Забыть нельзя вернуться

"Конечно, ничего не сделает", — горько размышляла Людмила, шагая следом за таинственным мужчиной. — "Видел же, как волнуется Кеннет. Значит, будет использовать меня, если ему от Кена что-то нужно. Хм, ведь так оно и есть. Иначе ящера бы просто убили, да и всё, зачем куда-то везти? Если я не ошиблась, и Кен — Император, то лишний рычаг давления на него красавчику не помешает".

Поднимаясь по лестнице на крепостную стену, девушка невольно поразилась мастерству местных каменщиков. Но ей не дали как следует рассмотреть узоры на кладке. Бандит, топающий сзади, просто толкнул Люду в спину, чтобы не задерживалась. Но не рассчитал силу, и девушка упала на колени под ноги оглянувшемуся хозяину замка.

— Благодарности приму позже, зачем же так сразу кланяться, — цинично оскалился Хэмминг. Вздернул пленницу за шиворот, подтащил к зубцам и грубо толкнул в узкую бойницу. Впрочем, упасть ей не дал. Придержал за ногу. — Сейчас вынырнет мой любимый питомец. А я подумаю, отдать тебя ему на ужин или оставить на завтрак.

Ошеломленная грубостью, потерявшая равновесие, девушка висела вниз головой, путаясь в юбках, свесившихся на голову. Позор, что её обнаженное ниже талии тело видит хам, негодяй, придурок, козел, урод моральный. Пары минут хватило, чтобы сообразить — часть юбок осталась на месте, ей мешала только верхняя, самая широкая. Подозрительное бульканье заставило Люду насторожиться. Она перестала дергаться, прижала локтями ткань и осторожно посмотрела вниз. Первая мысль, возникшая в голове, была ошеломительной: "Где-то я уже такое видела". А потом Людмила почувствовала, как нога выскальзывает из рук мучителя, и завизжала. Черт с ней, с гордостью, только не надо её в туда! Из мутной жидкости, воняющей гниющими отходами, прямо под несчастной жертвой произвола скотины в обтягивающих штанах, расцветала неимоверным количеством зубов огромная пасть. Самые крупные росли на верхней и нижней челюсти у самого края, а ближе к глотке размер зубов уменьшался, но какая разница? Все равно, живой до желудка твари добраться ей не суждено. Мельница, а не животное.

Гад выдернул Люду, словно морковку, из бойницы и специально уронил на каменную плиту под ногами. В тот же момент с наружной стороны послышалось разочарованное мычание.

— Переживает, — сочувственно заметил мерзавец. — Забрали вкусненькое свежее мясцо прямо из под носа. Гард!

Бандит, стоявший на краю лестницы вытянулся, побледнев от страха. Мало ли что придет в голову герцогу, возьмет и его вместо девчонки выбросит в ров. Просто так, потому что захотелось.

— Надо накормить выползня. Сходи на кухню, передай: пусть мясник бросит ему овцу или свинью. Нельзя так долго держать мальчика голодным.

Люда опомнилась, вскочила на ноги и выглянула наружу. Ей отчего-то захотелось увидеть внешний вид кошмарного существа. Но Хэмминг успел среагировать вовремя. Резкий рывок, и девушка успела заметить только взметнувшееся вверх тяжелое блестящее от воды тело. Клацнувшие у самого парапета зубы послужили яркой иллюстрацией того, что с ней произошло бы, если бы не расторопность мужчины.

— Жить надоело? — лениво поинтересовался он, с интересом рассматривая позеленевшее лицо Людмилы.

— Ты обещал показать выползня целиком, а я увидела только пасть, полную зубов.

— Даже так? Ничего, обещаю исправиться в ближайшее время. Как тебя зовут, смелая малышка?

— По-разному. Зайчик, птенчик, детка, конфетка, пончик, — у кого на что фантазии хватает, — сердито пробурчала Люда. — А тебя?

— Хэмминг. Обращайся ко мне просто — ваша светлость. Откуда ты родом?

— Вот прямо так сразу всё бросила и рассказала. Не дождетесь, ваша светлость.

— Непостижимая наглость, странная, но притягательная внешность, острый язык, — кто ты? Впрочем, неважно. Гард!

— Здесь! Приказ выполнил!

— Отведи нахалку в мои покои. Распорядись там, пусть ей принесут горячей воды. Мне нравится, когда женщина чистая.

Сопротивляться Люда не стала, окрестила ситуацию, как дежавю, и задумчиво устремилась вслед за широко ступающим Гардом. В конце концов, она же хотела узнать что-нибудь? Возможно, в покоях высокопоставленного негодяя это самое что-нибудь найдется. К сожалению, надежда выяснить, как Люда попала в этот удивительный мир, завяла на корню. Итак, типа зовут Хэмминг, и он — какая-то цаца здесь. Если Императора держат взаперти, следовательно, светлость по самые уши в заговоре. А кто же тогда на троне? Мужик в маске — кто он? Девушка в предвкушении новых приключений потерла ладони. Тот, кто придумал всю эту загадочную комбинацию, должно быть очень хитрый мерзавец. Но она его обязательно найдет, выведет на чистую воду и потребует возвращения домой. Всенепременно.

Глава 9

Северус в седьмой раз перебирал листочки в личном деле Фионы, втихомолку мечтая о жареной птичьей грудке. Он не ел со вчерашнего дня, и организм потихоньку мстил своему хозяину. Голова болела, подташнивало, в глазах темнело, надо было срочно перекусить. Расследование зашло в тупик. Прежде всего потому, что для проработки версии о мести успешной сопернице одной из обитательниц гарема требовалось побеседовать со всеми девушками по очереди. Но жена Хэмминга, её светлость герцогиня Эстер наотрез отказалась пустить его в святая святых "цветника". Заявила, ехидно сощурив прекрасные свои глазоньки, что ей требуется разрешение из уст самого Императора, или, в крайнем случае, начальника тайной службы. Но Повелитель Империи скоропостижно уехал на охоту, очевидно, чтобы отвлечься хотя бы ненадолго от своей потери. А начальник Северуса сказался глубоко больным. Прислал голубя с сообщением, в котором перекладывал часть своих обязанностей по отчетам на плечи виконта Вэйна. Причем требовалось заняться бумагами немедленно. И Хэмминг, как назло, исчез с поля зрения. Негодяй, скотина, но с кем еще можно посоветоваться? С этой сворой дворцовых прихлебателей, живущих за счет императорской семьи? В дверь постучали.

— Открыто, — рявкнул Северус.

— Не рычи. — В кабинет протиснулся Крепс. Выглянул зачем-то в коридор, потом закрыл поплотнее дверь и с размаху плюхнулся в кресло. — Знаешь, друг, у тебя неприятности. Серьезные.

— Здравствуй, я тоже рад тебя видеть, — холодно отреагировал блондин. — Надеюсь, ты забрал Винею из моего дома?

— Спрашиваешь, — ухмыльнулся гигант. Он поцеловал кончики пальцев и закатил глаза. — Какая женщина! Огонь. Хочешь, я вызову тебя на поединок? Ну, за то, что увел невесту.

Северус нахмурился, пытаясь осознать услышанное. Но в голове вместо логической цепочки возникло блюдо с сыром и ломтями холодного мяса, во рту выделилась слюна, кушать захотелось просто до помутнения в мозгах.

— Слушай, погоди. Потом разберемся, кто у нас невеста, и куда она подевалась. Меня сейчас больше интересует Хэмминг. Ты вообще в курсе, куда он пропал?

Виконт дернул за шнурок, вызывая слугу. Шнурок оборвался. Крепс хихикнул было, но, встретившись с разгневанным взглядом блондина, скорчил невозмутимую мину и сжал губы.

Дверь приоткрылась, впуская невзрачную личность, одетую в цвета императорской семьи.

— Вам что-то нужно, виконт Вэйн?

— Да! Я знаю, что время ужина прошло, но, может, там что-то осталось? Мы бы хотели перекусить. Пусть нам накроют стол в малой гостиной.

— Никак не возможно, — тихо, но твердо ответил слуга. — Дамы затеяли игру в карты. Сами знаете, теперь их оттуда до утра не выманить. Распоряжусь на кухне, вам принесут еду сюда, в кабинет.

Проводив взглядом скромно одетого мужчину среднего возраста, виконт сдернул шнурок с волос и размял шею, одеревеневшую от сидения в неудобной позе.

— Еле тебя нашел, — начал Крепс, не зная, как правильно сообщить другу новости. — Сидишь тут, в кабинете начальника. Спрятался, что ли?

— Бумажки перекладываю. — Северус внимательно посмотрел на гостя. — Глаза в сторону отводишь. Почему? Выкладывай, не мямли.

— Черная сотня побывала у тебя дома, — брякнул Крепс и зажмурился. Иногда в гневе Сев плохо себя контролировал, поэтому сейчас великану захотелось стать ростом поменьше, чтобы спрятаться, например, под стол.

— Повтори.

— Ну, Сев, не злись. Что я мог сделать? Винея решила заглянуть во дворец, вещи какие-то забрать. А тут Хэмминг. Она и выболтала ему про зверюшку в твоей кухне.

— Только про зверюшку? — Сжимая кулаки, чтобы не взорваться, Северус в упор смотрел на друга.

— Про девчонок тоже. Заявила, что ты — хам, свинья, негодяй — променял её на трех замарашек. Кстати, познакомь с кем-нибудь из них, а? Пожалуй, Винея не для меня. Слишком энергичная дама. Да и не пара я ей, так — игрушка на время.

— Объясни мне ясно и четко: что случилось в моем доме?

— Не знаю, — виновато развел руками Крепс.

При его росте и весе жест выглядел комичным, но, если раньше Северус смеялся, видя, как гримасничает его большой друг, то сейчас он просто стиснул зубы. Сердце колотилось в груди, как бешеное. Ему внезапно захотелось придушить Винею собственными руками, желательно помедленнее.

— Ладно. Хорошо. Спокойно.

Виконт несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул. Потом задумался. Домой идти нельзя. Скорее всего, сотник оставил там засаду. Он всегда так поступает, даже если нет соответствующего приказа. Теперь понятно, почему начальник службы так вовремя заболел. Кому-то очень нужно, чтобы он, Северус, сидел во дворце сиднем и не лез, куда не просят. Внезапно в голове молодого человека мелькнула догадка.

— Крепс!

— Да?

— Почему ты — здесь, а Хэмминг — нет? Герцога вообще нет во дворце, я искал. Не может такого быть, чтобы он уехал без сопровождения. Второй раз спрашиваю. — Северус дернул себя за волосы. Дурная привычка, пора бы избавиться, да не получается. — Или тебя оставили специально? Следить за мной?

В дверь постучали. Крепс радостно вскочил, впуская двух поварят, притащивших подносы с едой. Когда мальчишки накрыли стол, он выпроводил их, вручив каждому по пирожку с мясом в качестве поощрения. Бесцеремонно заняв стул между окном и столом, телохранитель герцога налил вина в бокал.

— Выпей, Сев. Мы столько лет дружим... Обещаю, что не причиню тебе вреда, если ты не выйдешь за порог кабинета до завтрашнего утра. Просто занимайся своими делами, разгребай бумажки. Можешь вздремнуть вон на том мягком диванчике. Кстати, если надумаешь сбежать, то знай, снаружи дежурят люди сотника.

— То есть, ты — мой сторож?

Северус внезапно почувствовал нарастающее жжение в груди. Гнев распирал его изнутри, и, если не дать ему выхода, мог сжечь своего хозяина дотла. В прямом смысле. Бабушка предупреждала его об этом, ещё когда он был ребёнком. Нужно было наорать на Крепса, или разбить что-нибудь о тупую голову телохранителя, или придушить его прям здесь и плевать на многолетнюю дружбу. Сколько там может примешаться драконьей крови благодаря давним предкам? Мизер. Но даже одной сотой капли хватит, чтобы убить его на месте.

— Крепс.

— Я здесь, Сев.

— Выйди. Иначе я за себя не ручаюсь.

Тяжело хлопнула дверь, и виконт позволил ярости вылиться наружу. Мгновение безумия, всего лишь, — но от стола с расставленными тарелками осталась крошечная горстка пепла, а в кабинете начальника тайной службы ощутимо запахло гарью. Тоненькая извилистая струйка дыма плавно поднималась вверх от тлеющего паркета. Скрипнула дверь, открываясь:

— Что здесь произошло? — Голос пожилого секретаря сел от волнения, но, убедившись, что шкафы с книгами не пострадали, он прокашлялся и возмущенно заявил: — Вы ответите за это! Порча имущества карается штрафом!

— Незачем так усиленно сипеть, — проворчал сердитый телохранитель, открывая створки настежь. Пусть проветрится. — Я сам заплачу в казну. В конце концов, на месте этой невзрачной кучки мог быть мой пепел. Эй, там, кто-нибудь! Уберите мусор.

Северус невольно проследил за мельканием щетки, которой слуга собирал последствия выплеска гнева, и внезапно сообразил, как воспользоваться удобным случаем:

— Слушайте!

Секретарь с телохранителем, громко спорившие по поводу стоимости безвременно почившего столика, замолчали и, как по команде, уставились на виконта.

— Крепс, у тебя есть письменный приказ его светлости Хэмминга о заключении меня под стражу?

— Нет, — понимающе ухмыльнулся гигант. — Только устный.

— А у вас, господин секретарь, есть копия последнего приказа начальника?

— Вы же знаете, что нет, — укоризненно пробормотал верный страж кабинета. — Я не успел снять его с оригинала, был занят. Это важно?

— Видите ли, произошла досадная небрежность с моей стороны. Я совершенно случайно положил письмо на стол, которого уже нет. Таким образом, формально я могу покинуть помещение в любое удобное для меня время. Верно?

— Строго говоря, да, господин виконт. Слишком большое потрясение, слишком. Позвольте откланяться?

Старик ушел, расстроено покачивая седой головой, а Крепс почесал затылок.

— Но ты ведь не можешь просто так уйти, Сев. Хэмминг сказал, тебя подозревают в организации побега опасного преступника.

— Как звучит имя этого преступника?

— Понятия не имею, нашел, у кого спросить. Да брось. Лучше научи меня огнем плеваться, а?

Северус холодно взглянул на ехидную физиономию телохранителя, но промолчал. Ещё не хватало рассказывать, что огонь у него вырывается из глаз, а не изо рта. Маленькая деталь, однако — вполне существенная. Рот можно заклеить, зашить, залить расплавленным металлом... Представив себе кошмарную картину изощренной пытки, виконт скривился. Итак, он — пленник. Желудок предательски булькнул, и Северус мгновенно исправился, — голодный пленник. Пока он бумажки перекладывал, в его доме оставались без защиты девчонки с волчатами. Смертная казнь по закону Империи. Ему, кстати, тоже не миновать беды, если только что-нибудь умное не придет в голову в ближайшее время. Самое противное то, что Крепс, зараза, молчит. Увиливает от прямых ответов. На самом деле виконт давно уже догадался, что телохранитель Хэмминга только прикидывается тупой развитой грудой мускулов. Но выяснить — почему гигант так преданно служит истинному хозяину Империи — до сих пор не удалось. Северус отошел к книжным полкам, задумался. Что, если он сбежит, руководствуясь приказом самого Императора? Следствие поручено ему, а не Хэммингу, и не колдуну. Нет, все, конечно же, знают, кто управляет государством, но ведь, пусть формально, но герцог пока что не владеет всей полнотой власти? Нет? Следовательно...

— Меня пугает выражение твоего лица, — вкрадчиво заявил Крепс, нарушив ход мыслей блондина. — Ты же не собираешься избавиться от навязанной стражи с помощью драконьего огня? Если ты меня убьешь, Винея тотчас же вернется обратно.

— Я рассматривал такой вариант.

— Правда?

— Да. Но вспомнил о нашей дружбе... К тому же ты помог мне избавиться от навязчивого внимания нашей страстной жрицы любви. Представь себе, девочка решила выйти за меня замуж. Не иначе отец посоветовал.

— То есть, я могу спокойно выйти и приказать принести новый стол? Кстати, есть хочется — сил нет, кишки уже в узел скручиваются. Пожалуй, сбегаю на кухню, принесу нам обоим что-нибудь. Жди здесь, никуда не уходи. Не смешно? А я пошутил, честно-честно.