Старая гадюка возмущенно фыркнула, и, развернувшись, удалилась с высоко поднятой головой в сопровождении своей свиты. А мне стало так мерзко на душе. Вот, за что она так? Поворачиваюсь к деду, и вопрос застывает на губах — князь в бешенстве. Глаза, как у дракона, на лице и руках появилась чешуя. Со стороны, выглядит устрашающе.

Наверное, надо его как-то успокоить, а то мало ли что может произойти?

— Можно мне спросить? — задала я вопрос, в надежде, что князь отвлечется. И, правда, он очень быстро пришел в себя. Обернулся в мою сторону, еще злой, но уже не критично.

— О чем?

— Вообще-то у меня несколько вопросов и одна просьба:

— Я действительно выгляжу пугалом? Не скажу, что это меня сильно задело, но неприятный осадок остался, тем более, что до этого момента я была уверена в обратном.

— Это первый вопрос, как я понимаю? А какой же будет второй? Позволь мне самому догадаться — что между нами произошло? Ведь так?

— Приблизительно. Не хочется по незнанию совершить ошибку, — соглашаюсь я.

— Признаю. Моя вина,— вздыхает дед, — Нужно было тебе раньше рассказать о нашей семье подробнее. Что ж, время еще есть. Пойдем в мой кабинет, поговорим, а после спустимся в малую столовую. Сегодня на обеде будет только мой сын с женой, да несколько членов Совета, в том числе и твой прадед, отец Марэны. Думаю, не лишним будет ввести тебя в курс дела.

Кабинет князя находился поблизости, поэтому через пару минут я уже сидела в кресле и внимала рассказу деда о его женитьбе на Марэны, о рождении детей, которыми она не интересовалась, о странной эпидемии смертей среди придворных, которые попали в немилость к княгине. А, последней каплей терпения князя стал скандал с участием моей матери, которую, княгиня пыталась воспитывать самостоятельно.

— Поверь, Арина, она сделала это специально. Выжидала, когда мы появимся, выбрала момент.

— Но, зачем? Я не понимаю!

— Все просто. Отправить ее обратно прямо сейчас я не смогу, и она это знает. Как и то, что об ее приезде уже пошли слухи. Теперь же, когда она не появится на обеде, всем будет продемонстрировано, что она тебя внучкой не признала и не одобрила твоего здесь присутствия, — зло выговаривал дед, откинувшись на спинку кресла, он вертел в руках небольшой кинжал, который с силой метнул в дверной косяк. Потом, обернувшись в мою сторону, он продолжил:

— И гадости она говорила тоже специально, поверь мне, ты выглядишь замечательно. Необычно, да! Но ты должна понимать, что обычной быть не можешь. У морфов нет ни утонченной красоты эльфов, ни, как ты понимаешь, острых ушей. Мы обычные, и внешность у нас тоже обычная. Да, встречаются отдельные экземпляры, отличающиеся внешней красотой. Но ты, на нашем фоне всегда будешь выделяться. Я сожалею, что не знал о твоем рождении, и я горжусь тем, что у меня такая внучка. Надеюсь, я ответил на все твои вопросы?

— Почти. Возможно, потом еще появятся. Осталась просьба.

Мнусь, не зная, как озвучить то, что я хочу попросить. Даргон, кажется, догадался, что просьба не совсем обычна, и я не знаю, как её сформулировать. Это его забавляет.

— Что ты хочешь попросить?

— Я не знаю, как мне обращаться к вам в присутствии посторонних. Например, на сегодняшнем обеде? — сбивчиво пытаюсь объяснить свои затруднения, — называть дедом — вы выглядите слишком молодо, а просто Ивар, будет неправильно.

Даргон улыбается в ответ на мои слова. Нет, правда, он выглядит на тридцать-тридцать пять лет, человеческих. Я, конечно, понимаю, что внешность обманчива, но... наедине я его дедом звала, а как мне обращаться к нему при посторонних?

— Можно по имени, просто Ивар. Хотя обращение "дед" мне нравится больше. Нам пора идти. Мы уже задержались почти на полчаса.

Обед прошел в спокойной и доброжелательной обстановке. Меня представили остальным членам семьи и немногочисленным представителям Совета, приглашенным на обед. Познакомилась я и с Орном Валарэнским, моим прадедом, приближенным Даргона. Он мне совсем не понравился, если честно. Не знаю, как насчет деловых качеств, или еще каких способностей, но вот высокомерия в нём было в избытке! А еще, этакое снисходительное отношение, как будто перед ним несмышленыш стоит. Б-р-р! Гадство! А неприятно, то как!

С другой стороны, я с ним общаться не собираюсь, так что познакомилась и забыла — рассуждала я. И, ошиблась. Утро следующего дня началось с приглашения моей персоны на Совет. Зачем? Если бы знать... Однако отказываться не стала, самой было любопытно.

Вопросы обсуждались самые разнообразные, от налогов и пошлин до моей персоны и участия в исследовании Центра Древних, найденного в Степи.

Больше всего советников беспокоило то, что князь, без их одобрения, выделил мне в приданое земли в предгорьях Драконьих гор. И, на диво спокойно, отнесся к захвату части Степи тёмными, даже собирается выразить свою поддержку этому, с их точки зрения, вопиющему факту. Они настойчиво требовали у князя объяснений.

Когда эти требования были озвучены, я поняла причину моего здесь присутствия. Ранее дед сказал, что не будет меня ни к чему принуждать, я всё решу сама. Вот сейчас, похоже, мне и предстоит принимать какие-то решения. Готова ли я к этому? Времени обдумать свою жизнь и то, чего я хочу, было предостаточно.

— Члены уважаемого Совета, поскольку ваши вопросы касаются меня, то и отвечать на них буду я. Прошу отнестись к моим словам со всем вниманием и серьезностью, — так я начала свою речь, глядя на деда, который в ответ одобрительно кивнул, удобно устроившись в кресле.

— Думаю, что моя внучка, княжна Витаринэль вполне в состоянии объяснить некоторые события и дать ответы на многие ваши вопросы, — поддержал меня князь Ивар. Советники тут же притихли и приготовились слушать, что, впрочем, не мешало им прожигать меня скептическими взглядами.

— Ниеры, я не буду напоминать вам историю моего рождения, думаю, она достаточно широко известна. Но хочу добавить, что произошедшее тогда было результатом заговора, целью которого было столкнуть в конфликте две страны и сменить правящую династию в одной из них.

Если бы я в этот момент бросила посреди зала Совета бомбу, это бы произвело, наверное, меньшее впечатление. Дошло до того, что глава Совета вынужден был применить магию и накинуть на присутствующих заклятье немоты, которое он тут же и снял, еще раз призвав присутствующих к дисциплине.

— Продолжайте, княжна, мы вас внимательно слушаем.

— Ниеры, я понимаю, что многое из того, что я сейчас скажу, будет для вас шокирующим, но я хочу, чтобы вы сразу же уяснили, что я не шучу, а говорю то, в чем уверена или чему была сама свидетелем. И будет лучше, если вы сначала меня выслушаете, а уже потом поделитесь своими впечатлениями, — я решила вкратце рассказать о том, что случилось в степи. Волнение немного сбивало с мыслей, кончики пальцев подрагивали и мне пришлось сцепить их между собой.

— Итак, я продолжу. Мне стало известно, что моя мать не по своей воле совершила то, что совершила — ее к этому подтолкнули. Кто? Не знаю. Но и на моего отца было совершено несколько покушений. Чем все закончилось, я думаю, вы знаете. Это первая новость, — пока я говорила, в зале стояла оглушающая тишина.

— Вторая новость тоже для меня неприятна, — между тем решила продолжить рассказ,— В Степи меня похитили и пытались убить, в результате я обернулась и уничтожила жителей стойбища кочевников вместе с Лариэлем илле Эль'раэн, который приходится родственником Владыке Ираэлю.

Тишина в зале Совета была такой, что пролети муха — будет слышно. Поэтому для меня совершенной неожиданностью стал раздавшийся скрипучий голос одного из советников.

— Княжна, а в кого вы обернулись?

Я уж было собралась ответить, но меня опередил князь.

— Моя внучка — дракон! Настоящий дракон. Но, это еще не всё. Есть информация, которую мы раньше не знали и которая будет обнародована на Межрасовом Совете. У драконов есть вторая ипостась, человеческая. Они могут оборачиваться и жить среди нас.

Кажется, удивить больше, чем были удивлены члены Совета, уже нельзя. Но князю это, все же, удалось.

Я смотрела на эти лица, и понимала, что жить в Миритии не хочу. Не смогу просто. Ни при одном дворе не смогу. Это не моё. Почему-то стало тоскливо и муторно на душе. И захотелось обратно в Степь. Пора заканчивать этот балаган, и признаться самой себе в своих желаниях.

— Дед, — поворачиваюсь к Ивару с просьбой, — ты говорил, что князь Кристиен просил моей руки для своего старшего сына Дариена? Можешь передать ему мой ответ?

-Ты приняла решение, Арина? — Ивар с серьёзным выражением смотрел мне в лицо, словно пытался понять, что же мной движет в данный момент.

-Да, я решила. Передай пожалуйста князю Кристиену, что я дам своё согласие на этот брак, только при одном условии. Пусть Дариен сам меня об этом попросит.

А после Совета Ивар захотел поинтересоваться, что случилось, что я решила дать такой ответ? И почему такая мрачность во взгляде? Что я могла сказать? Правду, о том, что рада считать его своим дедом, но жить при дворе не смогу? Кажется, он и сам обо всём догадался. Дед пообещал мне помочь с учёбой, поддержать в любом начинании, и, отпустил. Вечером я ушла порталом обратно в Степь.

* * *

Ариша улетела, а Дариен внезапно ощутил чувство потери. За последние четыре года уже как-то стало привычным чувствовать ее эмоции, а иногда улавливать даже мысли. Теперь же — пустота. Словно кто-то поставил барьер. А, до этого была смесь разнообразных чувств — от ужаса и отчаяния до обреченности. Дариен, вне себя от злости, готов был растерзать Даргона за его длинный язык и тупую голову. Додумался ляпнуть про то, что если Ариша сейчас не вернется обратно в свое тело, то останется такой навсегда. Именно после этого, она и попыталась улететь, правда, сначала неудачно.

Захотелось на ком-нибудь сорвать свой гнев, но как назло, подходящей жертвы рядом не оказалось.

— "Ну почему она решила улететь? Что, не так? И, где теперь ее искать? Понятно, что ящер потянет ее в Драконьи горы. Но, горы то большие"! — Дариен злился и в тоже время сходил с ума от беспокойства. А ещё у него появилось дело, которое отнимало всё его свободное время. Он собирался захватить степь и оставить Центр Древних в своих руках. Это же какие знания тут сокрыты! Сколько ценной информации, незнакомые технологии и оружие. Кто владеет информацией, тот владеет миром. Так кажется, говорят на Земле?

Арина провела качественную зачистку местности от степняков. Но он докончит, начатое ею, нужно взять здесь всё под свой контроль. И он сделает это. Девизом внешней политики тёмных была одна интересная фраза, произнесённая на одном из Советов ещё дедом Дариена. "У Лайверийского княжества нет ни вечных союзников, ни постоянных друзей, но вечны и постоянны наши интересы, и защищать их — наш долг". Его, Дариена долг-защищать интересы Лайверии здесь, в Степи. И он его выполнит.

Отряд, посланный в погоню за похитителями, вернулся обратно порталом, со скорбными новостями — один спасенный на грани жизни и смерти и два трупа — вот и все. Раненому тут же была оказана необходимая помощь, а вот увидев обезглавленный труп, Даринэль долго шипел сквозь зубы ругательства. Оно и понятно, родич князя, чье тело доставили в разобранном виде, находился в негласном розыске. Оказывается, до этого, сей товарищ уже отметился в организации заговора против князя, однако его попытка оказалась неудачной, и он был вынужден покинуть земли Сильваны.

Присутствие же беглеца здесь, наводило на мысль, что не все так просто и в заговоре, и в войне с кочевниками, и во многом другом. Уж очень все совпало по времени. Дариен лишь презрительно усмехнулся, глядя, как светлые сородичи засуетились вокруг останков предателя. Странные они, даже заговор организовать нормально не могли.

Он постарался держать всех на расстоянии от себя. Очень не хотелось, чтобы травили душу расспросами. Даринэль отсутствие Арины воспринял плохо — не хотел слушать никаких объяснений, обвиняя в случившемся Даргона. В этом они со Змеем были солидарны.

Время шло. Первый месяц пролетел почти незаметно. От Арины вестей не было никаких. Время от времени Дариен пытался пробиться через щит, который она выстроила в своём сознании — безрезультатно. Не помогали ни уговоры, ни просьбы и попытки транслировать свои чувства. Он опустился даже до угроз. Тишина.

Второй месяц от первого отличало лишь то, что до него начали доходить отголоски эмоций Арины. Глухая тоска и чувство отчаяния, безнадёжности. Он сам был готов лезть на стенку каждый раз, когда получал вот такой "привет" от любимой. Что там происходит? Почему она не возвращается? И Дариен продолжал попытки связаться, искренне веря, что в случае с Ариной возможно всё. Когда третий месяц со времени исчезновения стал подходить к концу, в общении со светлыми произошёл небольшой сдвиг. Точнее с одним светлым. Напряжённый, как натянутая тетива, Даринэль, в последнее время цедящий слова сквозь зубы, сорвался.

Слово за слово, комплимент за комплиментом, и они сцепились, опустившись до банального мордобоя. Почему-то мысль воспользоваться оружием не посетила ни одного, ни другого. Не вспомнили они и дуэльный кодекс. В результате: разбитые в кровь костяшки пальцев, синяки и ссадины на лицах и безобразная пьянка после. У Дариена нашелся запечатанный кувшинчик токку, и они с Нэлем его на двоих приговорили.

Что светлый, что тёмный — оба глотали "огненную воду" нергов как простую водицу, не замечая ни крепости, ни вкуса напитка. Они пили и говорили, а потом опять пили.

Последнее что сохранилось у Дариена в памяти об этом вечере, это то, что ему чудился голос Ариши, ругавшей каких-то братцев-кроликов, которые, то ли спелись, то ли спились. И, грозила оторвать им уши. На что Нэль, почему-то глупо улыбаясь, отвечал:

— Все, что угодно, дорогая. Все, что угодно!

Странные галлюцинации бывают от перебродившего сока пустынных кактусов.

Пробуждение двух эльфов, решивших выяснить отношения, а потом устроивших пьянку, было тяжелым. В голове, словно курши били маленькими молоточками, во рту сушь и ощущение, что там нагадили мыши. Дариен, не открывая глаз, пытался провести диагностику собственного организма. Все было в относительном порядке, если не считать последствий злоупотребления токкой.

Рядом, кто-то довольно активно шевелился, и это, почему-то, вызывало боль в голове. Точнее, Дариену казалось, что этот кто-то пытается выдрать у него волосы. С трудом открыв глаза, рыжий узрел рядом с собой Даринэля, с которым вчера их и накрыло опьянение прямо на шкуре какого-то животного, расстеленной на полу его кабинета.

Почему-то вспомнилась Арина, которая вчера обзывала их лопоухими кроликами и грозилась эти самые уши оторвать.

— Приснится же такое! — подумал Дариен, пытаясь подняться. Безуспешно. Какой-то шутник сплел его волосы с волосами светлого в десяток очень тоненьких, длинных косичек. И именно это обстоятельство и вызывало боль в голове, когда собрат по несчастью начинал барахтаться.