9 февраля пехотная оперативная группа, составленная из иностранных легионеров 1 батальона 13 полубригады и 1-го батальона 2-го пехотного полка Иностранного легиона, роты белых тай и смешанной роты из 1 батальона 4-го полка марокканских тиральеров, проверяла высоту 273 в пяти километрах к западу от Бан Хон Ле Чан, примерно в пяти километрах к западу от Дьенбьенфу. Когда они приблизились к опустевшей деревне, головное подразделение встретило развернутую по уставу роту десантников, в легко опознаваемой французской камуфляжной униформе. Тот факт, что подразделение состояло исключительно из вьетнамцев, так же никого не удивил. В конце концов, каждая часть Иностранного легиона и даже французские десантные части из метрополии были «пожелтевшими» до половины своей численности. То, что оперативная группа не была уведомлена о присутствии других дружественных подразделений в этом районе, также не вызывало удивления, поскольку каждый день тот или иной опорный пункт высылал свои разведгруппы или фуражиров, чтобы найти строительный лес для блиндажей и траншей.
Именно это сделало первые залпы коммунистов, одетых во французскую камуфляжную форму (вероятно, захваченную из неверно сброшенного с воздуха груза) настолько убийственными. К счастью, на стороне французов не было подразделений десантников, поэтому они все были одеты в зеленую тропическую униформу вместо камуфляжной. В противном случае, в суматохе французские войска стреляли бы в друг в друга. Тем не менее, в 12.30 перестрелка перешла в рукопашную схватку. В 16.00 пришлось вызывать подкрепление, чтобы позволить рекогносцировочному отряду отойти. Они вернулись в лагерь с семью убитыми и двадцать одним раненым. С этого дня разведгруппам выдавали опознавательные повязки из цветного материала, нарезанные из парашютов. Определенные цвета носили на левой или правой руке все солдаты, задействованные в операции. Однако разведка противника была настолько хороша, что даже эта мера не полностью устраняла ловушки, подобные тем, что имели место в Бан Хон Ле Чан.
Основная опасность для французских позиций должна была исходить от господствующих линий высот на севере и северо-востоке, занятых 308-й и 316-й дивизиями противника, а с 23 января — 304-й дивизией. Двенадцать французских батальонов отчаянно окапывались, чтобы выдержать первый штурм, который французская разведка предсказала на 25 января. Однако, вопреки ожиданиям, атака противника не состоялась. Вместо этого 308-я дивизия покинула кольцо осады и нанесла еще один удар вглубь Лаоса в направлении королевской столицы Луангпхабанга, как это было весной 1953 года. Фактически, и де Кастр в Дьенбьенфу и генерал Наварр в Сайгоне опасались, что Вьетминь полностью откажется от идеи лобовой атаки Дьенбьенфу и обойдет этот укрепрайон, так же как он обошел Нашанг годом ранее. 29 и 30 января 1954 года французское верховное командование приказало де Кастру предпринять дальнейшие мощные разведывательные миссии; а 2 февраля Наварр и его главные советники в Сайгоне были настолько уверены в изменении намерений противника, что рекомендовали генералу Коньи уменьшить гарнизон Дьенбьенфу до девяти или даже шести батальонов. Коньи решительно возражал против этой идеи и утверждал, что даже с уходом 308-й дивизии противник сохранил превосходство в живой силе над французским гарнизоном в соотношении два к одному. Более того, неоднократные неудачи разведывательных отрядов, пытавшихся прорваться через плотное кольцо осады коммунистов, окружившего долину, не предвещали ничего хорошего при сокращении численности размещенных там войск. Альтернативой была бы полная эвакуация долины.
Именно по этой причине войска коммунистов держали все свои наблюдательные посты на высотах вокруг Дьенбьенфу. 25 декабря французы перехватили сообщение, отправленное передовым подразделением разведки Вьетминя верховному командованию коммунистов. В нем содержится следующий важный пассаж: «Если мы позволим врагу уйти, не заметив этого, как это произошло в Нашанге, мы будем нести за это ответственность перед (политическим) Генеральным представителем Армии».
Ретроспективно это придает битве при Дьенбьенфу новые измерения. Первый сражение, состоявшее из дальних походов, в расчете потревожить тылы противника, было проиграно. Сейчас шло второе. Его замысел состоял в том, чтобы выбить противника с его представляющих опасность наблюдательных постов на севере и северо-востоке, с которых можно было постоянно наблюдать за всей долиной и жизненно важным аэродромом. Французы теперь были в процессе проигрыша этого сражения.
10 февраля 2-я воздушно-десантная группа Лангле, усиленная ротой 5-го батальона 7-го полка алжирских тиральеров под командованием лейтенанта Ботелла и 3-м батальоном 13-й полубригады Иностранного легиона майора Пего, еще раз попытались зачистить высоту 674, в 1200 ярдах к востоку от ОП «Габриэль». В 10.00 всякое продвижение было остановлено сильным сопротивлением противника из превосходно замаскированных траншей и блиндажей. Был вызван огонь артиллерии. Он был открыт быстро, но лег слишком далеко от целей и накрыл центр наступающих французских войск, убив пятнадцать алжирцев. На какое-то время это остановило атаку в направлении высоты 674.
В это же время другие участники этой же операции пытались еще раз расчистить постоянно сжимающееся кольцо окружения вокруг опорного пункта «Беатрис». Легкий батальон, сформированный из 9-й, 11-й и 12-й рот 3-го батальона 3-го полка алжирских тиральеров под командованием капитана Жана Гарандо, усиленный 3-м батальоном 3-го пехотного полка Иностранного легиона под командованием майора Анри Гран д'Энона, попытался зачистить линию высот к юго-востоку от высоты 674. 3-й батальон 3-го алжирских тиральеров непрерывно находился в Индокитае с ноября 1950 года и участвовал в сложных операциях по зачистке к северу от Сайгона до 1952 года, когда их послали пробиваться через печально известную «Улицу без радости», откуда он направился прямо на равнину Кувшинов в Лаосе, чтобы отразить еще одно наступление коммунистов, а оттуда в Северный Вьетнам, где он понес серьезные потери в операциях по зачистке в дельте Красной реки в начале декабря 1953 года. Как лаконично отмечалось в его дневнике, за пять месяцев, предшествовавших отправке в Дьенбьенфу, батальон отдыха десять дней. 30 января один из его аванпостов к востоку от опорного пункта «Доминик» был таинственным образом уничтожен коммандос коммунистов, оставивших в живых только одного алжирца. В Дьенбьенфу 3-й батальон 3-го полка алжирских тиральеров стал частью, чей боевой опыт из-за нервного и физического истощения превратился в боевую усталость.
С другой стороны, 3-й батальон 3-го полка Иностранного легиона представлял собой надежный батальон, состоящий в основном из немцев, с несколькими итальянцами, испанцами и югославами. Двух ротных командиров звали Россини и Гатти, третьей ротой командовал лейтенант Алан Гамбьез, сын начальника штаба генерала Наварра. В нем служили также лейтенант Райко Чибич и сержанты Маньоно, де Блази, Хорхе Сач и Ахмед Субашич.
Алжирцы и легионеры 11 февраля в 13.15 попали в серьезную засаду на северо-западных подступах к высоте 781. За несколько минут алжирцы потеряли восемнадцать человек. И снова позиции коммунистов казались невидимыми под густым пологом деревьев и густым подлеском. 3-й батальон легионеров также понес тяжелые потери и в 17.00 был отдан приказ обоим подразделениям отступить к Бан Кха Чит, небольшую деревушку примерно в 2000 ярдах к югу от ОП «Беатрис» и к западу от высоты 781.
9-я и 12-я роты алжирского батальона прикрывали отход под сильным огнем и потеряли при этом еще одиннадцать человек и одну полевую рацию. Тем временем, основной удар Лангле против высоты 674 также застопорился ввиду огня артиллерии и стрелкового оружия противника. 13 февраля усиленная воздушно-десантная группа снова двинулась вперед, но на этот раз вслед за ковровой бомбардировкой с Б-26, прилетевшими из Ханоя. Хотя фактические результаты авиаудара по позициям коммунистов были почти нулевыми, это дало французским войскам необходимый подъем морального духа для еще одного рывка вперед. В ожесточенных рукопашных схватках, в которых не было пощады, а французы, вьетнамцы и североафриканцы гибли на каждом футе пути, оперативная группа Лангле наконец зачистила высоту 674, а также высоты 633, 632 и 626, уничтожив каждый из хорошо замаскированных блокгаузов и блиндажей коммунистов огнеметами и подрывными зарядами.
Тем не менее, даже эта частичная победа была бесплодной, поскольку она была одержана ценой тяжелых потерь и на время связала все подвижные части гарнизона. Высота 674 была настолько удалена от основных центров французских сил, что постоянное удержание ее (или скорее, обеспечение линий снабжения и коммуникации между ней и остальной частью долины) было бы слишком дорогостоящим, чтобы об этом думать. Тем не менее, повторная неудача французов у высоты 781, которая была даже более важна для выживания крепости, могла, в конечном итоге, оказаться фатальной. Там испытывавшие сильное давление алжирцы и легионеры получили приказ отступить к шоссе №41, так как было очевидно, что два уставших батальона не смогут занять сильную позицию, защищаемую большей частью дивизии коммунистов. Само отступление оказалось делом ювелирной сложности и потребовало помощи со стороны недавно сформированного танкового эскадрона, десять машин которого, как мы увидим позже, были старательно собраны вручную посреди поля боя. Вечером 15 февраля де Кастр прекратил всю операцию и оперативная группа Лангле вернулась в долину.
В тот же вечер в штаб-квартире де Кастра и в Ханое шло мучительное подведение итогов. Согласно последним статистическим данным, предоставленным Дьенбьенфу, потери, понесенные гарнизоном, составили с 20 ноября 1953 года по 15 февраля 1954 года в общей сложности 32 офицера, 96 унтер-офицеров и 836 рядовых, или около десяти процентов всех офицеров и восьми процентов всех войск, имевшихся в долине. Другими словами, французы потеряли эквивалент одного полного пехотного батальона и командные кадры для двух полных батальонов. Эти потери не включали потери войск в операции «Поллукс».
Восполнение потерь зависело от генерала Коньи в Ханое, так как потеряны они были под его командованием. Он принял 17 февраля судьбоносное решение о том, что отныне атаки, проводимые гарнизоном Дьенбьенфу будут ограничены «легкими разведывательными операциями», которые будут проводиться «коммандос, отобранными в ограниченном количестве из личного состава». В приказе было совершенно ясно, что он отдан в свете «понесенных потерь, тяжесть которых не соотносится с достигнутыми результатами». Это решение было принято после двух других событий, каждое из которых само по себе было незначительным, но оказало влияние на развитие этой решающей фазы битвы. 4 февраля французское 4-е бюро штаба в Ханое (тыловое снабжение) сообщило в Дьенбьенфу что им придется ограничить общий расход боеприпасов, в связи с нападением 308-й дивизии коммунистов на Лаос. 6 февраля генерал Коньи отправил де Кастру личную директиву, сообщив последнему, что его истощенные запасы боеприпасов останутся такими же еще в течении восьми дней с учетом других приоритетов. Таким образом, наступления на высоты 674 и 781 были скупо поддержаны французской артиллерией, а артиллерийский огонь по позициям артиллерии коммунистов, когда последние только оборудовались и, таким образом, были относительно уязвимы, почти не велся.
С поражением в боях за контроль над высотами окружающими Дьенбьенфу последний смысл его существования испарился. Прорыв 308-й дивизии к рубежам в двадцати километрах от Луангпхабанга и одновременный удар 325-й дивизии и одного полка 304-й дивизии по южному и центральному Лаосу, наглядно продемонстрировали, что Дьенбьенфу потерял последнюю крупицу своей полезности. В Ханое зоркий заместитель начальника штаба генерала Коньи, подполковник Денеф ясно осознал ситуацию месяцем ранее и подал своему командиру короткую и жестоко откровенную служебную записку: «Слишком поздно переводить машину на задний ход. Чтобы прорваться, нам потребуется четыре батальона в качестве арьергарда и четыре батальона в качестве флангового охранения, и они, в общем и целом, будут принесены в жертву. Поскольку три батальона тай для этой задачи непригодны, нам придется пожертвовать основной частью войск, чтобы спасти четыре батальона, три из которых будут батальоны тай… Эту битву придется вести в масштабах всего Индокитайского полуострова, иначе она превратится в безнадежное отступление».
При передаче этого доклада генералу Коньи, полковник Бастиани, начальник штаба, добавил свою собственную заметку, которая была очень важной: «Я полностью согласен… в любом случае, это будет битва главнокомандующего. Я думаю, что он должен был предвидеть возможные потребности, прежде чем позволить себе забраться в такое осиное гнездо».
Это было последним оправданием для штабного офицера: ситуация была безнадежной, предпринятые действия не имели смысла, но в конце концов, для всего этого могла быть более высокая причина.
«Фюрер должен знать, что делает». Эту фразу сотни раз повторяли оборонявшиеся немцы в Сталинграде, ведя бессмысленные бои на пути к катастрофе. То же самое рассуждение теперь начало преобладать среди французских старших командиров, когда они рассматривали события в далекой долине. Даже разведывательные операции небольших отрядов коммандос подтвердили то, что теперь было известно всем — что Дьенбьенфу был плотно зажат в тисках по меньшей мере, четырех дивизий коммунистов.
Тем не менее, де Кастр не совсем отказался от идеи разведки боем. В конце концов, ему доверили тщательную разведку долины именно из-за его предрасположенности к наступательным операциям. Так что, 4 марта, сводный отряд из туземцев-тай 3-го батальона (майора Леопольда Тимонье) и 5-го батальона 7-го полка алжирских тиральеров майора Роланда де Мекнана из ОП «Габриэль» попытались выбить войска противника, которые окопались в паре километров к северу от «Габриэль» на высоте 633. Как и следовало ожидать, французские войска почти сразу попали под перекрестный огонь хорошо замаскированного оружия противника и были вынуждены отступить с большими потерями. На следующий день 1-й парашютный батальон Иностранного легиона под командованием майора Мориса Гиро еще раз предпринял убийственную попытку подняться на высоту 781. С таким же успехом он мог бы избавить себя от лишних хлопот. Батальон майора Гиро обнаружил, что противник основательно окопался по обоим сторонам шоссе №41 и с трех сторон опорного пункта «Беатрис». 6 марта генерал Коньи еще раз предостерег полковника де Кастра против потери слишком большого количества людей в дорогостоящих разведывательных миссиях. Наконец, 11 марта 1954 года подполковник Лангле в последний раз возглавил 2-ю воздушно-десантную группу в крупномасштабной рекогносцировке. Целью была не передовая база снабжения коммунистов в Туанжао, и даже не близлежащие Сопнао или Муонг-Пон. Это была всего лишь высота 555, в двух милях от центра крепости. Противник здесь открыто копал траншеи средь бела дня, буквально над высотой 506, где находился ОП «Беатрис». 2-я воздушно-десантная группа не смогла даже пробить брешь в позициях коммунистов. В 17.00 она начала отступать к Дьенбьенфу, унося с собой убитых и раненых.
