Птица в клетке

— Ваш сын сегодня ударил меня.

— Тебя ударил слабый шестилетний ребёнок, и у тебя уже синяк на лице? Ты действительно очень хрупкая, птичка, — усмехнулся Альге. — Расскажи, что произошло.

— Вы не знаете, мой господин?

— Я был занят, а до записи руки пока не дошли. Тем более не всё можно увидеть на камерах, не так ли?

Стараясь не торопиться, я как можно более подробно и нейтрально описала ему, что произошло между мной и его сыном. Но, видимо, недостаточно нейтрально.

— Ты надулась и сердишься на Замира. Обиделась на шестилетнего ребёнка? — поддел меня правитель.

— Я не виновата в том, что глупый мальчишка проиграл! — Возмущение всё же прорвалось в моем голосе. Я испуганно закрыла рот ладонью и вскочила, низко кланяясь: — Господин, простите. Я не хотела так говорить...

Император махнул рукой, явно забавляясь, и словно холод отступил, обнажив лёгкую рябь чувств.

— Садись... Я не злюсь на тебя. Ты сама порой, как ребёнок, но тем вернее. Больше шансов поладить с Замиром. Скажи лучше, ты понимаешь, что легко отделалась? Я думаю, ты всё ещё помнишь вашу первую встречу... и чем она для тебя закончилась. И кстати, мы до сих пор не знаем точно, почему умер мой прошлый эспер.

Я затихла, осознав, что даже если бы Замир ударил меня не рукой, а палкой, это всё равно было бы лучше, чем полностью выжженные мозги.

— Получается, юный господин пожалел меня?

— Сдержался, хотя и был в тот момент сильно увлечён игрой. Это хорошо. Значит он, пусть пока и бессознательно, расположен к тебе. С Лёном этого так и не произошло.

— Но почему, — вслух удивилась я. — Чем я так отличаюсь от вашего прежнего эспера?

— Во-первых, у тебя дар сильнее, чем у него, и ты владеешь обратной эмпатией.

— Ваш сын поставил блок. Едва ли я способна донести до него хоть что-нибудь.

— Практика показывает обратное, и я склонен верить в этом доктору Кронберг: от обратной эмпатии нет полной защиты. Даже когда ты контролируешь свои чувства, то всё равно ощущаешься на физическом уровне совсем иначе, чем другие люди. С тобой... тепло. И Цехель об этом говорил, хотя уж он-то и вовсе должен быть не подвержен обаянию эмпатов. Думаю, мой сын тоже почувствовал это.

Я повела плечами, не понимая, как реагировать на его слова. Тепло? Пусть, но всё же не в моих силах растопить холод моего господина.

— А во-вторых? — Решила перевести разговор. — Вы сказали, что я ещё чем-то отличаюсь от Лёна.

— Разве это не очевидно? — Альге вскинул брови, бросил хитрый взгляд на меня и разочарованно вздохнул: — Нет, конечно же, для тебя это не очевидно. Лён был сорокалетним дурачком с оттопыренными ушами. А ты женщина, молодая и красивая. Разве мой сын не мужчина, пусть и очень юный? Естественно, он отнёсся к тебе снисходительнее, чем к Лёну. Это в природе всех мужчин независимо от возраста.

Взгляд господина был таким откровенным, что мне стало не по себе. Я склонила голову, занавешивая лицо волосами.

— Ты порадовала меня сегодня. — Кажется, император тоже решил сменить тему. — Почему бы нам не отметить твой успех?

Откуда-то из-под стола он достал второй бокал и щедро плеснул в него из бутылки.

— Я не пью.

— Точно. Женщины обычно любят сладкое вино или шампанское. В следующий раз я прикажу принести и его.

— В следующий раз?

— Чему ты так удивляешься, Эрика? Твоё присутствие мне приятно. А теперь — выпей со мной.

Я не могла идти против прямого приказа своего хозяина. Молча взяла бокал и сделала символический глоток. Вино было действительно с кислинкой — такое Нибель любил пить в жару.

Альге налил себе ещё. Судя по тому, что бутылка пуста, то он уже не совсем трезв. От этой мысли мне стало неуютно.

— Не закрывайся от меня, Эрика. И не надо снова начинать меня бояться. — Альге поднялся, подошел к краю перил и, уставившись в темноту, сказал будто и не мне: — Я устал.

"Вы слишком много работаете".

"Тренируешься?" — так же мысленно спросил император.

"Вы запретили мне использовать обратную телепатию с кем-то другим, так что да. И я не осмелюсь давать вам советы вслух".

— А так, значит, ты более смелая?

Мне не нужно было видеть лицо господина, чтобы чувствовать в его голосе улыбку. И та затаённая ярость, что ощущалась в Альге с тех пор, как он заговорил о Ли, как будто бы утихла. Надо же... то ли у него действительно стали появляться эмоции, то ли я просто научилась на него настраиваться и ловить малейшие нюансы его настроения.

— Иди спать, — неожиданно велел император.

Неожиданно не только для меня, но и для себя. Я почувствовала некое сомнение в нём в этот момент, поэтому, прежде чем Альге передумал, пробормотала слова прощания и поспешно покинула императорские покои.

Полностью осознать, чем могло всё закончиться, я смогла уже у себя в комнате. Он не собирался отпускать меня. Не в эту ночь. А в итоге всё-таки позволил уйти, не коснувшись меня.

Так и повелось с тех пор. Утро было предоставлено мне самой, день и часть вечера я проводила с Замиром, а потом за мной присылал Ядгар Альге. Между нами с императором больше не было столь странных и откровенных разговоров, как в ту ночь, но он всё так же не касался меня, держа невидимую границу. "Здоровье сына мне важнее, чем постельные утехи", — сказал он как-то мне, увидев, что я в очередной раз дёрнулась от его резкого движения.

Я узнавала обоих — и императора, и его наследника — с каждым днём всё лучше и лучше. Училась подстраиваться под них, понимать. Ядгар и Замир оказались похожими друг на друга больше, чем я думала раньше. И даже вели себя одинаково, требуя моего присутствия рядом, но при этом не сближаясь.

Всякий раз, когда я приходила к Замиру, он делал вид, что один в комнате. Иногда требовался час или два, прежде чем мальчишка хоть немного открывался мне. Он всё так же не пускал меня в свои игры, зато разрешил наблюдать за процессом. И уже не злился, когда я не сдерживала своих эмоций и нарушала привычное молчание. Вслух мы так и не говорили, хотя я терпеть не могла, когда Замир обращался ко мне мысленно: это всегда болезненно отдавало в висках, особенно если ребенок злился или расстраивался. А так происходило почти всегда, когда я уходила. Однажды он не выдержал и просто вцепился в мою юбку, обняв руками за талию. Именно тогда начала рушиться защита, которую он годами выстраивал вокруг себя.

Император... Император тоже играл в свои игры. Только, как у всех взрослых, его игры были гораздо скучнее. Чаще всего он усаживал меня в уголке с книжкой, которую я подбирала сама или которую Альге настоятельно советовал прочитать, — он почему-то тоже озаботился моим образованием, поняв, что я ужасно невежественна в некоторых вопросах. Сам же он зарывался в бумаги, третировал бесконечными указаниями секретаря, вежливого молодого мужчину, обладавшего невероятным терпением, или же разговаривал с какими-то важными особами по кабинетному кому. Вначале я служила фоном, "приятным для глаза и чувств эстетическим дополнением", а затем император узнал, что я умею готовить вкусный кофе и разбираюсь в чае, и меня приставили к делу. Как служанку и курьера — подай, принеси, передай... Я не расстраивалась — быть служанкой или нянькой гораздо интереснее, чем комнатным украшением или домашней скотинкой.

В какой-то из дней в замок пожаловали гости. Если судить по помрачневшему виду Ядгара, не самые приятные, но которым нельзя было просто отказать. Вести принёс секретарь, Тао Мацуми.

— Тайнэ Анхела прибыла.

— Одна?

— Нет, с ней ваша дочь и Диего Альварес.

— И Анхела наверняка хочет видеть меня — и немедленно? — саркастически вопросил император, раздражённо постукивая стилусом по столу. — Тогда веди.

Когда Мацуми вышел, я поднялась, намереваясь тоже уйти. Имя Анхелы было знакомо, и мне абсолютно не хотелось с ней встречаться. При дворе её не любили.

— Останься, — приказал Альге.

— Но ваша жена захочет...

— Для тебя имеет значение то, чего захочу я, — поджав губы, недовольно сказал император. — А я хочу, чтобы ты осталась. И да, мне любопытно, что творится в хорошенькой головке моей жены. Так что будь добра, послушай не только ушками.

Я кивнула. Такая просьба была мне понятна. Я знала, что император и его третья супруга не особо ладили. Неудивительно, что он ей не доверял.

Нибель, мой прежний хозяин, тоже был женат. И супругу свою, особу умную и властную, берёг и любил. Правда, держаться от её острого язычка и непростого нрава предпочитал подальше, о чём сильно жалел после того, как она умерла. В день её похорон я впервые увидела, как Нибель плакал.

Но одного взгляда на скучающее и презрительное выражение лица, с которым Альге встретил свою жену, мне хватило, чтобы понять, что её смерть останется неоплаканной. Император даже подняться не удосужился, когда она вошла в кабинет в компании худощавого, скромно одетого человека.

— Ядгар, как я рада тебя видеть! Я скучала... — Голос у молодой женщины был низкий и мягкий. Он исключительно подходил её внешности, такой же мягкой и женственной. Анхелу Альге можно было назвать по-настоящему красивой — зеленовато-синие глаза, прямой патрицианский нос, изящный овал лица и светлые длинные волосы, скромно заплетённые в косу. Невысокий рост, хрупкие плечи, тонкая талия и плавность движений — всё это делало её какой-то неземной, возвышенной.

Но если глаза могли обмануться ангельски-светлым обликом Анхелы, то мои способности эспера позволили безжалостно препарировать её чувства и мысли, чтобы убедиться в том, что содержимое ничуть не совпадало со своей оболочкой. Была ли она на самом деле очаровательна? Ну, если вам нравятся дамочки, умеющие ласково улыбаться при желании выцарапать своему супругу глаза, то да. Крайне страстная особа. Интенсивность эмоций и хаотичный ворох мыслей Анхелы полностью поглотил моё внимание, так что её спутник остался почти не замеченным мною.

— А ты, я вижу, не очень... — Императрица грустно опустила уголки тонких губ, бросая на меня весьма красноречивый взгляд. — Кто это? Только не говори, что новый секретарь!

— Нет, что ты, Анхела. Это всего лишь моя рабыня, — спокойно ответил Альге.

Я удостоилась ещё одного взгляда, несравнимо более презрительного, чем раньше.

— Рабыня? Я не вижу на ней ни ошейника, ни клейма. И она сидит в твоём присутствии, не подумала поклониться мне! Разве рабы не должны знать своё место?

— Все мы рабы Господа, Анхела, а значит, равны перед его глазами и друг перед другом. Разве не так, падре Диего? — спросил насмешливо Ядгар, мысленно останавливая мою попытку вскочить. Как ни вбивали в меня когда-то правила поведения, стоило мне глубоко задуматься или увлечься чем-то, и я тут же о них забывала.

— Кесарю кесарево, а богу богово. У людей свои законы, — тут же ответствовал спутник императрицы, с любопытством разглядывая всё вокруг, в том числе и меня. Сейчас я наконец заметила на его чёрной рубашке характерный белый воротничок священника. Довольно молодой, нет ещё и сорока, худощавый, с коротко стриженными тёмными волосами и прямой линией бровей. У падре были рассеянный, немного близорукий взгляд и живая мимика, но при этом — ясное и холодное внимание и насторожённость, совсем не вязавшиеся с добродушным и открытым выражением лица. Ещё одно несоответствие, как и в случае с Анхелой. Но она, хоть я и видела её вздорный характер, не показалась мне и вполовину такой же интересной, как этот падре. Хотя бы потому, что Анхела Альге была для меня открытой книгой, а Диего Альварес... спрятал свои мысли за блокирующим чипом.

Он знал, что у императора появился новый эспер, и заранее подготовился к возможной встрече с ним. В случайное совпадение верить было бы глупо. Наши глаза встретились, и я поняла, что в этот момент не только я смогла узнать тайну падре, но и он каким-то образом догадался обо мне. Альварес едва заметно выгнул бровь, как бы спрашивая: "Ну как, выдашь?" Я повела плечами, как будто бы разминая их — "Нет, мне это пока не интересно". Альге просил последить за своей женой, про спутника он не сказал ни слова. Не знаю, понял ли меня падре, но едва ощутимое напряжение в нём пропало, и он вновь перенёс внимание на императора, сквозь полуприкрытые глаза следившего за нашим обменом знаками.

— Падре, к чему вы здесь?

— Я его попросила приехать со мной, — вмешалась Анхела, прежде чем Альварес успел открыть рот. — Я сочла, что нашему малышу будет полезно присутствие святого отца...

Повеяло холодом.

— Нет, я же сказал! — Альге впервые с момента нашего знакомства повысил голос. — Я запретил крестить Замира, ты знаешь.

— Но я не об этом прошу, Ядгар. Я хочу, чтобы Замиру стало лучше, а для этого может хватить и беседы с падре Диего! Я ведь так его люблю! — Императрица почти молитвенно сложила руки. В глазах её подозрительно блеснуло. "Переигрывает", скучающе подумала я, очевидно, излишне "громко", так как Анхела вздрогнула и огляделась, а Альге прикусил губу, скрывая улыбку.

— Любишь падре? Довольно смело заявлять об этом в лицо своему мужу.

Женщина тут же взвилась.

— Не смейся надо мной, Ядгар! Я беспокоюсь о Замире не меньше, чем ты, и как мать чувствую, что ему нужно!

— Ты полгода пропадала за пределами Лонги, милая. Это не похоже на материнскую любовь.

— Я была в паломничестве. Болезнь сына — это результат наших с тобой грехов, мой муж. И я пыталась отмолить их за нас двоих!

— И наверняка считаешь, что доля моих грехов гораздо больше, чем твоя, — с фальшивым сожалением вздохнул Альге.

Анхела болезненно выпрямилась, сжав кулачки. Эта поза оскорблённой добродетели восхитила даже меня, знавшую то, что за ней скрывается.

— Мы поговорим с тобой позже, Ядгар. Не при твоей... — Уничтожающий взгляд в мою сторону.

— Но при падре? — поддразнил её император. — Ведь ты без него никуда. Кстати, хотел спросить, зачем ты сюда притащила ещё и Зарину?

Императрица вздохнула, успокаиваясь, и выдавила из себя смиренную улыбку.

— Я беспокоилась о ней. В Кадисе Зарина вела себя неподобающе, поэтому я решила, что ей требуется внимание и контроль отца...

— Решила? — перебил жену Альге. — Милая, я не просил строить из себя добродетельную мамочку ещё и с моей дочерью. Если ты начнёшь вмешиваться в то, что тебя не касается, то я вмешаюсь в твою жизнь. И поверь, тебе это не понравится.

На мгновение я почувствовала жалость к тайнэ. Когда тебе угрожает такой человек, как Альге, это не так-то легко вынести. Анхела вышла, не сказав ни слова, а Альварес, ничуть не смутившись тем, что стал свидетелем семейной ссоры, вежливо поклонился и последовал за императрицей.

В кабинете наконец-то стало тихо.

— Ну, — после некоторого молчания спросил император, устало потягиваясь в кресле. — Что ты скажешь о моей жене?

— Что именно вас интересует, мой господин? — бесстрастно уточнила я.

— Она действительно здесь ради Замира?

— Имя мальчика было на её устах, но не в мыслях. Её интересуете больше вы. Тайнэ жаждет вернуть ваше внимание...