Визирь

"Кто вообще составлял это письмо? Аморе сильно упала в моих глазах", — досадливо подумал тёмно-серый жеребец, продолжающий из себя изображать абсолютную невозмутимость.

— И что же, прикажешь мне теперь становиться женой этого... — кобылка изобразила в воздухе неопределённый жест, уперев свой гневный зор в старшего брата.

— Сильвериона, — подсказал Лорд-Хранитель, тут же слегка изогнув губы в улыбке и подмигнув. — Только представь: ты становишься великой княжной, а где-нибудь через месяц, вся ветворогая семейка пропадает без вести. Принцесса тут же впадает в депрессию и траур, а затем княжество присоединяется к Кристальной Империи. И все счастливы.

— Дурацкая шутка, — буркнула Каденс и плюхнулась на край кровати, упирая локти в колени, а ладонями обхватывая голову. — И ничего нельзя сделать?..

"Ах... Моя маленькая наивная принцесса", — умилился Джафар, в фоне эмоций выдавая лишь лёгкую теплоту.

— Мы можем завести белую мантикору, — предложил жеребец.

— Зачем? — недоуменно моргнула аликорница.

— Чтобы она кусала за крупы всех нежелательных женихов моей принцессы, — поучительным тоном объявил Сомбра, указав в потолок пальцем правой руки.

— Я же серьёзно, — обиженно надулась крылато-рогатая кобылка.

— Я тоже, — убеждённо отозвался тёмно-серый единорог. — Ты хоть представляешь себе, насколько унизительно получить такую рану, да ещё и бежать по замку с разорванными на крупе штанами?

— Пфф, — фыркнув, Каденс закрыла мордочку ладошками, но это не смогло скрыть от жеребца её губы, расползающиеся в мечтательную улыбку (по видимому, она представила себе надменного Сильвериона в подобной ситуации). — Дурак.

— Благодарю за столь высокую оценку моих умственных способностей, — галантно поклонился Джафар, всем видом изображая смирение и невозмутимость, а разогнувшись и сложив руки на груди продолжил: — Раз ты передумала грустить и дальше разносить свои покои...

— Упс... — оторвав ладошки от мордочки, аликорница осмотрелась вокруг и начала стремительно темнеть от смущения, виновато прижав ушки к голове.

— ...мы можем продолжить обсуждение того, как выйти из положения с минимумом урона для репутации, а также политической обстановки, — заложив руки за спину и подняв взгляд к потолку, визирь повернулся к принцессе боком и начал расхаживать по комнате от стены к стене. — Для начала, мы можем вежливо объявить, что олени могут идти лесом, ибо Кристальная Империя не обязана исполнять обещания прежней королевы, тем более, что в помощи Княжества уже нет необходимости. Этого, скорее всего, ожидают от нас послы, которые после нашего заявления встанут в позу оскорблённого в лучших чувствах достоинства и потребуют выплатить отступные... а то и вовсе начнут угрожать. Всё же Кристальная Империя, на сегодняшний день — это довольно лакомый кусочек. Мы же сможем обратиться за помощью в Эквестрию, тем самым признавая свою несостоятельность, и переговоры пойдут уже между князем с принцессами... Я верю в Селестию и Луну, но совсем не уверен, что олени не смогут предложить им чего-либо, что заставит их поддержать претензии веткорогих.

— Но... — вскинулась было Каденс.

— Политика, — пожал плечами Сомбра, затем остановился и повернув голову к собеседнице, встретился с ней взглядом. — Эквестрия, в своё время, тоже не пришла к нам на помощь, явившись во всей красе только тогда, когда им было удобно. Так что, сестрёнка, меня не сильно удивит, если принцессы признают письмо-договор действительным, даже учитывая прошедшие года и отсутствие реальной помощи во время военной нужды.

Крылато-рогатая кобылка поникла, опустив взгляд к полу и плотнее кутаясь в крылья.

— Вариант второй — мы объявляем, что ты не принцесса, а королева, — продолжил расхаживать по комнате тёмно-серый единорог. — В таком случае, документ становится бесполезным, так как в условиях чётко прописано "Принцесса Каденс". С точки зрения оленей изменится не многое, у них по прежнему останется армия и желание получить над нами влияние, но вот Эквестрия, как ни крути, будет вынуждена встать уже на нашу сторону... как сюзерен защищающий вассала.

— Так просто? — оживилась кобылка, с надеждой устремив взор на жеребца, но тут же нахмурилась. — Ведь до коронации ещё два года.

— В обычных обстоятельствах — да, — согласился Джафар, подняв перед собой правую руку в жесте, призывающем к вниманию. — Однако, коронация может быть проведена раньше, если принцесса уже состоит в браке. Оформить всё задним числом не сложно, как и найти свидетелей, которые согласятся на лёгкую коррекцию воспоминаний, чтобы иметь возможность подтвердить факт тайного брака.

— Значит, я всё равно должна буду выйти замуж, — вздохнув, Каденс опустила голову и пробормотала: — Какой в этом тогда смысл?

— Такой, моя дорогая, что мужа ты сможешь выбрать сама, — полностью развернувшись к нежно-розовой аликорнице, заявил тёмно-серый единорог, складывая руки на груди. — Да и подобная свадьба, в отличие от договора с оленями, который сделает наш город зависимым от княжества, может быть абсолютной формальностью, ни к чему не обязывающей. Можно будет даже составить договор, по которому молодожёны не имеют права делить одну постель до достижения обоими супругами возраста в семнадцать лет, ну а в твои шестнадцать лет, когда ты абсолютно официально сможешь носить корону королевы, провести развод...

— Так правда можно? — недоверчиво покосилась на старшего брата принцесса, а когда он кивнул, радостно взвизгнула и подпрыгнув с постели, вскочила на ноги. — Ты — гений!

"Я знаю", — мысленно отозвался жеребец, продолжая изображать хмурое выражение морды.

— Тут тоже есть "подводные камни"? — вздохнула аликорница, обвинительно уставившись на Джафара, сложив руки под грудью. — Говори уже.

— Подобные действия во-первых, приведут к некоторому охлаждению отношений с Эквестрией, что меня не сильно пугает, во-вторых, заставят принцесс вступить в конфликт с князем, отвлекая часть ресурсов с других проектов, чтобы готовность защищать нас выглядела убедительно, в-третьих, сами мы будем ещё сильнее обязаны сюзерену, а вот с веткорогими отношения будут подпорчены сильно, — визирь огладил подбородок пальцами правой руки. — Фактически, мы окажемся зажатыми между Эквестрией и тремя враждебно настроенными государствами... Но самое главное — твой муж, пусть и абсолютно формальный, будет обладать большой властью в Кристальной Империи, что может стать толчком для образования нового полюса силы, раскалывающего наше общество. Так что, моя принцесса, на роль парадного мужа выбирай того, кому мы оба сможем безоговорочно доверять.

"Не перестарался ли я с намёками? Впрочем, если бы олени не решили провернуть свою интригу, мне бы пришлось действовать иным путём", — наблюдая за выражением мордочки крылато-рогатой пони, Сомбра практически слышал ход её мыслей, что позволило вовремя отреагировать на смену настроения.

— Но, Каденс, это лишь один из вариантов, — улыбнулся Лорд-Хранитель и подойдя к розовой аликорнице, стиснул её щёки в своих ладонях, заставляя посмотреть себе в глаза. — Ты ведь не думаешь, что я отдам тебя какому-то... оленю? Не забивай себе голову этими проблемами, а позволь мне со всем разобраться.

Наклонившись, жеребец коснулся губами носа кобылки, затем убрал свои руки и, пожелав доброй ночи, направился к выходу.

— Сомбра, — окликнула его принцесса.

— Да? — остановившись перед дверью, реальный правитель города-государства развернулся вполоборота и довернув голову, вопросительно изогнул брови.

— А ты... — закусив нижнюю губу, Каденс помотала головой, затем слегка расправила крылья и смущённо улыбнувшись произнесла: — Спокойной ночи, Сомбра.

— Приятных снов, моя принцесса, — отозвался жеребец, выходя из разгромленной спальни. — Ария, Соната, Симфония, помогите её высочеству приготовиться ко сну.

* * *

— Княжич... — поприветствовал оленя, вошедшего в малую гостиную замка Джафар. — Рад, что вы согласились встретиться со мной в столь ранний час.

За широкими окнами ещё стоял предрассветный полумрак, но небо на востоке уже начало светлеть. Командующий вооружёнными силами Кристальной Империи был одет в чёрный мундир с золотым широким поясом и прямоугольниками на плечах, в то время как его гость красовался тёмно-зелёным камзолом и белыми штанами.

— Я предпочитаю титулование "принц", — улыбнувшись тщательно выверенной улыбкой, отозвался обладатель ветвистых рогов. — Но, думаю, вы можете звать меня просто — Сильверион.

— В таком случае и вы зовите меня — Сомбра, — ответил любезностью на любезность жеребец. — Присядем? Я не отниму у вас много времени.

— Это радует, — олень устроился в одном из кресел, тут же закинув ногу на ногу. — Хотелось бы успеть на завтрак.

— Я бы хотел поговорить о свадьбе моей сестры, — сразу перешёл к делу визирь, а когда собеседник открыл рот, чтобы что-то сказать, поднял руки в останавливающем жесте. — Уверяю вас, что не вижу в самой идее брака ничего плохого...

"Только вот уступать Каденс кому-то другому не собираюсь", — мысленно добавил единорог.

— ...и я уверен, что наши государства могли бы помочь друг другу во многом...

"В идеале, княжество должно безоговорочно подчиняться Империи", — промелькнула на грани сознания мимолётная мысль.

— ...но всё это будет возможным, только если Каденс сама будет на это готова, — снова вскинув руку в останавливающем жесте визирь продолжил. — У моей сестры есть маленькое и безобидное увлечение: она любит гулять среди подданных под иллюзией обычной пони. Мне кажется, вам будет гораздо легче завоевать её расположение, если вы... "спасёте ничем неприметную кобылку от хулиганов".

— Гхм... — Сильверион прочистил горло, прищурился и подставив правый кулак под голову, совершенно иным тоном, в котором не ощущалось ни капли расслабленности, спросил: — И чего же вы хотите за свою помощь, Сомбра?

"Жадность... она объединяет", — мысленно усмехнулся Лорд-Хранитель.

— Разве счастье моей сестры — это не достаточная цена за помощь вам? — насквозь фальшиво удивился единорог, а затем вернул морде серьёзное выражение. — Мне нужны кое-какие гарантии, а также я бы хотел поговорить о приобретении невольницы с даром к целительству...

"Кто заподозрит в нечестной игре того, кому исполнение соглашения наиболее выгодно?", — всем было известно, что олени из числа аристократов, к собственным "рождённым среди корней" сородичам относятся как к имуществу, но одарённых ценят и берегут как дорогие и важные инструменты.

— Полагаю, если ваша помощь действительно даст возможность сблизиться с принцессой, то я смогу удовлетворить ваши просьбы, — выслушав Джафара, после непродолжительной паузы, потребовавшейся на осмысление, заявил олень. — За невольницей я отправлю сегодня же, а остальное...

— Вам нужны гарантии, — понимающе кивнул визирь. — Поступим так: в нужный час я сообщу вам о месте, где для принцессы будет устроено представление, а уже после завершения сцены, вы предоставите мне оплату.

— Составим договор? — предложил Сильверион.

— Я верю вашему слову чести, — улыбнулся и развёл руками Сомбра. — Ведь дав слово, ваш народ никогда от него не отступает... Не так ли?

— Рад, что в наше время ещё есть те, кто ценят слово чести, — патетично заявил обладатель ветвистых рогов. — С вами приятно иметь дело, Сомбра.

— С вами тоже... Сильверион, — в тон ему отозвался единорог.

"Осталось подготовить декорации и расставить актёров. Трагикомедия началась".

* * *

— Красная или зелёная? — стоя перед зеркалом в своей комнате, Каденс играла с артефактом, который ей подарил Сомбра, меняя цвет своей шёрстки (облик она выбрала пегасий, внешне сделавший её на пару лет старше).

— Синий, — заявила Ария, которая стояла у окна, красуясь фиолетовым платьем и голубым цветом шёрстки с гривой. — Мы ведь сёстрами притворяемся... Не забыла?

Кивнув, замаскированная аликорница в последний раз сменила цвет шёрстки, затем крутанулась на месте, любуясь своим красным платьем, оставляющим открытыми верх груди и плечи, а затем подмигнула отражению и заявила:

— Я готова.

— Наконец-то, — тяжко вздохнула банши, после чего указала на два серых плаща. — Надевай, включай невидимость, бери меня за руку и пошли.

...

— Принц, — обратился один из гвардейцев Кристальной Империи к оленю, скучающему прогуливаясь по картинной галерее. — Вам просили передать.

Сложенный вчетверо лист бумаги перекочевал в руки Сильвериона, который поспешно его развернул, прочитал, затем смял и бросил в высокую вазу, стоявшую в одном из углов. Импровизированный мячик попал прямо в цель, вызвав у обладателя ветвистых рогов довольную улыбку. Махнув двоим своим спутникам рукой, он направился в выделенные для их делегации покои, чтобы подготовиться для выхода в свет.

Времени до назначенного часа оставалось достаточно...

...

Сердце в груди нежно-розовой аликорницы стучало от волнения: едва ли не в первый раз после похищения, она покидала дворец (почти) одна. Предвкушение новых впечатлений было столь велико, что даже затмило мысли о замужестве, которые терзали её последние несколько дней.

Каденс не была глупой и воспользовалась всеми своими возможностями, чтобы удостовериться в словах Сомбры. Не то, чтобы она не доверяла старшему брату, но ведь и он не всеведущий, и не застрахован от ошибок... о чём напоминало всё то же злосчастное похищение.

Увы, но всё оказалось именно так, как говорил Лорд-Хранитель, если даже не хуже. Письмо королевы Аморе, предлагающей брак единственной дочери на принце Оленьего Княжества, можно было истолковывать как контракт, в котором не было указано крайнего срока, а единственным условием со стороны ветворогих, была отправка армии для защиты города-государства.

"Насколько же мама отчаялась, если предложила такое?", — раз за разом спрашивала себя аликорница, с горечью осознавая, что королева не верила в их победу.

Княжество действительно было намного больше Кристальной Империи по площади, да и по населению... а вот в плане науки и культуры уступало. Впрочем, Сомбра рассказывал сестре о том, что заговорщики планировали использовать артефакт, который развеивал магию, чтобы совершить свой переворот, а это означало, что на магический щит надеяться пусть и можно, но не безоговорочно.

Принцесса не хотела выходить замуж за оленя... да и вообще ей было рано об этом думать (ещё хотя бы пару лет хотелось побыть свободной от супружеских обязательств). Только вот войны для своего дома она не хотела куда сильнее. Сомбра, конечно, обещал с этим разобраться, но...

"Стоит ли моё упрямство того, чтобы создавать проблемы на ровном месте?", — эта предательская мысль раз за разом приходила в голову, вызывая желание куда-нибудь спрятаться.

Вариант с фиктивным браком аликорночка рассмотрела особенно подробно. Всё же, как ей представлялось, это был самый выгодный шаг для Кристальной Империи, ведь в решение проблемы будет вынуждена вмешаться Эквестрия, а с Селестией и Луной они уж как-нибудь договорятся (не могут же сёстры вправду бросить их в такой ситуации?).