Авика Паллада.

— Ах, вот ты где! Твои друзья уже по тебе соскучились! Несите ее в пыточную камеру!

###

Весна. Молодая травка только-только проклюнулась из-под оттаявшей земли. Солнышко еще не уверенно, будто пробуя свои силы, пытается согреть остывшую после холодных зимних заморозков землю. Детвора в расстегнутых куртках с веселыми криками запускает самодельные кораблики, сплавляя их по журчащим, стремительным ручейкам. И я: волосы заплетены в короткую косу, совсем еще новые сапожки, подаренные мне на пятый день рождения, шейный платок, который я давно уже сняла и засунула в карман, потому что мне стало жарко от бега. А вот из дома выходит папа — еще совсем молодой, с аккуратно остриженной бородкой. Он улыбается, тянет ко мне свои сильные руки, и я со счастливым криком прыгаю прямо в них, и тут же кружусь над землей, а папа... папа тоже смеется и подбрасывает меня высоко-высоко, так что аж дух захватывает. На крыльце появляется мама, смотрит на нас и улыбается, от чего у нее на щеках появляются забавные ямочки. Ее белоснежные волосы заплетены в толстую косу, перевязанную алой лентой, а большие голубые глаза лучатся непередаваемой теплотой и любовью. Но тут небо нахмурилось, заволоклось черными тучами и брызнуло на землю потоками ледяной воды...

Я сделала глубокий вздох и тут же закашлялась, сплевывая затхлую воду. Мне с трудом удалось разлепить веки и оценить окружающую меня обстановку: знакомые уже каменные стены, тусклый свет факелов, угрюмый, небритый тип с пустым деревянным ведром, из которого, по всей видимости, он и устроил мне столь оригинальный душ. В голове шумело так, как если бы ее использовали вместо тарана при осаде замка... Я попыталась собраться с мыслями и понять где я, собственно, нахожусь, и что происходит? Итак, я прикована к стене, на ногах тяжелые кандалы, руки, перетянутые мерцающими магическими путами, уже практически онемели, череп словно сжали тисками — по всей видимости, я действительно сильно приложилась головой. В глаза бросилась устрашающего вида дыба, а еще полный набор пыточных инструментов, кем-то любовно начищенных до блеска — ну просто мечта садиста! По всей видимости, меня приволокли в пыточную, а судя по темнеющим тут и там засохшим бордовым подтекам, я здесь далеко не первый гость.

— Ну что, очнулась, красавица? — голос палача-тюремщика был грубый и хриплый как у любителя дешевых и крепких курительных смесей. Он окинул меня наглым взглядом маленьких водянистых глазок и ухмыльнулся. Ухмылка вышла достаточно жуткой, так как половина зубов мужчины были желтыми с кариозными дуплами, а вторая половина представляла собой железные, чуть заостренные протезы. У меня вырвался непроизвольный вскрик, едва я увидела этот кошмар любого зубного лекаря, чем вызвала у тюремщика прилив мрачного веселья:

— Боишься? — радостно осклабился он. — Ну и правильно! Поверь, детка — живым от меня еще никто не уходил! Знаешь, за что меня провали Терзателем?

— Догадываюсь. — Проворчала я, стараясь по возможности не дышать, так как смердело изо рта Терзателя хуже, чем из выгребной ямы. Мужчина видимо принял мое сморщившееся от отвращения лицо за выражение благоговейного ужаса, потому что он, самодовольно выпятив грудь, поинтересовался:

— Уже трепещешь?

— Ага... — согласилась я, жалея о том, что не могу зажать нос рукой. У меня даже появилось подозрение, что самый страшный пыточный инструмент в этой комнате, это дыхание палача-тюремщика. Но вновь наткнувшись взглядом, на разнообразие представленных здесь садистских механизмов и приспособлений я поняла, что с моим подозрением можно поспорить.

Внезапно из-за закрытой двери раздались странные звуки, похожие на борьбу, и через секунду в помещение втолкнули избитого Бриана, чьи волосы слиплись от запекшийся крови. Следом тюремщики завели связанную по рукам и ногам Сун Вэй, изо рта которой торчал засаленный кляп. Замыкал процессию огромный серый волк, спелёнатый словно младенец, какими-то грязными тряпками и железными цепями. Огромную морду зверя украшал металлический намордник, намертво стиснувший челюсти животного.

Пленников надежно приковали к стене и, убедившись, что те лишены возможности передвигаться, тюремщики вышли из пыточной. Я с тревогой посмотрела на друзей. Бриан находился в полубессознательном состоянии, сидя на коленях и низко склонив пробитую голову. Сун Вэй гневно сверкала единственным уцелевшим глазом (второй был подбит, и налившись кровавым багрянцем, заплыл, оставив едва заметную щелочку), а волк вообще не подавал каких-либо признаков жизни. "Ох, надеюсь, Сирин еще жива!" — подумала я, в ужасе глядя на распростертого на полу зверя, который, как я уже догадалась, являлся моей подругой, сменившей ипостась с человеческой на животную.

— Эй! Ребята, вы меня слышите? — хриплым шепотом позвала я, но так и не добилась ответа, если не считать таковым глухой стон Бриана и сердитое мычание Сун Вэй, усиленно работающей челюстями и пытающейся выплюнуть кляп.

Я попыталась пошевелить затекшими кистями рук и тут же сморщилась от боли, которая вспыхнула в вышеозначенных конечностях. Да уж, положеньице вырисовывалось хуже некуда, а уродливая дыба, то и дело попадающаяся на глаза, оптимизма отнюдь не прибавляла. Ну, зачем я потащилась в этот лаз? Да еще и друзей с собой взяла. А теперь нам всем конец — уж на этот счет ложных иллюзий я не питала.

В коридоре послышались быстрые, уверенные шаги, Судя по всему, женские, так как я отчетливо различала стук каблуков. Дверь вновь отворилась и в пыточную вошла... королева! У меня помимо воли вырвался удивленный вздох, и даже Сун Вэй оставила свои тщетные попытки высвободиться и испуганно притихла. Но, приглядевшись повнимательней, я поняла, что передо мной стоит ее сестра Касантра. От королевы женщину отличал жесткий, самоуверенный взгляд и неприятная, надменная улыбка, портящая довольно красивое лицо.

— Так-так-так... — протянула она, подходя ко мне практически вплотную, так, что я смогла уловить запах дорогих, шелкоффских духов. — Кого я вижу! Это же та самая неугомонная школьница, которая любит совать нос не в свои дела!

Касантра взяла пальцами мой подбородок и, рывком подняв голову, заставила заглянуть в свои холодные глаза. Мне нестерпимо захотелось плюнуть прямо в ее наглое, ухмыляющееся лицо, но в моем беспомощном положении глупо было бы так геройствовать.

— И что мне теперь с тобой делать? — задумчиво спросила женщина, пристально изучая меня чуть прищуренными глазами.

— Отпустить? — с надеждой подсказала я, но королевская сестра лишь досадливо отмахнулась от меня, словно от назойливой мухи.

— Что за глупости, девочка моя? — женщина укоризненно погрозила мне пальцем. — Ты вот уже несколько месяцев упорно пытаешься выйти на мой след, вместе со своими друзьями проникаешь сюда через мой секретный лаз, освобождаешь моего демина... извини, дорогая, но я никак не смогу тебя отпустить.

— Зачем ты убила Корнуса Дитто? — неожиданно даже для самой себя выпалила я.

Касантра задумалась, словно решая, стоит ли снизойти до ответа и, видимо решив, что мне все равно уже не жить (да и просто наверное похвастаться хотелось), произнесла:

— Он догадался о том, что я пытаюсь убить королеву.

— Что? — я недоуменно воззрилась на Касантру. — Она же ваша сестра!

— Она не достойна править Весгородом! — внезапно выкрикнула женщина, чье лицо исказила гримаса злобы. — Притворяется добренькой, а сама... !!! С самого детства только и слышу: Белатрина умница, Белатрина талантливая! Тьфу!

Касантра гневно сплюнула на пол, что никак не соответствовало ее высокопоставленному статусу, но, видимо, обида и злость, копившиеся внутри долгие годы, вырвались наружу:

— Ненавижу ее! Я! Я была единственной ведьмой в семье, и, думаешь, меня любили? Мной гордились? Нет! Меня считали опасным уродом — порождением Великой тьмы! Меня чурались, словно прокаженной, и сослали в школу магии! — лицо женщины раскраснелось от гнева и обиды, ее грудь тяжело вздымалась, словно Касантра только что пробежала не одну сотню метров. Немного придя в себя, она злобно продолжила. — Зато сестренку любили все: добрая, трудолюбивая, веселая... Одна я знала, кто она на самом деле — волк в овечьей шкуре! Соблазнила короля и вышла за него замуж, чтобы прибрать к своим рукам весь Весгород!

— А может, она действительно любит короля? — спросила я, понимая, что пока Касантра будет говорить, нас не тронут. Хотя... перед смертью не надышишься...

— Любит короля?!! — на губах женщины заиграла ехидная ухмылка. — Девочка моя, как можно полюбить этого порося в короне? Эльгар всегда был инфантильным, незрелым мечтателем, только и знающим, что днями напролет писать никому не нужные мемуары, запершись у себя в кабинете. Белатрина давным-давно заправляет всеми королевскими делами.

— Пусть даже и так. — Согласилась я, стараясь незаметно повернуть голову и посмотреть на друзей: Сун Вэй с обреченным видом глядела куда-то вдаль, а Бриан и Сирин так и не пришли в себя. Убедившись, что с ними все в относительном порядке, я продолжила свои попытки заговорить зубы Касантре, — Но ведь королева Белатрина правит достаточно мудро: Весгород процветает.

— Весгород разлагается! — гневно воскликнула Касантра, стиснув кулаки так, что побелели костяшки пальцев. — Она пускает на территорию нашего королевства эмигрантов из Пещерных остовов, Дальней гряды и прочих субгосударств. Весгород с ее легкой руки буквально наводнили орки, гномы, оборотни и прочие низшие расы!

— Но они живут в мире с нами и не причиняют никаких неудобств! — возразила я. Правда, тут я немного слукавила, припомнив свою встречу с тремя отнюдь немирно настроенными орками. — Например, у нас в школе оборотни и гномы учатся бок о бок с Весгородцами, Хладгородцами и Шелкоффцами.

— Вот видишь?!! — Касантра нервно зашагала по комнате. — А раньше в школу принимались только человеческие дети! Нам давно стоит брать пример с эльфов, которые рьяно оберегают свои территории и свято хранят мудрость и силу своего народа! Поэтому именно эльфы самые искусные воины и сильнейшие боевые маги! А мы... мы вырождаемся, смешивая свою кровь с представителями других рас, теряя при этом свою первозданную силу.

Касантра замолчала, глядя на меня с нескрываемой ненавистью:

— В результате на свет появляются полу-орки, полу-оборотни и полу-гномы! Когда я займу место своей сестры, я изгоню из королевства всех этих "полу" и оставлю только чистокровных людей.

Я услышала, как нервно зашевелилась связанная Сун Вэй. Касантра тоже повернула голову в сторону шелкоффки и криво усмехнулась:

— А вот и еще одна любительница лезть не в свои дела! — женщина подошла к прикованной к стене девушке и с каким-то брезгливым выражением на лице пнула ее носком туфли, от чего Сун Вэй глухо застонала сквозь кляп. — Вы двое здорово подпортили мне нервы! Особенно ты, хладгородка! — ее ненавидящий взгляд вновь обратился ко мне. — Два раза подсылала к тебе убийц, и два раза тебе удалось выйти сухой из воды! Либо ты очень везучая, либо тебе помогали какие-то высшие силы. Ну же, девочка моя, расскажи мне, в чем твой секрет?

Я пожала плечами, не зная, что ответить, ведь мне действительно удалось избежать смерти лишь благодаря чистой случайности: в первый раз помогла сущность-хранитель мастера Йера, неизвестно откуда появившаяся в тот вечер в темном переулке, а во второй раз... во второй раз я каким-то непостижимым образом смогла воспроизвести заклятие: "Геррадо". Касантра, все это время наблюдавшая за моей бурной умственной деятельностью, презрительно скривилась:

— Так я и знала... ты довольно посредственная девочка, только любопытная не в меру. Возможно, в прошлом тебе повезло, и ты смогла избежать печальной участи, но в этот раз я лично прикончу тебя!

— Можно последний вопрос? — несмотря на охвативший меня ужас, я лихорадочно искала способ потянуть время и, по всей, видимости, мне это удалось, так как Касантра(,) удивленно изогнув бровь, поинтересовалась:

— И что же тебя интересует?

— Как во всей этой истории замешан Нарус Эваз, и зачем вы продолжили убийства с помощью смертельных заклятий?

Сестра королевы рассмеялась холодным, совсем не веселым смехом, от которого по спине побежали мурашки. Отсмеявшись, женщина все же снизошла до ответа:

— Поразительно, что тебя интересует именно это! Но так уж и быть, я исполню твое последнее желание... — Касантра вперила в меня насмешливый взгляд. — Корнус Дитто застал меня за ритуалом начертания смертельной руны в комнате моей сестры. Я убила его на месте заклятием каменного сердца и приказала своему демину телепортировать тело к нему домой. Когда подозрение пало на метеоролога, я поняла, что это прекрасный шанс свалить всю вину за убийство на Наруса Эваза, у которого был веский мотив для убийства целителя. Но в этом плане имелся один существенный изъян — мужчина был очень слабым магом, и любой член Совета магов или же проводящий расследование дворцовый страж, тут же понял бы, что метеоролог просто физически не был способен убить Корнуса с помощью смертельного заклятия...

— Тогда вы решили подбросить ему свой амулет. — Кивнула я, убеждаясь, что наши предположения оказались верны. — Ведь "рубиновый ящер" позволяет увеличить магический потенциал и дать возможность использовать заклинания высокого уровня.

— Верно. — Согласилась Касантра. — Я приказала демину подбросить "ящера" метеорологу и когда к нему явились проводить обыск, то, естественно, сразу же нашли эту улику.

— Но как же демину удалось обойти охранное заклинание, наложенное на дворец? — спросила я, вспомнив слова мастера Дэйна. — Ведь никто посторонний не смог бы вынести из дворца ничего ценного, а амулет как раз являлся таковым.

— На деминов не действует магия, хотя они сами очень хорошо ее чувствуют. — Пояснила сестра королевы. — Так уж устроены эти существа, что их аура поглощает любое магическое колебание. Поэтому деминов невозможно отследить. Удобно, не правда ли?

— Ага. Особенно если ты безжалостный убийца, пытающийся замести следы. — Угрюмо кивнула я, мрачно взирая на нависшую надо мной Касантру. — Только вот я одного не понимаю — откуда вам столько известно о смертельных рунах и заклятиях? Ведь это надежно сокрытая информация.

Женщина самодовольно хмыкнула:

— Я сестра королевы, поэтому владею некоторыми привилегиями. Мне удалось выяснить, где хранится запрещенный "Трактат о сущности смертоносных заклятий" и подговорить одного светлого эльфа похитить эту книгу. Кстати, именно мой древинский друг нанял тех трех орков-наемников и самолично пытался пристрелить вас из лука... увы, неудачно.

— И что же вы пообещали ему за помощь? — иронично поинтересовалась я. — Небось, наплели, что когда станете королевой, отдадите ему полкоролевства? А тот и рад был уши развесить.

Лицо Касантры вновь вспыхнуло гневом:

— Тирилл любит меня! Все, что он делал, он делал ради любви ко мне! Когда я взойду на трон, он будет править вместе со мной!

— А вы уверены, что король Эльгар будет не против незапланированной рокировки?