Ведьмак школы Бикон (в процессе)

— Братья-небожители, и создатель их Оум... прах их подери... — потрясенно прошептал Кроу. — Проявления! Множество девочек, разные проявления, магия! Это же получается...

— Именно, что получается, Кроу! — нахмурившись, процедил Озпин. Взгляд его ожесточился. — Он не просто частный сутенер, как ты изначально предположил. Явно кто-то промышляет поставкой девочек с Аурой! Охотницы на любой вкус, Кроу! Эльфийка с природным проявлением — магесса с огненным! Жрицы любви с волшебными способностями, что помогут любому страждущему! И прямо под нашим носом!

Брэнвен просто опешил. Нет, он знал, что у богатых свои причуды и у сильных мира сего есть свои экзотические запросы. Но — охотницы? Бойцы на линии фронта с чудовищами гримм? Делать с защитницами человечества то, что описывается лишь в литературе по типу "Куноичи любви"? Озпин же их лично в порошок сотрет...

— Но как быть с Аурой? Охотниц, даже плохо обученных, не так-то и просто захватить, и удерживать?

Директор молча продолжил всматриваться в изображение "дядюшки", предоставленное горожанами. Беловолосый немолодой мужчина-фавн, с двумя мечами, ничего особенного. Кто бы мог подумать, что это — коварный преступник, заманивающий с свои сети невинных талантливых девчушек — будущих охотниц?

— Амнезия! — осенило Кроу. — Если они ничего не помнят, то и другой жизни не знают и защититься не могут!

— Именно. Все данные об исчезнувшей пострадавшей были предоставлены лично самим "дядюшкой".

— Оз... у меня же племяшки через несколько лет хотят в Бикон...

— Мы найдем его, Кроу. Такое я просто так не спущу. Мое тебе слово, — директор сорвался с места и шагнул к окну, впиваясь в горизонт напряженным взором. Брэнвен редко видел его настолько разгневанным. В мире мало осталось вещей, способных поколебать отстраненное созерцание многовекового волшебника, но благополучие подопечных — одна из них. Древний оперся одной рукой на трость, словно многовековая тяжесть обрушилась на его плечи, другой вновь и вновь вчитывался в отчет подопечного, хватаясь за малейшие зацепки. Размышляя, сопоставляя, анализируя.

— Белый сутенер... — прошептал Озпин.

— Что ты говоришь, Оз?

— Белый Сутенер. Удачное ты ему подобрал прозвище. Прямо в точку. Пока так и работаем. Я дам негласный запрос в полицию, задействую связи, подергаю за ниточки. Если подозреваемого где-то обнаружат, пусть только где-то мелькнет — мне сразу дадут знать. Тогда рассчитываю и на твое непосредственное участие, Кроу.

Бренвен весь подобрался, словно хищник перед прыжком. Ногти до боли впились в подлокотники кресла.

— Озпин, этот подонок захватывает молодых охотниц и делает с ними паскудные вещи. Я как представлю, что он окажется где-то рядом с Янг или Руби...

— Не нужно, Кроу, не надо. Не прокручивай такие мысли. Мы его обязательно остановим.

— Я его лично выпотрошу, Оз.

— Только не горячись. От тебя требуется холодная голова. Нужно обязательно понять, кто за всем этим стоит, и насколько масштабна проблема. Ты, на самом деле превосходно поработал! Провел расспросы, внедрился в деревеньку, получил бесценные достоверные данные. Только не срывайся искать его в одиночку, идет?

— Я в порядке. Опишу ситуацию Тайангу, пусть держит ухо востро.

— Хорошо. А я пока дам соответствующие инструкции Глинде. Пусть проведет внеочередное занятие, покажет подозреваемого студенткам. Белого сутенера нужно знать в лицо. Пусть держатся настороже, не доверяют незнакомцам. С осторожностью идут на телесный контакт, ведь худший расклад, если там какое-то хитрое проявление...

Проявления с воздействием на ауру, разум или психику были чрезвычайно редки и настолько же чрезвычайно паскудны. Во все времена в неверных руках они приводили к поистине кошмарным последствиям.

Кроу с таким сталкиваться не приходилось, но Озпин-то уж успел навидаться всякого. Больно уж много девочек с "магией" было под началом у Белого Сутенера. Слишком быстро он снова взял под контроль беглянку. Слишком сильно, по словам доктора, девушка льнула к "дядюшке" в больнице. И все стремилась с ними "поиграть", при помощи своего проявления. Все это крайне дурно пахло. И от одной лишь только мысли о том, что кто-то из его студенток, настоящих, бывших, или будущих мог испытать на себе столь незавидную участь накатывало желание крушить налево и направо.

Давненько древний директор не ощущал обжигающих волн столь сильного гнева.

Ещё несколько минут мужчины обсуждали менее насущные дела, хотя мыслями все возвращались к проблеме и бедняжке Эсси. Смогут ли они когда-то узнать её истинное имя? Смогут ли они выручить остальных?

Время рассудит всех.

Наконец, попрощавшись, они направились каждый по своим делам: Кроу планировал ввести в курс дела Тайанга и надраться в стельку. Можно в любом порядке. Озпин же, смерив взглядом стопку скопившихся бумаг подумывал совершить внеочередной звонок помощнице Глинде Гудвитч. Кстати, насчет звонков и свитков!

— И, ах да, Кроу...

— Да, Озпин? — приостановился охотник в этот раз у дверей лифта, а не как обычно.

— Не используй больше для важных сообщений незащищенные устройства, хорошо?

— Принято.

*

Багровый, с кровавыми прожилками горизонт. Кровавое марево обволакивало безлюдные, запруженные гриммами земли. Среди черноты, окруженная исполинскими кристаллами праха и озерами первобытной тьмы, высилась зловещая башня из черного камня.

— Итак, давай подытожим, Воттс, — леденящим кости голосом проговорила Салем, Королева Гримм. Мертвенно бледная высокая фигура плавно подплыла к окну. Вокруг неё словно клубилась давящая на психику смертных аура. — Синдер — пропала. И недавно обнаружилась. Треклятая девчонка нашла приключения на свою голову! — ярости в голосе королевы прибавилось. Головы всех присутствующих невольно вжались в плечи. — Что там этот прихвостень Озмы пишет, ещё раз?

— Попала в больницу с амнезией. По всей видимости подверглась атаке неизвестного охотника, прозванного... б-белый сутенер. Была изъята подозреваемым из больницы буквально сразу же после, до окончания полноценного курса лечения. Вы не думаете, что она могла таким образом попытаться от нас сбежать? — заискивающе полюбопытствовал Артур Воттс. Талантливый ученый давно страдал неприязнью к воспитаннице королевы.

— Ваша с Синдер вражда, Воттс, начинает меня утомлять. Не заикайся больше об этом. С другой стороны — ты отлично поработал, должна признать, твой ум и образование сослужили хорошую службу. Твоя королева довольна.

— Рад служить тебе, Салем, — склонил голову доктор.

— Озма явно не раскрыл Синдер, иначе использовал бы более надежные каналы. И девчонка отнюдь не идиотка, чтобы подумать хоть на миг, что нечто столь нелепое может меня одурачить. Она прекрасно знает, с кем имеет дело. Я её знаю лучше, чем она себя знает, — Салем говорила, поглаживая невзначай питомца — кошмарного вида гримма-наблюдателя. — И девочка сама прекрасно знает, что в любой момент с ней может сделать гримм-паразит, — все присутствующие вздрогнули. — Нет, Артур, как бы тебе не хотелось, пока что мы возьмем за основу официальное заключение врачей. И версию Озмы. Синдер взяла на себя больше, чем смогла откусить и в результате пострадала...

— Также если верить косвенным признакам в Биконе была проведена лекция на предмет осторожности с незнакомцами и рисками быть похищенной. Что ещё раз подтверждает добытые мной разведданные, — Воттс, откинулся на кресле, с превосходством взирая на остальных.

— Но мы действительно в это поверим? — скептически отозвался гигант-Хазел. Стараясь звучать голосом разума, он рассудительно продолжил: — Что именно Синдер оказалась атакована преступным картелем, захвачена в сексуальное рабство преступниками, коллекционирующими охотниц как живой товар?

Салем снисходительно хмыкнула, медленно развернулась и направилась к Хазелу. Рядом сидящие поспешили от него отодвинуться. Королева приблизилась, и резко наклонилась почти вплотную, заглядывая глубоко в очи. Мужчина невольно отвел взор от устрашающих багровых колодцев.

— Надо же, дорогой мой отважный Хазел... я не ожидала от тебя столь вопиющей гордыни...

— Госпожа...

— Озма — гений, Хазел. Чародей — создавший Дев. Видевший богов наравне со мною. Бывший король, правитель, рыцарь, директор, диктатор, ученый, военный, профессор... и многое другое. Ты представить себе не можешь объем навыков и умений, что может обрести человек за сотни и сотни лет. Он — существо с недостижимым опытом множества жизней, противостоящий мне сегодня, как и тысячи лет назад. Скажи мне, дорогой мой Хазел, неужели ты можешь хоть на секунду предположить, что в ситуации, где наш извечный враг обладает столь неоспоримым багажом, а ещё влиянием и ресурсами директора Бикона, прав окажешься именно ты, а не он?

Взгляд мужчины метнулся загнанно влево-вправо, голова покорно склонилась, а плечи ссутулились.

— И ещё... Артур, какое имя этот живой мертвец указал для Синдер в больнице?

— Эсси Давен, госпожа, — молниеносно поддакнул Воттс.

— Эсси Давен... — медленно протянула Салем. — Прозвище отнюдь не для жрицы любви, не так ли?

— Простите, госпожа, вы безусловно правы... — заикнулся Хазел и тотчас рухнул в агонии. Спина изогнулась дугой, а рот искривился в беззвучной гримасе. Кричать — себе дороже. Госпожа не любила крики.

Хозяйка башни несколько секунд с равнодушием наблюдала за корчащимся от боли инструментом. Полезным, отважным, мужественным, но... у каждого есть свои преимущества, и свои изъяны.

Боль прекратилась. В этот раз совсем недолго. Есть с чем сравнивать.

— Дорогой мой Хазел, — почти ласково прошептала ему на ухо Салем. — В следующий раз — прежде чем сказать что-то — думай. — и резко выпрямилась. — Тириан!

— Да, моя богиня! — раболепно рухнул на колени фавн-скорпион.

— Найди мне этого похитителя. Синдер — слишком ценный ресурс, чтобы не попытаться забрать его обратно. Но собой не рискуй. От девки беспамятной — толку нет. Ты сейчас гораздо более ценен. Если сможешь — захвати. Нет — брось её, но не убивай.

Судорожная дрожь наслаждения пробежала по телу фавна-скорпиона от неказистой похвалы и ответственного поручения. Впрочем, похвалы как таковой и не было, но даже малейшего слова одобрения оказалось достаточно фанатичному последователю чтобы впасть в экстаз.

Королева отошла от все ещё приходящего в себя Хазела и вернулась к созерцанию кошмарного пейзажа за окном.

— Госпожа, вы уверены, что стоит оставлять Синдер в живых? — спросил из-за спины Воттс.

— Я знаю её лучше, чем она себя знает, Артур. Если память вернется, то следом к нам вернется и дорогая Синдер. И в таком случае я не завидую её похитителю. План, конечно, потребует корректив, но я сделаю ставку именно на шанс выздоровления. Она — сильная девочка.

— Как прикажете, госпожа.

Повинуясь небрежному повелительному жесту, собравшиеся покинули зал. Тирион Каллоуз отправится на задание, Воттс вернется к своим железкам, а Хазел подуется, отойдет и вернется к ежедневным усиленным тренировкам.

Из поколения в поколение лишь лучшие из лучших удостаивались чести стать её фигурами на их с Озмой доске. Быть может, она наткнулась ещё на один полезный инструмент? Человек, способный одолеть её подчиненную, может быть полезен в любом случае. А уж если правдивы окажутся слухи о массовом контроле над охотницами... Впрочем, ни одна полезная черта не убережет его от заслуженного наказания. Слишком много надежд и планов возлагалось на Синдер Фолл.

— Белый Сутенер... — прошептала Салем, Королева-Гримм, вглядываясь в багровый горизонт. — Кто бы ты ни был, тебе ещё предстоит пожалеть о том, что ты позарился на мое.

========== Глава 8: Синдер Фолл. ==========

Теплый осенний ветерок играл на струнах тронутых позолотой листьев. Плотва мерно стучала копытами, лига за лигой упорно преодолевая вейловскую степь. Беловолосый всадник, Геральт из Ривии всматривался вдаль, не отрывая взор от горизонта. Его левый глаз непроизвольно подергивался нервным тиком, и у этого была определенная, находящаяся позади причина.

Его спутница.

Потряхивая в такт ритму скачки замотанной головой, сверкая из единственной прорези в бинтах янтарным глазом, она вцепилась в спину "дядюшки", прижимаясь как можно сильнее. Последние минут десять она хотя бы молчала, с любопытством впитывая пейзажи через прожектор.

Прошлое Геральт предпочитал не вспоминать.

Все, чего ему сейчас хотелось, это добраться до дома, до ставшей родной хижины лесоруба. Заставить Жона натаскать горячей воды и, отмокнув в ванной, завалиться спать эдак на недельку. Предварительно сплавив племянницу из Инферно ученику, ведь истинный будущий воин обязан обладать терпением и стальной выдержкой.

Ведьмак готов был искать спасенья среди компании десятка меланхоличных Лютиков и сорока разгневанных краснолюдов. А это о чем-то, да и говорило!

Наконец, на горизонте, у кромки леса показалась родная хата. Калитка была приоткрыта, а из дымохода струился дымок — значит Жон был на месте и ожидал возвращение учителя. Что было превосходно, недаром Геральт ещё час назад сообщил о скором прибытии. Обычно он не злоупотреблял учеником в быту, но сегодня был как раз один из тех исключительных случаев.

Спешившись, он помог спустится Эсси и взяв подопечную за руку с одной стороны, а Плотву под уздцы с другой — направился внутрь двора.

Миновав Мучильню, путешественники достигли края хаты и увидели, наконец, Жона. Как оказалось, он усердно тренировался, не замечая ничего вокруг.

Мускулы юноши напряглись как стальные канаты, а загорелая кожа лоснилась от пота. Суровое сосредоточенное лицо смотрело вперед стальным взглядом. Одна его рука была заведена за спину, а другая совершала отжимания, касаясь пола лишь тремя пальцами. Окрепшее за месяцы тренировок тело опускалось плавно к земле, и взмывалось ввысь взрывным движением. Можно было видеть, как с каждым отжиманием вид его становился все более зверским, а целеустремленный прищур — неумолимым.

Ещё пара шагов вперед, и угол дома остался позади, а картина происходящего открылась целиком.

Поясница ученика покоилась на скамейке, колени упирались в землю, а прислоненный к булыжнику на уровне плеч свиток прилежно записывал происходящее.

— Ссссссто... ш-шестьдесят девять! — выдохнул хрипло Жон, на морально-волевых, по крайней мере именно это демонстрировало его лицо. И осекся на выдохе, заметил учителя в компании незнакомой девушки.

Громко икнув, парень побагровел, дернулся, и свалился на землю. Несколько опавших листьев, веток и сора тут же прилипло к его груди и плечам. Один особенно большой желтый кленовый лист пристал прямо к щеке, но юноша даже не заметил. Молниеносно протянув руку, он закрыл объектив камеры и, поднеся устройство ко рту, спешно пробормотал:

— Итак, дорогие подписчики, мой учитель вернулся, мне нужно бежать! Спасибо всем, подписывайтесь, ставьте лайки, жмите на колокольчик! Всем пока! — и в следующую же секунду выключил устройство и повернулся наконец к ним, красный аки свекла.