Зверь внутри

— Что тебе для этого нужно? Деньги? Рекомендательные письма?

— Вы должны меня нанять — военным консультантом, телохранителем его величества, да хоть как офицера-наемника, простым солдатом я быть не согласен.

— Но это же гроши!

— Мой капитал — он в голове, так что не пропаду, а наживаться на чужой войне — недостойно князя.

— А как мы избавимся от "угрозы"?

— Легко, ведем активный поиск год или два, мало ли кто решит под шумок ДЕЙСТВИТЕЛЬНО организовать кружок поклонения демонам или банальный заговор, хуже не будет точно. В коне концов, откормим каторжников и с мешком на голове повесим, а потом сожжем.

— А для чего на них продукты переводить? Все равно же в петлю! — возмутился Атад.

— Детали, мой друг, детали. Худые руки в мозолях могут вызвать ненужные подозрения и кривотолки. Можно, конечно, отправить на казнь нескольких трактирщиков, но это все вопрос морали и этики, и решать его не мне.

— Это сработает? — спросил до сих пор молчавший Гиарт. — Это придумано тобой, или данный метод уже кем-то опробован?

— Врать не буду, — пожал плечами я. — Авторство не моё, но воплощение в жизнь видел, и знаете, главное палку не перегнуть и вовремя остановиться. И еще одно, никаких ручных сектантов, потом годами придется разгребать. Только лживые слухи и манипуляция фактами.

— Неплохая интрига, эльфы бы оценили, — одобрительно кивнул головой граф. — К слову, у вас их в предках не было?

— Однозначно нет, и я этому весьма рад, весь мой опыт общения с ними был весьма негативным, — да, эльфы тайно живут на Земле, они всячески идеализируют свой образ в кино и литературе. Творчество Толкина — одно из проявлений влияния перворожденных на людей. С высокомерием бессмертных фашистов может сравниться разве что их тщеславие, они надеются явить себя миру и править им как короли (на законы людей им, само собой, плевать). — Но в искусстве стравливать и мирить равных им трудно найти.

— Хорошо, но сейчас не об этом. Друзья, я бы был вам очень благодарен, если бы вы позволили мне переговорить с сыном и князем с глазу на глаз.

— Конечно.

— Не вопрос

— Ладно.

Младший из братьев молча кивнул и они удалились.

Пару секунд мы обменивались взглядами, но его светлость не стал тянуть кота за интимное.

— Каковы ваши планы на ближайшее будущее, князь?

— Сурс как-то обмолвился, что может познакомить меня с гномами; думаю, у нас найдется пара общих тем для разговора.

— Хочешь продать что-то из технологий своей родины? Но учти, что описания действия бабахающей и плюющейся огнем трубки будет мало.

— Я всецело осознаю это, и поверьте, мне есть что им предложить, — а также что купить; надеюсь, что у коротышек имеются нужные мне компоненты, уже предвкушаю сладкие звуки взрывов.

— Мне надо лично обговорить с подгорным народом условия разработки рудника, по их словам золото там особенное, и они готовы его купить по курсу один к десяти, надо выторговать у них хотя бы один к дюжине.

— Если уломаю коротышек на большее, мне десять процентов с дополнительной прибыли, — тоном скучающего маклера заявил я. — Но сперва хочу увидеть шахту изнутри или хотя бы образцы породы.

— По рукам, — махнул согласился Сурс. — Но я не думаю, что у тебя получится.

— Это уже мои проблемы, — пожал плечами я. — Когда выдвигаемся?

— Если его светлость выделит нам провиант и солдат для сопровождения, то можно выступать хоть сейчас.

— Все что в моих силах, сын мой, но завтра.

— Окей, но никаких солдат. Оборона и без того ослаблена, вы ведь лучших дадите... Давайте, я просто куплю услуги наемников, они к путешествиям привычные, да и специфика у них немного другая.

— Хорошо, эти расходы я беру на себя, — кивнул граф.

— Ладно, — пожал плечами я. Как говорится, дают — бери, бьют — порубай всех на куски! — Но подбирать команду, как и производить оплату, буду я, и это не обсуждается.

— Добро, — согласился граф. — Я отдам необходимые распоряжения, ступайте.

— Не знал, что тебе известны имена хороших наемников, не поделишься? И вообще, где ты успел завести такие знакомства?

— Нигде, просто не хочу иметь дело с людьми, в которых не уверен. — Откровенно говоря, я собирался набрать человек пять-шесть, чтоб стояли на часах и выполняли работу по обустройству лагеря, ну и своей смертью сообщили о нападении опасного противника

Все это по понятным причинам Сурсу я сообщать не стал: меньше знает — крепче спит. — Сброд под личиной хороших парней я отличу, остальное дело личных предпочтений.

— Ты уверен?

— Абсолютно. Как только получу удостоверяющий моё дворянство документ, можно выдвигаться, в половине дневного перехода есть таверна "Покалеченный пес".

— Ты имеешь в виду "Слепой, шелудивый и хромой пёс без хвоста и правого уха"? Известное местечко, там весьма разнообразный контингент, от бывших головорезов и дезертиров до безземельных младших сыновей дворян и мастеров меча.

— А это еще кто? — заинтересовался я.

— Мастер меча — предпоследняя ступень развития воина — чтобы получить ёе, надо отбить дюжину арбалетных болтов, выпущенных по очереди; пройти полосу препятствий, утвержденную демоны знают когда. И разумеется финальное испытание — сразить одного из живущих мастеров клинка из числа еще не отошедших от дел.

— Это ты книжку процитировал? — ухмыльнулся я. — А какая же последняя ступень?

— Угу. Мастер оружия. Мастером оружия становится только тот, кто может использовать в качестве орудия убийства все, что попадется под руку, в том числе и самого себя. О присвоении ничего не знаю, потому что единственный мастер оружия — эльф, а они весьма скрытны и не торопятся делиться своими знаниями.

— И черт с ними, — отмахнулся я. — У нас и без них проблем хватает. Да и вообще, у тебя жена молодая скучает, а ты тут со мной лясы точишь! Непорядок, иди и развлекай, увидимся завтра утром, дружище!

Отсалютовав Сурсу, я удалился. Сейчас не время для пустопорожней болтовни, он весьма эмоционально напряжен, пусть расслабится, а то еще ляпнет что-нибудь, а мне не ответить нельзя, придется сперва "обижаться", а потом разруливать "конфликт". А если учесть, что тут совершенно другой мир, который я знаю очень и очень плохо, то эта задача усложнится во много раз.

А пока нужно подготовиться, вроде бы на местном рынке есть кое-какие компоненты для взрывчатки. Получить тринитротолуол, конечно, не выйдет, но алюминиевый (алюминий, в отличие от средневековой Европы, здесь был довольно распространен, из него клепали всякие мелкие вещи) порох можно использовать в качестве начинки для взрывных шашек.

А если учесть, что в качестве детонатора выступает фитиль, то все становится совсем грустно, но на безрыбье и рак рыба. Надеюсь, у гномов есть нефть, кислоты и еще кое-что для сборки детонатора, иначе я тут со скуки помру.

Остаток дня я посвятил изготовлению гранат. Гончару было поручено сделать десять маленьких горшочков, а заодно и пробок с отверстием для фитиля. Мужик был так польщен визитом, что немного глуповатая улыбка не сходила с его лица до самого моего ухода, деньги брать отказался наотрез, как и кузнец, который нарубил мне загубленные учениками заготовки; у него же был получен в дар каменный уголь. Аммиачная селитра и сера были экспроприированы у шарлатана, который несколько лет продавал их, как и другой сомнительный товар, под видом косметических и просто полезных для здоровья препаратов. Драл он за свое барахло невообразимую цену, так что я просто сдал его страже, их капитан не смог отказать моей просьбе и передал конфискат мне. Статус народного героя буквально творит чудеса.

Испытания я проводил уже ночью; для того, чтобы глиняный сосуд не разбился, гранаты пришлось поместить в мешочки, набитыми обрезками мешковины.

Теперь поджигаем фитиль и сбрасываем в овраг, меры безопасности никогда не бывают излишними. БАБАХ! Прекрасный взрыв, услада для слуха, как я соскучился по этому звуку. Кажется, взрыв получился немного сильнее, чем ожидалось. Другой мир — другие законы физики? Надеюсь, разница не слишком велика, иначе прорва технической информации становится абсолютно бесполезной.

— Ты не там ищешь причину, нам стоит лучше контролировать Силу, порох пропитался ей. Видимо, Взрыв действительно часть нас, как и Зверь.

Хм, логично. А если направить её целенаправленно, как в клинок? Не вопрос, кидаем вторую гранату. БАБАХ! Примерно пятидесятипроцентный прирост мощности взрыва от изначально запланированного. Неплохо; на вторую меня, может, и хватит, а вот о третьей и думать нечего. Что ж, испытания проведены успешно, данные получены, теперь можно возвращаться на базу.

Из замка мы выехали незадолго до полудня, но Сурс все равно клевал носом — он что, отрывался на будущие? Забавно.

Дорога до трактира была довольно скучной и не самой приятной, ездить на лошади без привычки — удовольствие ниже среднего, убил бы сейчас за нормальный транспорт! Толковый некромант превратил бы эту тупую клячу... ну, например, в костяного паука — вот кто бы шел плавнее и быстрее, чем это бесполезное животное, да я сам буду бежать дольше и с большей скоростью! Но приходится трястись в седле, потому что не пристало дворянину идти пешком, когда есть возможность передвигаться верхом. Конечно, Сурс вообще предлагал использовать карету, но я его на хрен послал: скорость никакая, а об амортизации они тут и слыхом не слыхивали, дикари-с. Была еще идея воспользоваться поездом коротышек, но до ближайшего вокзала достаточно далеко, это весьма неспокойный район и ставить тут любую инфраструктуру гномам было бы весьма рискованно, да и невыгодно. Если с первым они бы и смирились, но вот финансовые потери — это уже серьёзное препятствие.

Благо долго маяться от скуки мне не пришлось, примерно через три часа после полудня мы прибыли на место. Хозяин таверны явно не бедствовал — два этажа, сложенные из камня; еще один — из мореного дуба.

— Надеюсь, содержание соответствует форме, иначе до следующей точки придется ехать еще сутки, ну или делать крюк, в итоге выйдет то же самое.

— Скупой платит дважды, — пожал плечами я. — Наймем кого попало — можем потерять не только время.

— О чем разговор, мы же договорились, что я не буду вмешиваться в процесс найма, так что пусть у тебя голова болит на этот счет.

— Замечательно.

Мдя-я-я. Контингент тут был не лучший, идеальные кандидаты на мясо в случае локального вооруженного конфликта — ну когда два барона не поделили барана, пересекшего границу. Своих солдат жалко (или их нет вообще), они нанимают толпу вооруженного и умеющего махать острыми железками быдла, перекупить которое противник не сможет (по причине бедности). Похоже, Сурс пришел к похожим выводам, он занял один из свободных столиков и ехидно лыбился во все зубы.

Никого из присутствующих я точно нанимать не буду — это однозначно, но перекусить не помешает, да и перекинуться парой слов с трактирщиком лишним не будет. Уж он точно должен знать, как связаться с группами, здесь не представленными; ни за что не поверю, что хозяин имеет доход только со сдачи комнат и продажи еды.. Да и последние новости не помешает узнать, но сначала еда — хороший заказ и щедрые чаевые как ничто другое располагают к разговору.

Употребив обед, я подсел к барной стойке и заказал квас, намекнув на тот факт, что "благородный господин вчера изрядно накушались" и сегодня пить мне не хочется.

Местные новости были довольно скудными, я посокрушался об обнаглевшей нежити, напавшей на замок графа Луксора и посетовал на банду лысого Бика, который нападает только на крестьян и нищих купцов, и поэтому до него никому особого дела нет.

Внезапно (для всех кроме меня) в трактир вошла странная личность, я бы не стал обращать на неё внимания, если бы посетители не начали излучать волны злобы и ненависти, направленные как раз на вошедшего, точнее вошедшую. То была девушка — среднего роста с огненно-рыжими волосами, собранными в хвост; ярко-желтыми глазами, правильным овалом лица, тонким носом и... еле заметными чешуйками на щеках и лбу и немного заостренных ушах. Судя по резко расширяющимся глазам, она пожалела, что зашла сюда именно сейчас, наверное, местные её хорошо знают и "любят" — интересно, за что?

— Вали отсюда, шлюха! — крикнул особо эмоциональный и пьяный элемент и запустил в посетительницу бутылкой.

Силы метателю было не занимать, а вот количество выпитого алкоголя изрядно сбило прицел — стрелял в нее, а попал в меня.

Снаряд был перехвачен мною на подлете к лицу. Ситуация получилась двоякая — вроде обращался он к вошедшей, вот только прилетело мне. На земле я бы просто поставил бутылку на стойку и продолжил разговаривать с барменом, а здесь я дворянин, на чью жизнь и честь посягнул простолюдин, да и за даму я заступиться должен. Вот только драться мне не хотелось, но когда действительность совпадала с нашими желаниями?

— Сурс, будь другом, уведи даму, мне вот подарочек прилетел, — я демонстративно показал ему бутылку. — Хочу от души отблагодарить этих щедрых людей.

— Моя помощь не нужна? — дождавшись моего отрицательного кивка, он обратился к девушке. — Леди, пройдемте со мной, не будем мешать Джеку раздавать подарки этим добрым людям.

Когда Сурс практически вывел шокированную представительницу нечеловеческой расы, я с глухим хеканьем запустил бутылку в последователя дела Кержакова и, в отличие от него, попал. Донышко сосуда из обожженной глины вбило носовой хрящ в мозг недалекого вояки, что стало командой "фас" для пьяной своры.

Разгоряченные алкоголем наемники повыхватывали оружие и бросились толпой на меня. Самый быстрый, он же находившийся ближе всех, попал в локтевой захват и свернул себе шею, а потом нахлынула толпа, именно нахлынула, потому что они или не знали, или забыли, как правильно окружать противника. Вжих! — перед моим лицом просвистело лезвие короткого меча, чуть не поцарапал, тварь! Я начал закипать, эти отбросы хотят убить МЕНЯ! Глупцы! Немного ускориться — и они двигаются, как ленивые черепахи. Перехват руки с клинком, немного потянем вперед и вверх, теперь он попадает под топор одного своего коллеги и одновременно делает дырку в другом. После этого прорываемся из окружения — точнее, пытаемся прорваться, слишком плотно они стоят, завязну. Находиться в окружении — значит иметь два преимущества: можно атаковать в любом направлении (или вообще во всех) и никто не мешает вам двигаться вверх (для некоторых умельцев есть еще возможность направиться вниз). Так что, не теряя времени, я просто прыгнул на голову ближайшего наемника справа от меня — толчок, хруст шейных позвонков, приземление на следующую жертву, снова толчок и хруст! Вот я уже стою за спинами нападающих; пока она сообразят, куда подевалась жертва, успеваю убить еще троих. Первый повернувшийся ко мне получает в подарок смертельный удар в кадык, его сосед умирает от осколков височной кости, впившейся в мозг.

Ярость раскручивалась, как высвободившаяся пружина часового механизма; зверь пробуждался, точечные атаки ему чужды. Убивать надо со вкусом, чтобы жертва успела почувствовать боль и страх, испытала страдание! Чудовищной силы удар ногой с разворота просто складывает наемника с двумя ножами пополам и отправляет в полет до ближайшей стены, вот только на его пути оказывается дубовый стол, прибитый к полу, на сей раз беднягу сгибает уже в противоестественную сторону.