Стальные небеса

— Сколько вопросов, — вяло восхитился незнакомец. — На все не отвечу, ты уж не обессудь, но... как оказался? Очень просто, я перенаправил твой портал... сюда.

— Это невозможно!

— Это сложно, — поправил похититель. — Но, если знаешь точку образования прокола, то при определённой сноровке можно вмешаться в процесс перехода. Как ты понимаешь, точку я знал.

— Ты Магистр, — я вспомнил, что мага, сломавшего артефакт, при нападении вампиров не было, только ученик. Я уже начал грешить на жреца, но как оказалось, зря. — Работаешь на князя.

— Почти верно, — маг вышел из-за спины и встал передо мной, внешность его оказалась под стать голосу. — Но на вампиров я не работаю, хотя они очень удивятся, если об этом узнают, — Магистр усмехнулся.

— КОГДА, — я выделил слово интонацией. — Узнают, то просто выпотрошат. Предателей не любит никто.

— Откуда бы им узнать? — наигранно удивился маг. — Ты же погиб во взрыве и никто не будет тебя искать. Всё получилось идеально, все фигурки сходили как положено.

— Гильдия проведёт расследование, — я вспомнил слова Командора о моей роли в предстоящей войне. — Гибель четвёртого отряда просто так не оставят.

— Конечно, но все следы приведут к нанимателю... и Змею, жрец которого там 'наследил'. О моём участии никто не узнает: вампиры будут молчать, а жрец сожрал всё, что можно вызвать и допросить. И хотел бы я посмотреть на того, кто полезет с вопросами к Тёмному богу, одному из сильнейших в нашем мире, кстати.

— Ты должен понимать, что моими поисками займутся лучшие, их не проведёшь, — я фыркнул.

— Почему же? Раньше у меня это хорошо получалось... ты так ничего и не понял. Всё, с самого начала, с найма мнимыми борцами за свободу и заканчивая блужданием по лесу отряда, в котором 'случайно' оказался ты, спланировано. Признаться, сложнее всего оказалось притворяться, что твоя детская уловка с 'Дублем' сработала и ждать, пока у вампиров кончится терпение и они решатся на кардинальные меры. Повезло, что как маги вампиры довольно посредственны, иначе прикрывать тебя было бы сложнее, — Магистр определённо любил прихвастнуть о своём величии, но в данном случае я был склонен ему верить. Слишком всё гладко начиналось, слишком много совпадений и странностей. Вот что бывает, когда работаешь один, без поддержки Гильдии — не проверил заказчика и нарвался на неприятности. Правда, есть в этом и хорошая сторона, теперь миссию завершать не обязательно... Впрочем, без разницы — контракт подписан, оформлен и занесён в базу данных Гильдии, даже если со стороны заказчика претензий ко мне не будет (ещё бы они были!), реши я закончить миссию, то репутация моя пострадает всё равно. А теперь, когда вампиры считают меня трупом, смертельно опасная миссия превращается в прогулку. Но что-то я расслабился... с вероятностью девяносто процентов Магистр меня после окончания исследований (или во время) выпотрошит как кабана, планы строить рановато.

— Я тебе не верю. Ладно, я идиот, но уж в Гильдии не дураки сидят...

— Не дураки? — маг медленно закатал рукав, демонстрируя мне красующийся у него на руке золотой знак Гильдии. — Тут я с тобой соглашусь. Приятно знать, что есть в этом мире человек, который верит в честность... Запомни: каким бы высоким идеалам не следовало руководство Гильдии, и какие цели перед собой не ставило — Гильдия остаётся объединением НАЁМНИКОВ, и большинству из них приятно звенящее в карманах золото намного ближе непонятных и далёких идеалов. Просто к таким людям нужен особый подход, и времени, чтобы его найти, у меня было предостаточно.

— Повторю вопрос: зачем я тебе? Я простой наёмник.

— Ну, не стоит лукавить, — маг снисходительно похлопал меня по щеке. — Твоя способность к поглощению открывает для таких как я новые горизонты возможностей, даёт шанс сравниться с высшими магами и даже превзойти их. Неужели ты думал, что тебя оставят в покое?

— Значит, ты похитил меня, чтобы сделать лабораторной крысой? Не слишком романтично.

— Увы, суровая проза жизни, — экспериментатор взмахнул рукой, открывая дверь... и я с удивлением увидел за ней своих бывших товарищей по отряду, с оружием в руках. — Итак, господа, — обратился Магистр к новым персонажам пьесы. — Как я уже говорил — всё, что вам нужно сделать ради выживания, это убить одного человека, — дверь закрылась за спиной последнего из наёмников. Всего их было пятеро. — Его, — маг кивнул в мою сторону.

— Я хочу увидеть процесс кормления, — тихо произнёс 'исследователь'. — Убей их, — маг приложил руку к моей груди напротив сердца и я тут же почувствовал как Сила начинает меня покидать. — Не сдерживайся, — из ядра ушла последняя крупица Силы.

— Я и не собирался, — всё-таки Магистр оказался не настолько умён, как расписывал, а я сильно недооценил свои силы... Сознание моё померкло.

Второй раз я очнулся от привкуса железа во рту, брезгливо поморщился, запустил пальцы в рот... и достал оттуда кусок кожи, прилипшей в нёбу... Рвало меня не меньше получаса. И только когда в желудке ничего не осталось, я смог оценить картину произошедшего в полной мере: все пятеро наёмников валялись здесь же на полу грудой мяса, по комнате разбросаны части тел, оторванные руки, всё, и я особенно, залито кровью. А возле стоящего вертикально в центре помещения деревянного щита, лежал маг, без головы и с дырой в груди. Рядом валялось то, что осталось от его сердца, со следами зубов. Стальные полосы-крепления на щите, толщиной в пару миллиметров, оказались порваны как бумажные.

— Вашу мать! — с некоторым даже восхищением ругнулся я, в мазохистским наслаждением обозревая поле боя. — Этих понятно... но Магистра-то я как? А-а, чёрт с ним! Забрать вещи и убираться... хотя, пробегусь-ка я по закромам нашего великого комбинатора, — я двинулся в сторону двери.

Запертая дверь для меня, недавно 'перекусившего' целым Магистром, не стала проблемой, превратившись в щепки за мгновение. И я почувствовал себя Али Бабой... который прирезал разбойников и без стеснения вломился в пещеру. Жил, Магистр, мягко говоря, не бедно, хотя наличных денег я нашёл относительно не много — двести золотых, зато эликсиров, инструментов, редких ингредиентов и даже пару статуэток упаковал в мешок с чувством полного удовлетворения. В общем, по-мародёрствовал вволю...

...И дальше бы мародёрствовал (были планы навестить эту обитель бессердечного, во всех смыслах слова, вивисектора ещё пару раз, дабы вычистить её подчистую), но идиллия оказалась нарушена неожиданным появлением в здании кого-то с невероятно сильной аурой, да такой, что у меня, самого сейчас отнюдь не обделённого Силой, на миг закружилась голова, а из левой ноздри потекла кровь. Архимаг, не меньше. А значит, пора рвать когти и молиться, что вивисектор перенёс меня не слишком далеко от Боргана. Если портал не достанет до штаб-квартиры Гильдии, а выбросит во дворце какого-нибудь вельможи, то Архимаг меня догонит и раскатает в блин. Я активировал портал.

И облегчённо вздохнул — первым, что я увидел, едва в глазах перестали бегать зелёные мухи после телепортации на пределе возможностей амулета, были сначала удивлённые, а затем злые глаза Изабель. Мои губы растянулись в улыбке.

* * *

*

— Приветствую, мой лорд, — высокий статный мужчина в костюме из каширской шерсти и с перстнем, украшенным чёрным бриллиантом на левой руке, почтительно склонил голову перед скрытой в тени неосвещённой части комнаты фигуре, сидящей в кресле в противоположной стороне от двери. Фигура благосклонно кивнула.

— Присаживайся, разговор предстоит долгий, — гость послушно присел в кресло напротив собеседника. — Рассказывай.

— Всё прошло по плану, я только что вернулся из поместья Риделла. Он мёртв, сердце вырвано, а душа вычищена так, будто её никогда и не было. Закладка произведена.

— Хорошо. Что ты можешь сказать о ключе?

— Данные исследований Риделла я передам с ближайшим курьером, — гость положил ногу на ногу. — Вы были правы, он — то, что нам нужно. Но способности скопировать не удастся, в этом я уверен. Слишком много параметров, его появление чистая случайность, которая без Камня не возможна даже теоретически...

— Я изучу этот вопрос... Что ж, думаю стоит приступать ко второй части плана. Ты нашёл камень?

— Нет, прошло более десяти тысяч лет. К тому же, Древние умели прятать, если кто-то и знает о его местонахождении, то только члены малого Совета.

— Продолжай поиски, — скрытый в тени наклонился вперёд. — И продолжай работу с ключом, не выпускай его из виду. Я же отберу вторую душу для закладки.

— Я всё ещё считаю, что Магистр Риделл был нам нужен, — глаза собеседников встретились. — Можно было пойти традиционным путём.

— Даже наш лучший разумник не давал гарантии с таким необычным объектом. Он должен был взять закладку сам, ментальная магия слишком ненадёжна, — посетитель склонил голову в знак согласия, но продолжил спорить.

— Он показал себя вполне управляемым, да и особым умом не блещет, всё могло получиться, — человек коротко хохотнул, что-то вспоминая. — Но парень ушлый, этого не отнять. За два часа, что прошли до моего прихода, успел обшарить виллу Риделла сверху донизу и унести всё, что было ценного. Уверен, не спугни я его, он бы и мебель утащил.

— Куда он направился?

— В штаб Гильдии Боргана, будет заканчивать миссию... Мне помочь с вампирами?

— Пожалуй, пока это не его уровень, — затенённая фигура повернула голову в сторону и что-то беззвучно произнесла, словно обращаясь к кому-то невидимому. — Мне пора, — посетитель встал. — Я свяжусь с тобой, когда начнётся вторая фаза, — едва было произнесено последнее слово, как тень задрожала, побледнела, а затем и вовсе растворилась, будто её и не было.

Архимаг ещё несколько минут молча, в задумчивости посидел в кресле без движения, а затем медленно поднялся на ноги и покинул помещение. До следующего сеанса связи. Пока же ему предстояло много работы.

Глава 12.

Солнечный день, весна в самом разгаре, жизнь бьёт ключом. Вот только не сила жизни правит на просторах великой Третейской равнины, где уже пять тысячелетий подряд, с пугающей периодичностью, сходятся в смертельной схватке многочисленные армии. Земля впитала в себя столько крови и страданий, что её тяжёлая аура мутит разум не защищённого и не подготовленного человека — люди сходят с ума от непонятного и беспричинного ужаса. Даже звери избегают проклятого места. Местные крестьяне считают эту местность проклятой и никогда не приближаются к полю ближе, чем на три мили.

— Почему вы ничего не делаете?! — визгливо проорал подбежавший к построению магов маленький жирный человечек с крохотными, налитыми кровью глазками и тройным подбородком, обращаясь к стоящему на острие клина волшебнику.

— Делаем, — холодно возразил маг, даже не оглянувшись на брызжущего слюной вельможу. Этот боров успел всем надоесть до тошноты. Либус Нелан считал себя специалистом во всех областях и потому постоянно совал нос не в свои дела, мешая работе специалистов настоящих. Он был до сих пор жив только потому, что являлся компаньоном нанимателя, и Кодекс наёмника запрещал причинять ему вред, но всему когда-нибудь приходит конец.

Нелан, возмущённый наглостью мага, цепко ухватил того за локоть, намереваясь развернуть к себе лицом и... мешком упал на землю. Уж прикасаться к себе Эбенер Радуга Ночи никак позволить не мог.

Простое заклинание не потребовало от Мастера магии много сил, но даже такая малость многое значила в битве. Эбенер недовольно поморщился. Целый час восемь магов во главе с ним самим, просто тупо и монотонно выбрасывали в пространство сырую Силу, пытаясь перебороть или сломать применяемый врагом чрезвычайно мощный негатор магии, неизвестно как попавший в руки захолустного барона.

Соответственно, вся тяжесть битвы легла на плечи простых воинов, лишённых даже поддержки привычных боевых артефактов. Всё решали сила и мастерство. Окинув взглядом поле боя, маг снова поморщился, их дела были не очень хороши. Да, сейчас войска барона Гудкара (и пары его союзников, иначе бы пятитысячную армию барон не набрал никак) теснили наёмников барона Дорба, но проблема в том, что основное войско Дорба ещё даже не вступило в бой, а оно почти равно по численности уже изрядно потрёпанным гудкаровцам.

Бой с пятью тысячами людей вели всего три сотни джарров, четырёхруких, одетых в пластинчатую броню синекожих гигантов, ростом от двух до двух с половиной метров, виртуозно владевших четырьмя широкими кривыми мечами. Эти клинки с поразительной быстротой и лёгкостью сеяли смерть в рядах людей, наполняя их сердца страхом и лишая сил. Как же беспомощны люди без поддержки магии! Правда, не все.

На левом фланге буйствовал нанятый специально для боя в условиях отсутствия магии воин. Вот он начал продвижение с фланга к центру вражеского построения, прорубаясь сквозь плотные ряды джарров. Четырёхрукие отчаянно сопротивлялись, пытаясь не допустить прорыва человека к небольшой белой палатке. Но, не смотря на все усилия, спустя всего полминуты возле неё закрутился бешеный вихрь — четверо стражей-джарров схлестнулись с дерзким человеком. Слаженная работа шестнадцати рук создала непробиваемую стену из металла перед наёмником и четырёхрукие начали медленно теснить человека.

Проход оказался закрыт.

Но, 'шустрик' смог преподнести сюрприз — как блоха подпрыгнув высоко вверх, он приземлился уже за спинами стражей, возле самой палатки. Радуга не поверил своим глазам — без магии совершить такой прыжок невозможно для человека! Жаль, это не стало неожиданностью для невозмутимо сидевшего всё это время рядом с палаткой воина. Стремительным и плавным движением он встал с раскладного стула, перетёк на два метра влево и отразил удар 'прыгуна'. Несколько секунд бойцы молча смотрели друг на друга, не говоря ни слова.

Охранявший палатку воин оказался настоящим мастером. Пусть в скорости он и уступал сопернику, но и совсем беспомощным не выглядел. Воину с короткими мечами понадобилась целая минута, чтобы взломать защиту противника.

Дальше Эбенер видел всё как-то странно замедленно: два коротких клинка хитрым движением отводят длинные в сторону, словно прилипнув к ним. Охранник невольно подаётся вперёд и, не успевает он что-либо предпринять, как получает страшный удар ногой солнечное сплетение. Эбенер сегодня уже видел, как такие удары наёмника раскалывали броню джарров, ломая рёбра и превращая внутренние органы в кашу.

Всё!

— Боги! — раздался изумлённый возглас кого-то из коллег Эбенера. Да уж, удивляться было чему! Получивший сокрушительный удар воин не только выжил, а ещё в полёте превратился в дракона и плюнул в противника огнём. Драконий оборотень редкая тварь и действительно большая проблема — без магии с ним справиться почти невозможно...

— Есть пробой! — крик одного из магов заставил Эбенера вспомнить Светлых богов и мысленно пообещать принести им жертву. Магия вернулась.

Но радость Эбенера была недолгой. Уже через секунду он понял неизбежность поражения, которое как раз и принесло появление магии. У противника также были маги, и они не тратили ману на борьбу с негатором. Вражеские колдуны не дотягивали до уровня даже самого слабого из магов Гудкара, но их оказалось почти в два раза больше. Предыдущая битва дорого обошлась нанимателю, сюрприз с негатором позволил врагу, пользуясь замешательством оставшихся без помощи амулетов солдат, прорваться сквозь их ряды и прикончить магов барона. Но и это оказалось не всё, позади рядов противника открылся портал и оттуда вышли три человека, которые синхронно подняли руки к небу, словно к кому-то взывая. И на войско Гудкара обрушился ливень...