...

— Ты не был на моем месте! — отчаянно крикнула Тайли — так что не смейте!...

— ...вряд ли — продолжил юноша, как ни в чем не бывало, лишь немного повысив свой голос — от такого родителя, что продает свою дочь, за какое бы то не было богатство, можно ожидать чего-либо хорошего. Он же продаст тебя второй раз так же, как и в первый. А насчет места, в котором я был... тебе лучше не знать какое оно. — Наступило молчание. Немного помешав кашу Вэнэтор сказал — Садись есть, каша уже готова.