Пансион искусных фавориток Борьба за власть

— Ты не подумала о том, что если не все твои подруги, то как минимум одна может оказаться верна Немии в этот момент докладывает королеве о нашем визите? — поинтересовался советник — Немия поймёт, что тебе удалось избавиться от печатей и заявится сюда, чтобы в лучшем случае обновить их... в худшем же она просто уничтожит тебя, как потенциально опасного противника, имеющего информацию, которой она не намерена делиться. Вывод: мне придётся усилить твою охрану. А учитывая парадоксальную смертность назначенных на столь завидный пост специалистов, усилить мне её некем, кроме себя.

— Ты и так постоянно присматриваешь за мной. — произнесла, покаянно опустив голову. Да, у меня ещё совсем нет опыта в подобных противостояниях. Страх за подруг затмил все разумные мысли против посещения пансиона и я уцепилась за возможность повидать их, забыв про риск и последствия.

— Теперь же мне придётся проводить рядом с тобой ещё и ночи. — проговорил тем временем Карай.

— Что? О нас и так всё столица судачит! — возмутилась подобному заявлению.

— Ты предпочитаешь рисковать жизнью или репутацией? — осведомился маг, насмешливо изогнув бровь.

— Что-то не похоже, чтобы тебя тяготила перспектива совместных ночёвок. — пробурчала недовольно.

— Не буду лукавить. Тебе прекрасно известно о моих чувствах и отказываться от прекрасного повода узнать друг друга получше я не намерен. — честно ответил Карай.

— Того, что рассказала Зарина тебе не достаточно? — поинтересовалась язвительно. Сейчас во мне говорила скорее досада на собственную неосмотрительность, нежели возмущение перспективой совместных ночей с советником.

— Зарина всего лишь пересказала скудную часть биографических данных, дополнив их личными ремарками и субъективными выводами. — пожал плечами Карай — А подслушивание, недостойная императрицы черта.

— Можно подумать ты этим не грешен. — пробурчала, чувствуя себя пойманным на проказе ребёнком.

— Мне положено по долгу службы временами быть бессовестным, лживым и беспринципным. — нелепо оправдался советник.

— А императрице по твоему положено нюхать розы и их же вышивать? — усмехнулась в ответ — Политика налагает определённый отпечаток на всех лицедействующих, без исключения.

— Однако тебе вполне успешно удаётся оставаться чистой, стоя в самом центре грязевого потока. — парировал Карай.

Разговор у нас получался совершенно несуразный, но мы оба почему-то начали улыбаться, продолжая перебрасываться замысловатыми фразами.

Поймав себя на том, что начинаю флиртовать с советником, я сдержанно извинилась и удалилась в ванную, чтобы приготовиться ко сну.

* * *

Утро началось с шокирующего известия — при странных обстоятельствах пропала Раниярса. Император в буквальном смысле пылал яростью, разбрасывая огненные сгустки и опаляя жаром всё, к чему прикасался.

— Если они навредят ей, я подниму войска и сотру в порошок всю оппозицию и их семьи. — сквозь зубы говорил Анторин, выжигая дымящиеся ямки в подоконнике прикосновением руки.

— Успокойся. — попросил его Карай — Я лично осмотрел её ванную, никаких следов борьбы или вредоносной магии не обнаружил. Требований пока никто не выдвигал, так с чего ты решил, что к исчезновению причастны оппозиционеры?

— Ну не сама же она сбежала в одном халате посреди ночи! — воскликнул император, тяжело опускаясь в кресло. В кабинете стоял удушливый запах гари и лёгкая дымка от продолжающего тлеть подоконника.

— Если ты перестанешь распаляться и возьмёшь себя в руки, дело будет продвигаться гораздо быстрее. — посоветовал Карай.

— Что-то ты не отличался особой сдержанностью, когда речь шла о безопасности Кари. — съязвил Анторин — Кто выжег половину ячейки проклятых только за попытку навредить ей? Рани же сейчас у них и одному туману ведомо, что они с ней делают!

— А это замечательная идея! — воскликнул советник — Туман мы и призовём на помощь.

— Твоего запаса едва хватит, чтобы охватить всю столицу, а её наверняка уже переправили в какую-нибудь провинцию. — отрицательно покачал головой император.

— А я и не о своём тумане говорю. Будет не просто, но думаю, я смогу направить туман из долины на поиски её энергетического следа. — ответил Карай.

— А доминанты? — спросил Анторин.

— Защиту обойти смогу, по крайней мере на время. — пожал плечами советник — А потом... не убьют же они единственного, кто представляет их в Наминае. Идём, пока я не передумал рисковать своей шкурой ради твоей женщины. — после чего повернулся ко мне и распорядился — Остаёшься здесь, под присмотром Зарины. И без глупостей.

— Я бы хотела пойти с вами. — сама не ожидая от себя подобной глупости заявила я.

— Не думаю, что это хорошая идея. Мы отправляемся в туманную долину, тебе там будет весьма некомфортно. — проговорил Карай.

— А я считаю, что она права. — неожиданно встал на мою сторону император — Неизвестно, что задумали похитители. Вполне возможно, что они знают о твоей привязанности к моей жене и захотят получить рычаги влияния на тебя. Я нисколько не умаляю заслуг твоих триариев, но если уж они смогли похитить Рани фактически у меня под носом, нас разделяла только хлипкая дверь ванной, то и с Зариной справятся без труда. Кари будет безопаснее вместе с нами. Защита дворца для этих мерзавцев всё равно, что воздух, они проходят через неё, даже не потревожив.

— Возможно ты и прав, но в долине для неё губительная атмосфера. — не желал уступать советник.

— Я подожду в сторонке. — предложила я, умоляюще глядя на мага.

После слов Анторина мне и самой не хотелось оставаться во дворце, из которого с такой лёгкостью забрали самого дорогого для императора человека.

— Вы подождёте в сторонке. — поправил меня Карай, обращаясь к императору.

— Это даже лучше. Меня тоже не радует перспектива надышаться туманом и страдать от переизбытка неконтролируемых сил. — без колебаний согласился Анторин.

— Зарина! — позвал Карай телохранительницу, подойдя к двери кабинета — Проводи её императорское величество до её покоев и глаз не спускай до моего прихода. Даже в ванной одну не оставляй.

— Но ты же согласился! — возмутилась я.

— Успокойся. — попросил советник — Мы зайдём за тобой, когда подготовимся.

— И долго вы будете готовиться? — спросила недоверчиво.

— Столько, сколько нужно. — непреклонно произнёс маг.

Зарина выполняла приказ советника и не отходила от меня ни на шаг. Я же металась по комнатам, подозревая, что Карпай обманул меня и отправился на поиски Раниярсы, оставив на попечение телохранительницы.

— Вот скажи мне, как он готовится к посещению Туманной долины? Почему так долго? И почему не взял меня с собой сразу? — вопрошала у наблюдающей за моими хаотичными передвижениями девушки.

— Так он собрался просить помощи у доминантов? — удивлённо спросила она.

— Нет, он хочет воспользоваться туманом из долины без их дозволения. — ответила, опускаясь в подвернувшееся на очередном витке по гостиной кресло.

— Ну тогда пока силы не восполнит, за такое опасное мероприятие не возьмётся. — протянула Зарина, присаживаясь напротив.

— И как он их будет восполнять? — спросила я, чувствуя, что ответ мне скорее всего не понравится.

— Обычно ему достаточно немного поспать, но когда времени нет, приходится прибегать к несколько менее приятному способу, я однажды видела — зрелище не для слабонервных. — призналась Зарина.

— И что же это за зрелище? — подавшись вперёд спросила у брезгливо сморщившееся девушки.

— Он кормит своего зверя. — коротко ответила она.

— Не вижу в этом ничего страшного. — пожала я плечами.

— Кормит тем, кто подвернётся под руку. — пояснила Зарина — Я слышала о ваших приключениях в пустыне. Так вот, его туман вытянул все магические силы из оставшегося в живых проклятого, чтобы доставить послание императору.

— И загрыз при этом бедную женщину. — прошептала я, холодея от ужаса. Значит в это самое мгновение Туманчик кого-то убивает для того, чтобы отыскать Раниярсу.

— Нет, загрыз он её, чтобы телу не навредила. Ведь даже лившись магии, проклятая могла бы легко перерезать горло беззащитному Кару, пока его туман прогуливался до столицы. — опровергла мои предположения телохранительница — Сейчас же он просто лишит магии одного из заключённых-смертников. И это, кстати, грозит бедолаге помилованием. Что для мага хуже смерти. Не представляю, каково это в одночасье лишиться дарованных с рождения сил и влачить жалкое существование бездаря.

— Спасибо. — пробурчала я оскорблёно.

— Прости, не хотела тебя обидеть. — спохватилась Зарина — Ты отличаешься от других неодарённых завидной силой духа и непреодолимым упрямством.

— Ты просто плохо знаешь обычных людей. — заверила я её — Того, что вам даётся как должное, мы добиваемся своими силами. И дорожим достижения гораздо больше, потому что знаем им цену.

— Возможно ты и права. — неуверенно согласилась девушка — Я об этом не задумывалась.

Наш разговор прервал приход императора и советника.

— Останешься здесь и будешь якобы охранять отдыхающую императрицу. Никого в спальню не впускать. Вообще никого. Ясно? — произнёс Карай.

— Слушаюсь, легат Туманный! — громко ответила Зарина, опомнилась и добавила значительно тише — Никак не могу избавиться от привычной реакции на твои приказы.

— В данной ситуации это вполне уместно. — проговорил Карай и протянул руку, помогая мне встать.

Анторин положил руку на плечо друга и нас поглотил туман перехода.

* * *

Мы с императором стояли на вершине холма у подножия которого простиралось озеро тумана, у края которого стоял советник, опустив руки к густой, как патока туман и производя ему одному понятные манипуляции.

Когда из туманной субстанции выползли и раскинулись в разные стороны тонкие нити едва заметной дымки Анторин облегчёно выдохнул и прошептал "Получилось".

Карай быстро взбежал по склону холма, даже не запыхавшись, схватил нас с мужем за руки и мы перенеслись на следующий холм, с которого можно было увидеть только расползающиеся туманные нити, но не само озеро тумана.

— Теперь только остаётся ждать, кто опередит, доминатны или моё заклинание. — проговорил советник, вглядываясь в призрачные нити.

— Вот оно! — воскликнул Анторин и согнулся пополам, тяжело дыша.

— И зачем ты силы распыляешь? Я бы и сам заметил. — проворчал Карай — Держитесь. — приказал он, хватая нас с императором за локти и утягивая в стремительное путешествие вне времени и пространства.

Из перехода мы вышли перед дряхлыми воротами небольшого поселения.

— Раниярса должна быть здесь. — уверенно проговорил Карай.

— Странное место дислокации оппозиционеров. — задумчиво произнёс Анторин.

— В любом случае, здесь обитают обычные бездари и нападение невозможно. Придётся действовать осторожно. — пожал плечами советник. После чего постучал кулаком в ворота, от чего те натужно заскрипели и накренились.

Ждать долго не пришлось, спустя пару минут ворота отворились и перед нами предстал субтильный старичок, тут же отвесивший глубокий поклон.

— Просим милейшего благоволения перед магами и правителями. — проблеял он испуганным голосом — Мы вас ждали и готовились, примите наши подношения.

— Где она? — выступив вперёд спросил император.

Старик попятился и упал от такого напора.

— Полегче. — одёрнул его Карай.

— Он держат в плену мою женщину, а ты просишь меня о вежливости! — возмутился Анторин.

— Здесь всё не так просто, как кажется. Я чувствую чужеродную силу. — предостерегающе произнёс советник.

Я же стояла за спинами магов и не знала, следует ли говорить о том, что с каждым мгновением меня всё больше и больше переполняет ощущение теплоты и лёгкости. От наполнения невероятной энергией начала кружиться голова, но это было приятное головокружение. Я чувствовала себя плывущей по волнам тёплого, ласкающего источника, забирающего все заботы и невзгоды. Это напоминало проведённые на поляне с травой-живицей мгновения, только здесь всё чувствовалось намного острее и приятнее.

Пришла в себя я обнимая обескураженного советника Туманного, неловко пытающегося оградиться от поцелуя, который пыталась подарить ему я! Отпрянула от Карая, но тут же почувствовала нестерпимое желание вновь прильнуть к нему.

— Уведите меня отсюда немедленно! — потребовала с трудом переборов желание снова обнять Карая.

— Знатно проклятые потрудились над местным магическим фоном. — покачал головой император.

Старичок, перевернулся на четвереньки и резво мелькая заплатами на подошвах войлочных башмаков, уполз за створку ворот. Дальнейший разговор он вёл уже из-за являющихся сомнительным укрытием прогнивших досок.

— Ночью заявились сильные колдуны в белых одёжках, привели бабу в одном исподнем да полотенице, и велели ждать, когда за ней великие маги из столицы придут. — прошамкал старичок, боязливо выглядывая из-за створки — Мы ту бабу в лучшую домину поселили, служанку е даже выделили, да только больная она оказалась. Наш травник помочь не смог, лежит там сейчас, бедная, мучается.

— Веди меня к ней! — рыкнул Анторин.

— Подожди. — движением руки остановил его советник — А где сейчас эти колдуны в белых одеждах? — спросил он у старика.

— Так ушли давно! Велели передать, что подарок вам великий сделали, но не просто так. Взамен дара сего о малом просят — не мешать тому, что уже началось, да не закончится. Больно сильны колдуны, под утро во всех дворах скотина приплод принесла.

— Веди к гостье. — приказал император, проигнорировав предостерегающий взгляд Карая.

Раниярса лежала на узкой кровати, укрытая лоскутным одеялом. Женщина спала, но брови её беспокойно хмурились, а на лбу выступила испарина. В маленьком домишке, куда её определили стоял терпкий запах травяного отвара, в солнечных лучах, проникающих через открытое окно роились искорки пылинок, а на подоконнике лежал большой белый кот, греясь на солнышке.

— Рани. — позвал Анторин, бросившись к любимой.

Женщина медленно открыла глаза и улыбнулась.

— Нашёл. — прошептала она — Туманом искали?

— Да. — кивнул император — Что они с тобой сделали?

— Зря. — произнесла Рани и застонала, подтягивая колени к груди — Они на это и рассчитывали. — добавила она, отдышавшись от приступа боли — Вы им дорогу в долину показали.

— Присмотри за Кари. — глухо проговорил Карай императору — Я в долину.

И он исчез прежде чем я успела возразить. Мне выть захотелось от того, что Карай ушёл. Не знаю, что за магия владела этим поселением, но оказавшись здесь я почувствовала болезненную тягу к советнику и его уход причинял почти физические страдания.

— Чего они хотели от тебя? — спросил Анторин у Раниярсы, присаживаясь на край кровати и сжимая её ладонь в своих руках.

— Они сказали, что теперь я снова женщина. Меня исцелили и заверили, что я смогу дать тебе наследника, но только после того, как стану твоей перед магией и людьми. Назвали это свадебным подарком. — поведала Рани — Но проклятые не совершают добра без личной выгоды. Они сказали, что это смешает планы возренийского агрессора. Как я поняла, речь шла о королеве Немии. Если то, что я слышала, не было горячечным бредом, то Немия планирует выпустить туман из долины. А для проклятых это верная смерть, как и для большинства бездарей, вот они и решили опередить её. Собирались закрыть источник тумана и отрезать доминантам путь у ваш мир.