Окончив преображение, путешественники двинулись дальше. Не прошло и десяти минут, как из окрестных кустов выскочило с десяток вооруженных кто чем разбойников.
— Стой. — Плакатно вытянул вверх руку предводитель шайки. — Кто, откуда, куда, что везем? Привычно протараторил он и, не дожидаясь ответа, уведомил. — С верхового два дуката, с повозки три и еще один за работу. Итого шесть.
Видя, что дело поставлено на промышленную основу, Андрей, глумливо улыбаясь, изобразил понятную даже в кругу местных джентльменов удачи фигуру. — Вот вам, и то много. — Желание попробовать новый клинок в деле заставило пренебречь первым этапом общения и ускорить развязку. Однако столь неожиданный ответ явно смутил разбойников. Главарь помялся и оглянулся на спутников. — Ладно. Три, но ни форинтом меньше, — вновь вздернул ладонь в небо грабитель.
— Это еще что за дела? — Удивился Андреас. Что-то мне такие игры вовсе не нравятся. Тем не менее, опасаясь, что в общение вступит почуявший себя в своей тарелке ростовщик, и тогда торговля затянется, Андрей выхватил шпагу из ножен. Собираясь выкрикнуть что-то грозное и достойное короля. Однако вместо этого хрипло проревел. — Всех перережу. Пасть порву, моргала выколю... — Взмахнул клинком, со свистом разрезая полуденный воздух. Не парламентское выражение вызвало у грабителей весьма бурную реакцию. Они, не сговариваясь, побросали на дорогу военное имущество и ринулись обратно в кусты.
— Эй. Стой. Куда? — Андрей недоуменно обернулся к замершему в повозке ростовщику. — Чего это они? Король заметил, что глаза его спутника округлились, грозя покинуть орбиты, челюсть отвалилась, а сам он находится в крайне возбужденном состоянии. Да что ж такое? И тут Андрей бросил взгляд на руку, все еще сжимающую рукоять эспадрона. Смутило всадника, что на резной рукояти эфеса он увидел блестящие матовым блеском металла суставы.
Он осмотрел себя и со смехом обнаружил, что преобразился в непередаваемо сверкающего на солнце робота из первого Терминатора. "Могу представить, как выглядит титановый череп с горящими угольками глаз, в обрамлении бархата и украшенной пером шляпы". Вернуть изначальный облик оказалось несколько затруднительно. Мешал задорный смех. Но, наконец, справился.
Воспитанный в строгости банкир опасливо подвинулся от оборотня. И только сотворенное Андреем троекратное знамение кое-как успокоило опасение спутника.
— Это способности короля... — Пояснил Андреас, когда ситуация несколько успокоилась. Настоящего короля, а не тех самозванцев. Но я вовсе не желал пугать этих дорожных жуликов настолько сильно. Случайно вырвалось. — Извиняющимся тоном закончил король. С другой стороны мы сэкономили, минимум, три монеты. Заметьте, никого не тронув.
— Думаю, что для них лучше было бы получить удар вашей шпаги, чем испытать тот ужас, который они ощутили. — Парировал банковский клерк.
Но приключения еще не закончились. Едва путешественники собрались двинуться дальше, как из кустов, в которых до своего панического бегства сидели разбойники, послышался приглушенный стон.
Андрей спешился и, преодолев неглубокую канаву, принялся настороженно осматривать заросли. Пройдя с полсотни метров, заметил, что звуки приняли более стройный характер и звучат из-за дуба, вокруг которого была намотана приличных размеров веревка. Глянув за дерево, исследователь увидел привязанного к стволу человека. Рот его, заткнутый рваной тряпкой, извергал мычание, которое путники и приняли за стон. Одежда выдавала в нем священнослужителя. Длинная походная мантилья и покосившийся клобук. Впрочем, точного названия островерхой тиары Андрей даже не пытался вспомнить. Он осторожно отвязал узника. Спасенный, дико вращая глазами, сорвал кляп и разразился вполне естественными в его положении, но мало приличествующими духовному лицу выражениями. — Грязные выродки осла и гиены. — Таковы были наименее крепкие эпитеты, коими тот наградил неведомых злоумышленников.
— Что с вами случилось? — Поинтересовался Андрей.
— Мерзавцы требовали плату за проезд по этой паршивой дороге. А на мой отказ просто связали и принялись перетряхивать багаж. Свиньи. Меня, кардинала святого ордена креста, как простого... Тут священник поперхнулся и заинтересованно глянул на освободителя. — А кто ты, смелый воин?
— Я? Прохожий. Мимо ехал. Слышу, кричат. Дай думаю... — Невнятно отговорился монарх. И вновь перешел к расспросам. — А не скажете, Ваше Преосвященство, какая нужда занесла вас в этакую глушь.
Кардинал, отряхивая платье, пробурчал. — Вот, вот. Меня, направленного для совершения таинства помазания короля этой варварской страны, его подданные едва не угробили.
— Ага, так вы следуете на коронацию? — Поинтересовался Андреас. — Прекрасно.
— Чего тут хорошего?.. — Сердито отозвался священнослужитель. — У меня дикая мигрень, а тут это... — Скверный характер, помноженный на неприятности, превратил его в совершенно невыносимого собеседника.
— Впрочем, ежели вы согласитесь доставить меня до ближайшего городка, я готов благословить и ходатайствовать о ниспослании на вас благодати господней... Впрочем, ничем иным отблагодарить все равно не сумею. — Добавил Кардинал, обшаривая карманы. — Эти мерзавцы успели вытащить все деньги...
— Я с радостью готов предложить вам свои скромные услуги. Повозка, правда, неказистая, но все лучше... — Раскланялся король, в голове у которого возник интересный план. — Скажите, Ваше Преосвященство, а на которое число намечена коронация?
— На завтра сын мой. На завтра. Последний срок, как было заявлено в письме, подписанном главным распорядителем короля.
— Завтра, так завтра. Будьте спокойны, мы проводим вас не только до города, но и до самой столицы, благо, что тоже направляемся туда.
Благосклонно приняв приглашение избавителя, священнослужитель собрал разбросанный по окрестностям багаж и, любезно поддерживаемый спутником, вышел на дорогу.
Предупредив Шальке о необходимости сохранить личность короля в тайне, Андрей усадил священника в повозку и, сопровождаемый тяжелый вздохом утомленного дорогой и возрастом Боливара, уселся в седло.
Предоставив финансисту развлекать священника светской беседой, Андрей приотстал и, отпустив поводья, задумался о перспективах, которые может сулить нежданная встреча.
В голове изобретательного морпеха уже почти выстроился оригинальный и остроумный план, когда на проезжей части вновь развернулось активное действо.
— Все, достали. — Разозлился Андрей. — Впрочем, его негодование можно было понять. Вылетев из кустов, снаряд, запущенный невидимым метателем, едва не попал в голову правителя государства. Только везение, да случайная кочка, на которой споткнулся едва плетущийся конь, помогли избежать серьезной травмы. Поэтому, когда на дорогу бросилась дико ревущая ватага нового атамана, встретил их с обнаженным клинком. В два удара разметав набегающего главаря и его свору, врубился в толпу, нанося разящие удары. Миг, и от десятка боевиков в живых осталось всего трое убегающих прочь калек.
— Кто? — Рявкнул Андрей, склоняясь к главарю, который лежал на пыльном полотне дороги, судорожно пытаясь зажать страшную рану.
— С тобой король говорит. — Добавил в голосе жути монарх. — Отвечать. — Разбойник слабо усмехнулся и, сплевывая кровавую пену, ответил. — Тебе недолго осталось быть им. Шут. Мои государи отомстят... — Он дернулся и затих.
"Вона как? — Озадаченно поскреб затылок Ильин. — Выходит, эти охотились именно на меня? Тогда извините. "Кто с мечом к нам придет"... Короче, сам виноват".
Его спутники, с испугом глядя на внезапно вспыхнувшую схватку и стремительную расправу, хранили молчание.
— Вынужден раскрыть инкогнито. — Обратился Андрей к представителю церкви.
— Дело в том, что есть силы, которые стремятся воспрепятствовать вступлению законного правителя на престол. И заметьте, благословленного церковью правителя. Ваше Преосвященство сами могли убедиться в этом. Я не удивлюсь, если грабители, что напали на вас, святой отец, не те, за кого себя выдают. Иначе, зачем им было привязывать жертву и оставлять в лесу среди диких зверей. А теперь еще нападение.
— Это же измена. — Возмущенно всплеснул толстыми ладонями кардинал. — Святотатство и измена.
— Во-от. — Закивал Андрей. — И поэтому, прошу вас о некоторой услуге. Вы должны помочь совершиться божественной воле. — В полном согласии с учением НЛПшной практики убалтывал Андрей священника.
— Мы можем помешать преступникам, выслушайте меня, и я объясню вам как.
Понимание пришло к нему совсем недавно.— "Не было никаких графов. Вернее, самостоятельно существующих графов. Каждый из них выполнял свою роль, как, впрочем, и встретившиеся ему в первый день "спутники", искренне считавшие себя только наблюдателями, а фактически, волей небезызвестного кукловода, тоже участвовавшие в игре. Потому и исчез после гибели Алексы длинноухий "Альф". А вот в чьем облике выступает сам круглоголовый Платон? Это загадка потруднее. Но если все умозаключения верны, то, как истинный король, он и должен вернуть себе корону после того, как будет принесена очищающая ее жертва шута. На роль которой назначен именно он. Суть же представления в том, чтобы к известному сроку король-шут стал полностью легитимным правителем. И получил всю порцию, уж неизвестно каких, неприятностей. После чего настоящий правитель сможет пользоваться королевской властью, не опасаясь расплаты за свои промахи и нарушения.
Кто же он? Вернее, в чьем теле будет находиться его сущность? Впрочем, к чему гадать. Скоро все будет ясно и так.
Не зря ведь он приложил столько трудов, дабы вернуть Андрея на престол и в положенный срок".
В маленький, по столичным масштабам, уездный городок, бесхитростно названый в честь прилегающих земель Маркесбургом, въехали уже под вечер. Кривоватый замок местного суверена, временно пустующий, встретил настороженной тишиной. Даже когда утомленный путешествием король, плюнув на церемонии, принялся стучать в плотно закрытые ворота, на грохот никто не отозвался. И только проезжающий мимо торговец посоветовал проехать чуть дальше и попробовать отыскать кого-нибудь у вторых ворот.
— Бардак в графстве. — Махнул он рукой, уже продолжив движение. — Никто ничего не знает. Все чего-то ждут. Придворные пьянствуют, граф в темнице, разбойники вовсе распоясались. Хоть бы Аль-Гард пришел. Больше порядку бы...
Обыватель не закончил, сплюнул в дорожную пыль, и хлестнул едва ползущую лошадку по крупу. — Но, зараза, заслушалась...
Король сжал губы. — Это уже не оскорбление, это просто... Извините, Святой Отец, не могу охарактеризовать без грубого слова. Ну, ничего. Я им сейчас устрою, вакации... С этими словами Андреас принялся колотить в ворота с новой силой.
— Ну, чего стучишь? Какого беса нужно? Видишь, закрыто. — Прозвучал, наконец, ленивый голос. Раздавался он из закрытого витой решеткой окошка, расположенного на высоте второго этажа.
— Отворяй, иначе я всю стражу взамен фонарей велю по столбам развесить. — Звенящим от гнева голосом произнес король.
— А не пойти тебе... далее, добрый путник. — Издевательский хохоток сопроводил непечатное пожелание.
— Предупреждал? — Отозвался Андрей, — теперь не жалуйся.
Ворота, сорванные силой разъяренного воображения, нелепо зависли на петлях, придав еще секунду назад строгому виду замка некоторый диссонанс.
На грохот выскочили несколько помятых, в распахнутых камзолах стражников.
Андреас махнул рукой, возвращая себе королевское облачение. Душевное волнение помешало сосредоточиться, поэтому горностаевая мантия приобрела вид шанхайского барса. Но взбешенный король на такие мелочи внимания уже не обращал. Удар, нанесенный им первому из подданных, оказался столь силен, что тело нерадивого охранника отбросило на добрых пять метров.
— Старшего сюда. Живо. Короля на хрен посылать? Я вам устрою "оргпериод". Вы у меня службу надолго запомните. — Он взлетел на низенькие ступеньки караулки.
Из массивных дверей графских покоев высунулась физиономия.
— А это еще кто? — Поманил король нового персонажа.
Покачиваясь на слабых от перепоя ногах, дворянин неловко приблизился к суверену. Туго соображая, уставился в сияющий на короне рубин.
Икнул и, махнув на приведение рукой, попытался удалиться. Но не смог и рухнул, запутавшись в шпорах. Дернулся посреди усыпанной опавшей листвой дорожки и затих.
— Всякие чудеса видел, но такого? — Негромко прокомментировал ситуацию ростовщик, обращаясь к Кардиналу.
Тот укоризненно взглянул на спящего. — Не думаю, что пробуждение его будет приятным. Король в ярости и, судя по манерам, не намерен...
Андрей медленно перевел взгляд на разговорчивых спутников. Те, делая вид, что заинтересованно разглядывают особенности дворцовой архитектуры, отвернулись в сторону.
Порядок удалось навести только через полчаса. Вызванный к ответу командир стражников с ходу получил в ухо. — Построить всех на плацу. Срок десять минут. Опоздавших — лично... — Андрей даже не смог придумать, что сотворит, но... угроза подействовала.
Оглядев подобие караула, король приказал. — Всех собутыльников старого графа в оковы. Кто дернется, разрешаю в плен не брать. Выставить караул. Увижу пьяного или нерадивого — на плаху. Выполнять. Того, кто короля посмел хулить, высечь и в погреб. На десять суток.
Не прошло и часа, как приказ был исполнен. Вся верхушка правящего клана дружно протопала в камеры.
Указ, составленный королем, находящимся вовсе в недобром расположении духа, отличался резкой характеристикой творящегося бардака и суровыми мерами по его устранению.
На должность временного управляющего был назначен тот самый командир стражи, проявивший должное усердие при наведении порядка.
— Покровительство разбойникам прекратить. Раз в день проводить рейды по дорогам графства. Схваченных с оружием грабителей вешать без суда и следствия. Отвечаешь головой. — Завершил разгон король. — А сумеешь навести порядок, награжу, и чином, и деньгами. Все понял? — обратился к поймавшему удачу за хвост дворянину монарх.
Нельзя сказать, что Андрея вдохновила роль самодура. Однако вынужденно признавая, что сломать бардак безвластия только уговорами уже не удастся, смирился.
Уже покидая замок, вернул воротам прежний, нетронутый вид. Магическое воздействие прибавило и без того проникшимся уважением вассалам понимания, что времена безвластия кончились.
"Как же так? — Недоумевал Андрей. — Бардак — слабо сказано. Неужели все только из-за того, что все мало-мальски значимые персоны собрались в столице? Вряд ли. Страх наказания — лучшее лекарство от бардака. Должно быть и более глубинное объяснение царящей анархии. Не являюсь ли я сам этой причиной. Ведь все, что я видел, создано мною. Но мало создать, нужно и сохранить, вырастить, укрепить. Конечно, брошенное на произвол королевство закономерно пришло в упадок".
И только тут возникло понимание. — "А ведь все они. И мотающиеся в оголтелом азарте разбойники, и запивающиеся вельможи, и простой народ. Они не просто фигурки на шахматной доске. Они же чувствуют, и не только". Осознание ответственности навалилось, словно бетонная глыба. Потому и ехал остаток пути король мрачнее тучи. Только вздыхал, исподлобья поглядывая на следы запустения в благодатном крае.
