Отковыряв от ствола кусочек коры, черный кот послал его себе в рот, и задумчиво стал покусывать. Есть древесину он конечно не собирался, но хоть что-то держа во рту, не так сильно чувствовал голод.

Собрав остатки сил, кот поднялся и стянув мокрую рубаху, отжал ее и повязал вокруг бедер, предварительно сложив в несколько раз. Мешок, привычным движением перекинул через плечо, и на дрожащих ногах, поплелся дальше.

"если раньше я был одет как оборванец, то теперь наверно выгляжу как оборванец дикарь".

По губам пробежала невеселая улыбка, тут же исчезнувшая словно тень при появлении света.

В этот день больше не случилось никаких неприятностей. К вечеру Марат окончательно высох, и даже нашел подходящее место для ночевки, рядом с которым протекал ручей. Сокол принес тушку пищалки на ужин, хоть и обещал себе бесчисленное множество раз, что предоставит подопечному самостоятельно решать возникающие неприятности. Логика же подсказывала, "кот не выживет без постоянной помощи".

После продолжительных поисков дров, и некоторых мучений с разведением огня, затрещал костер, разбрасывающий искры и источающий густой дым. В результате неумелых кулинарных опытов, мясо грызуна частично сгорело, частично осталось сырым, и полностью пропахло дымом.

Всю ночь Марат пролежал на земле, завернувшись в одеяло и глядя в небо. Многочисленные звезды подмигивали ему из темноты, а луна, прищуренным глазом, осуждающе глядела на бродягу. Только под утро, он забылся тяжелым сном.

Спустя два дня, абсолютно ничем не запомнившегося перехода, черный кот наконец добрался до деревни, в которой собирались охотники за сокровищами. Прежде чем зайти в поселение, он выкупался в реке, привел в божеский вид рубаху, и припрятав мешок с вещами, неподалеку от дороги, смело направился на поиски магазина одежды.

Разумеется, жалко было расставаться с единственными деньгами, но понимание того, что с оборванцем никто не захочет иметь дел, заставляло пойти на вынужденную жертву.

Скопление домов, достаточно крепких и просторных, скорее напоминало небольшой город, не имеющий крепостной стены, чем даже большую деревню. Так как Марат прибыл ранним утром, на широких улицах не встречалось прохожих. Только несколько дверей были открыты, и из этих домов доносились либо звонкие удары, либо приглушенная ругань.

Каждое второе здание, являлось магазином амуниции, оружия или одежды, все же остальные, трактирами. Марату повезло, требуемая ему лавка, располагалась на окраине поселения, и хозяин как раз распахивал дверь, когда кот оглядываясь по сторонам, осторожно приближался.

В памяти всплыло происшествие в деревне, когда он выглядел намного более презентабельно, но был избит только за одну принадлежность к расе котов. Здесь же, местные вполне могли и не поверить в честность незнакомца, одетого хуже чем иные бездомные.

Створка двери, на сантиметр разминулась с носом черного кота, и на посетителя уставилось заспанное лицо пожилого человека, одетого в строгий синий костюм, без украшений. Длинные белые волосы, он собирал в хвост на затылке, а чисто выбритое лицо, украшал нос, с ярко выделяющейся горбинкой.

Невыразительные глаза, мгновение щурились от яркого света, а затем стали ощупывать возможного клиента. Прошла минута, но мужчина ни звуком, ни жестом, ни даже выражением глаз, не выразил своего отношения к внешнему виду кота. Худощавое телосложение человека, не могло скрыть исходящую от него угрозу, и даже внешне расслабленная поза, дышала звериной грацией и готовностью в любой момент применить силу.

— я... это э-э-э... — Марат растерялся под взглядом торговца, ожидая при встрече с жителями деревни чего угодно, но только не полного безразличия.

Мужчина окинул пустую улицу быстрым взглядом, убедился, что клиентов или угрозы нет, и вернулся к терпеливому созерцанию черного кота. На всякий случай, довольно мелодичным голосом, он предупредил:

— милостыню не подаю, и сомневаюсь, что другие будут более щедрыми.

Не находя слов, и почувствовав как к горлу подступает горький ком, Марат показал монеты, зажатые до этого в кулаке, а затем жестом обвел свой наряд.

Понятливо хмыкнув, человек так же жестом, пригласил черного кота пройти внутрь лавки, и сам скрылся в царящем там полумраке.

Распрощавшись с четырьмя медяками, Марат стал счастливым обладателем серых штанов, пусть не новых но довольно крепких, и черной безрукавки, рваные рукава которой были отпороты прямо на глазах у клиента. В дополнение, человек с сожалением достойным мученика, отдал коту широкий пояс с множеством кармашков, так же не новый, в одном месте скрепленный грубым швом.

Сразу же переодевшись в обновки, и теперь выглядя вполне прилично, черный кот покинул лавку торговца одеждой. Рубаху, с которой за время путешествия он почти успел срастись, сложил во много раз, и зажал подмышкой.

Человек, пока подбирал вещи клиенту, успел рассеять опасения Марата на счет отношения местных жителей к представителям отдельных рас. В сущности, все обитатели городка, в той или иной степени, находились за чертой закона, за исключением богатейших купцов, скупающих вещи добываемые в забытых землях. Но и к преступникам отношение было особое, воровства не терпели и в случае подобного "свершения", наказывали собственными руками.

К вновь прибывшим относились спокойно, хотя бы потому, что очень многие не доживали даже до второго похода. Отдельные отряды собирались из новичков, и не уходили далеко в лес, набираясь опыта в коротких вылазках за монстрами. В некоторые отряды брали "свежее мясо", прикрываясь ими в моменты опасности, тем самым увеличивая собственные шансы на выживание. Существовали и более профессиональные группы, каждый боец которых представлял серьезную силу, но что бы примкнуть к ним, нужно было сходить как минимум в три успешных рейда и доказать собственную состоятельность.

Для одиночки, без денег и оружия, оставалось только два варианта. Первый: наняться на грязную и тяжелую работу, накопить денег и купить необходимые для походов вещи, что бы затем вступить в отряд. Второй: влиться в группу, не имеющую строгих требований, и попытаться выжить. Если это получится, то полученный опыт, сразу же переведет новичка из "мяса", в "живчика", которых с удовольствием принимали в большие группы, отправляющиеся в глубину Забытых Земель, и возвращались с по настоящему ценной добычей.

Не в силах решить, какой из вариантов выбрать, Марат уже хотел было подбросить монетку, но вспомнил, что денег-то у него не осталось. От сожаления, он даже тихо заскулил, словно псоглавец, которому наступили на хвост. Как и всегда, в самой тяжелой ситуации, на выручку пришла наглость.

— простите, не могли бы вы на минуту, одолжить мне монетку? — Обратился черный кот, к хмурому мужчине, от внешнего вида которого должны были шарахаться ночные грабители, поджидающие жертв в темных переулках больших городов.

Чуть покачивающийся человек, одетый в кожаные доспехи и грубую кольчугу, с тяжелым топором на поясе, от неожиданности даже чуть было не подскочил. Расплывающийся взгляд долго шарил по сторонам, в поисках источника звука, пока в голову не пришла гениальная идея посмотреть ниже. Это принесло свои результаты, в поле зрения попал невысокий, худощавый, но жилистый черный кот.

Охотник за сокровищами жил в этом городе уже не первый год, и раньше не встречал представителей расы признанных воров и шлюх, на краю разумного мира. Так что в первые мгновения, в мозгу отчаянно стала биться мысль "допился!".

Мозолистые руки принялись тереть покрасневшие глаза, но видение не спешило исчезнуть, и глядя совершенно спокойно, продолжало ждать ответа.

— гхм... а ты знаешь, что тут делают с ворами? — Язык заплетался, но общий смысл слов был ясен.

— знаю, но монета мне нужна всего на минуту, и я сразу ее верну.

Сбитый столку мужчина, почесал грязную шевелюру, затем хмыкнул, тряхнул головой, потерял равновесие, чуть было не упал. Когда равновесие было восстановлено, он сунул руку себе за шиворот, и извлек на свет серебристый кругляш.

Кот принял монету, подбросил ее в воздух, дождался пока кругляш не упадет на землю, а потом вздохнув, вернул человеку.

Ошарашенный мужчина еще долго стоял на дороге, смотря то на серебряный в своей руке, то в след коту, уверенно шагающему к трактиру, из дверей которого доносилось грохот железной посуды.

— мир катится в бездну, воры отправляются на поиски сокровищ... или это я просто чего-то не понимаю?

Зайдя в широко распахнутую дверь, Марат сделал шаг влево, пропадая из прямоугольника света. Когда-то давно, Муэрто учил его не оставаться долго хорошо видной мишенью, так как вполне могут найтись те, кто захочет проверить свою меткость, даже если видимых причин для этого нет.

Общий зал трактира, просторный и необычно чистый, был заполнен на половину. За массивными деревянными столами, на добротных длинных скамьях, в вперемешку сидели люди, рептохи и псоглавцы. Все они были заняты интереснейшим делом, поглощением разнообразной еды, и запиванием ее столь же разнообразными жидкостями.

Столы стояли без видимой системы, но между ними было множество проходов, достаточных что бы разминулись двое человек. Узкие окна-бойницы, давали достаточно света, что бы рассмотреть всех присутствующих, из тех что сидели в центре, и оставляли пятна полумрака, в углах.

У дальней от входа стены, рядом с другой дверью, скорее всего ведущей на кухню, стояла высокая стойка.

Могучий человек в безрукавке и белоснежном переднике, меланхолично протирал столешницу мятой тряпкой. Квадратные плечи, бугристые мышцы рук и широкая грудная клетка, а так же массивная нижняя челюсть, широкий лоб и чуть сплющенный нос, совсем не вязались с образом добродушного трактирщика. Картину дополнял еще и кистень, весящий за спиной у этого "безобидного" труженика.

Оценив мозолистую пятерню, Марат убедился в том, что его голова может быть раздавлена при желании без особых усилий. Это понимание, не добавляло энтузиазма, но для выполнения выбранного плана, просто необходимо было поговорить с трактирщиком.

Собрав всю свою смелость в районе пяток (что бы удобнее было идти), черный кот пересек зал, стараясь не оглядываться на посетителей, и застыл перед стойкой, тут же став центром внимания всего заведения. Решимость сразу куда-то делась, вместо нее начало возрастать желание быстренько унести ноги как можно дальше.

Тяжелый взгляд спокойных глаз трактирщика, прошелся по помещению, заставляя отвернуться всех присутствующих, а затем остановился на черном коте. Губы растянулись в улыбке, которой обзавидовался бы самый зубастый мерин, и затем зазвучал голос, неожиданно тонкий:

— чем могу помочь, юноша?

— ну, я хотел бы устроиться в отряд. — Смущенно пробормотал Марат.

— сожалею, но я уже лет пять не хожу в рейды, а мои товарищи либо сгинули в Забытых Землях, либо уехали на север. — Изображая искреннее расстройство, отозвался трактирщик.

— может быть вы могли бы посоветовать... — Начал заново черный кот, чувствуя что над ним издеваются.

— мог бы. — Кивнул трактирщик. — Только вот понимаешь, так денег мало, что выпить нечего, а с пересохшим горлом много не наболтаешься.

Тяжело вздохнув, Марат развернулся и уже собирался направиться к выходу, когда ему на плечо легла тяжелая рука.

— да ты не обижайся, сам должен понимать, жизнь такая. Расскажи лучше, зачем собрался в столь юном возрасте идти на смерть, может старина Грамат что дельное подскажет.

Тон трактирщика оказался столь убедителен, что перечить у черного кота просто не нашлось сил. Он был вынужден облокотиться на стойку, и затянуть свою историю начиная с того момента, как получил злополучное задание. Сперва с натугой и нескладно, а затем бурной рекой, слова рисовали картины злоключений молодого вора.

Грамат, оказался очень хорошим слушателем, за время рассказа он всего дважды подавал голос, и-то когда с ним расплачивались клиенты. Иногда он задумчиво оценивал кота своим тяжелым взглядом, что-то прикидывая и словно перебирая разные варианты. Когда же затихли последние слова Марата, перед ним как по волшебству, появилась кружка с компотом и толстый кусок хлеба.

— у меня денег нет. — Сипло пробормотал кот, сглатывая густую слюну.

— пусть мне даст в глаз тот, кто сможет вспомнить случай, когда Грамот не вознаграждал рассказчика за интересную историю. — Хохотнул трактирщик, толстым пальцем стуча по столешнице. — Ты ешь, парень, а я пока подумаю, чем можно помочь твоему горю.

Второй раз повторять не пришлось, оголодавший Марат жадными глотками выпил половину компота, и только после этого вгрызся в хлеб.

Грамот вышел из-за стойки, и начал перемещаться по залу, на одну руку собирая посуду, а другой смахивая со столов грязь. Получалось это у него удивительно ловко.

К тому моменту, когда Марат закончил завтрак, трактирщик успел обойти все освободившиеся столы и отнести посуду на кухню, взглядом буквально пригвоздив кота к месту на котором он стоял. Когда же Грамот вернулся за стойку, лицо его выглядело крайне довольным:

— знаешь, на твоем месте я бы отправился на север, в один из городов, где нет гильдий, состоящих только из котов. Ну да чужим умом жив не будешь, так что слушай что посоветую. — Переведя дыхание, человек заговорщицки забормотал. — У меня снимают три комнаты охотники за сокровищами, не совсем обычные правда, но и ты из общей массы выбиваешься. Думаю через часик, они спустятся на завтрак, и тогда-то ты им и представишься. Эти ребята вроде как искали себе помощника, обладающего талантами присущими ворам, так что вариант как раз подходящий. Только вот, что бы произвести правильное впечатление, придется продемонстрировать свое мастерство... понимаешь, о чем я?

Марат понимал плохо, но на всякий случай кивнул.

Грамат скептически хмыкнул, словно прочел мысли молодого вора, выдал ему кружку с компотом, и послал ждать возможных работодателей за один из свободных столов.

Прошло часа полтора, прежде чем по лестнице, ведущей на второй этаж, спустилась группа разумных. От их вида, у Марата глаза на лоб полезли, и ничего с собой он поделать не мог, откровенно пялясь на троих из пяти охотников за сокровищами.

Первым шел самый настоящий гном. Ростом чуть ниже самого черного кота, он был столь мускулист, что скорее походил на оживший камень обтянутый кожей, чем на живое существо. Перекатывающиеся при движении мышцы, заставляли буграми надуваться кольчугу, угрожающую порваться в любой момент. Длинная черная борода, заплетенная в тугую косу, на этом фоне смотрелась совершенно неинтересной. Голову подгорного жителя украшал шлем, с торчащими в стороны, двумя короткими железными рогами.

Следом за низкорослым товарищем, плечом к плечу шли две девушки, блондинка и брюнетка. Обладательница черных волос потрясала воображение своей синей мантией мага, обвешанной бесчисленным количеством магических безделушек, от аур которых рябило в глазах. Зато ее подруга, одетая в обычный зеленый охотничий костюм, могла похвастать только ладной тонкой фигурой, а так же зелеными раскосыми глазами и длинными острыми ушами.