— С тем же успехом речь может идти об отдельных коррумпированных людях на ключевых постах, — возразила блондинистая Нару. — Недостаточно данных для уверенных выводов.
— Стоп! — Алекс поднял руку. — Совет для всех в нашей уважаемой компании: никогда не клонируйте дискинов. Эта парочка способна тысячу лет реального времени перебирать варианты и так ни до чего и не договориться, поскольку воспринимают друг друга как ошибку развития и противоречат из принципа. Тихо! — грозно рыкнул он в сторону надувшихся близняшек. — Ваш анализ принят к сведению. А теперь то, что никто из землян не знает: проблемы на Терре не уникальны.
— Зеленый Луч? — непонятно спросила Мисс Марпл.
— Обратила внимание?
— Само собой. Поясу я уделяю внимание не меньшее, чем Земле.
— Да, он самый. Поясняю для всех. Три внедели назад, чуть больше двух терранских недель, в поселении Зеленый Луч случилась катастрофа. Непонятно откуда взявшийся грузовик с чушками вольфрама, идущий по баллистической траектории, врезался в лабораторию, где испытывали экспериментальную установку по выращиванию биоматериалов. Неотторгаемых нервных трансплантатов, в частности. Крупный долгосрочный контракт с WOGR, революция в части восстановления после травм и операций, все такое. Моя Оксана в исследованиях участвует. В тот момент в модуле никто не находился, так что дело ограничилось потерей экспериментальных образцов. Ровно та же самая схема, что и с мусоровозом на платформе: корабль внезапно появился из ниоткуда внутри периметра, прикрытого лазерными батареями. Да и батареи не помогли бы. Шел без маршевых движков на коллизионном векторе, времени на увод модуля в сторону не осталось. Транспондер передавал айди какого-то древнего транспорта, сто влет как списанного и утилизированного. После столкновения мало что осталось и от корабля, и от модуля, но обломки несущей рамы грузовика поймали. Никаких идентификационных данных.
— Один раз — случайность, два — тенденция... — задумчиво заметил араб.
— Три — система, — закончил Алекс. — А уж четвертый и последующие случаи — просто рутина. Ничего такого же искрометного во всех смыслах раньше не происходило, но в последний вгод... примерно полтора земных года Пояс и районы Троянцев просто залила волна странных происшествий. Несчастные случаи средней тяжести, с очень редкими жертвами, но наносящие существенный ущерб промышленной инфраструктуре. Никогда жилым модулям, но всегда с серьезным ущербом для оборудования. Короткие замыкания в проводке, расплавления буровых лазеров, взрывы газовых танков, идущие вразнос из-за компьютерных сбоев сборочные линии, клинящие центрифуги плавильных печей, внезапные включения маршевых движков, приводящие к столкновениям... Мы никогда не вели централизованной статистики, но все, с кем я общался, не припомнят таких проблем даже на заре освоения Пояса. Поселения вынуждены очень много инвестировать в повышение безопасности.
— Расследования проводились? — сосредоточенно спросил Джеймс Гросс.
— Само собой. Ни одного случая явного саботажа доказать не удалось. Да и кто бы стал? Все чужаки в поселениях, что внезы, что земляне, наперечет, ни у кого нет ни квалификации, ни мотивов, ни просто возможности. Своим вообще смысла нет никакого, разве что мы имеем дело с волной глобального помешательства. Нет, каждый раз находилась какая-то конкретная техническая причина. А теперь добавим к этому нынешние события. Мисси, сколько специальных представителей VBM до Лизы погибло в течение последних... скажем, двух земных месяцев?
— Трое, — с непроницаемой физиономией проинформировала Мисси. — В течение двух лет.
— Стоп! — вскинулась я. — О чем речь? Кто погиб? Я ничего не слышала!
— То есть тебя использовали втемную? — фыркнул в своей сетке Аттила. — Ну, вполне в духе ваших рабовладельческих корпораций.
— Данная информация не требовалась для выполнения миссии, — с той же непроницаемой миной отпарировала Мисс Марпл. — Наоборот, могла создать ненужные страхи и осложнения. Только не надо обвинять нас в бесчеловечности и бездушии. Надеюсь, никто не ожидал, что корпорация откажется от попыток взаимодействия с внезами из-за нескольких несчастных случаев? Мы предприняли все меры, чтобы защитить мисс Сомелье от предыдущих типов случайностей, и еще много сверх того.
— То есть я не первая, кого отправили со спецзаданием? — я чувствовала, что в животе начинает нехорошо бурлить. Страх? Шок? Обида?
— Не первая. Фирма и раньше отправляла агентов в Пояс. Проблема в том, что все, кому давались расширенные полномочия, погибли. Лиза, я понимаю, что твое личное восприятие сильно отличается от моего, но сейчас не время для объяснений. Обещаю, все расскажу позднее.
Я медленно выдохнула и обняла себя за плечи, создавая перед собой защитное полукольцо из рук. Все плохое — там, снаружи. А я — внутри, в домике, мне ничего не грозит... Старый прием аутотренинга сработал, страх временно отступил.
— Итак, — между тем говорил Алекс, — следует принять, что происходящее не является ни случайностью, ни разрозненными актами. Совпадения случаются самые невероятные, но в целом, думаю, мы имеем дело с координированной атакой неизвестной силы. Ее цели также неизвестны. Для полноты картины доведу до сведения общественности еще несколько фактов. Примерно два земных года назад я с одной из нынешних жен — тогда просто подругой — вынужденно бежал на Терру, спасаясь от атак неизвестной силы. Среди случившегося — десантные корабли, атаковавшие поселение Утренний Мир. Корабли появились из ниоткуда, сбросили десант, подобрали его после... неважно, а потом пропали в никуда. Их происхождение никто не выявил, в том числе после внутреннего расследования в терранских ВКС. Далее, когда мы со спутницей переходили с борта лайнера на терранскую орбитальную платформу, кусок космического мусора — обломок какого-то старого корабля — врезался в стыковочный коридор. Если бы не надетые комбезы, мы бы погибли на месте. Происхождение мусора тоже осталось неизвестным. Радарные массивы платформы его не видели либо видели, но не отреагировали. Следов в системе мониторинга тоже не осталось. Ровно то же самое, что с мусорщиком.
— То есть атаки начались уже давно, — задумчиво проговорила Кира Кундалини, копаясь в наглазниках. — И откуда происходят — неизвестно. Алекс, в своих мемуарах ты упоминал существо, называющее себя Рини Ви и чаще всего имитирующее смазливую чику. Именно она, в соответствии с твоим описанием, угнала те резонаторы Стражей, что чуть не уничтожили Терру. Может она стоять за происходящим?
— Как раз собирался о ней упомянуть. Поскольку не все читали беллетристику наших близняшек, — Алекс покосился на сидящих с невинным видом дискинов, — называемую моими мемуарами, кратко изложу события. Рини Ви познакомилась со мной в качестве терранской туристки в Утреннем Мире, где я временно подрабатывал гидом. Впоследствии она несколько раз контактировала со мной на Терре, а также приняла крайне деятельное участие в нашем изгнании обратно в Пояс. Также она угнала несколько объемных резонаторов Стремительных и имитировала атаку на Терру, способную уничтожить большую часть человечества. Именно благодаря ей Стражи вынужденно пошли на официальный контакт с человечеством. Ее личность также не смогли установить. Ника?
— Уже неоднократно заявлялось, что Рини Ви не являлась представителем Стражей, — откликнулась фальшивая нага. — Все прайды тщательно проверили, не мог ли кто-то из их членов выступать в таком качестве. Результат отрицательный. Не говоря уже о том, что четыре угнанных резонатора принадлежали двум разным прайдам, а мы не способны взламывать защиту друг друга. Ну и хотя она использовала устройства, контролируемых нашей технологией сцепленных частиц, ее методы маскировки являлись настолько совершенными, что никто ни разу не заметил ни одного ее дрона. Такая маскировка лежит далеко за пределами наших возможностей.
— Именно. И хотя методы Рини были... своеобразными и требовали от нас максимальных усилий для выживания, она не стремилась нас убить. Скорее, я бы характеризовал их как своеобразную тренировку в почти боевых условиях, а заодно как большую коррекцию отношений между терранами и внезами. Если она — или они, если их несколько — участвуют в происходящем, то как минимум не являются единственной тайной силой. Не могу представить, чтобы Рини убивала людей или совершала такие диверсии.
— Согласна с анализом, — подтвердила Хина. — Играла она резко, на грани фола, но всегда оставляла возможность выжить. Убийства не в ее характере.
— Не согласна с анализом, — возразила Мисс Марпл. — Мы ничего не знаем о данном существе и его целях. Резкое ослабление корпоративных государств вполне может продолжать старый вектор воздействия — снижение давления на внезов и ослабление стремлений территориальных конгломератов, которые можно рассматривать как имперские. Кроме того, средства и ограничения могут зависеть от решаемых задач. Если она не убивала раньше, совершенно не обязательно, что тенденция сохранится. Я бы воздержалась от любых выводов на счет Рини Ви. С другой стороны, саботаж в Поясе противоречит вектору повышения независимости внезов. Допускаю, что мы и в самом деле имеем дело с несколькими независимыми силами, преследующими независимые цели. Однако что именно...
Она замолчала.
— Новая критичная информация, — продолжила пару секунд спустя все тем же непринужденным тоном. — Поскольку мы находимся от Земли примерно в световом получасе, полную запись вы получите позже. Пока что передаю сжатую сводку. Платформа номер двенадцать "Огни Манхаттана" под воздействием таранного удара двух грузовиков три минуты назад сошла с постоянной орбиты и с нарастающим ускорением падает на Землю. Маневровые двигатели не в состоянии компенсировать катастрофический сбой орбиты. Прогнозируемая точка падения: район Рио-де-Жанейро, через двадцать минут. Текущее количество жертв неизвестно, но эвакуация населения платформы невозможна. Скорее всего, погибнут все пятнадцать тысяч человек, а сверх того непрогнозируемое количество жителей наземного города.
— Дева Мария... — пробормотала Мария Саволайнен, белея на глазах.
— Откуда взялись те долбаные грузовики? — резко спросил Джеймс Гросс.
— У меня нет прямого доступа к информации. Транслирую только данные визуальных наблюдений с кораблей VBM в окрестностях платформы, а также перехват открытых радиосообщений. Я уже пытаюсь связаться с заинтересованными сторонами, в первую очередь с ОДК, чтобы мне дали доступ, но в нынешних условиях, а особенно в отсутствие Курта...
— Я перешлю запрос через каналы САД, — заявил Джеймс.
— Буду признательна. Однако, еще раз напоминаю, прохождение радиосигнала — примерно полчаса в одну сторону. Совет директоров VBM через пять минут открывает срочное заседание, они что-нибудь придумают.
— Взорвут ваш совет директоров, как и в "Утренней заре", — буркнул Биг Эм. Гигантский внез сумрачно поблескивал из-под шлема комбеза белками глаз. Пальцы одной его руки нервно барабанили по пистолетной кобуре.
— Все важные персоны в VBM уже эвакуированы или эвакуируются в локации с максимальной защитой. Заседание, разумеется, дистанционное, у нас нет традиции личных встреч. Вероника, Кхон, можете ли вы обеспечить эвакуацию населения платформы?
— У нас нет кораблей вблизи Терры, — печально сообщила Вероника. — Ни один не успеет подойти до того, как платформа войдет в плотные слои атмосферы.
— У нас тоже, — сухо сказал второй Чужой. — Кроме того, мы не можем на полную мощность задействовать безынерционные двигатели рядом с обитаемыми объектами. Вибрация пространства просто убьет всех людей. А на малой мощности мы целую платформу не вытащим.
— Достаточно разговоров! — резко сказал Джалил Фахри. — Вы что, не понимаете, что это война? Уже не саботаж, не единичные убийства, а открытая война. Мы собрались здесь, чтобы опросить госпожу Лизу Сомелье и ее спутника о деталях покушения. Но они уже неважны. Время тайных расследований кончилось, пришел час сражаться. С вашего позволения я покину совещание. Мне нужно связаться с министерством иностранных дел и запросить инструкции.
— Согласен, — кивнул Роджер Кундалини. — Мы тоже должны оповестить Пояс о происходящем. Эх, жаль, нет у нас мгновенной связи...
— Поселение Грохот уже в курсе, — проинформировала Мисси. — Они примерно на трех восьмых от вас, что сильно ускорит распространение информации в Поясе.
— В таком случае совещание закрыто, — резюмировал Алекс. — Лиза, Аттила, спасибо за ваше сотрудничество, Ника о вас позаботится. Кхон, забросишь меня до дома по дороге?
По отсеку прошло стремительное движение. Я даже опомниться не успела, как в отсеке остались только мы с Аттилой, Кали, Вероника и девица из местных — Дамира Кундалини, которую Вероника в последний момент ухватила хвостом за ногу у самого выхода. Ну, и Мисс Марпл, разумеется, если про нее можно сказать "здесь".
— Эй! — недовольно нахмурилась Дамира. — Что за фокусы?
— Дами, родная моя, найдется у вас в поселении резерв жизнеобеспечения, чтобы принять троих? — Чужая оплелась вокруг внезки, уставилась ей в глаза невинным взглядом и захлопала ресницами.
— Двоих точно можем, насчет троих надо проверять в диспетчерской. О чем речь?
— О них троих, — Вероника широким жестом указала на меня, Аттилу и Кали. — Меня попросили срочно вернуться в Цитадель нашего прайда. Возможно, нам придется рассредоточиваться по разным базам.
— Хочешь меня оставить? Я врач, между прочим! И у меня экзамены! — вскинулась Кали. Она перешла на линго, но у меня уже включился переводчик. — Лучше забрось меня на Терру вместе с Аттилой.
— Врачей на Терре и без тебя хватает, — Чужая перешла на тот же язык. — А вот с быстрыми кораблями везде проблемы. Кали, не возбухай. Никто у тебя экзамен на сертификат в нынешних условиях принимать не станет, а в Поясе от тебя проку больше. И за нашей гостью все еще пригляд нужен, прогулки нагишом в бездыхе даром не проходят. Дами, так как?
— Возьмем троих, — буркнула местная. — Что там с медицинскими сертификатами?
— Разберетесь без меня. Ну, выметайтесь все, я отчаливаю.
Вероника отцепилась от Далилы, нырнула в сетку, обвилась вокруг себя самой в компактный клубок и затихла.
— Давайте за мной, — Дамира махнула рукой и нырнула в люк.
Аттила и Кали переглянулись и синхронно пожали плечами.
— Вот так люди и влипают неожиданно по самые уши, — со вздохом поведал Аттила. — Хотел бы я только знать, как до Земли добираться стану? Я вообще-то не планировал никуда с земной орбиты отлучаться, тем более в Пояс. Лиза, справишься с переходом сама? Или помочь?
Меня так и подмывало вцепиться в ближайшую страховочную сеть и завизжать во весь голос. Нет, ну вот представьте сами. Еще несколько часов назад (по внутреннему ощущению) я жила в простом, понятном и полностью контролируемом мире. Чтобы переместиться куда-то, требовалось всего лишь купить билет. Если планы менялись, менялся билет, и все дела. А теперь? Одна, совершенно голая и совершенно беспомощная, почти ничего не знающая об окружающем мире и — я уже проверила — с пустым кошельком в наглазниках и без единого айди. Меня куда-то везли, не спрашивая желания, что-то со мной делали, приказывали, даже не интересуясь планами... Из независимой полноценной личности я внезапно превратилась в пустой балласт, мебель, бессмысленный кусок мяса, который и жил-то только благодаря чужой милости. И поддержки ждать неоткуда: Курт в больнице, кроме него в корпорации о моей миссии знают только два человека и Мисс Марпл, и всем наверняка не до меня. А еще начинается какая-то непонятная война — неясно с кем, неясно зачем и почему. И я в такой обстановке наверняка затеряюсь, как песчинка в океане...
