Щит. (Меченый-2)

— То есть, ему будет не до нас?

— Я такого не говорил... — буркнул граф. — Белогорье — это не Алат: при необходимости и армия, и Тайная служба Белоголового способны действовать в нескольких направлениях одновременно...

— Тогда не будем расслабляться! — вздохнул король.

— А мы и не расслабляемся: в ближайшие дни мои люди доберутся до баронства Зерави и спровоцируют небольшой приграничный конфликт...

— А почему именно в Зерави? — поинтересовался Неддар.

— В отличие от большинства своих соседей, граф Лексар Полесский молод, вспыльчив, честолюбив и бредит о славе величайшего полководца Белогорья. И если его задеть, то он сначала ответит ударом на удар, а потом подумает, как на это среагирует его сюзерен...

— Нет, думать он не будет... — хохотнул король. — Так как будет нестись на врага с обнаженным мечом в деснице и упиваться сладостью боя...

— Да, сир... — кивнул Первый министр.

— А когда прольется первая кровь, Белогорью и Алату станет не до союзов... Кстати, а что там у нас с Ал'Арради?

Рендалл покопался в свитках, нашел нужный, развернул, прижал его ладонью к столешнице и, мельком проглядев исписанный убористым почерком лист, пробормотал:

— Он практически закончил мобилизацию. Значит, в ближайшие дни его армия двинется в 'Великий поход на Полночь'...

Неддар с хрустом сжал кулаки:

— Какой, к Двуликому, 'Великий поход на Полночь', Грасс? Мы же решили, что война нам пока не выгодна! И даже собирались вернуть Раксизу Карс!

— Мы его вернем, сир! — устало улыбнулся Рендалл. — Но тогда, когда нам будет выгоднее всего...

— Не понял?

— Сегодня или завтра утром Величайшему доложат о том, что в нескольких крупных приграничных городах Алата были замечены лазутчики. Раксиз далеко не дурак, поэтому быстренько свяжет нити в узелок , вспомнит последнее донесение из Аверона и задергается...

— Что за донесение? — перебил его король.

— Мы постарались довести до сведения его тайной службы информацию о том, что граф Комес д'Оллиер барон д'Ож внезапно занемог. И что одновременно с этим прискорбным событием из Аверона куда-то исчезло десять сотен хейсаров...

Неддар недоуменно приподнял бровь:

— А какое отношение недомогание Упрямца имеет к каким-то там лазутчикам?

Рендалл потер ладонями лицо и криво усмехнулся:

— Это для вас он камерарий. А для Раксиза Ал'Арради д'Ож — военачальник. Один из лучших в Вейнаре. Поэтому он решит, что вы готовите очередной молниеносный штурм. Терять еще один или несколько городов он не захочет, поэтому отправит часть армии в те города, в которых были замечены лазутчики...

— А оставшиеся силы оставит в столице... — сообразив, к чему клонит Грасс, подхватил король. — Так как их появление может быть отвлекающим маневром, призванным отвлечь его внимание от моей основной цели...

— Именно! — кивнул Первый министр. — А, значит, отложит этот самый 'Великий поход' на неопределенное время. Изнывать от неизвестности мы ему не дадим — в ближайшее время в столице Алата начнут происходить некие события, которые заставят начальника Тайной службы поверить в то, что ваши верные хейсары готовятся взять штурмом королевский дворец...

— Потом начнется конфликт с Белогорьем... — понимающе подхватил король. — Ему придется отправить часть армии из столицы на восток...

— ...и мы сможем получить за Карс намного больше, чем собирались!

— Мне кажется, из вас получился бы о-о-очень неплохой казначей... — ухмыльнулся Неддар. Потом развернул к себе самую толстую стопку документов, пробежал глазами первые строчки и помрачнел: — А это что? Протоколы допросов?

— Они самые, сир... — угрюмо кивнул граф. — Вчера забрал у дознавателя. Собирался изучить при первой же возможности, но погряз в делах...

— Собира-лись? — подчеркнув последний слог, переспросил король. — Граф, вы что, недостаточно хорошо расслышали формулировку моего приказа?

Рендалл тут же оказался на ногах:

— Ваше величество, я...

— Я велел вам разобраться с обстоятельствами этого дела в КРАТЧАЙШИЕ СРОКИ! Значит, вы должны были забыть про все и вся и заниматься только им!!!

Граф жестом показал на заваленный свитками стол и криво усмехнулся:

— А как же Орден Вседержителя, Омман, Алат и Белогорье? Если я о них забуду хотя бы на день — то ничем хорошим это не закончится...

— Грасс!!!

— Я делаю то, что должно, сир! И делал бы то же самое, окажись на месте леди Мэйнарии моя собственная дочь!

— Будь на ее месте ваша дочь, я бы вас понял! — гневно рявкнул Неддар. — А тут... Вы вообще понимаете, что каждое мгновение, проведенное баронессой в тюрьме, бьет по моей репутации не хуже тарана? Ее отец был образцовым вассалом: он ни разу в жизни не отступил от данной клятвы и даже погиб с мечом в руке, пытаясь прийти на помощь своему сюзерену. Поэтому я обязан относиться к леди Мэйнарии как минимум не хуже! Обязан, вы слышите?! А вместо этого я сначала лишаю ее титула, потом позволяю ей сесть в тюрьму и в итоге забываю о ее существовании!!!

— Вы выполнили ее собственное желание, сир!

— Грасс! Еще одно слово в том же духе — и я за себя не ручаюсь...

Рендалл побагровел, скрипнул зубами и склонился в поклоне:

— Молчу, сир!

Неддар в сердцах врезал кулаком по столу, вскочил, порывисто шагнул к дверям и остановился:

— Сколько нужно времени, чтобы вникнуть во все обстоятельства дела и вынести вердикт?

— День... Может, два, сир...

— Даю вам сутки! Завтра в это же время я должен иметь о-о-очень веские основания, чтобы выпустить леди Мэйнарию из тюрьмы...

Глава 16. Баронесса Мэйнария д'Атерн.

Девятый день четвертой десятины третьего лиственя.

...В неверном свете масляного светильника черный силуэт, бесшумно мечущийся по камере, показался мне ожившим воплощением Бога-Воина. Резкие, исполненные мощи удары кулаком, вспарывающие воздух, сменялись легкими 'касаниями' пальцев. Жесткие, рубящие блоки предплечьями — плавными, волнообразными движениями кистей. А быстрые и почти невидимые глазу смещения тела — коротенькими, но на удивление своевременными и гармоничными мгновениями неподвижности.

Первые несколько минут после пробуждения я смотрела на все это, как на красивый танец, но в какой-то момент, уловив в одном из движений что-то знакомое, вдруг прозрела: в руках Крома жил своей жизнью воображаемый Посох Тьмы!

Вот он отводит в сторону опускающийся на голову клинок... Вот — скользнув по ладони Крома, жалит его отпрянувшего противника в горло... Вот — выбивает меч из сжимающей его длани и тут же дробит непрочные человеческие кости...

'Смерть... — мелькнуло где-то на краю сознания. — Смерть, сошедшая на Горгот, чтобы собрать свою кровавую жатву...'

'Жизнь! — возмущенно ответила я. — Жизнь, сметающая грязь и тлен, чтобы уберечь тянущиеся к Свету ростки...'

Аналогия с ростками мне понравилась: я сразу же увидела место за спиной Крома, которое он так самоотверженно защищал, представила на нем себя и приподнялась на локте, чтобы оказаться к нему поближе.

Как оказалось, зря: стоило мне пошевелиться, как Меченый остановился, опустил воображаемый посох, а вместе с ним — и взгляд.

— Смире-... — привычно начала я, потом сообразила, что желать смирения слуге Бога-Отступника как-то глупо, и тут же поправилась: — Доброго дня, Кром!

— Доброго, ваша милость... — нехотя буркнул он.

У меня сразу же испортилось настроение: я вспомнила его выдох 'Ларка!!!', упорное нежелание отвечать на вопросы и угрюмое молчание от заката и до момента, когда я все-таки заставила себя заснуть...

— Доброго, Мэй! — мрачно поправила я.

Спорить он не стал: повторил фразу так, как я просила, и извинился:

— Простите, я не хотел вас разбудить...

— Я проснулась не от шума, а от холода... — буркнула я. — Промерзла до костей. Аж зуб на зуб не попадает...

— Все-таки вам не стоило... — начал, было, Меченый. Потом наткнулся на мой возмущенный взгляд и со вздохом предложил: — Что ж, тогда попробуйте поприседать: два-три десятка повторений — и вам станет жарко!

— Попробую... — кивнула я. И поймала себя на мысли, что если дотронуться до пышущего жаром тела Крома, то можно обойтись и без приседаний...

Отогнала непрошеные мысли. Встала. Прислушалась к своим ощущениям и попросила:

— Отвернись, пожалуйста — мне надо справить нужду...

Меченый скрипнул зубами, скользнул к решетке и замер спиной ко мне.

Для того чтобы почувствовать его мысли, не надо было быть ясновидящей: он жалел, что я — в тюрьме! И бесился от своего бессилия что-то изменить.

Вопреки обыкновению, это меня не порадовало, а взбесило:

— Я — д'Атерн, и сделала то, что должно! Ясно?

Он не ответил, сделав вид, что не услышал.

Криво усмехнувшись, я задрала юбки чуть ли не до груди, присела над зловонным отверстием в углу камеры и рявкнула, пытаясь заглушить журчание, показавшееся мне слишком громким:

— Скажи, что бы ты сделал, будь на моем месте? Только честно!

— То же самое, Мэй...

Это самое 'Мэй', сорвавшееся с его уст, подействовало на меня, как ушат холодной воды — на голову бойцовому псу: я мгновенно забыла о своем раздражении и затараторила, толком не вслушиваясь в то, что говорю:

— Знаешь, а находиться в тюрьме почти совсем не страшно! Если бы не эти жуткие крики, не вонь и не холод — я бы спала, как ребенок и видела бы сны... Кстати, а тебе что-нибудь снится?

Спина Меченого окаменела. А в голосе прозвучала такая боль, что мне стало страшно:

— Нет...

'Мне снятся кошмары...' — мысленно закончила за него я, смахнула со лба выступившие на нем капельки пота и виновато прошептала: — Прости...

Кром пожал плечами и замолчал.

В этот момент со стороны лестницы раздался очередной душераздирающий крик.

Я мигом оказалась на ногах, выпустила из рук юбки, запрыгнула на нары и вжалась спиной в стену:

— Кро-о-ом?

— Иду... — обреченно вздохнул Меченый, повернулся ко мне лицом, неторопливо подошел к нарам, сел и... протянул мне свою правую руку!!!

Я вцепилась в нее, как утопающий — в протянутый ему шест, и благодарно улыбнулась...

...Слушать жуткие вопли пытаемого, сжимая широченную ладонь Крома, было терпимо. Поэтому все время экзекуции я тряслась не столько от ужаса, сколько от холода и от воспоминаний, вызванных прикосновением к руке моего майягарда:

...Я — на руках Крома. В мокрой, и от этого почти прозрачной нижней рубашке. Над его головой мелькают еловые лапы и куски серого, затянутого тучами неба. Неприятно ноет пораненная стопа. От непрерывной тряски слегка мутит. Спину и ноги под коленями обжигает жар Его рук, правый бок плавится от тепла Его груди и от ударов Его сердца, а лицо вспыхивает в такт Его дыханию...

...Я — в лесу. На поляне рядом с догоревшим костром. Медленно снимаю с себя мокрую рубашку и роняю ее на усыпанную хвоей землю. Взгляд не отрывается от темной, почти черной черты — куска будущей руны — нарисованной в пепле, а душа бьется раненой птицей, не желая расставаться с телом. Бездушный стоит передо мной и смотрит. Не отрываясь. На мою, бесстыдно обнаженную, грудь, на ноги и низ живота...

...Лес... Охотничий домик... Я лежу на ложе... Кром добивает раненых лесовиков... Приподнимаюсь на локте, убираю с лица слипшиеся волосы... и натыкаюсь взглядом на свою обнаженную грудь, заляпанную кровью и слюнями. Непонимающе пялюсь на обрывки нижней рубашки, приклеившиеся к животу, и вдруг понимаю, что вижу себя всю! От груди и до середины бедер...

Вспоминать прошлое было... волнующе. Поэтому когда у меня над ухом раздался голос Крома, я с большой неохотой открыла глаза и не сразу поняла, что он мне говорит:

— Не прижимайтесь к стене, ваша милость! Она — каменная и вытянет из вас все тепло...

Поняла. Оценила звучащую в голосе заботу. Послушно отодвинулась от стены и... чуть не застонала от удовольствия, почувствовав плечом обжигающе-горячую руку Меченого!

Ощущения от обычного, в общем-то, прикосновения оказались такими сильными, что я на мгновение перестала соображать и пришла в себя только тогда, когда почувствовала, что обнимаю сидящего рядом мужчину!

'Мамочка!!!' — подумала я и... залепетала:

— Ты такой теплый! Можно, я об тебя немножечко погреюсь?

Он вздрогнул. Но вырываться, к моей безумной радости, не стал. И правильно — для того, чтобы расцепить мои объятия, ему бы, наверное, пришлось переломать мне все пальцы...

...Услышав звук шагов, раздавшийся со стороны лестницы, я покраснела до корней волос и торопливо отодвинулась на край нар. Кром тут же сдвинулся к противоположному и, кажется, облегченно перевел дух. Я вспыхнула от обиды, закусила губу и в очередной раз обозвала себя дурой: пока я млела от удовольствия, он — терпел!

Выпрямилась, прогнула затекшую спину, вскинула голову и холодно посмотрела на Крома.

Он этот взгляд поймал, мельком посмотрел на мои колени и помрачнел.

Я задрала подбородок еще выше, потом расправила смятые кружева на груди и левом рукаве, прикоснулась к волосам и выдвинула подбородок: да, моей 'прической' можно было пугать детей, но я была не дома, а в тюрьме!

Тем временем за решеткой нарисовалась высоченная фигура в цветах Рендаллов со здоровенной корзиной наперевес.

— Обед, ваша милость! — забыв поздороваться, сообщил воин. Потом, вспомнив о правилах поведения в тюрьме, приказал Крому встать, подойти к дальней стене и упереться в нее руками...

...Повара графа Рендалла постарались на славу — тем количеством пищи, которое они мне прислали, можно было накормить троих-четверых сильно оголодавших мужчин. Мужчиной я не была, поэтому обошлась одним куском жареного мяса, сдобной булочкой и половинкой яблока. А потом рыкнула на Крома, пытавшегося изображать сытость:

— Ешь, а то отощал так, что смотреть страшно!

Меченый лениво отломал от пирога малюсенький кусочек и нехотя потащил его ко рту. Откусил. Неторопливо прожевал. Проглотил. А оставшееся вернул обратно в корзинку!

— Может, хватит? — нахмурилась я, вцепилась в кусок мяса побольше и... ткнула им Крому в губы.

Он откусил. Не думая. Потом застыл... и посмотрел на меня так, что у меня оборвалось сердце!

'Сейчас опять назовет меня Ларкой — и я умру...' — подумала я, зажмурилась, чтобы удержать навернувшиеся на глаза слезы и снова окунулась в ненавистные воспоминания:

...— Тюрьма — не место для девушки... — шепчет Кром.

— Молодой и красивой? — хихикаю я, вспоминаю про разбитое лицо, осторожно дотрагиваюсь до разбитого носа и вздыхаю.

Кром каменеет, потом вдруг складывается пополам, тянется рукой к сапогу и застывает.

Долгое-предолгое мгновение неподвижности — и его рука начинает шарить вокруг так, словно что-то ищет.

Смотрю на шевелящиеся пальцы и понимаю — он пытается нащупать Посох Тьмы. Чтобы провести пальцами по своему, почти завершившемуся, Пути и успокоиться.

Не находит... Переводит взгляд на светильник, темнеет лицом и вдруг превращается в Смерть! Только не в ту, быструю и почти безболезненную, которую он обычно дарит тем, кто встает у него на пути, а в другую, до безумия жуткую. И пугающую до икоты.