Пансион искусных фавориток Борьба за власть

ПАНСИОН ИСКУСНЫХ ФАВОРИТОК Борьба за власть

Екатерина Богданова

ПРОЛОГ

Императрица — должно быть для большинства обывателей это слово является символом власти и богатства. Как же они не правы! Это работа, тяжёлая, круглосуточная и без права на отдых. А ещё это огромная ответственность перед подданными и империей в целом. Любая хозяйка знает, как тяжело поддерживать порядок и уют в доме, где живёт большая семья и у каждого свои интересы, потребности, желания и проблемы. А когда вместо дома империя? А если учесть, что большую часть этой "семьи" составляют маги, то вообще страшно становится. За недолгие два месяца пребывания императрицей Наминайской империи я поняла одну безрадостную истину — маги как дети. Злые, эгоистичные и не воспитанные дети, которым в раннем детстве забыли привить элементарные понятия о правильном поведении и жизненных ценностях. И это всё я поняла будучи лишь фиктивной императрицей и выполняя только часть возлагаемых на правителей обязанностей. Если бы не Раниярса, я бы не справилась с поставленной передо мной задачей. Всё же меня готовили совсем для иного. Рани подсказывала мне, помогала и направляла. А иногда просто сама решала вопросы, которые ставили меня в тупик. Ну откуда я могла знать, сколько стеклодувов нужно пригласить, чтобы подготовить новый праздничный купол ко дню рождения принцессы Лелиан Намийской. Я даже не представляла, о какой именно работе шла речь, пока не увидела как эти самые стеклодувы управляют воздушными потоками и жидким стеклом, творя очередное чудо прямо у меня на глазах. Теперь магия является повседневной частью моей жизни. И все, от фрейлин, до прислуги не упускают возможность продемонстрировать мне свои таланты и лишний раз напомнить, что я бездарь, лишённый даже крупицы магии беспомощный человек. Я уже привыкла к этому и просто не обращаю внимания. Раз уж маги пользуются своими способностями как чем-то совершенно обыденным, так почему же я должна, каждый раз когда увижу как официант сервирует стол не прибегая к помощи рук, впадать в восторг и восхищаться?

Дверь распахнулась, впуская главную фрейлину и занозу в моей... спине по совместительству.

— Туманного вам утра, ваше императорское величество. — пропела женщина, одним взмахом руки открывая плотно зашторенные окна и впуская в спальню яркий свет утреннего солнца.

Рисуется, впрочем, как и всегда. Вчера она подала мне халат, заставив его подлететь к кровати и упасть прямо на мои колени.

— И вам светлого дня, леди Габорнари. — поприветствовала я её.

Сегодня мне предстояло провести весь день в квартале Бездарей. Прошедшие два месяца были потрачены на то, чтобы трущобы получили статус квартала. И потрачены они были не впустую. Улицы преобразились, люди перестали опасаться меня и приняли как истинную правительницу. Но сложнее всего было добиться смещения жестокого и беспринципного мага с поста ректора Академии боевой магии. Негодяя лишили полномочий, но у меня появился сильный и весьма опасный враг. Вернее врагов было двое. Карай и так меня, мягко говоря, недолюбливал, а когда освободившийся пост ректора академии навязали ему, так вообще возненавидел. Но меня это мало заботило, как бы этот мужчина не сверлил меня злобными взглядами, с наступлением темноты всё менялось и его туман, магическая составляющая его личности неизменно приходила в мою спальню в образе большого, дружелюбного пса, с которым я уже успела подружиться. Вот и сегодня Туман, как я окрестила собаку не тратя время на выдумывание замысловатой клички, как и всегда провёл в моей спальне большую часть ночи. Сначала я опасалась и неустанно следила за псом, но даже фиктивная императрица обязана выглядеть соответственно своему статусу и со временем я привыкла к тому, что рядом с кроватью лежит огромная, тёмно-серая собака со светлыми глазами в которых клубится туман и преданно смотрит на меня. А однажды Туман даже перебрался на кровать и улёгся у меня в ногах. Карай после этого два дня даже не смотрел в мою сторону. Но я так и не поняла причину — возможно маг злился на меня из-за того, что его собственная магия предпочитает мою компанию, покидая хозяина пока он спит или всё же ему было стыдно... Хотя второе вряд ли.

Фрейлина убедилась что я проснулась и впустила в спальню стайку своих подопечных, которые сейчас начнут ежедневную пытку своей императрицы, умело маскируя её под "помощь при облачении её императорского величества в утренние платья". От этого ритуала отказаться не получилось, но все остальные процедуры я проводила самостоятельно, отвоевав у вдовы Габорнари хоть немного личного пространства. Юные претендентки на не последние места в императорской свите принялись истязать меня одеванием и причёсыванием, оттачивая свои магические таланты. Теперь я прекрасно понимала почему Анторин отказался жить во дворце. Эти молоденькие магини кого угодно выживут! А "наседка" Габорнари не упустит случая натравить учащихся "Пансиона Придворных Дам" на подходящую по статусу жертву. Моя персона оказалась для них лакомым кусочком. Возможно, мне тоже стоит перебраться в городской дом...

Часть первая: ИМПЕРАТОРСКАЯ ДОЛЯ

— А вы как думали, милочка, что только на троне будете сидеть да ручкой подданным махать? — скрипучим голосом поучал меня девяностовосьмилетний старик, до моего появления выполнявший роль управляющего в трущобах. Местные жители окрестили его старостой и они были абсолютно правы, дедушка Апочи был самым старым обитателем квартала Бездарей. Для представителя обычной человеческой расы, средняя продолжительность жизни которой составляет в среднем шестьдесят лет, дедуля сохранился весьма неплохо. Только характер у него был прескверный и старик наотрез отказывался соблюдать какую либо субординацию кроме возрастной.

— Я здесь старший, мне и уважения больше. Император наш и тот мальчишка совсем, ещё и пятидесяти нет. — вещал Апочи.

Меня заинтересовали познания старика и я решила воспользоваться тем, что нас оставили одних в новом доме управления квартала Бездарей.

— А расскажите мне ещё что-нибудь про императора и империю, дедушка Апочи. — попросила изображая живейший интерес. Ведь это старик, а им только дай возможность поговорить.

Апочи оказался таким же как и другие люди преклонного возраста и я уже начала сомневаться, что смогу запомнить хотя бы половину из хлынувшего на меня потока информации.

— А сколько лет советникам и поверенным императора? — спросила, поймав момент, когда дедушка набирал в лёгкие воздуха, чтобы продолжить словесный поток.

Не знаю почему, но меня интересовало прежде всего сколько лет Караю.

И он оказался всего на год младше моего мужа. Никогда бы не подумала, что советнику Туманному больше сорока, ведь выглядел-то он не старше тридцати.

Дослушать последнюю историю Апочи мне помешали. Словно почувствовав что я вспомнила о нём, в туманной дымке посреди приёмной дома управления появился Карай... весь мокрый, злой и чихающий безостановочно.

— Немедленно убери своего бешеного зверя из дворца! — прорычал советник — Эта тварь прогрызла трубу, вырыла яму в полуметровой каменной кладке и затопила мне все документы по Крайсайским графствам!

— Не может быть! — не поверила я.

— У неё течка! Или убирай вуймору из дворца или я лично позабочусь о том, чтобы это животное больше никому не навредило. Зверю во дворце не место! — заявил маг.

— Так и передам Туманчику, когда ночью придёт. — обиженно ответила я.

— Кому? — даже опешил мужчина.

— Ну а как мне его называть? Не собакой же. — объяснила и так очевидное — По-моему вполне нормальная кличка — Туман.

— Ты дала мне кличку? — взревел Карай.

— Дедушка Апочи, пойдёмте я вас до дома провожу. — пролепетала пятясь к двери.

— Не следует гулять по неблагополучным районам без сопровождения, ваше императорское величество. — елейным голосом проговорил Карай и начал надвигаться на меня.

— Дедушка Апочи, догоняйте. — взвизгнула выбегая за дверь. Вслед понеслись крик советника "Стой" и ворчание старика "Молодость, любовь. Эхе-хе, где мои молодые годы."

Далеко уйти мне не удалось. Бежать по многолюдной улице было не по статусу, а прятаться от мага уровня Карая просто бесполезно. Советника же мнение окружающих мало заботило и он без смущения пробежался, схватил меня за локоть и опять без высочайшего, то есть моего, дозволения перенёс меня во дворец.

— Надеюсь ваше неуёмное воображение и склонность давать клички останутся между нами. — сухо изрёк советник Туманный и поспешил скрыться за дверью своих покоев.

Но, не успела я сделать и пары шагов, дверь вновь открылась, из неё вылетел взъерошенный Карай, бросил на меня разъярённый взгляд и запустил сверкающее молниями облако тумана в свои комнаты. Оттуда послышались грохот, треск, свист и характерное шипение.

— Клеора! — взвизгнула я, бросаясь на выручку своей питомице.

— Куда? Подпалит! — крикнул мне вслед Карай.

Но советник зря волновался, добежать до эпицентра бушующей магии я не успела, меня сбила с ног прыгнувшая на руки Клео. Каким образом моя вуймора оказалась в апартаментах советника Туманного я даже предположить не могла, но маг почему-то решил, что виновата в этом вторжении на его территорию именно я и даже руки не подал, чтобы помочь встать с пола.

На шум прибежали люди, начался переполох, то и дело среди зевак слышались шёпотки "... покушение", "... убить императрицу", "... оппозиция переворот готовит". А кто-то особо "догадливый" высказал совсем уже нелепую версию.

— Раниярса Свободная ждать устала, вот и решила соперницу с дороги убрать. — изрёк совсем ещё молоденький маг.

И никого не смутило то, что произошло всё практически в покоях советника Карая Туманного. Никто не задумался — какую роль в произошедшем сыграла перепуганная, слегка подпаленная вуймора. Да всем было просто безразлично, что вообще произошло на самом деле! Маги или нет, а посплетничать они как оказалось, любили ничуть не меньше простых Возренийских придворных.

Результатом переполоха стали двое телохранителей, которые теперь повсюду следовали за мной и многодневная тема для пересудов. Официальная версия случившегося ещё раз подтвердила мои подозрения. Было заявлено, что на жизнь императрицы покушались оппозиционеры, но советник Карай смог предотвратить трагедию. Из чего следовало, что в действительности оппозиция не так сильна и опасна, какой хотят выставить её Анторин и Карай. Неужели они создали миф о враге, чтобы запугивать и держать под контролем обывателей? Ответ на этот вопрос тоже может оказаться полезным.

Личные охранники обладали одним поистине волшебным и незаменимым талантом — они умели быть абсолютно незаметными и ненавязчивыми. Да, я знала, что меня охраняют и порой чувствовала на себе их пристальные взгляды, но поставь передо мной нескольких мужчин и мне вряд ли бы удалось опознать среди них своих телохранителей.

Маги с неохотой, но приняли бездаря в качестве своей императрицы. Хоть и шептались вслед, но всегда учтиво склоняли головы при моём появлении. Были даже те, кто пожелал войти в мою свиту. В основном это были женщины, поддержавшие моё желание улучшить жизненные условия для неодарённых людей. Только потом я узнала, что большая часть моих новых помощниц, это родственницы "ущербных" — бездарей, рождённых в семьях одарённых.

Маги тщательно скрывали тот факт, что без вливания новой крови их способности имеют свойство вырождаться. В связи с новой информацией то, что Наминайцы тщательно блюдут чистоту крови, становилось полнейшим бредом. Разгадать эту загадку мне помогла Леля.

В последние дни принцесса стала тихой и замкнутой, что было совершенно не свойственно её взбалмошной, бунтарской натуре.

Встретившись за обедом в доме Анторина, где мы все, я, император, Раниярса, Леля и к сожалению Карай, могли собраться вместе и спокойно пообщаться как друзья, а не изображать супружескую пару и преданных подданных, я попросила принцессу подождать меня и прогуляться после трапезы.

Отобедав мы с Лелей отправились на живописные улицы Намии, а Карай пробурчав нечто долженствующее означать пожелание хорошего дня, исчез в портале. Раниярса же и Анторин остались одни. В последнее время у них возникли некоторые трудности в связи с новым семейным положением императора и влюблённым было о чём побеседовать.

— Леля, у тебя какие-то неприятности? — спросила я сразуже, как только советник Туманный оставил нас.

— Нет. — грустно улыбнулась принцесса — Всё как обычно.

— Ты сама на себя не похожа. Расскажи. Ты же знаешь, что это останется между нами. — снова попыталась разговорить девушку.

— Мне уже шестнадцать и не нужно обращаться со мной как с ребёнком. — ощетинилась Лелина — Сестра Раниярсы всего на два года старше меня, а уже замужем и родила ребёнка.

— Тебя это тревожит? Не хочешь повторить её судьбу... или напротив — хочешь? — спросила, стараясь говорить шутливым тоном.

— Я не хочу выходить замуж за кого скажут! — неожиданно выкрикнула Леля — У меня есть любимый!

— И кто же этот счастливец? — поинтересовалась, разглядывая причудливые дома со скучающим выражением лица.

— А ты не догадываешься? — остановившись зло поинтересовалась принцесса.

— Неужели ты так и не забыла своего разбойника? — предположила я.

— Нет. Рони мне нравится и он даже несколько раз искал со мной встречи, но речь не о нём. — сникла девушка.

— Так о ком же тогда? Я его знаю? — приходилось задавать наводящие вопросы, иначе принцесса не желала говорить.

— Знаешь. — прошептала Леля — А я была такой дурочкой и не видела того, что вижу сейчас. Злилась и не слушала брата. Но уже поздно, он теперь только на тебя смотрит. Решил, наверное, что свежая кровь лучше скажется на будущих детях, вот и выбрал бездаря.

— Да о чём ты? Кто на меня смотрит? И что за бредни о свежей крови? — совершенно не поняла я, о чём она говорит.

— А ты не знала? Мы вырождаемся, магия ослабевает, создавать семьи с доминантами, сама понимаешь, нет возможности. Вот и решили попробовать разбавить кровь, создавая семьи с бездарями. Правда отбор ведётся жёсткий, и держат всё в тайне. Насколько я знаю, за последний год только трое магов выбрали себе в жёны бездарных женщин покрасивее. — Леля так спокойно и обыденно об этом говорила, что у меня руки похолодели.

Маги мало того, что травят обычных людей, как диких зверей, так теперь оказалось, что ещё и как инкубаторы для своих чад использовать пытаются. Наминайская империя всё больше и больше приоткрывала мне своё гнилое нутро. И жить в этой гнили становилось всё страшнее и страшнее. Во всей этой ситуации радовало только то, что Анторин не намерен использовать меня для обновления крови Намийского рода. Но заявление Лели о том, что какой-то другой маг выбрал меня для подобных целей, хоть и не было воспринято всерьёз, всё равно немного встревожило. Я, всё же, императрица, а не бесправная обитательница квартала Бездарей и было совершенно ясно, что рядовой маг не посмел бы даже взглянуть в мою сторону. Среди приближённых же я не могла припомнить ни одного подходящего мужчины, который уделял бы мне внимание подобного рода.

Единственным моим поклонником был верный пёс Туман, являющийся частью личности весьма далёкой от симпатии к моей персоне. Однако, если закрыть глаза на явную неприязнь Карая ко мне, то он был единственным подходящим под описание Лелиан претендентом на мою бездарную кровь. Интересно было бы посмотреть на реакцию советника, когда он узнает о неожиданно вспыхнувших чувствах Лели. Анторин наверняка будет в восторге, а вот в том, что Карая обрадует выбор принцессы я сильно сомневалась.

* * *

Распрощавшись с Лелиан я отправилась в ставший родным и привычным квартал Бездарей. Уже не в первый раз в голову пришла мысль переименовать район. Но, маги вряд ли захотят расстаться с укоренившимся термином. Они привыкли называть обычных людей бездарями и не примут другого названия.

Охрана незримо следовала за мной. Только изредка будоражащее чувство, что кто-то смотрит вслед, подтверждало присутствие сопровождения. В квартале Бездарей телохранителям будет сложнее слиться с толпой и тогда у меня появится возможность рассмотреть тех, кто охраняет мою жизнь.

Но мои выводы оказались ошибочными, рассмотреть телохранителей мне так и не удалось... во всяком случае в том виде, в котором они меня сопровождали.

Всё случилось так быстро, что я даже напугаться не успела. Стоило только ступить на новую мощёную дорогу преобразившегося квартала, как над головой словно разверзлись небеса, щедро осыпая голову искрами, вспышками и мельчайшими больно впивающимися в тело песчинками. Я закричала и упала на мостовую, закрыв лицо руками. И через мгновение всё прекратилось, а надо мной склонился появившийся рядом Карай.

— Одни проблемы от вас, ваше величество. — злобно прошипел маг, поднимая меня на руки. Вид у него был весьма странный, за ухом у мага была заткнута какая-то полупрозрачная стеклянная трубочка из которой сочился туман, на щеке красовалось пятно ядовито-зелёного цвета, а рукава закатаны до локтей. А потом я посмотрела в сторону, увидела своих телохранителей, изломанными куклами лежащих на залитой кровью дороге и стало совершенно безразлично как относится ко мне советник. Я прижалась к нему, крепко обхватила руками за шею и уткнулась лицом в плечо. Уже потом пришло осознание, что маги погибли, взяв на себя большую часть предназначенного мне удара. Сейчас же я могла думать только о том, что даже не успела рассмотреть их лица и узнать имена.

Карай говорил какие-то глупости про то, что всё уже хорошо и мне ничего не угрожает, а я не могла понять, зачем он всё это говорит. Только начав задыхаться поняла, что у меня истерика и рубашка советника стала мокрой от моих слёз. Даже когда Карай положил меня на кровать в моей спальне, я не желала разжимать руки и отпускать его. Советнику пришлось сесть рядом и ждать, когда до меня дойдёт тот факт, что рядом со мной, в моей постели практически лежит посторонний мужчина. Осознала я это только услышав ироничный голос императора.

— Я вам не помешал? — осведомился Анторин.

— Не смешно. — пробурчал Карай — Лучше бы Раниярсу позвал. У твоей жены шок.

— Так успокой её. — предложил мой фиктивный муж, словно речь шла о не о его жене и императрице, а о путающейся под ногами назойливой кошке.

— Как? — поинтересовался советник, в очередной раз пытаясь разорвать кольцо моих рук, обнявших его за шею.

— Туманом. — начиная раздражаться повысил голос Анторин.

— Она слишком напугана, а воздействие тумана и так вызывает стресс. Боюсь навредить. — ответил Карай. Я же уже начала успокаиваться и прислушивалась сквозь всхлипы к разговору магов.

— Не слишком ли заботливым ты стал по отношению к моей жене? — недовольно поинтересовался император — Уж не собираешься ли нарушить четвёртый пункт брачного договора, на внесении которого сам и настаивал?

— Не несите чушь, ваше императорское величество. Мной руководит лишь забота о благополучии империи и правящего рода. — ледяным тоном произнёс советник. И так убедительно он это проговорил, что у меня даже всхлип оборвался и руки сами собой разжались.

— Не разочаровывай меня, Кар. Ты знаешь какая ответственность и привилегия ожидает тебя в будущем. — тихо проговорил Анторин.

Взглянув на императора осознала, что причиной его недовольства являюсь не я, а Карай. Советник тоже не отличался радушным выражением лица. Мне вдруг захотелось сбежать или позвать охрану. От этой мысли перед глазами опять встала картина растерзанных какой-то ужасающей магией телохранителей и из горла вырвался полустон-полухрип.

— Поговорим об этом позже. — излишне резко, особенно если учесть что сказано это было императору, ответил Карай и вернулся ко мне.

— Непременно поговорим. — согласился император и вышел, осторожно прикрыв за собой дверь.

— Если не прекратишь истерику, я выпущу туман. — пригрозил маг, позволяя мне опять уткнуться лицом в его грудь, сжаться в комочек и притвориться, что весь страшный, жестокий и несправедливый мир исчез.

— Туманчик. — хрипло прошептала, срываясь на всхлип.

— И прекрати так меня называть. — строго одёрнул меня советник.

Однако, его строгий тон абсолютно не сочетался с тем, как заботливо и бережно он поглаживал меня по спине. В тех местах, где его рука прикасалась к моему телу, разливалось едва ощутимое тепло и становилось немного легче.

Из сладких объятий накатившего после напряжения и шока полусонного состояний меня вырвал резкий, звонкий голос Лелиан.

— Кари, я слышала что случилось. Как ты... — принцесса не успела договорить, увидела, что я не одна и замерла в дверях, так и не переступив порог.

— Простите, я думала вы одна, ваше величество. — проговорила Леля совершенно другим тоном. И от того, как она это произнесла меня опять начало мелко трясти. Столько горечи, разочарования и боли было в её голосе, что мне даже стало совестно, будто я действительно коварная интриганка, разрушившая личное счастье принцессы, соблазнив её возлюбленного.

Отстранившись от Карая прошептала "Простите" и отодвинувшись на другую сторону кровати, отвернулась спиной к присутствующим. Как бы то ни было ,но я императрица и должна соответствовать этому статусу. А сейчас лицо распухло, нос наверняка покраснел, подбородок трясётся, а в заплаканных глазах стоят страх и безысходность.

— Побудь с ней. — проговорил Карай, по всей видимости обращаясь к Лелиан — Мне нужно разобраться с наймитами, посмевшими совершить такую глупость, как нападение на императрицу Наминайской империи.

Я не видела выражения лица Лели, но должно быть её не порадовала перспектива изображать няньку при мне.

— Не стоит беспокоиться, мне уже лучше. — проговорила откашлявшись, чтобы голос не был сиплым.

— По вашему поведению в последние несколько минут я бы не сказал, что с вами всё в порядке. — возразил Карай — Будет лучше, если кто-то присмотрит за вами. Тем более охраны у вас пока нет.

Вздрогнула от упоминания об охране, но промолчала. Шок уже действительно начал отступать, а на его место пришли стыд и недоумение. Было неудобно и неприятно, что в такой тяжёлый момент рядом оказался именно тот человек, которому я доверяла меньше всех. А то, как он повёл себя, вообще не поддавалось логике. Насколько я знала, туманная, подсознательная составляющая личности Карая выбирается наружу только когда он спит, сознательно же он всегда демонстрировал ко мне только недоверие и откровенное презрение. Что не вязалось с заботой, которой он окружил меня в трудную минуту. Прискорбно было осознавать, что единственным кто поддержал меня в беде оказался именно Карай. Анторин продемонстрировал полное пренебрежение и безразличие к моей судьбе. Раниярса наверняка уже знает о покушении, но не спешит поддержать и ободрить. А о том, как относится ко мне принцесса, я могла только догадываться и эти догадки тоже не радовали. Единственная, кто был искренним в своих чувствах ко мне и в ком я была уверена — моя верная Клеора. Но и она куда-то пропала, видимо не желая встречаться с обидевшим её Караем.

Не было слышно ни шагов, ни звука закрывающейся двери, но в комнате воцарилась полная тишина, нарушаемая только моими редкими всхлипами и прерывистыми вздохами. От прозвучавших неожиданно близко слов я в очередной раз вздрогнула и резко обернулась.

— Хватит изображать страдалицу. — уверенно произнесла Лелиан, стоя возле самой кровати — Ведь ты жива, и даже не пострадала. Вставай и приведи себя в порядок! Покажи всем, что тебя не сломить какой-то пустяковой концентрационной ловушкой.

В полном смятении от таких резких слов я действительно встала, вытерла мокрое от слёз лицо и посмотрела на принцессу. И впала в ещё большее замешательство никого не обнаружив в спальне. В следующее мгновение открылась дверь и в комнату вошла Леля, неся в одной руке бокал с каким-то напитком, а в другой влажное, источающее аромат трав полотенце.

— Ты зачем встала? Голова же может закружиться. Я, когда долго плачу, потом всегда страдаю головокружением и мигренью. — возмущённо проговорила она. После чего поставила бокал с напитком на столик и, подойдя ко мне, заставила снова лечь. Встряхнула полотенце, положила его на моё лицо, прикрыв лоб и глаза и приказала:

— Лежи и не шевелись. Наставник говорил, что у меня неплохой целительский потенциал, сейчас попробую тебя успокоить. — на мой лоб, поверх полотенца, легла тёплая ладонь — Раз уж меня попросили позаботиться о тебе, то я постараюсь сделать это на совесть. — проворчала принцесса и замерла, видимо пытаясь задействовать долженствующий у неё быть целительский потенциал.

А я совершенно не обращала внимания на производимые Лелиан манипуляции, думая лишь о том, что либо я схожу с ума, либо не далее как минуту назад меня почтил своим присутствием представитель высшей загадочной расы Доминантов. Было ещё подозрение, что это очередная интрига корлевы-матери, уж больно интонации голоса походили на её мелодичную текучую речь. Но я сомневалась в том, что "старая" королева-затворница смогла бы вот так легко преодолеть столь большое разделяющее нас расстояние и предстать передо мной в образе своей племянницы.

* * *

Не знаю, чего конкретно добивалась Леля, воздействуя на меня магией, но я проснулась глубокой ночью от уже ставшего привычным ощущения, что на меня кто-то смотрит. Страх по этому поводу давно прошёл, мне теперь даже не хватало этого ощущения когда Туман задерживался и долго не приходил.

— Туманчик, миленький, иди ко мне. Только ты меня понимаешь. — прошептала, похлопав рукой по кровати рядом с собой.

Сложно описать словами гамму эмоций, захвативших меня когда на фоне окна появился чётко очерченный силуэт поднявшегося из кресла мужчины.

— Туманчик? — зачем-то спросила я, хотя было очевидно, что это совсем не дружелюбная туманная собака.

— Ещё раз так назовёте меня, ваше императорское величество и я за себя не ручаюсь. — весьма угрожающе произнёс силуэт голосом Карая.

— Ударите? — поинтересовалась, видимо ещё не до конца проснувшись, а потому совершенно не боясь сурового советника

— Не искушайте. — делая шаг к моей кровати проговорил он.

— Что вы тут делаете? — немного придя в себя и поняв недопустимость ситуации, возмутилась я.

— Охраняю вас. — спокойно ответил Карай и пропал из виду, опять опустившись с кресло.

— Охранять меня можно и за дверью спальни. — резонно заметила, кутаясь в одеяле.

Меня кто-то раздел и уложил под одеяло, а в том, что маг видит в темноте я была почти уверенна.

— Я не верный пёс, спящий на коврике у двери в спальню хозяина. — возмутился советник.

То, что он не является псом, было весьма спорным утверждением, но я предпочла промолчать. Хоть Туман и был частью Карая, однако в обществе мага я чувствовала себя некомфортно, чего не скажешь о собаке. Этот лохматый здоровяк заставлял меня улыбаться и чувствовать себя хоть кому-то нужной, не потому что занимаю трон императрицы или принцессы, а потому что я это я — обычная, запутавшаяся и напуганная девушка. Оставалось только надеяться, что Карай рано или поздно заснёт на посту и Туман вырвется наружу. Что я и сделала, устроилась поудобнее и принялась ждать, изображая крепкий сон.

— Дыхание неправильно ставите, спящий человек дышит глубже и реже. — спустя какое-то время уведомил меня советник.

Я села, поправила одеяло и довольно грубо произнесла:

— Немедленно покиньте мою спальню! Вы меня компрометируете.

— Не могу. — донеслось из темноты — Напавшие на вас наёмники были мертвы ещё до того, как я успел их допросить, так что личность вашего недоброжелателя всё ещё неизвестна.

— Не собираетесь же вы преследовать меня до тех пор, пока не устраните угрозу? Это просто неприемлемо. — возмутилась даже мысли о постоянной компании недружелюбного мага.

— Не преследовать, а охранять. — возразил Карай — И да, собираюсь. Таково распоряжение вашего мужа и моего императора. Но не переживайте, с завтрашнего дня, наряду со мной вас везде будет сопровождать принцесса Лелиан. И это, кстати, тоже распоряжение Анторина.

Я почувствовала себя пойманным в ловушку зверьком, с которым решили позабавиться, прежде чем съесть. Постоянное соседство с непримиримым Караем и неуравновешенной, мучимой ревностью Лелей представлялось пыткой пострашнее участи фаворитки.

Уснуть мне этой ночью так больше и не удалось. Но и общаться с Караем не было ни малейшего желания. Притворяться спящей больше не было смысла и я просто лежала, всматриваясь в ночное небо, виднеющееся через окно, всё ещё надеясь, что советник уснёт и у меня появится возможность прижаться щекой к лохматой морде Тумана, зарыться пальцами в его шерсть и вдохнуть запах утреннего тумана, который всегда действовал на меня успокаивающе.

Но Карай тоже не желал спать. Сначала он просто сидел в кресле не издавая ни звука. Даже шорох не оповещал о присутствии мужчины и я уже начала сомневаться, здесь ли он. Но потом, видимо устав сидеть в одной позе, он встал и подошёл к окну, закрыв своей спиной вид уже начинающего светлеть неба.

— Вам следовало бы поспать. Сегодня в полдень прибудет официальное посольство Возрении. Было бы нежелательно, чтобы они увидели измученную, с тенями под глазами от недосыпания, императрицу. — тихо проговорил он, не поворачиваясь.

— Не стоит беспокоиться. Я буду выглядеть достойно. — тоже не шелохнувшись ответила так же тихо.

— Да, вам всегда удаётся выглядеть превосходно даже в самой мерзкой ситуации. Должно быть у вас были лучшие учителя. — с явной иронией произнёс советник.

— Особ королевских кровей всегда хорошо учат. — проговорила сделав вид, что не поняла намёка на пансион.

Уже два месяца, с момента изменения моего статуса, Карай не затрагивал тему моего истинного происхождения и вот сегодня, после этого ужасного и совершенно бессмысленного покушения, он снова заговорил о том, что я занимаю не своё место. Судя по тому, что отношение Анторина ко мне так и осталось прохладно-дружеским, за исключением редких вспышек раздражительности, как правило, являющихся следствием ссор с Раниярсой, советник так и не поделился с ним моей постыдной тайной. Я уже поняла, что Карай и впредь не собирается раскрывать обман, но причины его молчания так и остались для меня тайной. За окном занимался рассвет, сон уже окончательно ушёл вместе с ночной мглой до следующего захода солнца, Карай так и стоял у окна, как памятник моей относительно спокойной до этого жизни и я решила рискнуть, спросив его напрямую.

— Почему вы никому не рассказали о моей тайне? — спросила и задержала дыхание в ожидании ответа.

Ждала я минуты две, но так и не дождалась. Нет, он не памятник, он чучело!

— Вы меня слышите? — поинтересовалась повысив голос.

— Слышу, не кричи. — прошептал в ответ маг — Отвлекаешь.

Он там что, в окно другого крыла за кем-то подсматривает? От чего я могу отвлекать стоящего битый час у окна и не шевелящегося человека? Или он дремлет стоя, а я помешала сон досмотреть?

— Вы издеваетесь? — спросила возмущённо.

— Нет, слушаю. — коротко ответил советник.

— Меня? — уточнила, осознавая что разговор выходит наиглупейший.

— Нет, их. — кивнул куда-то за окно Карай.

— Бред. — честно поделилась своим мнением относительно состоявшегося если можно так выразиться, диалога.

— Да не сказал бы. — задумчиво ответил мужчина — Неплохо продуманный план. Но они меня в расчёт не берут. Явно не профессионалы.

— Да о чём вы вообще говорите? — почти прокричала не выдержав.

— А? — Карай обернулся будто очнувшись ото сна, взглянул на меня затуманенным в прямом смысле взглядом, встряхнул головой и пояснил: — Вас сейчас будут пытаться убить.

— Что? — опешила я.

— Спокойно. От вас требуется только спокойно лежать, не паниковать и не мешать мне взять их живыми. Всё ясно? — деловым тоном произнёс маг и уставился на меня в ожидании ответа.

Вместо ответа у меня получилось нечленораздельное "ммм" и кивок головой.

— Вот и замечательно. — удовлетворённо заявил советник и снова отвернулся к окну, чтобы прямо у меня на глазах постепенно светлея и покрываясь рябью как вода на пруду, стать абсолютно невидимым.

Мне же оставалось только лежать, боясь сделать лишнее движение или хотя бы глубокий вдох. От страха и нехватки, по причине задержки дыхания, воздуха закружилась голова. Воображение рисовало страшные картины грядущей расправы. Мои ощущения в этот момент были похожи разве что на панику солдата, внезапно оказавшегося в эпицентре сражения спросонья и без порток. Отчаянно хотелось вскочить и в панике броситься прочь с криками о помощи, но я продолжала лежать и изображать умиротворённое пребывание в царстве снов. И этот кошмар продолжался минут десять. А потом мне стало не до панических мыслей. Единственное, что я успела сделать, это накрыться одеялом с головой и начать с завидным рвением молить богиню о спасении. Мои молитвы видимо были услышаны, потому что в разразившейся посреди спальни битве пострадали только ковёр, мои нервы, ночные туфли и Карай. Но ворвавшимся в комнату через окно троим магам досталось гораздо больше. Они не успели вовремя сориентироваться и отразить атаку советника, за что и поплатились. Если бы я трусливо не спряталась под одеялом, то возможно стала бы свидетельницей короткого, но захватывающего магического боя. Но я нисколько не жалела о том, что пропустила это зрелище. Яркой вспышки и последовавшей за ней какофонии звуков более чем хватило для обеспечения меня кошмарами как минимум на два дня.

Дождавшись наступления полной тишины, я опасливо щурясь выглянула из под одеяла и увидела лишь зажимающего пустячный ожёг на запястье Карая, в ногах у которого, на подпаленном ковре лежали трое заключённых в полупрозрачную твёрдую субстанцию, как насекомые в смолу, мужчин. Даже сквозь эти коконы было видно, что они изрядно потрёпаны и в крови.

— Сильны, стервецы! — выругался Карай — Если бы не туман, мог бы и не справиться один.

— Да, Туманчик молодец. — согласно кивнула, пребывая в шоковом состоянии от произошедшего.

— Не называй меня так. — прорычал ещё не успокоившийся после схватки маг.

Да так прорычал, что ближайший к нему кокон с заключённым в нём покусителем на мою жизнь растрескался и осыпался, оглашая спальню хрустальным звоном. Несостоявшийся убийца попытался вскочить, но был мгновенно пригвождён к полу поставленной на горло ногой.

— Лежать! — рявкнул советник.

Не знаю, подействовал ли этот приказ на преступника, но я мгновенно упала обратно на подушку и натянула одеяло до глаз.

— Ты чего добиваешься, девочка? — продолжал бушевать разгорячённый Карай — Думаешь, что статус императрицы позволяет тебе нагло помыкать мной? Так поверь — ты заблуждаешься! Меня это не остановит.

— Да я ведь... — попыталась объяснить, что у меня и мысли не было помыкать им. Да что там помыкать, я вообще не горю желанием общаться с таким непримиримым и агрессивно настроенным типом. Но мне не позволили закончить фразу, грубо перебив.

— И не пытайся изображать невинную жертву. У тебя эта роль получается слишком фальшивой. Плохо видимо училась в своём пансионе высокопробных куртизанок. — рявкнул советник, сверля меня яростным взглядом.

— Это уже слишком! — воскликнула, вскакивая с кровати, не забыв при этом закутаться в одеяло. Выглядело моё возмущение наверняка весьма нелепо, но оно-то уж точно не было фальшивым и наигранным.

— И что же вы сделаете, ваше фиктивно-императорское величество? — ехидно поинтересовался Карай, подавшись вперёд.

От продолжения далеко не светской беседы нас отвлёк хрип откуда-то снизу. Опустив взгляд я увидела уже изрядно посиневшего и не менее испуганного мага, шею которого всё это время придавливала к полу нога советника Туманного.

Больше мы оба не проронили ни слова. Украдкой взглянув на Карая я успела заметить, как он спешно отвёл взгляд в сторону и демонстративно игнорирует меня, сосредоточенно отправляя пленников в наспех построенный портал.

Своё поспешное решение я не смогла объяснить даже спустя какое-то время. Быстро метнувшись в гардеробную набросила плотный длинный халат для ночных прогулок в саду, туго перевязала пояс, наспех обула первые подвернувшиеся под ногу туфли и вернулась в спальню.

— Я с вами и это не обсуждается. — заявила с неожиданным даже для меня самой нажимом.

— Как вам будет угодно. Некоторые коронованные особы любят наблюдать за пытками и казнью заключённых, но я не ожидал, что вы обладаете ещё и этим пороком. — холодно ответил Карай.

А я вдруг успокоилась, улыбнулась и махнув рукой ответила:

— Одним больше, одним меньше, не всё ли равно. Для нас, порочных императриц это такие пустяки.

Судя по выражению лица советника, такого он от меня точно не ожидал услышать. Но в этот раз маг смолчал, наверняка придержав очередную колкость до более подходящего момента.

* * *

Пройдя через портал, вопреки моим ожиданиям мы оказались в чистом и светлом помещении, отдалённо напоминающим приёмный зал императора. Здесь так же стояли диванчики по периметру и в центре помещения красовалась абсурдная на первый взгляд дверь в никуда.

— Присаживайтесь, устраивайтесь поудобнее, скоро начнётся допрос. — пробурчал Карай, отчаянно стараясь не смотреть на меня.

Схваченные им преступники лежали на полу возле двери и не подавали признаков жизни. Слюдяных коконов на них уже не было. И кто же их расколдовал если здесь нет никого, кроме нас с Караем, а он отправлял бандитов в портал в этих жутких панцирях?

Решив не провоцировать советника на новые грубости лишними вопросами последовала его совету и устроилась на ближайшем диванчике, забравшись на него с ногами и прикрыв их длинным халатом. Солнце уже выглянуло из-за горизонта и разбросало по залу блики, словно карнавальные блёстки, создавая совершенно не соответствующую моменту праздничную атмосферу. Но стоило мне отвлечься от созерцания солнечных зайчиков на стенах и перевести взгляд на Карая, мысли о праздничной атмосфере мгновенно улетучились. Советник усадил одного из пленников на неизвестно откуда взявшийся стул, привязал кожаными ремнями его руки и ноги к металлическим подлокотникам и ножкам и размахнувшись ударил мужчину ладонью по лицу. Голова преступника мотнулась в сторону, из уголка рта тут же потекла струйка крови, но в себя пленник так и не пришёл.

Продолжая игнорировать меня, Карай повторил "процедуру", отвесив бедолаге ещё одну пощёчину, теперь уже по другой щеке. Мужчина застонал и приоткрыл глаза. Ремни, удерживающие его на стуле, засветились тусклым бордовым сиянием и затянулись туже, причиняя пленнику боль.

— Не советую повторять попытку. — пугающе ласково проговорил советник Туманный — В следующий раз останешься без рук и ног.

Преступник скривился и сплюнул кровь на пол.

— Сам расскажешь или туман выпустить? — поинтересовался Карай.

— Зачем? — прохрипел пленник — Ты же всё равно убьёшь меня, ублюдок доминантный.

— Во втором случае у тебя ещё есть шанс остаться слюнявым идиотом и отправиться в загородный цирк уродцев. — с усмешкой ответил советник — Будешь подставлять свою продажную рожу под удары сельских бездарей и ловить огрызки. Если для тебя это предпочтительнее, то не стоит и время тратить.

Карай отступил на пару шагов и сложив руки вместе начал медленно разводить их в стороны, создавая между ладонями сгусток шевелящегося словно живого тумана.

— Хватит. — тихо проговорил пленник — Скажу, если дашь непреложную клятву, что убьёшь быстро и безболезненно.

— Ты даже не представляешь, как быстро я это сделаю. — пообещал Карай.

Я следила за происходящим, онемев от страха и в тоже время понимая, что уйти сейчас было бы невероятной глупостью. В том, что советник поведает мне полученную от пленников информацию я очень сомневалась, а узнать кому же так сильно я помешала было необходимо.

Карай произнёс длинную, витиеватую клятву, смысл которой заключался в том, что если он не выполнит обещанного, то лишится своих магических способностей посредством их самовыгорания.

Я подалась вперёд не желая пропустить ни слова из исповеди преступника, но каково же было моё разочарование, когда мужчина заговорил на каком-то неизвестном мне языке. Изредка из его уст вылетали более или менее знакомые слова, но всего смысла рассказа я так и не смогла уловить. Судя по тому, что я смогла понять, это был малоизвестный диалект языка предков. Самым досадным во всей этой ситуации было то, что Карай его прекрасно понимал и судя по довольному выражению лица и бросаемым в мою сторону коротким взглядам, его вполне устраивало то, что я так и осталась в неведении.

Когда пленник умолк и закрыл глаза, я поняла что сейчас Карай выполнит обещание и не выдержала, отвернулась. Повернувшись спустя несколько мгновений полной тишины, увидела лишь пустой стул и советника, подтаскивающего к нему следующего претендента на роль балаганного дурачка.

Второй преступник полностью повторил судьбу первого, только в этот раз Карай даже не предлагал ему выбор, просто поставив перед фактом "лёгкая смерть в обмен на информацию".

И снова допрашиваемый почему-то перешёл на другой язык, излагая столь необходимую мне информацию. Сколько ни старалась, но я так и не смогла перевести даже одну его фразу. И лишь когда Карай избавился и от него, я начала подозревать, что дело не в говоривших, а в советнике. Возможно это не мужчины говорили на неизвестном мне языке, а Карай воздействуя на меня магией, каким-то образом заблокировал ту часть информации, которой не желал делиться.

— Советник Туманный, — позвала мага — а вы случайно не забыли о пункте брачного контракта, в котором говорится о том, что на меня запрещено воздействовать магически?

— Ну что вы, как можно, ваше императорское величество. — ехидно ответил он — На вас я и не воздействовал. Но в вашем брачном контракте не было ни слова о воздействии на окружающее вас пространство. Впрочем, не забивайте голову бюрократическими нюансами, наслаждайтесь зрелищем. И грубо вздёрнув на ноги последнего пленного, Карай практически швырнул его на стул.

— В таком случае моё присутствие здесь теряет смысл. — с трудом сдерживая гнев и сохраняя маску величественного спокойствия проговорила вставая — Не стоит меня провожать, это отвлечёт вас от, судя по выражению истинного наслаждения на вашем лице, излюбленного занятия.

И гордо вздёрнув подбородок величественно выплыла из зала, чтобы уже не так гордо вернуться обратно. Дело в том, что пройдя через единственную имеющуюся в стенах помещения дверь я попала в маленькую, абсолютно пустую комнатку без окон и дверей, кроме той, через которую только что вошла.

— Не спешите, я уже почти закончил. — явно издеваясь произнёс Карай, демонстративно создавая маленький горизонтальный портал прямо под пленником. Мужчина даже вскрикнуть не успел, как был уже поглощён туманной воронкой. Только взметнулись вверх мгновенно освободившиеся от ремней руки и ноги.

— Вы помиловали его? — спросила с подозрением глядя на мага.

— Я не настолько добр. Будет вымаливать прощения на каторге до конца своих дней. — недовольно ответил советник.

— А как же клятвы? Ведь двух предыдущих вы убили? — ничего не понимая продолжила расспрашивать.

— Как императрица Наминайской империи вы обязаны знать, что только члены правящего рода первой ступени родства имеют право казнить или помиловать кого бы то ни было. — от чего-то опять начиная раздражаться произнёс Карай — Но клятву я обязательно выполню... когда-нибудь. Ведь о сроках быстрой и безболезненной смерти в ней не говорилось. Единственное в чём я навредил этим дешёвкам, так это лишение дара речи и части воспоминаний. Они могли слышать не предназначенную для их ушей информацию, и мне пришлось обезопасить репутацию короны.

— Благодарю. — сказала, словно бросила камень.

— Не стоит. — в тон мне ответил он — Я сделал это не для вас, а для императора.

— Приношу вам официальную благодарность как жена вашего императора и следовательно полноправная императрица — Произнесла ещё более жёстко, решив напомнить советнику, что я всё же прежде всего являюсь его официальной императрицей, и уже потом фальшивой принцессой. Фальшь уже стала неотъемлемой частью моей жизни и теперь не нужно было напрягаться, чтобы заставить окружающих поверить во что бы то ни было. Я и сама уже начала верить в собственную ложь и только советник Туманный не желал принять факт моего восхождения на престол подле императора Анторина.

— Что может быть ценнее благодарности императрицы. — усмехнулся Карай.

— Возможно её терпимость к некоторым вашим ночным слабостям. — вернула усмешку.

Советник скрипнул зубами, но промолчал и отвернулся, занявшись уборкой допросного инвентаря.

— Так вы расскажете, кто стоит за покушениями на меня? — спросила спустя минуту молчаливого ожидания.

— Не имею полномочий. — холодно ответил маг — Это касающаяся безопасности империи информация.

Раздражение и гордость не позволили мне опуститься до уговоров, но досада взяла верх над выдержкой.

— А кто в таком случае давал вам полномочия пускать в мою спальню свою лохматую зверюгу по ночам? — вопросила уперев руки в бока.

Карай обернулся и удивлённо уставился на меня приподняв левую бровь. Судя по тому, как вздрагивали уголки его губ, советник едва сдерживал улыбку.

Поняв, что брошенная сгоряча фраза звучит несколько двусмысленно, залилась краской и поспешно выбежала в единственную имеющуюся дверь.

На глаза навернулись непрошенные слёзы, свидетельствующие о невероятной усталости от моральной борьбы с этим жестоким, несправедливым мужчиной, который прекрасно осознаёт, что сильнее и получает удовольствия от угнетения более слабой жертвы. Смахнула со щеки всё же сорвавшуюся с ресниц слезинку, глубоко вдохнули и пообещала себе впредь игнорировать любые провокации со стороны советника Туманного.

Сдержать обещание мне так и не удалось...

Дверь приоткрылась, в комнатку заглянул Карай и высказал абсурдное предложение.

— Можете его причесать. — заявил он, открывая дверь шире и предлагая мне пройти в зал.

— Кого причесать? — не поняла о чём он говорит.

— Туман, вы же сказали что он лохматый. Так вот, если вас это не устраивает, то можете его причесать. — невозмутимо пояснил советник.

— А завивку вам не надо сделать? — воскликнула чувствуя, что ещё немного и брошусь на мага с кулаками.

— Думаю не стоит. — вполне серьёзно ответил он, продолжая придерживать дверь в ожидании, когда я соблаговолю пройти в зал.

А я неожиданно быстро успокоилась, придумав как отомстить советнику. Пусть мне и нравится Туманчик, но он часть этого невыносимого мужчины и я буду мстить через него!

— Проводите меня к мужу. Немедленно. — не попросила, а именно приказала, намереваясь потребовать, чтобы Анторин ввёл меня в курс расследования покушений. Будь это дело хоть трижды государственной важности, но на кону прежде всего моя жизнь и оставаться в стороне я не намерена.

— Как пожелаете. — флегматично пожав плечами согласился Карай.

* * *

Анторин был уже на ногах и в весьма недобром расположении духа, о чём свидетельствовала слегка подпаленная драпировка стену над его рабочим столом.

— Я не вызывал. — пробурчал он, не поднимая головы от какого-то документа, когда мы вошли в прилегающий к его спальне рабочий кабинет.

Присмотревшись к бумагам, которые он так эмоционально и сосредоточенно изучает поняла что это наш брачный контракт.

Карай по всей видимости тоже это понял. Так как поспешил обратить внимание императора на моё присутствие.

— Я не один. — проговорил он, делая шаг в сторону и перекрывая мне обзор лежащих на столе бумаг.

Выражение лица императора мгновенно изменилось. Сосредоточенность и раздражение сменились подозрительностью и даже некоторой растерянностью.

— Саминкара? — вполне искренне удивился он — Мне доложили о последнем покушении, но почему ты не под охраной во дворце?

— Меня охраняет ваш доверенный советник. Разве этого мало? Или вы сомневаетесь в его компетентности? — поинтересовалась обходя Карай и подходя к столу — Или степень опасности настолько велика, что вы не доверяете мою безопасность даже советнику Туманному?

— Не стоит беспокоиться, мы работаем над решением этой проблемы. — неохотно проговорил император.

— Занятное чтиво. — указала на контракт старательно прикрываемый локтём императора — Нашли что-то новое или освежаете в памяти сои супружеские права и обязанности?

Анторин встал, повернулся к советнику Караю и возмущённо спросил у него:

— Что ты сделал с принцессой Саминкарой?

— Императрицей. — небрежно поправила я.

— Возможно слегка разозлил. — предположил Карай.

— А возможно и не слегка. — тем же небрежным тоном добавила беря в руки контракт и усаживаясь в стоящее сбоку от стола кресло — Не обращайте на меня внимания, я подожду пока вы решите все насущные вопросы, а потом внимательно выслушаю всю имеющуюся информацию о покушениях на меня. Пункт "Два. Семь", если мне не изменяет память. — перевернула страницу и радостно добавила — Не изменяет! Так и есть "Два. Семь". И в этом пункте вполне доступно излагается о том, что все вопросы относительно моей безопасности должны согласовываться со мной лично.

В комнате воцарилась полная тишина, нарушаемая только шелестом перелистываемых мной страниц контракта.

Подождав пару минут я решила что этого времени было вполне достаточно чтобы мужчины осознали сказанное и поняли всю степень моего недовольства отклонением от пунктов скреплённого магией и законодательствами двух держав договора, встала, вернула контракт на стол и осведомилась:

— Вы готовы?

— К чему? — с подозрением спросил Анторин.

— К исповеди, муж мой. — усмехнулась и добавила — Так и быть, про личные грехи можешь не рассказывать. Меня интересует только то, что — указала на контракт, — касается моей личной безопасности.

Император скривился, бросив взгляд на брачный договор, но промолчал, только указав на Карая. После чего поспешил удалиться сославшись на неотложные государственные дела.

— За что мне это наказание? — простонал советник Туманный, по-видимому вопрошая у несправедливой вселенной, за что она послала ему меня.

— Видимо есть за что. — философски изрекла я вновь устраиваясь в кресле и кутаясь в халат. — Приступайте. Я внимательно слушаю. И не тяните время, мне ещё нужно успеть переодеться к собранию вдов-меценатов. — поторопила недовольно поглядывающего на меня мага.

— Кстати о собраниях! — подозрительно взбодрился Карай — Сейчас к сожалению нет времени на беседы подобного рода. Сегодня ведь прибывает Возренийское посольство, а вы ещё совершенно не готовы к встрече с сородичами.

— И как же я по вашему мнению должна подготовиться? Выучить наизусть хвалебную оду Наминайскому уюту и умению привечать чужестранцев? Или, может быть, вы ожидаете от меня трепетного предвкушения радостного воссоединения с семьёй? — поинтересовалась даже не собираясь вставать — Не увиливайте, рассказывайте!

— Знаете, а вы не так далеки от истины в своих предположениях, как думаете, ваше величество. — усмехнулся советник — Ах да, совершенно забыл упомянуть, что к посольству присоединилась одна весьма талантливая портретистка, снискавшая репутацию профессионала своего дела при Возренийском дворе. Нам удалось выяснить, что преподнесённый вами императору свадебный подарок является результатом её работы и я посчитал не лишним пригласить эту талантливую женщину к Наминайскому двору, чтобы она запечатлела на холсте всю императорскую семью.

Произнося эту речь Карай с явным удовольствием наблюдал за переменой эмоций на моём лице. Как ни старалась, но я не смогла скрыть сначала радости, а потом панического ужаса от известия о том, что сегодня увижусь с сестрой. И советник Туманный знает о нашем родстве, иначе не обратил бы свой взгляд на какую-то художницу. Увидеться с Виколлой было бы для меня величайшим счастьем, если бы не одно Но! Есть только одна причина прибытия моей сестры в Наминай — её собираются использовать как рычаг влияния на меня. Брачный контракт не позволяет наминайцам воздействовать на меня магически или физически и они нашли моё единственное слабое место, ту ради которой я совершенно осознанно и без принуждения пойду на любые уступки.

Вопрос о собственной безопасности отошёл на второй план, теперь я могла думать только о безопасности Викки.

— Вы подлец, советник Туманный. — проговорила с ледяным спокойствием, которого не ожидала от себя в такой ситуации. После чего встала и вышла из кабинета.

— Постойте, я провожу вас во дворец. — окликнул меня Карай.

— Не стоит утруждаться. — ответила направляясь к портальной двери в гостиной дома своего венценосного фиктивного супруга — Я прекрасно ориентируюсь как в доме своего мужа, таки в собственном дворце.

Только отчаянный хлопок дверью выдал моё истинное состояние.

* * *

К прибытию посольства, а следовательно и моей сестры я готовилась с особым тщанием, понимая, что возможно не смогу всё время держать контроль и показать лишние эмоции. Макияж и наряд подбирала сама, и даже настояла на том, чтобы пансионерки мадам Габорнари покинули мои покои. Помогала мне верная Авройя, которая и сама была чрезвычайно взволнована. Фрейлине каким-то образом удалось узнать, что в составе Возренийского посольства будет некий знакомый ей молодой маркиз, с землями отца которого некогда соседствовало поместье её родителей. У девушки так горели глаза и тряслись руки, что сразу было очевидно — речь идёт о первой любви. Я смотрела на пылающее румянцем вопреки обыкновению личико и завидовала своей фрейлине. Она ещё совсем юна, как впрочем и я, и тратит свою юность на то, для чего рождены все мы. Я же достигнув возраста, когда многие уже успевают обзавестись детьми, не имела ни времени не возможности даже помыслить о том, чтобы взглянуть на кого-то именно как на мужчину, а не на предполагаемый источник опасности, либо объект для манипулирования.

Завершающим штрихом моего туалета стал не популярный среди наминайских леди складной веер. Либо меня посчитают чудачкой, учитывая магически подкорректированный климат окружающего Намию пространства, либо я введу моду на новый довольно элегантный на мой взгляд аксессуар.

Выходя из комнат я впервые за долгое время поступила импульсивно и необдуманно, руководствуясь только собственными желанием и интуицией — подхватила на руки Клеору и отправилась во двор левого крыла, где решено было провести официальную встречу посольства. Это позже все разбредутся по своим делам и до Возренийских гостей никому, кроме политиков не будет дела, а сначала наминайцы во всей красе продемонстрируют своё гостеприимство в целом и соблюдение условий брачного контракта в частности.

Не знаю, подействовало ли на меня волнение за сестру или безрадостные мысли, навеянные волнением Авройи, но заняв своё место на возвышении перед аллеей фонтанов, я то и дело ловила на себе взгляды мужчин. И только сейчас начала замечать, что многие молодые наминайцы смотрели на меня не с презрением, как на бездаря, а с интересом и это был далеко не политический интерес. Невольно и сама начала рассматривать прогуливающихся мимо мужчин, стараясь отрешиться от всплывающих в памяти данных о них. Наминайцы привлекали взгляд своей экзотической для любой Возренийки внешностью, смуглые, по сравнению со светлокожими возренийцами, высокие и с более развитой мускулатурой. Маги даже двигались несколько иначе, более плавно и гармонично.

Взгляд остановился на привлекательном, даже можно сказать красивом черноволосом мужчине с не типичными для наминайцев серыми глазами. Удивило то, с какой яростью эти глаза меня сверлят. Стало даже немного досадно, что такой мужчина смотрит на меня не с проскальзывающим во взглядах многих его соплеменников интересом. А потом как ледяной водой окатило — это Карай! И конечно же он в ярости, ведь у меня на коленях гордо восседает ненавистная ему вуймора, из-за которой он даже приблизиться, чтобы сказать очередную колкость не может! И как я могла подумать об этом жутком типе как о красивом мужчине?

* * *

Они появились из портала прямо перед тронным помостом, разряженные по последней Возренийской моде, стараясь за высокомерием скрыть страх перед магическими перемещениями. В центре делегации стоял король Возрен Седьмой, по левую руку от него наследный принц Возрен, а по правую, что оказалось сюрпризом даже для Анторина, величественная и прекрасная королева-мать. Она выглядела моложе собственного сына лет на двадцать и снисходительно улыбалась, наслаждаясь всеобщим удивлением.

— Тётушка Немия, рад видеть вас в добром здравии. — первым оправился от удивления Анторин — Видимо слухи о вашем недужном состоянии сильно преувеличены.

— И я рада встрече, мальчик мой! — пропела королева-мать, направляясь к вставшему с трона императору.

Родственники обнялись совершенно не заботясь о соблюдении пиетета, после чего Немия повернулась к стоящей невдалеке от помоста Лелиан и распростёрла руки для очередных объятий.

— Иди ко мне, дитя. Я никогда не видела тебя, но чувствую в тебе бунтарскую кровь своего брата. — проговорила королева, приветливо улыбаясь насторожившейся принцессе.

— Лелиан, поздоровайся с тётушкой. — строго произнёс Анторин и Леля неохотно сделала шаг вперёд.

Немия сокрушённо покачала головой и сама приблизилась к племяннице, чтобы заключить её в крепкие объятия.

Я не думала, что принцесса сразу же воспылает родственными чувствами к совершенно незнакомой женщине, но её реакция превзошла все мои ожидания.

Леля вскрикнула и начала остервенело вырываться из кольца рук королевы-матери.

— Не приближайтесь ко мне. — прошипела она как дикая кошка, вырвавшись и отпрянув от тётки, словно та пыталась её задушить, а не приласкать.

— Лелиан, прекрати немедленно! — повысил голос Анторин.

-Ты не понимаешь! — выкрикнула принцесса — Она холодная, пустая изнутри! Не могу находиться рядом с ней!

И Леля исчезла, оставив после себя только едва заметное облачко тумана, но и оно мгновенно развеялось.

— Прошу извинить мою сестру, она ещё очень юна и бывает неуравновешенна. — выдавив скупую улыбку проговорил Анторин.

— Не стоит беспокоиться, мальчик мой. Я всё понимаю. — лучезарно улыбаясь ответила королева-мать.

Дальнейший церемониал встречи и приветствия посольства протекал по общему сценарию. Я исполнила свою роль, обнявшись с "отцом" и заверив его в том, что счастлива на новой родине в новой семье. После были приём и прогулки по саду. И только вечером, в узком кругу состоялись переговоры, на которых присутствовал и державшийся до этого в тени тайный советник Возрении Мордок.

* * *

— Предлагаю отбросить пиетет и перейти к обсуждению вопросов, послуживших поводом этой встречи. — проговорил Анторин, стоя во главе стола и обводя напряжённым взглядом собравшихся.

Тихий гул голосов оповестил императора о согласии присутствующих.

— В таком случае присаживайтесь и начнём с наименее важного. — кивнул Анторин. Дождавшись когда все рассядутся он ещё раз кивнул, занял свой стул и в ожидании посмотрел на Возрена Седьмого.

Королю не удалось скрыть некоторой растерянности, а брошенный украдкой взгляд на Мордока вызвал скупые улыбки на лицах императора и Карая.

— Смелее, ваше величество. — подбодрил Возрена Анторин.

На лбу короля выступила испарина, взгляд он опустил на сцепленные в замок, видимо, чтобы скрыть дрожь, пальцы рук, но в данной ситуации передать слово тайному советнику означало бы признание собственной несостоятельности как монарха.

— Ещё раз хочу выразить свою радость по поводу того, что наши семьи и державы породнились. — издалека начал он — Но, признаться, я ожидал несколько иного от этого союза. Ни в коем случае не хочу, чтобы вы подумали будто Возрения недовольна, но всё же...

— И чего же вы ожидали, уважаемый Возрен? — поинтересовался Анторин — Все предложенные вами пункты договора мы соблюли. Так же в Возрению, в качестве жеста доброй воли было направлено семь лучших специалистов в технических и аграрных областях, работа которых позволила вам сэкономить значительную часть финансирования и успокоить народные волнения. Так чем же вы недовольны?

Последний вопрос Анторин задал уже не скрывая раздражения. Основной причиной собрания было шаткое международное положение, причиной которого стали бесчинства Возрена по отношению к соседствующим государствам, но короля это мало волновало, его больше заботило то, что не удалось запустить руку в Наминайскую казну.

— Не суди строго своего наивного кузена, мальчик мой. — обезоруживающе улыбаясь произнесла королева-мать, поднявшись со стула и встав за спиной сына — Он просто надеялся но дальнейшее слияние наших держав. И, признаться, я тоже считаю, что было бы неплохо подобрать для парочки моих внуков невест со своей родины.

Слово "своей" королева Немия особенно выделила интонацией. Я взглянула на императора и поняла, что этот разговор лучше перенести. Анторин едва сдерживался, чтобы не высказать возренийцам всё, что о них думает, а мы ещё даже не перешли к обсуждению более щепетильных вопросов.

— Бабушка, — произнесла громко, привлекая к себе внимание всех присутствующих, — мы с Анторином будем рады разделить с вами и отцом завтрак. Тогда и обсудим семейные дела.

Королева-мать метнула в мою сторону поистине прожигающий взгляд, но уже в следующее мгновение ласково улыбнулась и проговорила, вновь занимая место за столом:

— Ты абсолютно права, милая. Стара я, наверное, стала, да и от политики далека.

Я улыбнулась в ответ, подумав, что Немию можно заподозрить в чём угодно, но только не в старости. Выглядела она практически моей ровесницей. А её заявление об отсутствии интереса к политике лично для меня было просто смехотворным. В действительности на фоне этой женщины даже тайный советник Мордок казался невинным младенцем, совершенно не разбирающимся в политических интригах.

Возрен недовольно фыркнул, но на развитии дискуссии настаивать не стал. Следующей и основной темой собрания стал вопрос о межгосударственной политической обстановке. Я, как оказалось, была не осведомлена о степени тяжести данной проблемы и участвовать в прениях не могла. Оставалось только внимательно слушать и запоминать. Главной причиной интереса Наминайской империи к этому вопросу оказались неоднократные обращения небольших королевств и княжеств с просьбами защитить их земли от нападений сильного агрессора. По крайней мере Анторин хотел, чтобы возренийцы так думали. Однако, для меня было очевидно, что мой муж и сам озабочен растущей вопреки логике мощи Возрении. Если быть откровенной, то я и сама недоумевала, как с настолько бездарным правителем королевство смогло достигнуть такой мощи. Даже если учесть теневое правление Мордока все экспансии возренийских войск заканчивались просто патологически удачно. Проведя несколько месяцев среди магов я перестала верить в чудеса и совпадения. Следовательно — вывод напрашивался сам собой: здесь не обошлось без магии. И вряд ли к таким выводам пришла только я. Анторин наверняка пришёл к такому же заключению и теперь не успокоится до тех пор, пока не выяснит кто из магов и с какой целью поддерживает Возрению. И выяснением истины он наверняка не ограничится. Как правитель магической страны Анторин должен найти и наказать посмевших без дозволения пользоваться магией за пределами империи.

Долгие и довольно жаркие споры так и не дали результатов. Возрен был уверен в своей правоте и неоспоримом праве сильнейшего по отношению к слабым соседям. Меня такая позиция весьма повеселила. Интересно, как бы он отреагировал, заяви Наминайская империя о своём праве сильнейшего по отношению к Возрении? Прервал зашедший в тупик диалог Карай. Советник Туманный встал, опёрся руками о стол и громко, перекрывая разговор на повышенных тонах, произнёс:

— Предлагаю продолжить обсуждение данного вопроса завтра после полудня.

— Действительно, — кивнул мгновенно успокоившийся Анторин, — мой рабочий день уже давно закончился. Продолжим завтра.

* * *

— Дочь, проводи отца. — поглядывая на Мордока попросил Возрен Седьмой, когда мы вышли в широкий, освещённый лунным светом и магическими огнями коридор.

Мне совершенно не хотелось оставаться наедине с королём, тем более что наедине мы и не будем. Сам Возрен вряд ли горел желанием пообщаться со мной, в отличие от тайного советника Мордока.

"Я последую за вами". — раздалось будто прямо у меня в голове, что заставило испуганно вздрогнуть озираясь по сторонам. Встретившись взглядами с Караем поняла, что это его проделки. Но в данной ситуации я была ему благодарна за поддержку. Он знает мою тайну и тоже понимает, что возренийцы ждут от меня соответствующих действий. Мордок непременно устроит мне допрос с целью выведать как можно больше наминайских тайн, в которые я как императрица должна быть посвящена.

Идя по коридорам дворца трёх ветров я с замиранием сердца чего-то ждала. Что должно произойти я конечно же не знала, но тревожное предчувствие тяжёлыми камнями давило на плечи и заставляло вздрагивать от каждого шороха. Вздрогнув от хлопка дверью в другом конце коридора я оступилась и непременно упала бы, если бы кто-то не подхватил меня под локоть.

— Благодарю. — проговорила и только потом оглянувшись поняла что с той стороны, откуда пришла помощь никого нет.

Король Возрен и Мордок посмотрели на меня как на умалишённую, но комментировать произошедшее не стали. Они вообще не произнесли ни слова с момента прощания с Анторином и Караем. А королева-мать вообще куда-то пропала, покинув зал собраний одной из первых.

Я постаралась сохранить непринуждённое выражение лица, чувствуя кожей недовольный взгляд Карая. Это именно он поддержал меня, не позволив упасть. Вот только его никто не видел, ведь советник опять совершил очередное магическое чудо, став невидимым.

Перед дверью в гостевые апартаменты короля Возрена в моей голове опять раздался вкрадчивый голос советника Туманного. "Не вздумай взболтнуть лишнего, помни о сестре" — проговорил он, заставляя моё сердце остановиться на мгновение, а потом забиться вдвое быстрее. Кровь отхлынула от лица, ноги стали будто ватными, а в горле застрял непозволительный в данной ситуации стон. Не увидив Виколлу среди прибывших возренийцев я немного успокоилась, подумав что Карай просто запугивал меня. Сейчас же страшное осознание окутало сердце ледяным панцирем — Викки не было на приёме потому, что она уже у него, у беспринципного и жестокого советника Карая Туманного.

Как только мы вошли в гостиную и Мордок плотно притворил дверь король сразу же сгорбился, махнул на меня рукой и произнеся "Сам с ней разбирайся" удалился в спальню.

— Присаживайтесь, ваше императорское величество. — обманчиво ласково улыбаясь предложил тайный советник — Поделитесь со стариком своими радостями, печалями и впечатлениями о новой родине.

Я прошла к креслу, присела на краешек и произнесла отрешённым, лишённым эмоций голосом:

— Моя семейная жизнь ничем не отличается от участи тысяч замужних женщин. И мы с вами оба знаем, что вас она и не интересует. Не ждите, что я поведаю вам то, чего вы ещё не знаете.

— А ты изменилась, девочка. — тихо проговорил Мордок, устраиваясь в кресле напротив — Стала осторожнее и я не сказал бы, что это хороший знак. Я слишком стар и опытен чтобы не видеть твой страх. И боишься ты не меня. — он подался вперёд и положил свою сухую с узловатыми пальцами ладонь на мои сложенные на коленях руки — Не хочешь сейчас затрагивать интересующие меня вопросы, понимаю. У нас ещё есть время. Расскажи мне о том, что тебя тревожит и страшит. Я ведь не монстр и понимаю, как тяжело тебе на чужбине, где нет близких, готовых подставить плечо людей.

Как я ни старалась, но не смогла почувствовать ни фальши ни издёвки в поведении тайного советника. Было очевидно, что он хочет расположить меня к откровенной беседе. Но слова Мордока проникали в душу, вызывая желание прижаться к нему, как к родному, всё понимающему и заботливому дедушке, расслабиться, сбросив маску сильной женщины и просто пожаловаться на свою нелёгкую долю.

— Ну-ну. — похлопал ладонью по моим судорожно сжатым рукам — Ты знала на что шла.

Досадливо вздохнув стряхнула ладонь тайного советника и вновь примерила маску уверенной в себе императрицы.

— Смените тон, советник. Ваша снисходительность неуместна. — произнесла вставая — Уже поздно, а вы устали. Отдыхайте, продолжим нашу беседу завтра... если я буду в добром расположении духа.

Мордок довольно резво для своего возраста вскочил на ноги и преградил мне путь.

— Не зарывайся, девочка. Помни благодаря кому ты достигла таких высот. — прошипел он сбрасывая маску добродушного старика.

— Этого мне не забыть никогда, как бы ни хотелось. — ответила в тон ему — И не советую давить на меня, иначе могут быть плачевные конкретно для вас последствия.

И смерив Мордока презрительным взглядом, величественно покинула гостевые апартаменты. Но стоило мне выйти в коридор, как силы и выдержка покинули, заставляя прислониться спиной к стене и практически рухнуть на пол, зажав рот руками, чтобы непрошеные рыдания не вырвались наружу. И только благодаря этому я не огласила коридоры дворца визгом, когда кто-то подхватил меня на руки и спустя краткий миг магического переноса опустил на кровать.

— Что ж вы, императрица, расклеились совсем? Партия ещё только началась, а вы уже сдаваться собрались. — с усмешкой проговорил медленно становясь видимым Карай.

— Уйдите! — почти прокричала, отворачиваясь — Видеть вас не могу. И если с моей сестрой что-то случится, то учтите, мне будет нечего терять!

— Я тоже не испытываю особой радости от вашего общества. — с явными нотками обиды в голосе произнёс Карай — А с вашей сестрой сейчас может случиться только испуг от ваших истеричных криков, потому что она спит за дверью, в комнатах для фрейлин. И да, пожалуйста.

После чего советник развернулся и покинул мою спальню. Я же лежала, обняв себя руками и сдерживала жгучее желание побежать в спальню для фрейлин и проверить его слова. Выдержки хватило не более чем на полчаса. Нарочито медленно встав с кровати, осторожно ступая подошла к двери, приоткрыла её и всмотрелась в очертания тёмного помещения. Радости моей не было предела, когда удалось рассмотреть, что занята не одна, как обычно, а две кровати. Подкравшись к ближайшей кровати, наклонилась и разочарованно вздохнула — это была Авройя. Ко второй кровати я почти бежала. Не узнать в лучах лунного света милое, родное лицо сестрёнки было невозможно. Присев на корточки перед кроватью, едва касаясь провела пальцами по её щеке.

Послышалось какое-то копошение, и из-за плеча Виколлы показалась маленькая встрёпанная белокурая головка.

— Тётя Карика, а ты чего здесь? — вопросила моя очаровательная племянница, протирая сонные глазки.

— Нет, только не это. — прошептала, садясь на пол.

Тётя Карика, тебе плохо? — испуганно спросила девочка — Мама, ну мама, проснись. Тёте Карике плохо. — начала она хныкать, теребя мать за плечо.

Виколла проснулась, увидела меня сидящей на полу и тут же присоединилась, крепко обнимая и прижимая к груди, словно в последний раз.

— Я тоже к вам хочу. — заявила Дэзи, слезая с кровати и присоединяясь к объятиям.

— А я хочу спать. — донеслось сонное высказывание с кровати Авройи.

— Дэзире, быстро в кровать. — строго прошептала Викки. Я невольно улыбнулась, таким же тоном она укладывала меня, когда я начинала шалить в детстве.

— Ну мама. — заныла Дэзи.

— Не обсуждается. Спать. Поиграешь с тётей завтра. А сейчас мы все будем спать, правда же, тётя Карика? — с нажимом спросила сестра, поднимаясь с пола и увлекая меня за собой.

— Конечно, сейчас все должны спать. Ведь уже ночь. — заверила я малышку.

Девочка недовольно сморщила носик, но забралась под одеяло и отвернулась к стене, обиженно засопев.

— Сейчас поговорить не получится, она не успокоится, пока я рядом не лягу. Напугалась магического прохода и теперь не отпускает меня ни на минуту. — грустно произнесла Викки — Но я так рада тебя видеть, сестрёнка!

Она ещё раз обняла меня и подтолкнула к двери. Обернувшись у двери я увидела, что Виколла так и стоит у кровати, обхватив себя руками за плечи и смотрит мне вслед. Поймав мой взгляд сестра улыбнулась и юркнула под одеяло к мгновенно прижавшейся к матери Дэзире.

Осторожно притворив за собой дверь я поплелась к кровати, легла, так и не сняв платье, натянула на плечи угол покрывала и забылась беспокойным сном, пообещав себе, что теперь ни за что не отпущу от себя свою настоящую семью и никому не позволю их обидеть. Возможно для Анторина и Карая я всего лишь фиктивная императрица, но для всей остальной Наминайской империи это не так. И за моей спиной стоит значительная часть населения Наминая — бездари!

Разбудило меня уже ставшее привычным сопение и копошение в изножье кровати.

— Туманчик, иди ко мне. — позвала тут же приползшего и положившего голову на вторую подушку огромного пса.

— Передай своему... в общем передай Караю, что я не позволю ему навредить моей семье. И спасибо ему за то, что переправил их сюда. — пробурчала, уткнувшись лицом в лохматую шею и вдыхая пьянящий запах ночного тумана. Шерсть была влажной и приятно холодила горящие от волнения щёки. — Знаешь, Туманчик, я наверное приодену тебя в одно из своих ночных платьев... завтра, сейчас слишком устала.

* * *

Утро началось с фееричного пробуждения на рассвете. Когда в твой сон врывается визжащая и прыгающая по твоей кровати шестилетняя девочка, о лёгком пробуждении не может быть и речи. Я чуть не упала с кровати от неожиданности, когда эта юркая малявка навалилась на меня сверху и радостно заголосила.

— Тётя Карика, ты посмотри как здесь красиво! Сколько всего! И сколько места! И кровать большая! Я буду жить здесь. — вопила Дэзи, щекоча меня — И это не обсуждается. — добавила она копируя тон матери.

Сокрушённо вздохнув я встала, подхватила племянницу на руки и пошла искать Виколлу, думая, что была бы счастлива таким тревожным пробуждениям хоть каждый день, только бы родные были в безопасности.

Сестра ещё спала, обнимая одеяло вместо сбежавшей дочери. Было жаль тревожить её сон, но нам необходимо поговорить до пробуждения Авройи и прихода других фрейлин. Оправдание появления Виколлы и Дэзи я придумала, но не была уверена, что сама Викки согласится с моим решением.

Усадив Дэзи на край кровати я только протянула руку, чтобы прикоснуться к плечу сестрёнки, как девочка уже оказалась рядом и сама её разбудила.

— Мамочка, хватит спать! Здесь столько всего интересного, ты всё проспишь! — поведала она сонно протирающей глаза матери.

Я приложила палец к губам, молчаливо прося племянницу не шуметь и попросила Виколлу выйти.

Разговаривали мы в кабинете, за плотно притворённой дверью. Дэзи я дала несколько листов бумаги и разноцветные восковые палочки. Девочка, как истинная дочь художницы, тут же пообещала нарисовать наши с сестрой портреты и углубилась в творческий процесс.

Как я и ожидала, реакция Виколлы на моё предложение была резко отрицательной.

— Я дворянка, а ты предлагаешь мне выдавать себя за незаконнорожденную приживалку! — воскликнула она — Мне и так пришлось отказаться от выгодных заказов, оставить пусть маленький но мой собственный дом и взяв ребёнка броситься в эту авантюру. А теперь ты предлагаешь ещё и вывалять мою репутацию в грязи. А как же Дэзире? Ведь это пятно сломает ей жизнь, лишив шанса на удачный брак.

— Не торопись с выводами, Викки. — попросила я, сохраняя видимое спокойствие — Если бы всё было так, как ты говоришь, я бы никогда не предложила тебе такую легенду. В Наминайской империи совершенно иное отношение к незаконнорожденным. Они живут такой же жизнью как и все остальные. Они даже занимают высокие должности в правительстве, как например советник по межнациональным отношениям и лучший друг императора, Карай Туманный. Тебе совершенно не о чем беспокоиться. Я просто не вижу другого решения проблемы. Вы с Дэзи уже здесь и это надо как-то объяснить. Дэзи вряд ли сможет держать в секрете то, что я её тётя. Вариант с бастардом покойной королевы подходит идеально. Нам не придётся скрывать что мы сёстры. Просто скажем всем, что королева родила тебя ещё до того как вышла замуж за Возрена и отдала на воспитание в дворянскую семью.

— Ох сестрёнка, во что же ты ввязалась? — покачала головой Виколла — И как жы ты собираешься выбираться из этих интриг?

— Это было не моё решение. — грустно улыбнулась я — И теперь мне остаётся только бороться... теперь ещё и за вас с Дэзи.

— За нас? — удивлённо переспросила сестра — Разве здесь нам угрожает опасность? Твой друг, тот про которого ты говорила, с родственным твоему именем, сказал что опасно оставаться в Возрении, а здесь мы наоборот будем в полной безопасности и рядом с тобой.

— И ты ему сразу поверила? — усмехнулась я.

— Нет, не сразу. — тоже усмехнулась Викки — Только после того, как он довольно эмоционально высказал мне всё, что о тебе думает и чуть не сломал лестничные перила в сердцах. Тогда-то я и поняла, что раз уж он так относится к тебе, то и нам с дочкой ничего плохого не сделает.

— Твоя интуиция дала сбой, сестрёнка. — заверила я её — Карая стоит опасаться в первую очередь.

— Дааа, — протянула Виколла — ты настолько запуталась в политических интригах, что абсолютно перестала замечать все остальные аспекты жизни. Ну да ничего, со временем сама всё поймёшь. Так и быть, можешь выдать меня за незаконную сестру принцессы Саминкары. А дальше... время покажет.

— Императрицы Саминкары. — поправила я сестру, величественно вздёрнув нос и сдувая упавшую на лицо прядь. Сдуть её так и не получилось, пришлось совсем не величественно мотнуть головой.

— Как вам будет угодно, императрица... из курятника. — заявила сестра и весело рассмеялась.

— Да было-то один раз! Так теперь всю жизнь вспоминать будешь. — обиделась я.

Дело в том, что ещё будучи четырёхлетней малышкой, во время очередной поездки за город, я забралась в курятник и там уснула. Нашли меня только спустя несколько часов, глубокой ночью, всю в перьях и прочих радостях курятника. На поиски поднялась вся деревня и в свете множества факелов я предстала перед толпой во всей красе. Тогда-то меня и окрестили королевой курятника. И вот, спустя столько лет я таки стала императрицей, только не курятника, а серпентария.

Провести утро с сестрой и племянницей мне не удалось. Наш покой нарушил деликатный стук. Не успела я отреагировать, как Дэзи уже оказалась в гостиной и распахнула дверь. Маленькая, растрёпанная, в ночной сорочке из которой она уже выросла, девочка гордо простёрла руку и провозгласила:

— Проходите, пожалуйста! Мы рады принимать вас у себя. — а потом подпрыгнула на месте и спросила у вошедшего после её предложения Карая — Вы же в гости, правда? А давайте чай пить будем!

Советник Туманный натянуто улыбнулся, растерянно посмотрел на меня и с несвойственной ему беспомощностью ретировался, произнеся перед тем как закрыл дверь: "Император ждёт вас к завтраку, зайду через полчаса".

— Какой он у тебя милый и непосредственный. — проговорила Викки выглядывая из комнаты.

— С твоей дочерью ему точно не тягаться. — покачала я головой.

— Мы, если ты не помнишь, никогда не являлись приближёнными и Дэзире при дворе не бывала. Но она девочка сообразительная и быстро поймёт новые правила. — недовольно произнесла сестра и скрылась за дверью. Дальнейшие свои измышления она практически кричала, не зная о совершенно никчёмной звукоизоляции местных стен — А ты бы всё же присмотрелась к этому сероглазому советнику. Любая уважающая себя императрица обязана иметь как минимум одного фаворита. Хотя, я ещё не видела твоего императора. Говорят он весьма хорош собой.

— Виколла, прекрати. — попросила я, уводя расстроенную Дэзи от закрытой двери, к говорливой матери.

— Я же просто хочу, чтобы ты за всеми этими политическими перипетиями не забывала о простом женском счастье. — заверила меня сестрёнка — К тому же, если местные устои настолько свободны, что бастардов воспринимают как полноценных членов общества, то не стоит заботиться о моральной стороне вопроса.

Я шокировано посмотрела на сестру, не веря в то, что она могла посоветовать мне ТАКОЕ!

— И не нужно смотреть на меня таким взглядом. Не спеши осуждать. Вот я всегда старалась быть благородной и нравственной, и к чему это привело? Я не могу позволить себе даже репетитора для дочери. Учу её сама. Год назад мне предложил покровительство один высокопоставленный дворянин и я конечно же отказалась. В результате Дэзи всю зиму просидела дома потому, что у меня не было денег на новую тёплую одежду, а из старой она выросла. Если бы не твой заказ и поистине королевский гонорар за него, не знаю как бы мы прожили эти месяцы. — голос сестры ни разу не дрогнул и не было горечи в её словах, но во взгляде я увидела столько тоски и усталости. Словно она все эти годы была одна против всего враждебного мира и держалась только ради дочери.

— Прости. — прошептала, бросаясь к сестрёнке и крепко обнимая её — Обещаю, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы вы больше никогда ни в чём не нуждались.

— Прости, милая, но тебе это не под силу. — усмехнулась Викки, тоже обнимая меня — Никакие богатства не заменят тепла и уверенности в завтрашнем дне, когда ты знаешь, что рядом любящий и заботливый мужчина. А мне уже никогда не испытать этих чувств, они ушли навечно вместе моим Дэйзилом.

— Ну что ты, Викки, ты ещё так молода и обязательно полюбишь. — прошептала, поглаживая сестру по спине.

— Я тоже хочу обниматься! — заявила Дэзи, вклиниваясь между нами.

— Ну, вы тут обнимайтесь, располагайтесь, в общем обживайтесь, а я побегу собираться на завтрак. Авройя всё вам покажет и объяснит, она хорошая. — заторопилась, вспомнив что скоро за мной зайдёт Карай.

— Спасибо за похвалу. — поблагодарила вышедшая из спальни фрейлина.

* * *

Когда Карай доставил меня к завтраку, гости уже расселись за столом и Анторин развлекал "моих" отца и бабушку лёгкой беседой.

Советник скупо попрощался и удалился, даже не взглянув в мою сторону.

— Дорогая, мы заждались тебя. — проговорил император, вставая и самолично отодвигая для меня стул. Слуга, сделавший было шаг, чтобы выполнить свои обязанности, вернулся на прежнее место у стены.

— Прошу извинить за опоздание. — произнесла, усаживаясь за стол.

Королева Немия приветливо улыбнулась, кивнула и вернулась к созерцанию солнечных бликов в гранях хрустального бокала. Она как и всегда выглядела свежо и бодро. Чего нельзя было сказать о её сыне. Возрен Седьмой был явно не в лучшем расположении духа, мешковатые синяки под глазами свидетельствовали о недосыпании и плохом самочувствии вследствие обильных возлияний накануне. Он не удостоил меня даже взгляда, чем продемонстрировал явное пренебрежение как к моему новому статусу, так и к родственным узам, связывающим нас для общественности.

По жесту Анторина подали классический Наминайский завтрак, состоящий из легких фруктовых пудингов, различных соков и ягод с взбитыми сливками. Король ограничился напитками, подтверждая тем самым моё предположение о его похмельном состоянии, продолжая хранить угрюмое молчание и лишь изредка поглядывая на мать. Немия вздохнула и видимо поняв, что сын не намерен начинать разговор, взяла инициативу в свои руки.

— Наминайская империя расцвела при твоём правлении, Анторин. Помнится, когда у власти стоял твой отец, всё было несколько скромнее и строже. Я горжусь тобой, племянник. — заговорила она, явно собираясь плавно перейти к интересующей её теме — Мощь и великолепие магии видны во всём, чему я очень рада. Но тебе не кажется, что нужно блюсти порядок и красоту не только в своём доме, но и в его окрестностях?

— Говорите прямо, тётя Немия. — с усмешкой попросил Анторин.

— Ты ещё так молод и не отличаешься терпеливостью. — вернула ему усмешку королева — Нетерпелив, но не глуп и понимаешь к чему я веду.

— Возможно. Но всё же, озвучьте своё предложение. — не желал идти навстречу император.

— Я уже озвучила его накануне, но ты не пожелал обсуждать семейные дела на общем собрании. Я тебя понимаю. И прошу о взаимности. — тоже не желая сдаваться продолжила игру королева.

— Я весь внимание! — открыто посмеиваясь парировал Анторин.

— Чего ходить вокруг да около! — не выдержал король Возрен — У вас товар, у нас купец! Мы и так уже дважды породнились, так зачем эти игры... брат.

— Я предпочитаю несколько иную формулировку... кузен. — сухо ответил император.

— Анторин, дорогой, а где Лелиан? — будто невзначай поинтересовалась я, игнорируя недовольные взгляды с трёх сторон.

— Позже, дорогая. — ответил император.

— И правильно. — оживился Возрен — Мы сами всё решим.

— Ну думаю, что принцесса Лелиан с вами бы согласилась, отец. — возразила я.

— А её согласие мне и ни к чему. — засмеялся король, но тут же сморщился и приложил стакан с холодным соком ко лбу.

— Не спеши, сын, — одёрнула его королева Немия, — мы не в Возрении.

— Я не намерен принуждать сестру к чему бы то ни было. — проговорил Анторин, бросив на меня предостерегающий взгляд — Тем более, вам известна наша позиция относительно распространения магии вне пределов Наминайской империи.

— Любое правило имеет исключения и я тому живое подтверждение, мальчик мой. — снисходительно произнесла королева — Пришла пора расцветить магией весь мир и ты сам это понимаешь. Кровь скудеет и требует вливаний извне.

— Не думаю, что родственный брак обогатит Намийскую кровь. — усмехнулся Анторин.

— И это говорит тот, кто взял в жёны дочь двоюродного брата, рискнув обречь магическую империю на неодарённых наследников. — откровенно рассмеялась Немия.

— Не стоит переступать зыбкую грань доверия, тётя. Вы сами заметили, что я не глуп и не советую более затрагивать тему... родства. — сухо, с нотками угрозы произнёс Анторин.

Мне пришлось спешно положить ложечку на блюдце и спрятать руки на коленях, чтобы не выдать их дрожью своего состояния. В тот момент, когда император закончил свою последнюю фразу, я осознала, что он знает о моём истинном происхождении. Неужели Карай всё же рассказал ему? А с другой стороны, чего я ожидала? Советник Туманный лучший друг императора и в данной ситуации его выбор очевиден. Будь я на его месте, меня бы тоже заботило прежде всего благополучие империи и её правителя. А кто я? Всего лишь игрушка в руках сильных и облечённых властью. Но! Они сами подарили этой игрушке статус игрока, возведя на престол! Так что, ещё поиграем...

— Анторин, милый, не стоит так волноваться. Я понимаю, что ты не желаешь расставаться с сестрой, но признай, Леля уже выросла и пора бы задуматься о её будущем. В конце концов, она девочка самостоятельная и думаю, будет не против побывать в другом государстве, хотя бы просто в гостях. А я могу отправиться с ней и присмотреть. Кто знает, возможно она и поладит с одним из моих братьев. — голос мой был приторным и наивным, но на более достоверную игру сейчас просто не было сил.

Муж заметно удивился моему предложению, но с ответом не спешил. Возрен же сиял как начищенный щит и явно гордился, только не мной, а скорее собой. Королева-мать только едва заметно благосклонно кивнула и внесла свою лепту.

— Да и тебе не помешало бы посетить Возрению для укрепления возникшего между нашими державами союза. — сказала она, лукаво поглядывая на племянника.

— Я подумаю над вашим приглашением. — сухо ответил Анторин, сверля неприязненным взглядом короля Возрена, предпочитающего хранить молчание — А теперь прошу извинить, государственные дела.

— У всех дела. Они подождут. — отмахнулся король, заметно расслабившись — Может вина, чтобы думалось лучше?

— Не думаю. — вставая возразил император.

После чего быстро попрощался и удалился.

— Суров. — покачал головой король Возрен, после чего подозвал слугу и распорядился подать вино.

Мужчина взглянул на меня и лишь дождавшись утвердительного кивка отправился выполнять распоряжение.

— Каков наглец! — возмутился Возрен — Я король, а этот червь ещё сомневается выполнять мои приказы или нет!

— Прошу не забывать, что вы король Возрении, ваше величество, а мы сейчас находимся в Наминайской империи. — произнесла, с трудом сдерживая раздражение. Возрен Седьмой вёл себя в высшей степени грубо и невоспитанно, вызывая своим поведением лишь неприязнь и отторжение, а не уважение перед его титулом.

— А ты вообще замолчи, дешёвая фикция. — окрысился на меня король как только закрылась дверь и мы остались в помещении втроём — Думаешь хорошо устроилась? Так я в любой момент могу объявить во всеуслышание, что ты подделка и вернуть тебя в бордель, доучиваться ублажать моих сыновей.

— Возрен. — тихо, но весьма угрожающе произнесла королева Немия.

— И ты тоже закрой рот! Я ведь могу и передумать возвращать тебя ко двору! — практически срываясь на писк закричал король, после чего схватил свой стакан, допил сок и побагровев от ярости перевернул стол прямо на меня. Не знаю каким чудом я вдруг оказалась сидящей не перед летящим на меня столом, а в другом конце столовой, в полной безопасности. Стол с грохотом завалился вверх ножками, а король Возрен схватившись за горло медленно сполз по стене.

Началась паника, сбежались слуги и только появившийся как всегда неожиданно, но весьма кстати Карай оставался спокойным и собранным. Короля отправили к лекарям, а меня и королеву Немию попросили не покидать дом до тех пор, пока не разберутся в происходящем.

— Вы бы хоть уворачиваться научились, а то в следующий раз, когда на вас будет лететь стол, я могу и не успеть, моя императрица. — с усмешкой произнёс советник Туманный напоследок и удалился, оставив меня наедине с Немией.

Я же ещё долго после его ухода задумчиво смотрела в окно и ежилась от озноба, вызванного как ни странно, голосом и непривычным обращением ко мне Карая.

И только мысль о том, что если коварный план неизвестных недоброжелателей сработает и король Возрен умрёт, то не миновать войны вывел меня из состояния морозного оцепенения. Ведь если между Наминайской империей и Возренией вспыхнет война, то абсолютно очевидно, что Возрения в лучшем случае станет колонией, а в худшем вообще исчезнет с лика мироздания.

* * *

Королева Немия была молчалива и задумчива. Сначала я подумала, что она переживает за сына, но быстро отвергла это предположение. Эта женщина не походила на заботливую мать, она скорее обдумывала свои дальнейшие планы в случае гибели короля Возрена.

Наше молчаливое ожидание прервал император Анторин Намийский, стремительно вошедший в опустевшую после уборки учинённого королём погрома столовую и даже не взглянув на меня направившийся к тётке.

— С кем встречался ваш сын перед завтраком? — спросил он, пристально глядя на Немию.

— Как он? — вместо ответа осведомилась королева-мать.

Мне почудилась лёгкая тревога в её голосе. Возможно, она всё же прежде всего женщина и мать?

— Жив. — коротко бросил Анторин — Так с кем виделся его величество перед завтраком?

— Я не знаю, виделся ли он вообще с кем либо, кроме своего советника. — сухо ответила Немия, повернувшись к императору спиной и устремив взор в окно — Это допрос, племянник? Ты меня в чём-то подозреваешь?

— Не в моих правилах бросаться голословными обвинениями, не получив предварительно неоспоримые доказательства. — усмехнулся император. После чего повернулся ко мне и несколько мягче поинтересовался — С тобой всё в порядке?

Я лишь неопределённо пожала плечами. Неопределённое — пожалуй это самый подходящий эпитет к моему положению. Теперь я уверена, что не только Карай, но и муж знает о моём истинном происхождении. Но их вполне устраивает такое положение дел, а значит этот фиктивный брак был нужен Анторину не только для успокоения доминантов. И опять выходило, что я всего лишь марионетка в межгосударственных политических интригах, кукла, совершенно не знающая правил игры.

— Идём. — позвал император и я послушно последовала за ним.

Лишь покинув дом и оказавшись в своём кабинете во дворце Анторин заговорил со мной.

— Короля пытались отравить, причём довольно грубо и бездарно. Это скорее было показательное ложное покушение, но нам нужно подтверждение. И получить его можешь только ты, Кари. — произнёс он, неотрывно глядя мне в глаза — Они всё ещё думают, что ты играешь на их стороне, но у тебя больше нет причин подчиняться им. Твои родные теперь в безопасности. Дальнейшее их благополучие зависит от твоих решений и поступков.

С каждым словом Анторина во мне будто по капли прибывало силы и неведомой доселе злобы. В этот момент я осознала и прочувствовала, что такое истинная, холодная и решительная ненависть. Единственное, в чём я ещё не разобралась, так это в том, кого я ненавижу больше своих возренийских кукловодов или стоящего передо мной мужчину, в одно мгновение разрушившего остатки моей веры в людей.

— Что я должна делать? — спросила спокойным, будто не своим голосом.

— Советник Мордокий. Сейчас это единственный, чьи мотивы и планы нам не известны. Ему благоволит сильный маг и получить информацию от него можно только одним способом — если он добровольно ей поделится. Необходимо узнать как можно больше о предавшем Наминайскую империю маге и планах советника. — Анторин говорил сухим, резким тоном, словно отдавал приказ подчинённому.

— Я догадываюсь, кт... — попыталась высказать свои мысли относительно королевы Немии, но горло сдавило спазмом. В глазах потемнело, а язык словно опалило раскалённым металлом. Вместо слов из груди вырывались только неопределённые клокочущие звуки.

Анторин мгновенно отреагировал, но как ни старался, он не смог мне помочь. Дышать становилось всё тяжелее, сознание начало путаться и я могла только мысленно молиться богине о том, чтобы это как можно быстрее закончилось. И всё вдруг прекратилось. Я лежала на полу посреди кабинета, а надо мной стоял на коленях советник Туманный, держа правую ладонь на моём лбу, а левую на горле. Мелькнула мысль, что он решил меня задушить, но потом пришло осознание, что это именно Карай избавил меня от мук.

— Это печать, я уже давно её обнаружил, но снять не могу. Запрет наложен мастерски и закреплён на её внутреннем тумане. — тихо проговорил советник, убирая от меня руки.

— Откуда в ней туман? — удивился Анторин — Она же бездарь.

— По рождению да, но кто-то поработал над девочкой ещё в детстве. Её к чему-то готовили. И если мы не выясним к чему, то, боюсь, проиграем в этой теневой войне. — ответил Карай.

Мне никто не собирался помогать и пришлось подниматься самой.

— Как самочувствие? — поинтересовался Анторин.

— Могло бы быть и лучше. — ответила неохотно, направляясь к двери.

— Куда? — коротко спросил император.

— Доводить советника Мордока до такого же состояния, в каком я сама была только что. Не думаете же вы, что некий таинственный маг, — замолчала, ожидая очередного спазма, но боли не было и я продолжила уже смелее, — будучи в сговоре с главой тайной канцелярии Возрении не обезопасил себя, наложив печать на не имеющего магических способностей человека.

— Ты права. — задумчиво произнёс Карай — И не стоит расхаживать по дворцу без сопровождения, не забывай — на тебя тоже ведётся охота.

— Вот они издержки императорской жизни. — посетовала, усаживаясь в кресло — Разжалуйте меня, во имя богини! Вернусь в пансион и подниму там бунт.

Маги переглянулись, но от комментариев воздержались.

— И не нужно так на меня смотреть. Мы все знаем, кем я являюсь, а кем нет. Так позвольте мне антракт хотя бы в вашем присутствии. — заявила небрежным тоном, забрасывая ногу на ногу. Вы считаете меня прожженной интриганкой и бесчестной женщиной, так тому и быть. Свои слабости я демонстрировать более не намерена.

Ответить мне не успели. В дверь громко постучали, после чего в кабинет ворвался запыхавшийся мужчина.

— Там катастрофа! — воскликнул он — Принцесс Лелиан убила доминанта!

Я впервые в жизни видела как сильный, уверенный в себе мужчина сползает по стене в полуобморочном состоянии. Анторин вцепился пальцами в свои волосы и прошептал побелевшими губами:

— Это конец.

— Не спеши с выводами, возможно произошла ошибка. — возразил Карай.

* * *

Об ошибке не могло быть и речи. Испуганная, шокированная Леля появилась прямо в холле дворца, держа в руках длинный клинок, с волнистого лезвия которого стекала тягучая струйка густой, почти чёрной крови. У её ног лежал бездыханный белокурый мужчина, глядя в вечность застывшими туманно-серыми глазами.

Принцесса пребывала в некоем подобии транса и даже не шевелилась. Все попытки Анторина и Карая приблизиться к ней не увенчались успехом. Их отбрасывало обратно, стоило им подойти к Лелиан на расстояние вытянутой руки.

— Сестрёнка, сними защиту. Иначе мы не сможем тебе помочь. — увещевал её император, но Леля не реагировала на его слова и кажется даже не понимала, где находится. Из холла убрали всех посторонних и вызвали магистров — самых опытных и сильных магов империи. Но и их усилия не помогли пробить созданный девушкой панцирь.

— Нужно как-то достучаться до неё. — задумчиво произнёс Карай — Ваше высочество, вы дружны с принцессой. Подскажите, что может вывести её из ступора.

— Не думаю, что мои знания помогут в данной ситуации. — отрицательно покачала я головой.

Вдруг Лелиан отмерла, вздрогнула, осмотрелась по сторонам и опустила взгляд на свои руки. Видимо она закричала, но мы не услышали ни звука. Кинжал выпал из ослабевших пальцев девушки, а сама она упала на колени перед уже не представляющим опасности доминантом закрыв лицо руками и сотрясаясь от рыданий. Карай и Анторин ещё раз попытались подойти к ней, но опять не смогли пробить защиту.

Леля убрала руки от заплаканного лица, взглянула на брата, произнесла одними губами "прости" и вновь схватила оружие.

— Не смей! — закричал Анторин, бросаясь к ней и врезаясь в непроницаемый панцирь. Одновременно с ним к Леле поспешили ещё несколько человек, и я была среди них. Эта запутавшаяся и не всегда поступающая правильно девочка стала дорога мне. Смотреть на то, как она лишает себя жизни и бездействовать я не смогла. Защита не пропустила никого... кроме меня! Я налетела на принцессу и попыталась отобрать у неё кинжал, но девчонка не желала так легко сдаваться. Она взмахнула рукой и мою щёку опалило жаром.

— Глупая эгоистка! — выкрикнула сбивая её с ног.

Мы упали вместе. В груди стало холодно и тесно, словно там разрасталась грозящая поглотить меня темнота. Леля отпрянула в сторону и завизжала, как обезумевшее животное, поспешно отползая подальше.

Я попыталась встать, но почему-то не смогла. Ком в груди начал шевелиться и неприятно клокотать. Попробовала сказать хоть что-нибудь, но изо рта вырывались только странные булькающие звуки и хрип. Губы онемели и не желали меня слушаться. Приложив неимоверные усилия подняла руку и провела ей по горящей щеке. Взглянула на окровавленные пальцы и поняла, что Лелиан таки порезала мне лицо. Но возмутиться не успела, неожиданно навалившаяся сонливость заставила закрыть глаза и провалиться в сладкие объятия небытия.

* * *

Маленькая, едва заметная искра света в кромешной тьме медленно, но неотвратимо приближалась ко мне, гипнотизируя, приковывая взгляд и заставляя пробудиться сонное сознание. Образы и мысли ворвались в него сметающей всё на своём пути волной. Лелиан, кинжал, распирающее ощущение в груди... Она меня убила! Неужели это конец? Такой глупый и бессмысленный... И сейчас я встречусь с богиней. Или уже встретилась? Далёкий, мелодичный, знакомый голос, нашёптывающий бессмысленные, бессвязные слова. "Вернёшься... не имеешь права... большие планы... должна...". Если я умерла, то теперь уже никому ничего не должна. Какое же это приятное ощущение — свобода от оков обязательств! Но насладиться им я не успела. Выжигающая все мысли боль пронзила всё тело, а потом медленно стеклась в область груди. Не в силах выносить больше эту пытку я собрала остатки воли, вырвала её руками и отбросила в сторону. Послышался металлический звон, а следом в голову ворвались сотни других звуков. Чей-то плачь, топот множества ног, отдающийся ноющей болью в спине, голоса, отдающие короткие рваные приказы. Казалось, если я сейчас открою глаза, то увижу кровавую сцену какого-нибудь сражения, но увидела я только залитый солнечным светом куполообразный стеклянный потолок. Боль в груди стала ноющей и совсем незначительной по сравнению с тем, какой она была до этого.

— Жива. — констатировал кто-то.

— Жива. — повторила я эхом. Говорить мешала заполнившая рот тягучая сладковатая жидкость. Пришлось забыть о воспитании и сплюнуть её.

— Если выживешь, сам прибью, чтобы не лезла куда не следует. — зло прошептал советник Туманный, осторожно поднимая меня на руки и куда-то шагая.

— Возвращайся быстрее, об императрице и без тебя есть кому позаботиться. Нам нужно решить вопрос с доминантом. — донеслось нам вслед. Кажется это был голос Анторина.

Карай молчал всю дорогу, пока нёс меня по опустевшим коридорам и лестницам. Мелькнула мысль, что порталом было бы быстрее, но советнику видней. Я то проваливалась в беспамятство, то опять приходила в себя. Боль в груди постепенно превратилась в холодное онемение. Озноб расползался по всему телу и мне казалось, что стужа захватывает не только меня, но весь Наминай.

— Ну зачем же ты полезла к Лелиан, глупая? И без тебя бы разобрались. — ворчал Карай, открывая пинком дверь, затем ещё одну — Ты как маятник, влипаешь в неприятности по нарастающей и боюсь, скоро даже мне будет не под силу уследить за амплитудой этих неприятностей.

— Замолчи. — только и смогла попросить в ответ. Укладывая меня на кровать, маг потревожил рану и от боли опять потемнело в глазах.

— Туман в твоей крови уже почти восстановил внутренние повреждения, но и тебе самой придётся постараться, чтобы восстановить силы. Лежи и не шевелись. За дверью будет мой человек, зови его, если что-то понадобится. Я вернусь как только смогу. — быстро произнёс Карай и исчез, на этот раз воспользовавшись магией.

А у меня не было ни сил ни желания ослушаться его указаний. Смущало только то, что мужчина принёс меня в свою спальню и следовательно уложил в свою кровать. Но даже это не помешало провалиться в глубокий исцеляющий сон.

Проснулась я глубокой ночью. Рядом был верный Туманчик, прижавшийся к моему боку и преданно смотрящий на меня... и спящий сидя на кушетке Карай.

О ране в груди напоминало только навязчивое покалывание и неприятное ощущение от прилипшей к коже пропитанной кровью одежды. Попыталась встать, но Туман положил свою огромную лапу на живот и не позволил.

— Туманчик, пусти. — попросила шёпотом — Мне нужно идти.

Пёс тихо рыкнул и надавил лапой сильнее.

— Ну хотя бы в ванную отпусти. — взмолилась я, но зверь оставался непреклонным.

И меня разозлило такое собственническое поведение этого пусть и ставшего мне другом, но совершенно не имеющего права что-либо запрещать существа. Раздражённо сбросила лапу и попыталась оттолкнуть зверя. Ответом мне было тихое рычание. Похоже, Туман считал иначе и открыто демонстрировал своё право командовать. Противопоставить ему мне было нечего. Я и раньше-то была слабее его, а сейчас ещё и ослабла от ранения и потери крови. Но подчиняться всё же не собиралась. Мной и так манипулировали слишком многие, чтобы позволить это ещё и Туманчику. Отвернулась от пса и спустила ноги с кровати. Туман подскочил и зарычал громче, но я его проигнорировала и встала, чтобы в следующее мгновение упасть на пол как подкошенная. Зверь молнией метнулся к Караю и буквально врезался в него, свалив спящего мужчину с кушетки. После чего превратился в туманное облако и втянулся в грудь мага. Карай мгновенно проснулся и поспешил ко мне.

— И куда ты собралась? — поинтересовался он, возвращая меня на кровать — Ты хоть представляешь сколько крови потеряла? Да ты весь холл залила, даже после магической чистки запах не выветрился!

— Мне нужно в свои покои. — возразила я, отталкивая на этот раз Карая и опять пытаясь встать — Если не смогу идти — поползу, но здесь не останусь.

— И чем же тебе не угодила моя кровать? — ехидно спросил мужчина.

— Своим владельцем. — честно ответила я.

— Уж извини, другого предложить не могу. Меня ты в своей спальне принимаешь, а сама в моей остаться не хочешь. — усмехнулся советник.

— Что-то не припомню, чтобы привечала вас в своей спальне. — возмутилась я.

— Да я практически каждую ночь провожу в твоей кровати. По крайней мере часть меня. — откровенно рассмеялся маг.

— Туманчик это другое. — попыталась оправдаться, понимая всю абсурдность ситуации и этого разговора.

— Может быть мне превратиться в зверя, чтобы ты была ко мне благосклонней? — неожиданно разозлился Карай — Моё терпение не безгранично, девочка. Хватит со мной играть!

— По крайней мере зверь не пытается использовать меня в политических целях и не шантажирует семьёй. Не вижу смысла в этом разговоре. Я устала и хочу принять ванну, отпустите меня. — проговорила снова пытаясь встать.

— Кстати о семье, сестра и племянница будут просто счастливы видеть тебя в таком состоянии. — ухмыльнулся маг — Моя ванная в вашем распоряжении, императрица. Проводить?

— Не стоит, сама...доберусь. — пробурчала медленно вставая и держась за край кровати.

— Ползком? — поинтересовался советник.

Я попробовала устоять без дополнительной опоры и поняла, что он прав. Перед глазами плавали белые круги, в ушах шумело, а ноги будто превратились в желе, не желая держать меня. Ну и пусть! Стыдиться своей слабости я не намерена, хочет помочь, так я приму помощь. В этом гораздо меньше унижения, чем в ползании на четвереньках.

— Хорошо, я приму вашу помощь, советник Туманный. — произнесла неохотно.

— Разумно. — только и сказал Карай, после чего опять взял меня на руки и понёс в ванную.

Он даже наполнил ванну водой и приготовил полотенца, после чего пожелал не покалечиться ещё больше и вышел.

Я намеревалась быстро ополоснуться и потребовать, чтобы меня перенесли в мою спальню, но всё оказалось не так просто. Засохшая кровь никак не желала смываться с кожи и волос, так что пришлось довольно долго отмокать. Когда Карай в третий раз постучал в дверь и поинтересовался, жива ли я, появилось желание ответить, что нет. Но я просто промолчала. Выбралась из покрасневшей от крови воды и завернулась в большое полотенце. Оно было даже слишком большим и тяжёлым для моего ослабленного состояния. Но когда щёлкнул замок и дверь без предупреждения распахнулась, я была рада тому, что практически полностью закуталась в пушистую ткань.

— Пусть я и не особа королевских кровей, но это не даёт вам права вторгаться в моё личное пространство. — высказала своё возмущение с интересом разглядывающему меня советнику.

— Вообще-то это моё личное пространство и ты сейчас благополучно в нём пребываешь. И останешься до утра. — уведомил меня мужчина.

— Это недопустимо! — воскликнула, сверля Карая взглядом.

— Недопустимо было бы оставить тебя без присмотра в свете произошедшего. Доминанты прибудут на рассвете, будет суд. И ты являешься одной из тех, кого они хотели бы допросить. Это уже не политическая возня вокруг Возрении, а нечто гораздо большее и опасное. — говорил маг спокойно и даже несколько небрежно, но я чувствовала его напряжение.

— И чем это нам грозит? — спросила даже не возражая, когда он взял меня на руки и понёс к кровати.

— Тебе ничем. По крайней мере плохим. — заверил меня советник — Доминанты даже благодарны тебе за спасение Лелиан. Теперь у них будет возможность наказать её по своему усмотрению, в случае если воздействие извне не будет доказано. Они уже давно косо смотрят на принцессу. Её нестабильность является угрозой для их инкогнито. И, как ты понимаешь, они не настолько дорожат взаимоотношениями с Наминаем, чтобы простить убийство одного из своих сородичей.

— А воздействие имело место быть? — спросила, в глубине души всё же переживая за судьбу Лели.

— На мой взгляд да, но я не последняя инстанция. — грустно улыбнулся Карай — А сейчас спи.

После чего он отошёл от кровати и снова устроился на кушетке.

— Зачем тебе это? — спросила шёпотом.

— Что именно? — неохотно ответил вопросом на вопрос маг.

— Помогать, спасать. Ты знаешь, что я не возренийская принцесса и тем более не ценна для Анторина. Так зачем же ты возишься со мной? — возможно я действительно играю с огнём, но уже не единожды мне намекали на личный интерес советника Туманного к моей персоне, да и Туман ко мне не спроста приходит. И я хотела узнать истину из первых уст. Ожидала ответа к несвойственным мне злорадством и предвкушением. Да, я была очень зла на Карая и хотела сделать ему больно. Низко, гадко, но справедливо!

Но ответом мне была тишина.

— Хоть бы солгал, если на правду смелости не хватает. — прошептала мстительно.

— А тебе нужна правда? Ты, та кто всю свою жизнь посвятила лжи, не оценишь правду. — жёстко ответил маг.

— А я поняла для чего ты меня бережёшь, чтобы бесконечно грубить и манипулировать. Это уже психическое отклонение, уважаемый советник. — вернула ему грубость и отвернулась, не желая больше видеть этого грубого самовлюблённого типа.

— Отклонение питать нежные чувства к такому лицемерному и продажному созданию. — зло произнёс Карай.

— В таком случае вы можете быть спокойны за своё душевное здоровье! Потому что нежности в вас ни на гран! — прокричала, чувствуя что ещё немного и заплачу. Ну какое мне дело до мнения этого мага? Он меня ненавидит и это взаимно, но от чего же так колет каждое его оскорбление. Уж лучше бы он навечно превратился в лохматого пса и больше не терзал меня своими нападками.

— Моё душевное здоровье покинуло меня безвозвратно. — прозвучало совсем рядом.

Я вздрогнула и обернулась. Карай стоял рядом с кроватью и смотрел на меня, будто хочет протянуть руки и сжать их на моей шее. Он и протянул руку, но не для того, чтобы задушить, а лишь провёл пальцем по моей непроизвольно дёрнувшейся от прикосновения щеке. После чего прошептал "Спи, так ты по крайней мере слух мой терзать не будешь" и легонько стукнул меня пальцем по лбу.

* * *

Разбудили меня приглушённые голоса за приоткрытой дверью. Разговаривали Анторин и Карай, и это была явно не дружеская беседа.

— Ты забываешься. — злобно прошипел император — Она моя официальная жена и императрица. Я не позволю тебе в угоду своим низменным порывам подвергать сомнению мой авторитет. Потерпи немного и я тебе её сам отдам.

— Власть отравила тебя, друг мой. Ты судишь об окружающих с позиции правителя, но забываешь о том, что все мы прежде всего люди. — не в пример спокойнее ответил Карай.

— Я не могу позволить себе такую роскошь как человечность. Тем более теперь, когда союз с доминантами под угрозой. И не думай, что дружеское отношение к тебе помешает мне уничтожить любую помеху на пути к процветанию Наминайской империи. — не желал прислушаться император.

— И сейчас ты считаешь помехой Возрению? — спросил советник — Не слишком ли ты самоуверен? Возрения могла бы стать неплохим союзником в борьбе с оппозицией.

— Мы и без посторонней помощи задавим этих фанатиков. — уверенно ответил Анторин.

— Если они не успеют первыми объединиться с Возренийцами. И они уже на пути к этому. Возрен слаб, а Немия похоже не на нашей стороне. — Карай видимо не впервые пытался достучаться до императора, но Анторин отказывался внимать советам своего друга и советника.

— Мы сильнее и умнее. — стоял он на своём.

— И недооцениваем противника. — усмехнулся Карай — Не волнуйся, я не нарушу обещание и не наврежу твоей репутации.

— Доминанты прибудут через полчаса, подготовь её. — приказал император и удалился.

Подготовка заключалась в подробном инструктаже как вести себя и отвечать на вопросы. Карай даже не позволил мне повидаться с сестрой перед судом. Он сам сходил в мои покои за одеждой и даже предложил помощь, от которой я сухо отказалась. Позволить советнику одевать себя было бы слишком даже для прожженной интриганки, коей он меня считал. Приводя себя в порядок я думала о разговоре, произошедшем ночью и пришла к весьма интересным выводам. Во-первых, Карай действительно ко мне не равнодушен, но я не знаю, в какой плоскости лежит его интерес к моей персоне. Физическое ли это влечение или нечто большее? Но учитывая его весьма не дружелюбное отношение ко мне, я сомневалась, что советник воспылал нежной любовью. Во-вторых, я могу не опасаться его притязаний, по крайней мере пока являюсь императрицей и женой Анторина. И в-третьих — советник Туманный не поддерживает императора в его стремлении подавить Возрению, что может оказаться весьма полезным. Как бы то ни было, но я возренийка и не хочу, чтобы моя родина захлебнулась в крови, реки которой прольются в случае войны. И всё ещё оставался открытым вопрос о спасении моих подруг по пансиону. Но об этом сейчас не было возможности даже мечтать. Учитывая произошедшее накануне, вполне возможно, что Наминайской империи угрожает не меньшая опасность, чем Возрении и источник этой опасности таинственные и могущественные доминанты, которым нечего противопоставить даже магам. И с этими существами мне предстоит столкнуться лицом к лицу буквально через несколько минут. А они и так уже приметили меня благодаря стараниям Лелиан. Вот и сейчас я попала в поле их зрения по её вине. Что же произошло с бедовой принцессой в этот раз? Это мне и предстояло узнать.

* * *

Малый приёмный зал был мрачен и пуст. Огромные окна затенили с помощью магии и в помещении стоял полумрак. Мы с Караем пришли первыми и лишь спустя несколько минут принесли погружённую в стазис Лелиан и поместили её неподвижное тело в некое подобие скорлупы, тоже магического происхождения. А потом пришли они, трое высоких, худощавых и бледных белокурых мужчин с плещущимся в глазах туманом. Они даже двигались иначе, чем люди и маги. Они словно плыли, еда касаясь пола ногами. И если бы не упавший из коридора через открытую для доминантов дверь луч света, то я даже не заметила бы прозрачной пелены на их лицах, созданной видимо для того, чтобы они не отравляли нас своим дыханием. Анторин шёл следом за туманными и даже не пытался заговорить. Гордый и величественный император сейчас походил на провинившегося ребёнка, осознающего, что наказание за шалость неминуемо, но всё же надеющегося на милость. Но я, даже будучи бездарем и почти ничего не зная о доминантах, понимала — милости не будет. Будет справедливый, но вряд ли гуманный суд и виновные понесут соизмеримое преступлению наказание.

— Начнём. — хриплым полушёпотом произнёс один из доминантов, судя по всему самый пожилой из троих. Определить их возраст я не могла, они выглядели как мужчины средних лет, но вели себя так, словно прожили тысячелетие и воспринимают мир как нечто скучное, смертельно надоевшее и посредственное.

Они не спешили сесть на предложенные им высокие стулья на возвышении и бродили по залу, словно тени, приближаясь то к нам с Караем, то к принцессе Лелиан. То к понурившемуся Анторину.

Один из доминантов остановился возле Лели, легко прикоснулся к панцирю, в который она была закована и магия развеялась. Лелиан вскрикнула, осмотрелась и устремила полный ужаса взгляд на брата.

— Ты выпустила на волю туман одного из наших братьев? — вкрадчиво поинтересовался доминант.

Леля перевела испуганный взгляд на туманного и неуверенно пролепетала:

— Не понимаю.

— Ты лишила первой жизни доминария Акроса Шыин? — ещё непонятнее спросил доминант.

Леля продолжала непонимающе смотреть то на брата то на допрашивающего.

— Принцесса, у вас спрашивают, вы ли убили доминанта ритуальным клинком туманного пантеона. — пояснил Карай.

— Я... не понимаю, не знаю... я не помню! — заикаясь прокричала Леля, закрывая лицо руками и сползая по стене на низкую скамью.

— Мы узнаем, ты вспомнишь. — пообещал ей доминант, после чего развернулся и направился ко мне.

— Ты — человек. — констатировал он с заметным презрением — Ты расскажешь всё, что знаешь.

— Постой, Танэс. Позволь мне допросить человека. — обратился к нему тот, что до этого изучал стены со скучающим видом — Мне интересны такие живучие особи.

— Как пожелаешь, Рафэ. — лениво согласился доминант и сменил направление, выбрав другую жертву — Анторина.

Рафэ, как назвал его собрат, медленно приблизился ко мне, осмотрел и даже кажется понюхал, наклонившись вперёд.

— Забавная. — вынес он вердикт — Другая, но обычная. Покажи мне.

Когда доминант протянул руку к моему лицу я инстинктивно отпрянула, но Карай схватил меня за предплечье и вернул на место, прошептав на ухо "Не шевелись и не делай глупостей. Сейчас я не смогу тебе помочь".

Рафэ накрыл своей тонкой ладонью с длинными пальцами почти всё моё лицо, его мизинец и указательный палец впились в виски, будто клещи, а большой палец удерживал подбородок. Сначала слабая, доставляющая только дискомфорт боль постепенно набирала силу. Вскоре я уже стонала от невыносимой боли, исходящей от ввинчивающихся в лоб и виски пальцев доминанта. Нет, он не проникал в мою голову физически, но я чувствовала, как мой мозг пронзает жгучая энергия. Ноги подкосились и я упала бы на колени, если бы Карай не обхватил за талию и не удерживал. Когда доминант отпустил меня, голова безвольно откинулась назад, на подставленное советником плечо.

— Потерпи, скоро всё пройдёт. — прошептал он, продолжая удерживать меня.

Сквозь пелену боли я услышала как кричит Леля, с ней сейчас проделывали то же самое, что и со мной мгновение назад.

— Убившая не убивала, но её руки в чистой крови и она должна быть наказана. — вынес вердикт пожилой доминант после долгого молчания, воцарившегося после того, как болезненному допросу были подвергнуты все присутствующие. Даже Карай не избежал этой участи, но он устоял на ногах, в отличие от Анторина и Лелиан.

— Мы не допустим её присутствия. Уйдёт она или уйдём мы. — продолжил второй доминант.

— Ссылка? — обречённо спросил Анторин.

— Пусть так. — согласились туманные.

— Мы найдём истинного виновного. — продолжил пожилой.

— А эту особь я пожалуй возьму. — вдруг произнёс Рафэ, указывая на меня длинным, несущим боль пальцем.

— Не думаю, что это возможно. — отрицательно покачал головой Карай — Императрица находится под защитой имперского свода, а вы признали его как официальную позицию сопредельных территорий.

— Брак не был завершён, особь чиста и не является полноценной супругой утверждённого сводом правителя. — возразил Рафэ.

Советник Туманный посмотрел на меня как на нечто крайне необычное, после чего вновь обратился к доминанту:

— Для империи она неоспоримая императрица. Как советник императора Анторина Намийского и посредник между нашими расами я считаю не целесообразным подвергать сомнению доверие наминайцев к союзу с Доминанией.

— Она идеально подходит для экспериментального магического осеменения. Вы просили помощи в возрождении вашего кровного потенциала, мы помогаем. Я забираю её. — не желал уступать Рафэ.

— Нет. — с нотками угрозы в голосе произнёс Карай, хватая меня за руку и грубым рывком заводя за свою спину — Найдите другую особь.

— Оставь, Рафэ. Скучно. Туман зовёт. Пора. — устало прохрипел пожилой доминант и Рафэ подчинился. Но взгляд его не предвещал Караю ничего хорошего.

Доминанты бесшумно покинули зал. Как только за ними закрылась дверь Анторин набросился на Карая с обвинениями и претензиями.

— Ты совсем рассудка лишился? — кричал он — Перечить туманным, тем более в такой ситуации! Это уже не глупость, а предательство! Уж не хочешь ли ты добиться расторжения договорённостей с доминантами? Потенциальные выгоды сотрудничества несоизмеримо превышают ценность одной жизни.

— Вот спасибо, муженёк, за заботу. — обиженно проговорила я — Не ожидала от тебя такого.

— Прости, Кари, но ты должна понимать, что я прав. — пожал плечами Анторин — Благополучие империи важнее. Пожелай Рафэ забрать Лелиан, Раниярсу или даже меня и я принял бы это безропотно.

— Вспомните, ваше императорское величество, был заключён скреплённый магией контракт с Возренией. Последствия нарушения его пунктов могут быть намного плачевнее обиды одного помешанного на селекции доминария. — ехидно проговорил Карай.

Советник Туманный был верен себе. Я наивно полагала, что он заботится о моём благополучии, а всё оказалось намного проще. Карай банально придерживался пунктов брачного контракта.

— А что теперь будет со мной? — подала голос Лелиан.

— А ты выходишь замуж, сестрёнка. — недовольно ответил Анторин — В Наминайской империи тебе оставаться запрещено.

Да, на поверку могущественный суровый император магической империи оказался всего лишь марионеткой, которой с лёгкостью управляли таинственные доминанты. И Анторин ещё называет это сотрудничеством! И судя по всему надеется на подобное "сотрудничество" с Возренией, только в данном случае он хочет быть кукловодом, а не куклой.

Император с сожалением посмотрел на сестру и вышел.

— Так что же всё-таки произошло? — не удержалась я от вопроса.

— Ты о Лелиан или о том, как тебя пытались увести, словно племенную кобылу? — уточнил Карай.

— Обо всём! — воскликнула, потирая локоть, за который ухватился Карай, когда прятал меня за спину. Наверняка останутся синяки, так крепко он сжал мою руку.

— Принцессе предстоит принять так вовремя подвернувшееся предложение наследного принца Возрении и покинуть Наминай. — пояснил маг — Ну а вы не перестаёте удивлять меня, моя императрица.

В последних словах советника проскользнуло нечто похожее на ликование победителя. Видимо он был очень рад, что смог устоять в споре с доминантом. Хотя, врядли можно было приписать эту победу ему. Если бы главный из судей не остановил Рафэ, то не исключено, что меня бы уже забрали, не дав даже попрощаться с родными. Ведь доминанты воспринимают обычных людей как существ низшего порядка и относятся соответственно, то есть как к скоту.

Лелю увели под конвоем готовиться к отбытию в Возрению. Каждый час её пребывания на родине грозил обернуться трагедией. Ведь доминанты могут и передумать, решив наказать ту, чья рука держала кинжал, не зависимо от того, кто руководил этой рукой.

— Прошу, ваше величество. — проговорил Карай, указывая на дверь — Я провожу вас до ваших апартаментов. А вечером мы встретимся и обязательно продолжим этот разговор. Для вас сейчас будет безопаснее не покидать комнаты. — советник был необычайно галантен, но смазал всё впечатление добавив полушёпотом — В общем, не высовывайся пока всё не утихнет.

Проводил меня он весьма своеобразно, перенеся прямо к дверям. После чего повторил, чтобы не высовывалась и ушёл.

Сестра и племянница встретили меня бледными улыбками, старательно пряча заплаканные глаза.

— Что случилось? — спросила бросившись к ним.

— У меня зуб выпал и я теперь некрасивая. Карай в меня ни за что не влюбится. — похоже уже не в первый раз заливаясь слезами поведала Дэзи.

— Слухи о твоём ранении разнеслись по всему дворцу. Мне рассказала Авройя. — прошептала Виколла, одной рукой прижимая к себе дочь, а другой крепко обнимая меня — Слава богине, люди как всегда преувеличили!

— Да, волноваться совершенно не о чем. Ты же знаешь, люди, даже если они и маги, склонны преувеличивать. — прошептала в ответ, чтобы успокоить сестру.

В действительности у меня сжималось сердце и холодели ладони от воспоминаний о тех мгновениях, когда жизнь казалось покидает меня. И только благодаря таинственному голосу я смогла вернуться. Голосу, который уже не впервые посещает меня, заставляя продолжать бороться.

Весь день я провела с сестрой и племянницей. Мы разговаривали, веселили Дэзи играми и лакомились великолепными Намийскими десертами. И на мгновение я даже забылась, словно нет интриг и опасностей. Словно не было в моей жизни пансиона, подмены принцессы и всей этой Наминайской эпопеи.

Реальность вернулась с появлением советника Карая. Он пришёл, как и обещал, только вечером, но мне казалось, что прошло не больше пары часов. Не хотелось оставлять родных, но им сейчас не стоило покидать комнаты, а Карай настоял на прогулке в открытой галереи.

— Прошу, моя императрица. — произнёс советник, открывая для меня дверь, когда я вышла к нему переодевшись.

Я внимательно посмотрела ему в глаза, но не увидела в них ни насмешки ни издёвки. Скорее даже наоборот — взгляд мужчины был непривычно тёплым и заинтересованным, словно он впервые меня увидел и жаждет познакомиться поближе.

Выйдя в коридоры дворца и отправившись к лестнице под руку с Караем я не сразу заметила ещё двоих магов, следовавших за нами по пятам. Они не скрывались, но двигались столь бесшумно, что услышать их шаги я не смогла даже, заметив самих мужчин.

— Это лучшие выпускники моего института. Они будут присматривать за тобой. — пояснил советник — Так будет лучше, и мне спокойнее. Но ты не обращай на них внимания, давай ка лучше устроим сегодня вечер откровений. Я хочу услышать твою версию пути от обнищавшей графской дочери к императрицы самой могущественной империи.

— Не думаю, что вам будет интересна эта история. Да и не вижу смысла в подобных душевных беседах. — отрицательно покачала я головой — Может быть для разнообразия вы пожелаете быть откровенным и поведаете мне последние новости. В частности, как самочувствие моего драгоценного родителя, что думает делать дальше император и какую во всём этом балагане роль отводят мне?

— Разнообразие, это роскошь, которую я редко позволяю себе. Но идея не плохая. Так что предлагаю, для разнообразия, оставить сегодня разговоры о политике, интригах и прочей сопутствующей власти грязи. — с улыбкой внёс встречное предложение Карай — Просто погуляем, поговорим... о чём-нибудь незначительном и сделаем вид, что мы не враги.

— А мы враги? — уточнила, чтобы знать, чего ожидать от мага в будущем. Его отношение ко мне меняется с поразительной частотой, но в одном я была уверена, Карай заботится прежде всего о благополучии империи. Я же никакой опасности для Наминая не представляю, вопреки его мнению.

— Затрудняюсь ответить на этот вопрос. Ещё вчера я был уверен, что враги. А сегодня... я не знаю тебя и хочу узнать. — неуверенно признался советник.

— Мне казалось, что вы составили мнение о продажной самозванке и не нуждаетесь в подтверждении. — произнесла с нескрываемым сарказмом.

— И ты не собираешься забывать об этом? — грустно усмехнулся маг.

— Я ещё слишком молода, чтобы страдать забывчивостью. — заверила его.

— А ты жестокая. — усмехнулся он в ответ и остановился, преграждая мне путь — Признаю, я осудил тебя не разобравшись и не дав шанса оправдаться. Но, это моя работа, быть мнительным и жёстким, если того требует ситуация. Сейчас же я вижу, что возможно ошибался и не боюсь признать это.

— Возможно? — я засмеялась не удержавшись. Это мужчина даже пытаясь наладить отношения умудряется оскорблять намёками и сомнениями.

— Я смешён? — поинтересовался Карай.

— Ну что вы, вы как всегда суровы и непреклонны. — ответила продолжая посмеиваться.

Но долго веселиться мне не пришлось. Идущие до этого следом охранники синхронно вскрикнули и осели на пол, распадаясь тягучими струйками жирного пепла.

— Беги! — крикнул Карай, изо всех сил отталкивая меня от себя.

Я улетела в оплетающие декоративные арки вьющиеся кустарники и не видела, что происходит на дорожке, но слышала всё весьма хорошо. И доносящихся до меня звуков борьбы было достаточно, чтобы убедить в том, что лежать на мягких упругих листьях намного комфортнее и безопаснее, чем пытаться выбраться из их укрытия... до тех пор, пока не услышала крик Карай. И это был явно не крик ликующего победителя. Подумав, что наверняка очень об этом пожалею, встала на четвереньки и поползла к месту сражения.

Неуклюже вывалилась из зарослей, оцарапав руки о мелкие камушки, которыми была посыпана дорожка. Но вскрикнула я не от боли, а от увиденного. Двое высоких худощавых, но не светловолосых, как другие доминанты, мужчин схватили Карая за руки, а третий пытался оторвать ему голову! На мой крик обернулись все, кроме советника, пытающегося не расстаться со своей головой.

— Хватит. — донеслось откуда-то сбоку.

Я посмотрела в сторону говорившего и поняла, что это конец. Конец моей такой бурной, но бессмысленной жизни.

— Прошу простить моих помощников за излишнее рвение. — будничным, далеко не извиняющимся тоном произнёс Рафэ — Они всего лишь побочный продукт моих исследований и не всегда понимают, что от них требуется.

Названные побочным продуктом не проявили совершенно никаких эмоций по поводу высказывания доминанта, продолжая удерживать Карая, но хоть не пытаясь больше лишить его головы.

— Понимаю причину твоего не желания расставаться с этой особью, посредник. Но отказываюсь понимать, как тебя могло заинтересовать такое скудное во всех отношениях существо. В тебе течёт кровь высших, но она разбавлена жидкой грязью человечности. Противно. — брезгливо продолжил Рафэ.

— Так не марайся. — прохрипел Карай.

Выглядел он не лучшим образом. Одежда была изорвана и в пятнах крови, на лице и руках тоже была кровь, а глаза потемнели, будто из их ушёл весь туман.

— Глупо. Ты знаешь, что я могу лишить тебя тумана навсегда и всё равно дерзишь. — лениво проговорил доминант — Не ценишь, потому что не терял.

— Ты не сделаешь этого и мы оба об этом знаем. — криво усмехнулся советник, скривившись при этом от боли — Я вам нужен. Без моего посредничества ты не сможешь продолжить свои извращённые эксперименты по скрещиванию доминантов, магов и людей.

— Пустяки, найду другое развлечение. — пожал плечами Рафэ, после чего едва заметно взмахнул рукой. Его подручные синхронно вывернули обе руки Карая. Послышался леденящий душу треск и неестественно вывернутые руки советника повисли плетьми. Карай не закричал, он зарычал сквозь зубы. Я в этом рыке узнала Туманчика и зажала рот руками, чтобы не закричать.

— Никто, никогда не смеет мне перечить. — назидательно произнёс Рафэ — Только не маги. Вы, побочная ветвь эволюции. Слабые, подверженные эмоциям, вы не имеете права на отстаивание своих глупых, пустых интересов. Эти существа, — доминант указал на меня, — хотя бы признают никчёмность своего существования. Вы же, будучи насмешкой природы, решившей оставить в живых вашу недоразвитую ветвь, считаете себя полноправными хозяевами жизни. Я не убью тебя, не сейчас. Интересно посмотреть на твои жалкие попытки противостоять нам. И даже туман в тебе не уничтожу, исключительно из исследовательского интереса. Любопытно посмотреть на ваше с этой особью потомство.

Подручные Рафэ отступили в сторону и все они исчезли, оставив после себя лёгкий запах дождя и озноб, подбирающийся к самому сердцу.

В наступившей тишине я отчётливо услышала треск встающих на место костей, но Карай не издал ни звука вправляя себе руки. Он даже не смотрел на меня. Не мне был адресован и произнесённый с ядовитой иронией вопрос.

— Увлекательное зрелище, не так ли? — спросил он с трудом вставая на ноги и вытирая кровь с лица.

— Не сказал бы, но вполне ожидаемое. — ответил император выходя из-за увитой зеленью арки — Я ведь тебя предупреждал.

— Ты стоял, смотрел и ничего не сделал? — спросила возмущённо, чувствуя к мужу лишь презрение.

— Как и ты. — возразил он.

— Но я же женщина! -воскликнула, запоздало вспомнив, что в Наминае это совершенно не оправдывает бездействия.

— Послужившая причиной этого показательного выступления женщина. — усмехнулся Анторин — Не жалеешь, что встал между ней и Рафэ? — спросил он у Приходящего в себя Карая.

— Нисколько. — ответил советник — Слишком уж она заинтересовала его. Это подозрительно и я должен понять, что в ней так привлекло доминария.

До последнего высказывания Карая я чувствовала свою вину за случившееся с ним и была готова простить ему всё. Но услышав такое заявление поняла, что я всего лишь проект, интересная особь и не более.

— Да горите вы все! — выкрикнула и побежала к дворцу. Глупая наивная дурочка! Поверила, что он действительно заботится обо мне. Как бы не так! На глаза навернулись слёзы обиды, но понять почему мне так больно я не могла. Ведь с самого начала я была всего лишь марионеткой, разменной монетой в противостоянии Возрении и Наминая. Но от чего-то чувствовала себя преданной и обманутой.

Никто не пытался меня остановить, либо догнать. И я была благодарна им хотя бы за то, что не пожелали становиться свидетелями моей слабости. Слёзы не струились по моим щекам, а стекали скупыми медленными струйками, словно не желая выпускать наружу накопившееся напряжение. И я торопилась скрыться в своих покоях, надеясь, что никого не встречу на пути и не дам повода для очередного витка сплетен. Ведь Анторин так заботится о своей репутации и обрушит на меня своё недовольство. А с другой стороны... В брачном контракте не было запрета на принародные истерики и прочие мелкие пакости, способствующие возникновению слухов вокруг императорской четы. Подавила готовую расцвести на лице коварную улыбку и поменяла направление. К вечеру дворец покидала большая часть магов, но скучающие кумушки являются неотъемлемой частью любого двора, и собираются они обычно в малом холле западного крыла, чтобы полюбоваться закатом и поделиться новостями. Туда-то я и отправилась. В помятом, испачканном травой платье, со слезами в глазах и пониманием, что веду себя как капризный ребёнок. Но перебороть желание сделать гадость Анторину и Караю я не смогла. Вернее, не старалась. Нас с советником видели направляющимися в галерею и наверняка уже обсуждают это. А моё появление в таком виде должно произвести фурор!

Но до рассадника сплетниц я так и не добралась. Повернув за очередной угол я буквально врезалась в кого-то, кто тут же крепко обхватил меня руками и прижал к себе. А потом мир вокруг закружился в необычайно долгом калейдоскопе магического переноса.

Так долго перенос ещё не длился никогда. Я задержала дыхание, закрыла глаза и боялась пошевелить даже пальцем, не имея понятия, кто, а главное с какой целью похищает меня.

— Дыши, а то голова закружится. — прозвучало прямо над моим ухом и я взорвалась.

Я вырывалась и кричала бессвязные оскорбления, словно меня ведут на заклание, хотя была абсолютно уверена, что мне не причинят никакого вредя. Ведь у удерживающего меня негодяя был голос Карая!

— Прекрати истерику. — приказал маг — Нам необходимо поговорить без лишних ушей и кое что проверить. Я не сделаю тебе ничего плохого.

Мне пришлось прекратить попытки вырваться, но только для того, чтобы отдышаться. Во время переноса дышать было несколько сложнее, словно воздух был густым как патока и тяжёлым будто песок. Где-то в глубине сознания мелькнула мысль, что я не выдержала и вот-вот упаду в трясину безумия, из которой без посторонней помощи не смогу выбраться, но останавливаться не было ни сил ни желания. Новые попытки вырваться привели только к тому, что Карай ещё крепче обнял и приподнял меня, что позволило мне изо всех сил ударить его каблуком по ноге. Но советник стойко выдержал и это, никак не прокомментировав мой поступок.

Успокоила меня всего одна, произнесённая будничным тоном, фраза.

— Я обычно не мщу женщинам, но ради тебя могу и отступить от привычек. — проговорил он, продолжая удерживать меня навесу.

Я обмякла, не в силах даже проанализировать происходящее. Мысли роились в голове, путаясь и цепляясь друг за друга, не желая выстраиваться в логическую цепочку. В голове стучали тысячи молоточков, собственное дыхание заглушало все остальные звуки. Когда перенос закончился и Карай поставил меня на пол, устало уткнулась лбом в его плечо и просто стояла. Нет, я не ждала, что же будет дальше. Я просто стояла и слушала биение его сердца, пробивающееся сквозь моё хриплое дыхание. Как ни странно, советник тоже не торопился что-либо делать. Хватка ослабла, но он продолжал обнимать меня, не произнося ни слова и не шевелясь.

— Я так устала. — прошептала в его плечо — Неужели мне никогда не выбраться из этой пропасти?

— Тебе просто нужна опора, чтобы оттолкнуться. — ответил он, хотя я не ждала ответа.

Упершись руками в грудь мага, попыталась отстраниться, но он не отпустил.

Сознание немного прояснилось, отголоски истерики уже почти угасли и я осознала, что стою в объятиях похитившего меня мужчины, который ко всему прочему не входит в число моих друзей.

— Вам не кажется, что ситуация несколько неловкая? — спросила, чувствуя не неловкость, а скорее зарождающуюся панику. Карай прежде всего мужчина и как бы он ни относился ко мне, определённый интерес я у него вызываю. И сейчас он прижимает меня к себе, явно не как императрицу.

Молчание затягивалось, а советник всё не желал выпускать меня из объятий.

— Да отпустите же вы меня! — воскликнула, снова пытаясь вырваться.

Он не отпустил, он отшвырнул меня от себя, будто обжегшись. Я отлетела в сторону, но упала не на твёрдый пол, а на огромную мягкую кровать! Утонула в подушках и пока барахтаясь пыталась выбраться осмотрелась. Это была большая комната без окон и дверей, совмещающая в себе спальню, рабочий кабинет, столовую, кухню и даже ванную.

— И что мы здесь делаем? — спросила, наконец-то выбравшись из подушек.

— Пока ничего. — ответил Карай стоя ко мне спиной и перебирая какие-то бумаги на столе, к которому он отошёл, пока я вела неравный бой с кроватью.

— Звучит немного зловеще. — пробурчала, поправляя платье и озираясь в недоумении — что же делать?

— Нисколько. — произнёс советник — Мы всего лишь проведём небольшой эксперимент, никакой опасности в нём нет. Это своего рода тест на уровень тумана в тебе.

— Я уже столько раз слышала намёки на наличие в моей крови магии, что была бы готова в это поверить, если бы не знала абсолютно точно, что родилась обычным человеком и родители мои были бездарями, как вы их называете. — проговорила раздражённо, усаживаясь на край той самой кровати, из которой только что выбралась.

— А я и не говорил, что в тебе есть магия. Речь идёт о тумане, который был привит тебе в младенчестве и каким-то непостижимым образом прижился в неспособном к его принятию теле. — пояснил Карай оборачиваясь — Первый этап — выяснить, каким образом он попал в твою кровь и почему не убил тебя. Второй — выяснить, кто и с какой целью это сделал. Для первого мне необходима твоя помощь, для второго потребуется помощь твоей сестры. Доминанты что-то увидели в тебе, что-то заинтересовавшее и даже насторожившее их. Разве тебе самой не интересно что это или страх сильнее любопытства?

В вопросе явно слышался вызов и я приняла его. Нет, мне было безразлично мнение советника о степени моей смелости. Я просто хотела доказать ему, что являюсь обычным человеком и никакого тумана во мне в принципе быть не может.

— Приступайте, делайте что нужно. — произнесла вставая и подходя к нему.

— Смело. — посмеиваясь похвалил советник — И определись уже как ко мне обращаться. Пока мы наедине вполне допустимо опустить церемонии.

— Начинай. — поторопила, в глубине души до дрожи боясь предстоящего неведомого эксперимента. Но Карай не оставит меня в покое пока не убедится в моей абсолютной заурядности.

— Не спеши. — усмехнулся маг — Сначала мы немного поговорим, ответишь мне на несколько вопросов. И не нужно стыдиться и пытаться что-то скрыть от меня. Информация необходима, ведь ты должна понимать — кто-то с какой-то целью сделал тебя носительницей тумана ещё в младенчестве и все последующие события в твоей жизни были лишь промежуточными на пути к доминантам. Вот мы и должны выяснить, стоит ли противиться тому, что было спланировано много лет назад или целесообразнее было бы поспособствовать.

Речь Карая меня не вдохновила, если он и хотел приободрить, то получилось совсем иначе. Стало ещё страшнее и желание доказывать кому-либо что-либо пропало полностью. Но отступать было уже поздно, Карай вряд ли отпустит меня, не выяснив всё, что ему нужно. Меня всё таки похитили!

— Присаживайся, — предложил советник, указывая на обеденный стол, — где-то здесь был чай.

В результате чай пришлось готовить мне, после того, как Карай разбил парочку чашек и рассыпал чайную смесь. Кухня была заброшенной, но присутствовали признаки былой ухоженности. Женская рука прослеживалась и в других частях помещения, доказывая что кто-то когда-то старался создать здесь уют.

— А чей это дом? — спросила, разливая чай по чашкам.

— Моей матери. — коротко ответил Карай.

— А почему здесь нет окон и дверей? — продолжила расспрашивать, просто чтобы разбить окружающую тишину.

— Так было нужно. — ушёл он от ответа.

Спустя пять минут молчаливого сидения за столом я не выдержала и потребовала:

— Либо сделай уже хоть что-нибудь либо отпусти меня!

Казалось, воздух звенит от неловкости и напряжения. Карай просто смотрел на меня, игнорируя моё возмущение, и я предпочла уткнуться в чашку, чтобы не встречаться взглядами с магом.

Молчание затянулось, я уже успела опустошить две чашки чая, а Карай всё молчал и буравил меня взглядом. Раздражение и страх неведения постепенно перерастали в злость, а он всё медлил.

— И долго мы ещё будем молчать? — спросила, отодвинув чашку и вставая.

— Может умоешься, а то лицо всё красное и нос от истерик распух. Выглядишь ужасно. — вместо ответа изрёк советник и моему терпению пришёл конец.

— Да плевать мне на то, как я выгляжу! Если ты немедленно не объяснишь мне, что происходит, то я... я... я не знаю что сделаю! Но обещаю, что тебе это очень не понравится! — кричала я не сдерживаясь, чувствуя как внутри всё клокочет от гнева.

Маг же только усмехнулся, вскинул руку и я закричала уже не от злости, а от боли, словно раскалённые иглы, впивающейся во всё тело. В глазах на мгновение потемнело и я бы упала, но Карай за доли секунды оказался рядом и поддержал меня. Боль прекратилась так же быстро, как и нахлынула.

Советник подвёл меня к кровати, уложил, накрыл мягким невесомым одеялом и присел рядом с кроватью на корточки.

— Прости за эту боль, но так было нужно. И за раздражающее поведение тоже прости. Для проверки степени активности тумана необходимо было вызвать у тебя сильные эмоции. Как правило самые сильные эмоции мгновения это радость и злость. Учитывая обстоятельства и твоё ко мне отношение на радость было бы глупо рассчитывать. Я поставил на злость. Злить тебя мне всегда прекрасно удавалось. — тихо проговорил он — А сейчас отдохни немного. Нам предстоит провести ещё одну малоприятную процедуру и тебе потребуются силы. Постарайся уснуть, разбужу через пару часов. К утру мы должны вернуться во дворец.

— Ненавижу тебя. — искренне призналась безжалостному магу и действительно уснула. Пусть боль и длилась не больше минуты, но вымотана я была, будто терпела пытки в течение нескольких часов.

* * *

Пробуждение принесло ощущение поглаживания по щеке, тепло дыхания и едва ощутимое прикосновение к губам.

— Туманчик, если ты сейчас лизнёшь меня, то получишь по уху. — пробурчала, отворачиваясь.

Воцарившаяся тишина позволила окончательно проснуться, без спешки осознать произошедшее и со стоном натянуть на голову одеяло.

— Это был не Туманчик? — спросила на всякий случай, где-то глубоко в душе всё же надеясь услышать порыкивание вместо ответа.

— Нет. — напряжённо ответил Карай — Вставай, нужно провести ещё одну проверку и освободить тебя от печати.

Неудобно-то как! А с другой стороны, почему неудобно должно быть мне? Ведь это не я пыталась поцеловать спящую девушку. Откинула одеяло, потянулась и грациозно спрыгнула с кровати. Во всяком случае попыталась, получилось не сразу по причине излишней мягкости перины. Да и грации в моих движениях было явно меньше, чем хотелось бы. Доказательством тому послужили сдержанные смешки советника, благоразумно отвернувшегося прежде, чем я прожгла его негодующим взглядом.

— Ну что, готов продолжить пытки? — спросила раздражённо.

— Если тебе совсем не интересно узнать свою истинную историю, то мы можем отложить тесты на пару дней. — предложил Карай. Но по его голосу я поняла, что он абсолютно уверен в моём отказе от отсрочек. И он был прав, я должна знать!

— Нет уж. Ещё одну ночь в твоей недружелюбной компании я не вынесу. — ответила излишне грубо и решила сменить тему — Зачем столько подушек и перин на кровати? Это же неудобно.

— У моей матери были обожжены все спина и ноги. Рубцы от ожогов очень чувствительны, она могла спать только в этой кровати. — пояснил Карай.

— Как это произошло? Неужели нельзя было вылечить её магией? — спросила, обхватив себя руками, чтобы прогнать озноб, пробежавшийся по спине от услышанного.

— Месть за то, что посмела дать жизнь мне. Доминанты чрезвычайно изобретательны и не скупятся на изощрённые пытки. — неохотно рассказал советник, после чего тоже сменил тему — Но это всё уже неважно. У нас мало времени, приступим.

После чего он открыл один из ящиков рабочего стола и начал вынимать из него какие-то предметы, раскладывая их на столе.

А я ещё раз осмотрела помещение и поняла, почему в нём нет ни окон ни дверей. Это убежище и дорогу сюда знает только Карай. Здесь он прятал мать от мести своего туманного отца. И если сейчас её нет, то значит она умерла. Но маги живут значительно дольше обычных людей, а Карай ещё достаточно молод, чтобы его мама умерла от старости. Значит ли это, что жестокий доминант добрался до неё и убил? И так ли безопасно это место?

Бросив взгляд на стол мгновенно забыла о гипотетической опасности от доминантов и задумалась о вполне реальной, в лице Карая. Маг увлечённо раскладывал на столе какие-то иглы, ножи, металлические блюдца и ужасающего вида щипцы. Заметив мой полный ужаса взгляд советник оторвался от увлекательного занятия, повернулся ко мне и клятвенно заверил:

— Тебе почти не будет больно и большая часть инструментов понадобится мне для магического теста. На тебе я их использовать не буду. От тебя потребуется только капелька крови.

Мне продемонстрировали длинную иглу, украшенную чёрной жемчужиной, оплетённой серебряными лианами.

— Один укол и всё. — пообещал маг.

Мне оставалось только довериться ему, но не поверить. Верить этому человеку было бы полной глупостью. Все его поступки обусловлены личной выгодой и интересами империи. Даже навязчивая забота обо мне.

Закончив икебану из набора мясника Карай протянул руку и попросил:

— Твою ладонь.

Я неуверенно подошла и вложила свою дрожащую руку в его прохладные уверенные пальцы.

— Будет больно, но я постараюсь забрать боль и залечу рану сразу же, как только это будет возможно. — пообещал Карай, перехватил мою руку покрепче и резким движением проткнул ладонь иглой насквозь!

Из моего рта вырвался дикий вопль боли, а потом рука до локтя похолодела, по ней разлилось онемение и боль стала почти незаметной. Карай держал мою пронзённую ладонь над плоской пиалой, дно которой было испещрено узорами. Кровь стекала по игле в центр пиалы и заполняла бороздки узоров, окрашивая их в багряный цвет. Когда последний виток узора был заполнен кровью советник чрезвычайно осторожно вынул иглу из моей руки, зажал её меж своих ладоней и что-то прошептал. По всей руке от кончиков пальцев до плеча разлилось приятное покалывающее тепло и боль прошла полностью, как и онемение.

— Теперь отойди и не отвлекай. — тихо произнёс Карай отпустив мою абсолютно здоровую руку и сосредоточившись на чаше.

Мне хотелось посмотреть, что же он будет делать с моей кровью, но маг чётко дал понять, что заглядывать через его плечо было бы неуместно и пришлось ретироваться, лишь изредка поглядывая в строну стола, когда Карай откладывал очередной инструмент и брал в руки следующий. Я внимательно осмотрела свою ладонь со всех сторон, но так и не смогла отыскать место прокола. От раны остались только ужасающие воспоминания. Уже второй раз за эту ночь советник Туманный причинил мне невероятную боль, но я почему-то не винила его за это. Сегодня я поняла, что не боюсь физической боли, гораздо больше страшила боль душевная. И я чувствовала, что правда о тумане, находящемся в моей крови принесёт именно душевную боль. А нужно ли мне это знание? Конечно нужно! Это может дать мне дополнительную силу, козырь в игре сильнейших.

Часть вторая ЧИСТОТА КРОВИ И ПОМЫСЛОВ

Часть третья: МУЧИТЕЛЬНАЯ НЕИЗВЕСТНОСТЬ

Прошло уже больше двух недель после взрыва на празднике Поклонения, а я по-прежнему оставалась в неведении — есть ли какая-либо информация о преступниках. Утром после несчастья Карай буквально вытребовал у меня обещание не делать попыток разузнать о магии, пообещав позже всё объяснить и ушёл. Больше после этого я его не видела. Советник просто исчез, оставив меня на попечение Анторина, Раниярсы и Зарины. Телохранительница перебралась в комнату для фрейлин и неотступно повсюду следовала за мной. Она неожиданно быстро нашла общий язык с Авройей и девушки демонстративно шептались, позволяя мне слышать отрывки их бесед, в которых с подозрительной частотой звучали наши с Караем имена. Только верная Клеора ничего от меня не скрывала и откровенно радовалась тому, что ей больше не приходится отсиживаться на балконе во время визитов советника. Лишь по ночам она уходила к фрейлине и телохранительнице, чтобы не встречаться с Туманчиком, неизменно появляющимся не более чем на пару часов. Утром император вместо приветствия интересовался — появлялся ли Туман, и в каком он был состоянии? Когда же три дня назад я сказала, что Туманчика ночью не бело, Анторин сильно разволновался, но постарался скрыть беспокойство, отшутившись по поводу изменчивости собачьей натуры. На вопросы о том, куда пропал Карай Анторин всегда отвечал однообразно — "Вернётся сам расскажет". Я же не находила себе места строя разнообразные предположения, одно другого страшнее. А что, если он вообще не вернётся? — этот вопрос посетил меня после третьей ночи без Туманчика. И даже не знаю, что больше ужаснуло меня: мысль о том, что я его больше не увижу или паника по поводу излишнего беспокойства о мужчине, который должен быть совершенно мне безразличен. Привязанности, это то, чего я не имела права себе позволять, находясь в столь неоднозначном положении.

— Прекратите! — прикрикнула раздражённо, когда Авройя и Зарина в очередной раз принялись шептаться, устроившись на диване с вазочкой медовых кексов и прохладным соком.

— Волнуется. — довольно протянула Зарина.

— Ещё бы, я тоже с ума бы сходила. — поддакнула ей Авройя.

— Да было бы из-за чего переживать. — небрежно отмахнулась телохранительница — Это же Карай, он с чем угодно справится!

— Кроме нашей императрицы. — вставила фрейлина.

— Если вы не можете помолчать, то я пожалуй уйду. — уведомила девушек и излишне поспешно вышла из гостиной. Зарина догнала меня уже у лестницы.

— Не злись на нас, просто мы рады за вас. — проговорила она — И не переживай за Карая, он обязательно со всем справится. Это же Карай, к тому же, теперь у него есть ты.

— И чему же вы так рады? — спросилась, продолжив спуск по ступеням.

— Кар всегда был спокойным и уравновешенным, сейчас же, судя по тому, что происходит с ним, когда ты рядом, он потерял покой от любви. Разве это не счастье, быть любимой таки мужчиной? — объяснила девушка.

— У нас несколько разные представления о счастье. В моём понимании оно заключается во взаимности. — произнесла с нескрываемым сарказмом.

— За этим, думаю, дело не встанет. — усмехнулась Зарина, после чего обогнала меня и озорно подмигнув, убежала вперёд.

Покинуть дворец мы не успела. Раниярса появилась из перехода восточного крыла и окликнула меня уже у выхода.

— Постойте, ваше величество. — попросила она, ускоряя шаг. Женщина была изрядно взволнована и явно спешила.

Помимо волнения меня привлёк не повседневный облик Рани. Она была в дорожном костюме, наподобие того, который был на ней при нашей первой встрече.

— Кари, — тихо заговорила подруга, отводя меня подальше от Зарины — У меня плохие вести с твоей родины. Анторин ещё не знает, а потом может запретить говорить тебе. Так что расскажу сейчас, чтобы и тебя не обидеть и его не ослушаться.

— Говори. — поторопила я её.

— Твои братья... произошёл, скажем так, несчастный случай. Двое из принцев погибли. — Совсем тихо произнесла Рани — Не знаю, что нашло на Лелиан, но был большой выплеск тумана и они задохнулись. Вообще, там дело не чистое. Это произошло в первую ночь после свадьбы Лели и наследного принца, в их спальне. Мы сгладили углы и выдали случившееся за случайность, но вопрос о том, что в первую брачную ночь в спальне молодожёнов делал второй мужчина остаётся открытым. Король убит горем, но королева Немия уговорила его отдать Лелиан за следующего по старшинству наследника. Делай выводы. И я тебе ничего не говорила.

И Рани убежала, видимо спеша с докладом к императору.

— Что-то случилось? — спросила Зарина, подойдя ко мне.

— Лишь то, чего следовало ожидать. — ответила я и побрела обратно в свои покои, чтобы запереться в спальне и подумать. А подумать было о чём. Время и Немия были против

меня, да ещё и Карай так не вовремя куда-то исчез.

Отказавшись от обеда я лежала на ковре в спальне и гладила блаженствующую Клеору, изо всех сил стараясь не думать о Карае. Но подтрунивания подруг возымели действие, и советник не шёл у меня из головы. Так же как и произошедшее в Возрении. Мысли путались и метались от одного к другому, не позволяя сосредоточиться и найти решение хотя бы одной из множества моих проблем.

Вдруг вуймора зашипела, выгнув спину дугой, и бросилась прочь из спальни, чуть не разбив стеклянную балконную дверь.

В это же мгновение передо мной появился Туманчик. Вся морда зверя была испачкана в крови! Бурые капли стекали с повисшей сосульками шерсти и капали на светло-бежевый ковёр, приминая длинный ворс.

— Что с тобой?! — воскликнула я бросившись к собаке.

Туман отступил на шаг и выплюнул из пасти скомканный испачканный в крови листок. Подняв его трясущимися руками, осторожно расправила и прочитала.

"Императору Анторину Намийскому". Дальше был непонятный набор символов, местами смазанных и залитых кровью.

Туманчик рыкнул и начал расплываться.

— Нет! — выкрикнула я и не обращая внимания на кровь, обхватила зверя руками за шею.

Он пытался вырваться, но я не намеревалась отступать. Пусть это глупо и безрассудно, но вдруг Караю нужна помощь? Больше я ни о чём подумать не успела, пёс расплылся туманом, унося меня в неизвестном направлении. А послание для императора так и осталась лежать на испачканном полу посреди моей спальни. Его наверняка обнаружат в опустевшей комнате Зарина или Авройя.

* * *

Меня ослепил яркий солнечный свет и окутало сухим зноем. Немного отдышавшись от головокружительного переноса обнаружила себя обнимающей сидящего прислонившись к горячему камню Карая. Советник медленно приходил в себя.

— Ты что тут делаешь? — злобно прошипел мужчина, скидывая мои руки со своей шеи. Но делал он это медленно, прилагая явные усилия.

Я встала, отряхнула подол платья от песка, который тут был повсюду и осмотрелась. Мы находились словно в центре огромного кострища, песок местами почернел и оплавился. И на метры вокруг его устилали обгоревшие, источающие зловоние тела.

— Посмотри на меня! — приказал Карай.

А я стояла и не могла пошевелиться. Мой взгляд был прикован к единственному не покрывшемуся чёрной коркой телу. Оно было растерзано, словно обезумевший зверь рвал его до тех пор, пока вся кровь не вытекла. И судя по тому, что осталось от несчастной, это была женщина, красноволосая женщина. Или это кровь окрасила её волосы? Богиня, о чём я думаю?

— Посмотри на меня. — повторил Карай, с трудом встав и развернув меня к себе.

— Что... что это? — пролепетала, чувствуя что начинаю терять связь с реальностью.

— Возьми себя в руки. — жёстко произнёс советник — Ты передала записку Анторину?

Он говорил медленно, но я всё равно с трудом могла понять, о чём речь.

— Ты передала послание? — ещё раз, почти по слогам повторил советник.

— Нет. — как в тумане покачала я головой.

— Прекрасно! Просто великолепно! — от чего-то обозлился маг — Чем ты вообще думала увязываясь за туманом?

Он развернулся и с силой ударил кулаком по камню. Я бросила взгляд на побоище и опять почувствовала подступающую к горлу тошноту.

— Смотри на меня! — рыкнул Карай — Где записка?

— В спальне, на полу. — словно кукла, произнесла едва шевеля губами.

— Плохо. Идём отсюда. — коротко бросил он и вместо того, чтобы поддержать меня, опёрся на моё плечо.

— Раз уж не смогла сделать такую малость — передать послание, так помоги мне увести тебя отсюда. — натянуто улыбнулся он — И смотри на меня, только на меня. Можешь рассказать, как скучала по мне и переживала.

— С чего ты это взял? — воскликнула устремив на самоуверенного мага возмущённый взгляд.

— Туманом навеяло. — морщась словно от боли, но продолжая медленно лавировать между телами произнёс советник.

Мы отошли от места сражения уже на довольно большое расстояние, а пейзаж так и не сменился. Со всех сторон нас окружали только песок и большие, отполированные до блеска камни.

— Где мы? — спросила остановившись.

Хоть Карай и старался передвигаться самостоятельно, но он был ослабевшим, словно не ел как минимум неделю, и часть своего веса перенёс на меня, обняв за плечи одной рукой. Другой же он совершал круговые движения разминая запястье, на котором виднелась синюшная полоса, словно мага кто-то ударил по руке железным прутом.

— Мы в пустыне Метущихся, на южной окраине империи. — ответил советник — Осознание и сожаление ещё не накрыли с головой?

— Осознание чего и сожаление о чём? — спросила, оглядываясь назад, но не видя ничего, кроме вездесущего песка.

— Осознание безрассудности и сожаление о том, что встретилась со мной. — усмехнулся маг. Поражало то, что он способен язвить даже находясь в столь плачевном состоянии — Ведь эта встреча привела нас к тому, что мы сейчас имеем честь лицезреть.

— Кто были эти люди и что с ними случилось? — вместо ответа спросила я.

— Они были идиотами, возомнившими, что смогут убить меня. — спокойно ответил Карай — А случилось с ними разочарование в собственных силах.

Значит мои предположения оказались верными — это Карай убил больше двадцати человек!

— Перенеси меня во дворец. — попросила напряжённо.

— Всё-таки осознала и сожалеешь. — сделал вывод советник — И я бы рад избавить тебя от дискомфорта самой опасной пустыни в Наминае, но видишь ли, единственный шанс выбраться отсюда в ближайшее время сейчас лежит у тебя в спальне на полу. Я ничего не путаю? Ведь именно там ты оставила послание для императора?

— Ты же можешь призвать туман. — воскликнула я.

— Если бы мог, не просил бы помощи у Анторина. — раздражённо ответил маг — А ты, вместо того, чтобы передать записку, сама притащилась сюда, чтобы жариться здесь вместе со мной до тех пор, пока я не восстановлю силы.

— И как долго ты будешь их восстанавливать? — поинтересовалась, садясь прямо на песок.

— Встань, перегреешься. — вместо ответа посоветовал Карай.

— Не больше, чем на солнце. — возразила я.

— Ошибаешься. — усмехнулся маг и почти упал рядом со мной.

Он был невероятно бледен, под глазами залегли чёрные тени, а губы пересохли и потрескались. Я непроизвольно облизала свои, тоже начинающие сохнуть от жажды губы и задала очередной вопрос:

— И что нам теперь делать?

— Ждать и надеяться. Мы довольно далеко отошли от места, указанного мной в послании, так что на наши поиски потребуется время. — пояснил советник.

— Так давай вернёмся! — воскликнула я.

— Не думаю, что ты сможешь вынести зловоние, которое уже наверняка распространилось над трупами полоумных безумцев, рискнувших напасть на меня. — покачал головой Карай.

— Но ты же собирался ждать помощи именно там. — произнесла, пытаясь оторвать кусок ткани от подола, чтобы прикрыть голову.

— Я не прихотлив. — заявил мужчина, нагло укладываясь головой на мои колени и накрывая лицо углом юбки.

— Может поможешь? — спросила раздражённо, указывая на так и не надорванный край платья.

— Я бы с радостью, но сейчас ты сильнее меня, так что, если тебе это не под силу, то и я не смогу. — пробурчал Карай, после чего вздохнул и добавил — Неужели я это произнёс вслух?

— Я ни кому не расскажу... если ты ответишь на несколько моих вопросов. — предложила, решив воспользоваться ситуацией.

— А почему бы и нет. Ведь у тебя скоро начнётся горячка от перегрева и в сознание всё перемешается. — легко согласился маг.

— Расскажи про другие виды магии. — тут же выпалила я.

— Я согласился ответить на несколько вопросов, а не провести познавательную лекцию на тему, как свести ценность своей жизни к нулю. — проворчал Карай.

— Существуют ли другие источники магии, кроме тумана? — перефразировала только что сказанное я.

— Может быть ты лучше объявишь во всеуслышание, что я беспомощный болван, вверивший свою жизнь в руки импульсивной императрицы.— предложил советник, опять уклоняясь от интересующей меня темы.

— Я подумаю. А сейчас отвечай. Я же всё равно не запомню. — произнесла настойчиво, продолжая теребить край подола, в надежде надорвать его.

— Да. — коротко ответил мужчина.

— Какие? — спросила, не отвлекаясь от своего занятия.

— Много. — советник не желал откровенничать, отвечая коротко и малоинформативно.

— Почему вы так не хотите, чтобы люди узнали об этом? — мне наконец-то удалось оторвать от платья кусок ткани, который я тут же набросила на голову.

— Разные виды магии конфликтны. Мы перестанем быть сильнее и не сможем... — голос Карая становился всё тише и фразу он не закончил.

Я откинула край подола с его лица и похлопала по щеке. Голова мага безвольно откинулась на бок и в то же мгновение на меня нахлынул нестерпимый зной. Каждый вдох причинял боль, обжигая всё внутри. Неужели он потратил последние силы, чтобы защитить меня от этого?

Впасть в панику не позволил Туманчик, появившийся рядом. Но в этот раз он был полупрозрачным, как лёгкая туманная дымка.

— Что мне... делать. — почти задыхаясь, спросила у пса.

Он лишь тоскливо смотрел на меня полупрозрачными глазами и не шевелился. Но , вдруг, зверь резко повернул голову в ту сторону, откуда мы пришли, чуть слышно рыкнул и медленно перебирая лапами побрёл как будто на слышный только ему одному зов.

Я снова прикрыла голову Карая краем юбки и прошептала:

— Ты обязательно спасёшь нас.

Солнце палило с такой силой, что оголённые участки кожи через считанные минуты покраснели и воспалились. Я больше не чувствовала приятного тепла, проникающего внутрь тела, это был жар, прогрызающий кожу, словно пытаясь добраться до плоит, как оголодавший хищник.

Когда на горизонте появились расплывающиеся в мареве фигуры, я уже не знала, настоящие они или плод моего воображения. Горло саднило, словно в него влили кипящее масло, во рту чувствовался привкус крови, а язык совершенно высох и отказывался шевелиться.

За нами пришли какие-то совершенно не знакомые люди в белых балахонах. Они обступили нас и в течение казалось вечности просто смотрели.

Наконец один из них подошёл и брезгливо пошевелив носком мягкого кожаного сапога пару раз легко пнул Карая в бок. Убедившись, что советник без сознания, мужчина взмахнул рукой, двое его спутников схватили Карая за руки и куда-то потащили.

— Стойте! — я хотела закричать, но получилось только прошептать.

— Кто ты? — спросил мужчина, глядя на меня с явным презрением.

Сознание словно утопало в море жара и я не знала, что принесёт мне правда, но рискнула признаться:

— Императрица Саминкара Намийская. — прошептала, ползком подбираясь к Караю. Мужчины, подхватившие его остановились после вопроса своего соратника.

— Возьмите и её. — сжалился незнакомец в белом плаще.

Меня тоже подхватили под руки и подняли.

— Идти можешь? — спросил один из незнакомцев в белом.

— Да. — ответила неуверенно.

Спустя несколько минут пути, во время которого я старалась не выпустить из виду Карая, голова сильно закружилась и глаза закрылись против моей воли.

* * *

— Кари. Кари, очнись. — кто-то настойчиво похлопал меня рукой по щеке.

С трудом разлепив ссохшиеся веки я увидела советника Туманного. Он больше не выглядел таким измождённым, как я его запомнила.

— Где мы? — прошептала, не слыша своего собственного голоса.

— Я хотел у тебя о том же спросить. — улыбнулся маг — Потерпи немного, скоро я окончательно восстановлюсь и мы уберёмся отсюда.

В его голосе я не ловила лукавства и поверила, но на всякий случай предупредила:

— Если ты не вытащишь меня отсюда, то я тебе этого никогда не прощу.

— Мне не нужно твоё прощение, забыла? — усмехнулся маг.

— Не верю. — прошептала уверенно. Хотя причин для уверенности у меня не было.

— Стойкость и убеждённость в своей правоте — это то, с чем я не могу бороться в тебе. — вновь улыбнулся Карай.

— Так не борись. Проиграешь. — произнесла одними губами и снова провалилась в болезненную сонливость.

Следующее моё пробуждение было спровоцировано холодной водой, хлынувшей в лицо. Я открыла рот, чтобы поймать как можно больше капель живительной влаги, но для утоления невыносимой жажды этого было не достаточно.

— Кто ты? — спросил стоящий передо мной мужчина в белом балахоне.

— Императрица Саминкара Намийская. — прохрипела я, в глубине души надеясь на очередное наказание холодной водой.

— Не лги! Я хочу услышать правду. — проговорил мужчина.

— Я императрица Саминкара Намийская. — прошептала и закрыла глаза, безвольно опустив голову. Когда в меня опять хлынул холодный поток, я вскинула голову и открыла рот, глотая пусть и не чистую, но всё же воду.

— Хитра. — усмехнулся мужчина — И что же ты придумаешь, когда я начну вырывать из тебя правду клещами?

— Наверное скажу то, чего вы от меня потребуете. Мы, императрицы не приучены к пыткам. — ответила с вызовом.

Возможно я и вела себя безрассудно, но правду этот человек не желал принимать, и мне оставалось только рассказать другую правду, ту, о которой не желали слышать даже те, кто знал её изначально.

— Так кто же ты, поправшая право рождения, наследования и предназначения? — вновь спросил мой мучитель.

— Урождённая графонесса Карика Брамонд, наречённая принцесса Саминкара Возренийская, взошедшая на престол императрица Саминкара Намийская. — теперь абсолютно правдиво ответила я.

— Мне кажется или ты веришь в то, о чём говоришь? — поинтересовался незнакомец.

— Вы не выглядите настолько измождённым, чтобы страдать галлюцинациями. Так что, наверное, не кажется. Хотя, я не могу быть уверена в вашем здравомыслии. Ведь посмели же похитить двоих из самых влиятельных особ империи. — на столь длинную и пламенную речь ушла изрядная часть и так оскудевших сил, но лицезрение вытянувшегося от изумления и злобы лица моего истязателя того стоило.

— Допустим, я поверю в то, что ты действительно жена Анторина Намийского. Но для меня, как для мага жизни, совершенно очевидно, что он не оскорбил тебя своим присутствием в твоей спальне. — витиевато произнёс мужчина — Однако, я вижу твою принадлежность туманному ублюдку, вместе с которым ты издыхала в пустыне. По всей видимости поклонение императора туманным достигло столь абсурдных размеров, что он даже собственную супругу отдал одному из их выродков.

— Меня никто никому не отдавал! И я никому не принадлежу! — прошипела с несвойственной мне злобой.

— А вот сейчас ты и сама не веришь в то, о чём говоришь. — усмехнулся маг.

— Ваше чувство истины вас подводит. — попыталась усмехнуться, но пересохшие губы потрескались и даже лёгкая улыбка причиняла боль.

— Что вы с полукровкой делали в пустыне? — спросил мучитель, сменив тему.

— Издыхали. — ответила припомнив его же слова.

— Если не прекратишь язвить, то это с вами и произойдёт. — произнёс мужчина с ласковой улыбкой палача на губах.

— Если бы вы хотели нас убить, то уже сделали бы это. — прошептала, теряя последние крохи жизненных сил.

— Дайте ей воды. — приказал маг кому-то у меня за спиной.

Я сидела на жёстком стуле в маленькой комнатке с песчаным полом. Стены были грубо слеплены из смешанной с сухой травой глины, а вместо потолка по весом нанесенного ветром песка провисала просмолённая ткань.

В поле моего зрения появился ещё один мужчина в белом балахоне, он поднёс к моим губам узкое горлышко бурдюка и позволил сделать несколько глотков тёплой воды.

— Я жду ответа на свой вопрос. — напомнил экзекутор.

— Я и сама не знаю, что там делала! — выкрикнула в лицо наклонившегося ко мне мага — Возможно вы и думаете, что прогулки под палящим солнцем, это излюбленное развлечение императриц, но мне подобные путешествия претят.

Глупость, какую же я совершила глупость, решив, что смогу чем-то помочь Караю. В результате он только истратил на мою защиту последние силы. Этого я не произнесла вслух, но по выражению лица допрашивающего меня мужчины можно было подумать, что он услышал мои мысли.

— Ты пришла к нему. — проговорил он — Ваша связь сильнее, чем я думал. Это может сыграть нам на руку.

— Игры закончились. — донеслось от дверного проёма.

Карай стоял облокотившись плечом о косяк и придерживая рукой исполняющую роль двери ткань.

— Отойди от неё, Алиас. — угрожающе произнёс советник — И не советую делать резких движений. Мы оба знаем, что я сильнее тебя. Твои бойцы дотлевающие в пустыне тому доказательство.

— И среди них Айши. — проговорил мужчина, отступая от Карая подальше — Твоя первая любовь насколько я помню.

— Я дал её шанс уйти. Но она была отравлена твоими догмами и предпочла смерть. Так кто же её убил? Я или ты, забив её голову ересью об утопии? — не дрогнув спросил советник.

— Закрой рот! Ты говоришь о моей племяннице! — озлобился Алиас.

— Мы сейчас уйдём и ты не будешь этому препятствовать. — проигнорировав вспышку гнева продолжил Карай — Иначе я спалю всю твою паству, даже если это убьёт меня.

— Ты не оставишь её одну в опасности. — усмехнулся мужчина.

— Перед тобой императрица. Неужели ты думаешь, что за ней никто не придёт? Поторопись увести своих последователей подальше в пески, иначе триарии Наминая никого не оставят в живых. — уведомил его советник.

После чего совершенно не опасаясь нападения подошёл ко мне, помог встать и повёл к выходу.

Я же остановилась уже возле шторы, обернулась и спросила и Алиаса:

— Вы назвались магом жизни. Что это значит?

— Великолепно! — воскликнул мужчина — Ты даже не знаешь о нас! Беги от них, девочка, иначе тебя ждёт та же судьба, что и мою племянницу.

Карай утянул меня не позволив спросить ещё что-нибудь.

— Нам нужно поспешить. Анторин наверняка уже пришёл за нами. — поторопил советник.

— Сейчас у тебя ещё есть шанс самому рассказать о тайнах магии. Потом я буду искать ответы в другом месте. — предупредила мага, удаляясь вместе с ним от маленького становища пустынных кочевников-отшельников. А судя по тому, что один из них обмолвился о магии жизни, эти люди были ещё и так называемыми проклятыми.

— У меня будут и другие возможности посвятить тебя в несущие смерть тайны. — усмехнулся Карай.

— Но сейчас я ещё готова услышать правду от тебя. Потом, возможно, мне уже будет не интересно твоё мнение. — отчасти во мне сейчас говорила обида. Хотя, за что обиделась на советника, я не смогла бы сказать.

— Не спеши с выводами, милая. — попросил советник — И не ревнуй к прошлым увлечениям. — добавил он язвительно.

— Я не ревную! — взмутилась, чувствуя себя весьма неловко. Весь этот разговор был пропитан эмоциями и алогизмами. Мне же сейчас, как никогда, были необходимы рассудительность и объективность.

Карай остановился, развернул меня к себе и заключив моё лицо в свои ладони, пообещал таким тоном, что я просто не смогла не поверить.

— Я обязательно расскажу тебе всё, что только пожелаешь. Но не здесь и не сейчас. — вкрадчиво произнёс он — За нами уже идут, я их чувствую. Будь умницей и, если спросят, скажи, что потеряла сознание во время переноса туманом и ничего не видела.

— Хорошо. — согласилась скорее из-за желания избавиться от рук мага на своих щеках, чем от осознания неуместности данного разговора.

За нами никто не последовал, напротив, маги в белых балахонах собрались все вместе и отправились в противоположную нам сторону. Вопреки ожиданиям шли мы довольно не долго. Вокруг не было никаких ориентиров, но Карай вдруг остановился и проговорил:

— Дальше не пойдём, уже близко, они сами нас найдут.

— У меня ещё есть силы. — заверила я советника, хотя подозревала, что это он подпитывает меня магией и защищает от зноя, и сам знает о моём самочувствии.

— Запах. — пояснил Карай — Ты пока не чувствуешь вонь, исходящую от останков, но если мы пойдём навстречу магистрам, то непременно почувствуешь.

— Но так же будет быстрее. Чем скорее мы встретимся с ними, тем скорее уберёмся отсюда. Я потерплю. — заверила и сама продолжила путь.

— Ты не прекращаешь меня удивлять. — произнёс советник, догнав меня.

— В последнее время я и себя постоянно удивляю. — ответила неохотно — С каждым днём становлюсь всё глупее и неосмотрительнее.

— В этом и заключается человечность. Мы ещё способны на импульсивные поступки, а значит можем жить не только долгом и обязательствами. — философски изрёк Карай.

— Не в этом ли наша слабость? — спросила, отвернувшись, чтобы не выдать смятение.

— Пусть так, я готов быть слабым. — тихо ответил мужчина и попытался взять меня за руку.

Отдёрнула руку и отступила от него подальше, прежде чем сказать:

— А я не готова, не сейчас.

— Ну что ж, я подожду. Но учти, я не отличаюсь долготерпением. — усмехнулся маг — А вот и наши спасители. — он указал на расплывающиеся в мареве фигуры на вершине песчаного холма — Теперь остаётся только подождать, пока они будут выстраивать портал.

После чего советник устало опустился на песок и прикрыл глаза.

— А ты им не поможешь? — спросила удивлённо.

— Нет, сил почти не осталось. — ответил маг поморщившись.

— Но ты же сказал... Алиасу, что восстановился! — я даже подошла ближе, рассматривая Карая. Вид у него действительно был плачевный.

— Блефовал. Осудишь? — поинтересовался советник.

— Нет, поблагодарю. — покачала головой.

— Позже поблагодаришь. — отмахнулся он.

* * *

По возвращении во дворец меня отправили отмываться и отдыхать, проигнорировав возмущение, а сами Карай и Анторин удалились обсуждать дела, которые, как они выразились меня не касаются. Зарину советник одарил не предвещающим ничего хорошего взглядом и пообещал позже с ней побеседовать.

Телохранительница окинула меня не менее "приветливым" взором и не проронила ни слова. Даже на мои попытки извиниться девушка никак не отреагировала. Она молча проводила меня до покоев, прошла следом за мной в спальню и встала у двери в ванную, замерев в позе несущего службу охранника. Ковёр с пятнами крови уже заменили и ничто не напоминало о визите Туманчика. Я же, как и всегда, осталась наедине с сонмом вопросов и без единого ответа. Да ещё и воспоминания о растерзанной красноволосой женщине, которая, судя по всему, и была первой любовью Карая, не желали меня отпускать. Поразмыслив пришла к выводу, что именно в её крови был испачкан Туман, когда появился посреди спальни. Из чего следовало — быть возлюбленной советника Туманного далеко не так прекрасно, как расписывали мне подруги. А Туманчик оказался далеко не столь милым и дружелюбным, каким я его представляла.

За окном уже занимался рассвет, а я так и не сомкнула глаз, думая то о магии, то о Карае, то опять возвращаясь мыслями к Немии. Один месяц из трёх уже прошол, а я так и не нашла выхода. Если так и дальше будет продолжаться, то через несколько недель я по мимо своего желания войду в спальню императора и сделаю всё возможное, чтобы соблазнить его. А возможностей, учитывая моё образование, у меня было более чем достаточно.

Так и не выспавшись, утром отправилась на поиски мужа. Выпытывать секреты у Карая, как показала практика, оказалось занятием бессмысленным и весьма нервозатратным. Император же в последнее время вёл себя на удивление дружелюбно и на его откровенность надежда ещё оставалась. Зарина безмолвно следовала за мной.

Анторин был занят рассмотрением рутинных прошений, но меня встретил приветливой улыбкой и даже не попросил подождать, пока он освободится.

— Присаживайся. — предложил он, жестом отправляя какого-то просителя восвояси, вручив ему подписанный документ.

Я устроилась на стуле для посетителей и уже хотела разразиться пламенной речью, но император меня опередил.

— Тебе не терпится узнать подробности вылазки Карая. — не спросил, а констатировал Анторин — Но он не спешит поделиться с тобой впечатлениями о пережитом.

— Я бы сказала немного иначе и не так коротко, но смысл ты довольно верно изложил. — пришлось признать очевидное.

— Я бы с радостью просветил тебя, но не думаю, что Карай это одобрит. — неохотно проговорил муж.

— Ты же император! — напомнила Анторину — И не нуждаешься в одобрении или разрешении кого бы то ни было. К тому же, я не прошу открывать мне личные тайны Карая. Меня интересует лишь непосредственно касающаяся моей безопасности информация. И не будешь же ты отрицать, что отсутствие Карая было связано с покушениями на меня.

— А знаешь, ты права — имеешь полное право быть в курсе событий. — неожиданно легко поддался на уговоры император. Мне даже показалось, что он и сам хотел поделиться со мной каким-то очень важным знанием.

Столь благостное в отношении меня поведение Анторина было мягко говоря необычным, учитывая то, как он вёл себя раньше. Но я списала странности на уважение к другу и его чувствам, не желая упускать возможность получить хоть какую-то информацию.

— Так где был советник и что ему удалось разведать? — спросила, подавшись вперёд в ожидании ответа.

— Он отправился по следам мага, сотворившего взрыв материи и вышел на тайную ячейку оппозиции. Эта группа около десяти лет назад была одной из главных проблем империи и мы были уверены, что полностью уничтожили её. Но, как оказалось, некоторые уцелели и собрали под своё крыло новых последователей. Караю удалось основательно сократить численность ячейки, но их оказалось намного больше, чем мы ожидали. Так что данный источник опасности по прежнему остаётся актуальным. К тому же, теперь они действуют под чьим-то чутким теневым руководством. — Анторин говорил спокойным, скучающим тоном, словно беседовал о погоде — Кстати, Кар ещё не заходил к тебе? — неожиданно переключился он на другую, как мне показалось тему.

— Нет. — отрицательно покачала головой.

— В скором времени наверняка зайдёт попрощаться. — заверил меня император.

— Попрощаться? — насторожилась я.

— Он сумел выяснить кое что о том, кто отдаёт приказы оппозиционерам и собирается потянуть за ниточку. Куда-нибудь она да приведёт. — пояснил император, безразлично пожав плечами.

Весь его вид говорил о том, что его императорское величество такие мелочи, как желание оппозиции умертвить его супругу, совершенно не беспокоят.

— Где Карай сейчас? — спросила встав со стула — Мне необходимо поговорить с ним.

— В последнее время мой друг уделяет гораздо больше времени своей личной жизни, чем проблемам империи, так что тебе виднее, где его искать. — тонкие губы императора растянулись в кривой улыбке.

— Ты обвиняешь в этом меня? — спросила возмущённо.

— Советник Туманный слишком ценен для империи, так что я вынужден принять его пагубное пристрастие к моей супруге. Но это не означает, что я рад такому положению дел. — ответил император — Я закрываю глаза на ваши отношения и стараюсь быть... дружелюбным ради спокойствия друга и не более. Не жди чего-то большего.

— Дружелюбие, это уже гораздо больше того, что было раньше. — произнесла холодно — Но не стоит утруждать себя, я не собираюсь жаловаться Караю на грубость собственного мужа.

Анторин явно понял сарказм данного высказывания и усмехнулся в ответ на мою вежливую улыбку.

— Мы достигли взаимопонимания, а это уже не мало для плодотворного сотрудничества. — проговорил он — Не смею больше тебя задерживать. Передай Караю, чтобы заглянул попрощаться перед отбытием.

Покинув приёмную императора я повернулась м Зарине, по прежнему изображающей оскорблённую невинность и приказала:

— Веди меня к Караю.

— Не велено беспокоить. — отчеканила девушка.

— Я императрица Наминайской империи и я велю тебе отвести меня к советнику Туманному. — скопировала её тон, но тут же смягчилась и добавила — Или позови его... иначе я опять натворю глупостей.

— Он внизу, в подвале. — неохотно призналась телохранительница — Вряд ли тебе захочется узнать, чем он там занимается.

— Я не так наивна, как ты считаешь, Зарина. Не крыс же он там ловит. А значит пытает очередного незадачливого оппозиционера. — улыбнулась девушке и сама направилась в сторону центральной лестницы, под которой находился единственный известный мне вход в подвал.

— Не туда. — произнесла Зарина, обогнав меня у подножия лестницы — Пойдём, проведу коротким путём.

— И не побоишься гнева легата Туманного? — излишне язвительно поинтересовалась я.

— Я и сама теперь легат. — усмехнулась телохранительница — Привычку повиноваться бывшему наставнику уже давно пора было изжить.

Поплутав по лабиринтам подвальных коридоров мы вышли в широкий, хорошо освещённый коридор с десятком укреплённых испещрённой надписями на языке древних сталью дверей.

— Подожди здесь, — попросила Зарина, — проверю, в которой из допросных засел наш Туманный.

Девушка оставила меня в начале коридора, а сама пошла в его глубь, по дороге прикладывая ладонь то к одной двери, то к другой. Возле шестой по счёту она остановилась, словно к чему-то прислушиваясь, потом стукнула один раз по окованной поверхности и замерла в ожидании.

Спустя несколько томительных мгновений дверь беззвучно приоткрылась и я услышала раздражённый голос Карая:

— В чём дело? Я же сказал не прерывать!

Самого мага я не видела, но из помещения в котором он находился медленно выползали стелясь по полу жуткие щупальца словно живого тумана.

— Не моя вина. — отрапортовала Зарина — Приказ её величества императрицы Саминкары.

Я посчитала нужным вмешаться и пошла к говорившим. Стук каблуков показался неожиданно громким в гулкой тишине подвала. Когда же его разбавил женский стон из пыточной, я оступилась и каблук проскрежетал по каменному полу высекая искры. В это же мгновение Карай вышел в коридор и попытался закрыть за собой дверь. Лишь попытался, но не успел, следом за ним показалась высокая белокурая фигура доминанта. Рафэ! Я остановилась и замерла как вкопанная.

— Кого я вижу! — воскликнул Рафэ, вытирая испачканные в крови руки о белоснежное полотенце, которое тут же вручил Зарине и направился ко мне.

Но Карай его опередил в мгновение оказавшись передо мной и заслонив от доминанта.

— Не суетись, Карай. Я не причиню вреда твоей партнёрше. — усмехнулся Рафэ — Просто любопытно рассмотреть целый букет печатей на её милой головке. Кто-то очень не хочет, чтобы хранящиеся в ней секреты стали твоим достоянием. Могу помочь снять, не ручаюсь, что это не повредит сознание девочки, но ты узнаешь все её тайны. На мой взгляд риск вполне оправданный. Я бы не позволил своей паре иметь секреты от меня.

— Вот поэтому ты и один. — напряжённо ответил Карай — Не приближайся к ней.

— Как пожелаешь. Но я всё ещё жду вашего потомства. Не терпится посмотреть, что из этого получится. — произнёс доминант воодушевлённо, после чего оглянулся на открытую дверь допросной и добавил — С той я уже закончил, можешь добить или отпустить, решай сам.

И доминант растворился, не оставив после себя даже тумана.

— Что ты здесь делаешь? — спросил Карай, повернувшись ко мне — Испугалась?

Я отрицательно покачала головой, отвечая сразу на оба вопроса. Я не испугалась, но совершенно забыла для чего пришла в подвал. Следовательно, всё же испугалась. Мысли перепутались, не желая выстраиваться в нужном направлении.

— Зарина, переведи заключённую в лечебницу и не забудь усилить охранные заклинания. Она не должна сбежать. — распорядился советник, после чего обнял меня одной рукой за талию и в следующее мгновение мы уже стояли в моей гостиной.

— Поражаюсь твоей способности появляться в самых неподходящих местах и в ещё более неподходящее время. — усмехнулся маг подведя меня к дивану и вынудив сесть.

— Кого вы допрашивали вместе с этим монстром? — спросила словно не своим голосом.

— Я бы с радостью всё тебе рассказал, но боюсь, что в данных обстоятельствах это было бы весьма неосмотрительно. — произнёс он, присаживаясь рядом — Мы оба знаем, что ты не сможешь защитить информацию... от неё.

Карай конечно же был прав, но неведение страшило меня ещё больше, чем сама Немия, на которую советник намекал.

— Ты же можешь наложить печать, чтобы я не смогла никому рассказать. — предложила с надеждой заглядывая ему в глаза.

— Ты должно быть шутишь? Неудачная шутка. — напряжённо проговорил маг, вставая — Тебе мало тех блоков, которые наставила эта тварь? Хочешь сойти с ума от перенасыщения заклятьями? Удивительно, что ты ещё не страдаешь головными болями и галлюцинациями. Я сам со всем разберусь, сниму все печати, вот тогда и поговорим.

И он повернулся, чтобы уйти! Я вскочила, догнала мага, схватила за руку и потребовала:

— Расскажи хотя бы, куда и надолго ли ты уходишь.

Карай обернулся и с таким удивлением на меня посмотрел. От его взгляда стало неловко и я попыталась отдёрнуть руку, но Карай сжал мою ладонь и не желал отпускать.

— Мне хочется верить, что это беспокойство о моей скромной персоне, а не любопытство политика. — усмехнулся он — Но с чего ты взяла, что я куда-то ухожу? Безусловно мне придётся покинуть тебя, дела не ждут. Но вечером мы обязательно увидимся.

— Анторин сказал, что ты сегодня же отбываешь на поиски руководителя оппозиции. — произнесла, нахмурившись.

— И с чего он это взял? Об этом даже и речи не было. У меня появилась пара зацепок, но они слишком туманные, чтобы бросаться в погоню за фантомным следом. — тоже нахмурившись произнёс советник — А когда ты с ним разговаривала?

— Перед тем, как пойти в подвал. — ответила растерянно.

— Либо он прослушивал мои разговоры с Рафэ, либо намеренно отправил тебя к нам, чтобы столкнуть с ним. -задумчиво сделал свои выводы Карай — Зарина уже на подходе, сиди здесь и жди меня. Мне необходимо побеседовать с нашим императором.

Последние слова прозвучали довольно угрожающе, но я даже не подумала остановить советника. Если Анторин пытался использовать меня в качестве марионетки в какой-то ему одному понятной игре с Караем, то пусть Карай с ним и разбирается!

Но, судя по словам советника, он всё же обсуждал с Рафэ поиски управляющего оппозицией противника. Окончательно запутавшись в намёках и недомолвках, бессильно упала на диван и даже не отреагировала на приход Зарины.

— Ругал? — с сочувствием спросила девушка.

— Нет. — безразлично пожала плечами.

— Знаешь, а доминарий ведь прав, на тебе столько печатей навешано. Я только сейчас поняла, что меня в тебе настораживает — ты просто кладезь тайн! — проговорила телохранительница, забравшись на диван с ногами и пристально разглядывая меня — Может расскажешь, что происходит. Если уж Карай не может помочь, то и я вряд ли что-то сделаю. Но хоть выговоришься.

— Как бы мне хотелось поговорить с тобой, но это невозможно. — ответила, грустно вздохнув — Хотя, я могу рассказать тебе то, на что нет запретов. По крайней мере магических. Неосмотрительно с моей стороны, но я почему-то верю тебе.

— Я сохраню все твои тайны. — заверила Зарина.

— Я расскажу тебе историю одной маленькой девочке, рано осиротевшей и оказавшейся во власти жестоких, корыстных людей. — начала я с самых истоков своих злоключений.

А потом слова хлынули потоком. Я говорила и говорила, рассказывая об обучении в пансионе, о случайности, по вине которой стала принцессой, о том, как мечтаю спасти своих подруг и скучаю по родным. Зарина слушала не перебивая и даже не шевелясь. Когда же забывшись я попыталась рассказать о встречи с Немией, то почувствовала лишь лёгкое головокружение. По мере рассказа голова кружилась всё сильнее, но я не замолкала ни на мгновение, в надежде успеть сказать самое главное. Меня остановила Зарина, схватив за плечи, встряхнув и приказав: Замолчи!

Я взглянула на её встревоженное лицо, перед глазами всё плыло, но силы ещё остались.

— Она хочет извести всех принцев Возрении, чтобы занять... — договорить я не смогла, закашлявшись и захлёбываясь в чём-то густом, с металлическим привкусом.

В себя я пришла уже лёжа в своей кровати. Рядом стояли Зарина и Авройя. А по другую сторону кровати выстроились в ряд Анторин, Карай, два смутно знакомых магистра и Рафэ.

— Что здесь происходит? — спросила возмущённо — покиньте мою спальню!

— Видишь, Карай, она ещё в своём уме, но так и не поумнела. — заявил доминант — Две печати нарушены, те, что были наложены первыми. Но до конца не сбиты. Блок на вмешательство не повреждён, так что не советую лезть с помощью. Сама выкарабкается, а нет — так не велика потеря. Ты всего лишь наполовину доминант, так что вряд ли умрёшь от тоски, пострадаешь пару десятилетий и найдёшь другую, создашь человеческую пару и даже возможно породишь парочку метисов. Не отвлекай меня больше по пустякам. Вы с этой самкой не основной мой проект.

Рафэ исчез, а остальные мужчины так и стояли, возвышаясь над кроватью и рассматривая меня, как диковинное создание.

— Так что случилось? — спросила, попытавшись встать. Но стоило мне приподнять голову от подушки, как в висках и лбу словно раскалённое железо, опущенное в холодную воду зашипела боль, змеёй пробирающаяся вглубь головы. Кажется я кричала и билась в истерике, стараясь выцарапать эту боль из головы. Меня держали, уговаривали успокоиться, обещали помочь, но я не верила. Никому и ничему. А потом пришёл мелодичный женский голос, ласкающий и снимающий боль, как рука заботливой матери.

"Отпусти, позволь ей пройти сквозь тебя. Ты сильна и можешь побороть любую магию" — говорил этот голос и ему я верила больше, чем самой себе. Позволила боли проникнуть глубже в сознание, разлиться по всему телу и словно впитала её, дав раствориться во мне без остатка.

* * *

— Она слишком слаба, мы должны найти способ снять блок на вмешательство и разрушить повреждённые печати до конца, иначе они уничтожат её сознание. — тихо говорил Карай.

— И как мы это сделаем? Я понимаю твоё волнение, друг, но Рафэ ясно дал понять, что вмешательство только усугубит её состояние. — отвечал Анторин — Она должна сама выкарабкаться. Ведь хватило же у девочки сил надломить печати, хотя я ума не приложу — как ей это удалось?

— Эта малышка неустанно удивляет нас. — по голосу Карая я поняла, что он улыбается и тоже не удержалась от улыбки.

— Кажется она приходит в себя. — взволнованно произнесла Зарина.

— Я уже давно слушаю ваши попытки найти решение проблемы, которой нет. — проговорила открывая глаза и садясь на кровати.

Голова совсем не кружилась, а в мыслях была недоступная вот уже полгода лёгкость и ясность. Но я ощущала, что ещё не освободилась от печатей, как минимум три пульсирующих ядра магических запретов остались на моём сознании и с ними я была не в силах совладать. По крайней мере сейчас. Зато теперь я чётко знала, что могу поглощать магию. Любую магию. Я буквально растворила в себе те печати, которые пробыли на мне достаточно долгое время. И знание это пришло не само, его кто-то вложил в мои мысли. Уже не в первый раз спасающий меня таинственный голос.

— Не вставай. — строго распорядился Карай — Отдыхай. Вечером зайду — поговорим.

И советник буквально выгнал всех из спальни, не позволив остаться даже девушкам. Возможно мне показалось, но он никому не дал шанса расспросить меня о самочувствии и том, как мне удалось выкарабкаться из липкой паутины забытья. Вряд ли он понял, что я сделала с печатями, но осторожность была не лишней. Пожалуй, я даже ему не расскажу о своих новых возможностях. Советник скрывает от меня важную информацию, так почему бы и мне не припасти козырь в рукаве. Отдыхать, как приказал Карай, мне совершенно не хотелось, я была полна сил и не собиралась изображать немощь, достаточно с меня и того ощущения беспомощности, которое не отпускает с момента зачисления в пансион Искусных Фавориток.

Встав с кровати обнаружила, что всё платье на груди испачкано в крови. Пришлось умываться и переодеваться. Видимо у меня было сильное носовое кровотечение и одежда пришла в негодность. Приведя себя в порядок отправилась в кабинет, чтобы написать несколько писем и просмотреть отчёты по реорганизации кварталов бездарей в окрестных городах. Подойдя к двери уже протянула руку, чтобы открыть её, но услышала доносящиеся из Моего кабинета голоса и замерла прислушиваясь.

Разговаривали Карай и Зарина. Вернее Зарина говорила, а Карай слушал и периодически задавал уточняющие вопросы. Телохранительница в красках расписывала наш с ней разговор и то, как он повлиял на меня. Вот и "доверься мне, подруга, я никому не расскажу"! Я вывернула перед ней душу, а она не преминула тут же пересказать всё в мельчайших подробностях Караю! Допустим, информация о Немии обладает определённой ценностью и донести её до советника было необходимо. Но зачем же расписывать с какой болью в голосе я рассказывала о годах в пансионе и принуждении выдавать себя за принцессу?!

Открыла дверь и без колебаний вошла.

— Что вы тут делаете? — спросила, идеально сымитировав удивление и переводя взгляд то на советника, то на телохранительницу, уютно устроившихся в креслах, чтобы обсудить мою жизнь.

— Могу спросить тебя о том же. Почему ты не в постели? — нисколько не смутившись ответил Карай.

— Как ты себя чувствуешь? — заботливо спросила Зарина.

— Гораздо лучше, чем вы думаете. И намерена заняться делами. Так что, если не возражаете, я воспользуюсь своим кабинетом по назначению. — произнесла с лёгкой улыбкой.

Пусть думают, что я ничего не слышала. Иногда, если какое-то событие ставит в тупик, самым простым и верным решением — является полное отрицание произошедшего. Зарина считает, что я ей доверяю, так не буду её разуверять. А советник Туманный уже и сам понял, что меня тяготят "радости" венценосной жизни. Неприятно ощущать себя предметом обсуждения для тех, кого уже воспринимаешь почти как друзей. Пока шла к столу и разбирала корреспонденцию, обдумывала — когда же произошло так, что Карай для меня из разряда врагов перешёл в "почти друзья". Наверное в тот момент, когда заслонил собой, в попытке защитить от доминантов на суде Лелиан. Или, возможно, в ту ночь на поляне с травой-живицей.

— Хорошая новость? — прозвучало совсем рядом.

Карай подошёл и через моё плечо рассматривал письма.

— Ничего особенного, рутина. И какая же хорошая новость по твоему должна быть среди отчётов? — поинтересовалась, стараясь не ёжиться от его дыхания у моей шеи.

— Ты так светло улыбалась, вот я и подумал, что получила приятное письмо. — пояснил советник.

Зарина тихо усмехнулась и по кошачье беззвучно покинула кабинет, а Карай не спешил уходить. Мне же от его близости с каждым мгновением становилось всё не комфортнее. Прочитав в третий раз одну и ту же строчку, отложила бумагу, отодвинула стул, чуть не отдавив ногу советнику, встала и отошла к окну.

— Ты хотел что-то сказать? — спросила напряжённо.

Напряжена была не только я, казалось ещё немного и окружающее пространство начнёт извергать громы и молнии.

— А ты ничего объяснить не хочешь? — спросил он в ответ, усаживаясь на освобождённый мной стул — Например рассказать захватывающую историю о чудесном исцелении и освобождении от половины печатей.

— Мне нечего рассказывать. Я сама ничего не понимаю. — ответила не оборачиваясь. Голос не дрогнул, но появилось неуместное в данной ситуации неприятное ощущение вины. Угрызения совести из-за того, что лгу Караю были для меня новы и непонятны. Вся моя жизнь слеплена из лжи, так от чего же я чувствую вину? Тем более перед советником императора!

— Я не буду настаивать. — спокойно проговорил Карай — Но подумай о том, что я мог бы помочь тебе во всём разобраться и совладать с оставшимися печатями. Когда будешь готова — сама расскажешь. Я подожду... но не долго. Время утекает сквозь пальцы, а Немия сократила путь к трону уже на три ступени.

— Что? — вопросила, резко обернувшись.

— Прошедшей ночью погиб ещё один принц Возрении. — поведал советник. Усмехнулся и добавил иронично — Сочувствую вашей утрате, моя императрица.

— Ещё один? — переспросила в попытке убедить советника в том, что о первых двух жертвах не знаю. Зарина ему, конечно же, рассказала о том, что мне всё известно. Но я и их разговора якобы не слышала.

— Да брось. — небрежно отмахнулся маг — Ты только мельком взглянула на перевязанный траурной лентой конверт от Возренийского двора и даже распечатывать не стала.

Мне продемонстрировали вышеозначенный конверт и отбросили на другой край стола.

— И что мы будем с этим делать? — спросила напряжённо.

— Ты ничего. А я пожалуй наведаюсь к опальной принцессе с визитом. — уведомил меня советник, вставая — Сегодня же ночью этим и займусь.

— Возьми меня с собой. — неожиданно выпалила, делая шаг к нему.

— Даже и не думай об этом. — жёстко ответил маг.

Я приблизилась к советнику, положила руки ему на грудь и попросила заглядывая в глаза:

— Пожалуйста, прошу. Я не помешаю и во всём буду слушаться.

Карай замер на мгновение, потом улыбнулся, убрал мои руки со своей груди и тихо произнёс:

— Скажи ты мне такое в другой ситуации и я был бы безмерно счастлив. Но нет.

— Прошу. — повторила вцепившись в его рубашку.

— Используешь нечестные методы. — усмехнулся советник.

По моей щеке скатилась одинокая слеза.

— Да что б тебя! Будь готова к одиннадцати. И никаких юбок, удобная, неприметная дорожная одежда. — выпалил мужчина и спешно покинул кабинет.

Я смахнула слезинку со щеки, улыбнулась и села за стол, писать послание подругам в пансион. Через три месяца закончится учебный год и девушек отправят ко двору, если к тому времени ещё останутся выжившие принцы. Необходимо было предупредить их о предстоящих переменах и королеве Немии. Пусть всего я и не могу рассказать, но первая печать снята и о безумном плане Немии завладеть троном во главе теневой армии фавориток напишу.

Письмо далось мне не так легко, как я надеялась. Пришлось затирать пару капелек крови, капнувших на бумагу, когда началось носовое кровотечение. Объяснения вышли скудными и немногословными, из чего следовало — передать письмо это слишком мало, необходимо самой переговорить с пансионерками. А в то, что Карай мне с этим поможет верилось с трудом. Следовательно, придётся рискнуть сбежать от него. В том, что он не оставит меня в Возрении я была уверена, а найти меня у него всегда получалось превосходно. Главное, успеть сделать всё, что нужно до того, как он это сделает. После подобной выходки советник никаких объяснений даже слушать не станет, без проволочек вернёт меня в Наминай и запрёт.

К назначенному сроку я была готова отправиться в путь. Оделась, как и приказал Карай, в чёрный дорожный костюм, припрятала под полой длинного жилета пару мешочков с монетами и камнями, к поясу прикрепила ножны с кинжалом, в глубине души надеясь на то, что он не понадобится и встала у окна, наблюдая за тем, как исчезают за горизонтом последние отблески заката. Дверь в спальню я заперла, чтобы Зарина или Авройя не увидели меня в таком облачении, зайдя пожелать туманной ночи.

Карай, как я и ожидала, появился посреди спальне, не обременяя себя пешими прогулками, и не привлекая лишнего внимания, разумеется. Советник долго рассматривал меня, сохраняя на лице непроницаемую маску. Однако, глаза его выражали крайнюю заинтересованность, особенно моими плотно обтянутыми чёрной тканью ногами.

— Нам не пора? — спросила полушёпотом.

Карай будто что-то вспомнив, тряхнул головой, кашлянул и согласился.

— Пора. Идём, и не отходи от меня. — прошептал он, после чего обнял меня за талию, излишне близко прижал к себе и мы окунулись в марево перехода.

Помещение, в которое нас перенёс Карай было мне не знакомо, но, судя по всему, советник был более основательно ознакомлен с архитектурой возренийского королевского дворца.

— Стой на месте и не вздумай отходить от меня — заблудишься. — проговорил он и упал!

Я бросилась к лежащему без чувств мужчине и тут же отпрянула. Над телом мага начал клубиться туман, а в следующее мгновение передо мной, оскалив клыки в неподражаемой собачьей улыбке, стоял Туманчик. Зверь радостно рыкнул, боднул меня в живот лохматой головой и буквально просочился сквозь стену, оставив меня наедине с неподвижно лежащим Караем.

Туманчика не было не больше пары минут, по возвращении он снова превратился в облачко тумана и впитался в тело советника. Карай встал, отряхнул одежду от пыли, покрывающей все поверхности явно заброшенного помещения и произнёс:

— Лелиан ещё спит, самое время навестить нашу принцессу. В предрассветные часы вряд ли кому-то придёт в голову зайти в её спальню. Кстати, она сейчас занимает твои апартаменты.

— Я готова. — проговорила, в душе радуясь известию о месте нахождения Лели. Из своих бывших апартаментов я с лёгкостью найду короткий путь к конюшням.

* * *

Я неслась по пыльной дороге, нещадно подстёгивая уже начавшую выдыхаться лошадь. До пансиона остались считанные минуты пути. Улизнуть от Карая оказалось не так просто, как хотелось бы и мне пришлось рассказать обо всём Лелиан, уединившись с ней в ванной. Принцесса сначала не желала мне помогать, но после жёсткого напоминания о том, что она меня чуть не убила, сдалась и отвлекла советника, позволив мне беспрепятственно покинуть ещё спящий дворец. Пожалуй, самым сложным во всей этой затее было растормошить конюха и заставить его оседлать одного из самых лучших скакунов королевской конюшни. Мешочек с монетами порядком полегчал после этого. Сейчас же мне предстояло незаметно проникнуть в одно из самых охраняемых заведений Возрении. Видимо, придётся расстаться со всеми припасёнными камнями.

В предрассветном полумраке я не сразу заметила одинокую фигуру, стоящую посреди дороги в нескольких метрах от ворот спящего пансиона. Лошадь же на препятствие отреагировала весьма эмоционально, чуть не сбросив меня.

— Ты и правда думала, что сможешь сбежать от меня? — поинтересовался Карай — Лелиан теперь совершенно не умеет лгать, когда дело касается чьей либо безопасности. Моральная травма после убийства доминанта и троих принцев. Забавно было наблюдать за тем, как неумело ты пыталась подкупить конюха. Если бы я не подтолкнул его немного, так бы и отправилась сюда пешком?

— Да. — прошипела со злостью бросая поводья и спрыгивая с беспокойно переступающей копытами на месте лошади — Я должна попасть туда!

— А попросить тебе не приходило в голову? — усмехнулся маг.

— Нет, ты же наверняка отказал бы. — ответила, чуть не воя от досады, ведь цель была так близка!

— Всё зависит от того, как просить. — уведомил меня Карай, прогоняя лошадь хлопком по крупу — Так тебе ещё нужна моя помощь, или мы возвращаемся домой?

— Здесь мой дом. Я провела за этими стенами половину осмысленной жизни. — пробурчала, не веря в то, что советник действительно готов мне помочь.

— Было бы любопытно посмотреть, как ты жила. — произнёс Карай, предлагая мне руку — Магия за этими стенами не действует, но, думаю, я смогу тебе помочь. Подкуп не самая выдающаяся твоя способность.

Карай действительно без труда смог договориться со сторожем, но только после того, как выманил его за служебные ворота. Старик даже согласился провести нас мимо охраны, для него это не составило труда, ведь он знал в какое время и по какому маршруту охранники обходят территорию пансиона. Ещё год назад пансион охранялся гораздо хуже, сейчас же по степени безопасности заведение напоминало военный объект. Попав внутрь корпуса для выпускного курса, я ощутила смешанные чувства тоски и отвращения. Советник молча следовал за мной, предусмотрительно воздержавшись от язвительных замечаний. Поднимаясь по лестнице, я проводила рукой по перилам и словно возвращалась в те дни, когда с благоговением и ужасом ждала начала практических занятий, вспоминала тренировки и совместное противостояние тренеру, смех и слёзы подруг, чувство единения с сокурсницами и страх перед будущим. За прошедшие месяцы моя жизнь кардинально изменилась, но будущее по прежнему страшило.

В первой же комнате, в которую я вошла, попросив Карая подождать в коридоре, мирно спала Касиян. Значит не ошиблась, именно её я и искала.

Девушка долго не желала верить, что я не являюсь частью странного, чересчур реалистичного сна. А когда поверила завалила ворохом вопросов, ответом на которые была всего одна фраза "Нет времени". Как можно более понятно я изложила подруге суть проблемы, рассказав о роли королевы Немии в появлении нашего пансиона и её планах на выпускниц сего заведения. Касиян внимательно слушала меня скорбно качая головой, а когда я закончила рассказ вздохнула и произнесла:

— Перспектива быть пушечным мясом обезумевшей, жадной до власти магини, радует ещё меньше сомнительной радости стать подстилкой одного из принцев, но чего ты хочешь от меня? Что я могу сделать?

— Одна ты возможно и ничего, но если мы все объединимся, то сможем противостоять Немии. Я должна была предупредить вас о исходящей от королевы-матери опасности и надеюсь на вашу поддержку в будущем. — ответила я, сжимая руку подруги, в надежде почувствовать эту поддержку сейчас.

— Даже если ты и права девочки мне просто не поверят! — воскликнула Касиян.

Посоветовавшись мы решили вызвать Дамон, она отличалась изрядной долей скептицизма и в подобных вопросах всегда руководствовалась здоровым эгоизмом, инстинктивно принимая сторону победителя. Если Мона примет мою сторону, то остальные пойдут за ней не задумываясь. А если же она отвернётся от меня, то все мои старания были напрасной тратой времени и ни одна из подруг не пойдёт против Немии. В глубине души все сокурсницы, и я в том числе, всегда воспринимали Дамон как лидера, пусть и жестокого, грубого, циничного, но лидера. Она была первой во всём, даже в непослушании. Пока Ян ходила за Моной я пригласила Карая в комнату, надеясь на его поддержку.

— Ты и правда думаешь, что они пойдут за тобой? — спросил советник, устраиваясь в кресле, на подлокотнике которого уютно расположился женский чулок, что мага нисколько не смущало.

— Я на это надеюсь. — ответила честно — Они мои подруги и я не хочу, чтобы их превратили в солдат смерти. А именно это с ними и случится, если Немия добьётся своего. Их руками она будет уничтожать последние препятствия к трону. Самих же девушек она уже назвала необходимыми жертвами.

От упоминания планов королевы-матери в голове опять зашумело и я бы упала, если бы не успела схватиться рукой за подоконник.

— Думаю, дальнейшие переговоры проведу я сам. — произнёс Карай, после того как помог мне дойти до кровати и усадил.

— Нет. Я должна сделать это сама. — ответила уверенно. Советнику я не стала об этом рассказывать, но при разговоре с Касиян о королеве никаких неприятных ощущений не испытывала. За исключением лёгкого приступа слабости, я могла беспрепятственно обсуждать общий план Немии без подробностей... со всеми, кроме Карая.

В комнату вернулась Касиян, ведя за собой заспанную растрёпанную Дамон. Но стоило Моне увидеть советника Туманного, как она мгновенно преобразилась, небрежно поправила волосы, якобы случайно распахнула полы халатика, демонстрируя кружевную отделку сорочки и улыбнулась так, что у большинства мужчин замерло бы сердце. У большинства, но не у Карая. Он лишь мельком скользнул взглядом по девушке и перевёл его на меня.

— Я сама. — проговорила тихо и повторила то, что рассказала Касиян.

Дамон на удивление спокойно отреагировала как на моё появление, так и на полученную информацию.

— Всё как всегда, они играют, а мы игрушки. Знать бы ещё, кто из них лучше обращается со своими игрушками. — философски изрекла Мона, продолжая кидать томные взгляды на мага — Может познакомишь меня со своим спутником?

— Советник по международным и межрасовым связями его императорского величества Анторина Намийского и личный телохранитель императрицы Саминкары Намийской, Карай Туманный. — сам представился маг, встав и слегка склонив голову.

— А императрица у нас... — протянула Мона, переведя взгляд на меня. Ей я рассказала только о Немии, чтобы не тратить время на пересказ о произошедшем со мной за последние месяцы.

— Да, императрица Саминкара Намийская это я. — подтвердила её догадку.

— Вот же проныра! — воскликнула Дамон — Я предполагала, что ты далеко пойдёшь, но чтоб настолько! Так может замолвишь за нас словечко?

— Всё не так радужно, как ты себе это представляешь. — усмехнулась я — Я всего лишь актриса, играющая препорученную мне роль.

— Так зачем же ты тогда пришла сюда? Чего ждёшь от нас? Показать зарвавшейся старухе, где её место, это конечно же заманчиво, но сможешь ли ты ей противостоять? Сама же призналась, что никто! — эмоционально высказалась Мона.

— Она возможно и не сможет, а я смогу. — вставил Карай — Да и её величество слегка утрирует, преуменьшая своё влияние в Наминайской империи. К тому же, императрица является одной из ключевых фигур в плане королевы Немии. А я не намерен позволить этим планам свершиться, по личным причинам в том числе.

— А ты не промах, подруга! — рассмеялась Дамон — И мужем венценосным обзавелась и любовником привилегированным.

— Он мне не любовник! — воскликнула я оскорблённо.

— А он по-моему думает иначе. — произнесла Мона громким шёпотом, посмеиваясь.

— Так что ты решила? — спросила я с нажимом, меняя тему разговора.

— А что тут думать? Если за тобой вся империя магов и конкретно этот самоуверенный мужчина, от которого исходят волны такой силы, то я с тобой. Только не забудь оповестить, кого и когда нужно предать. — небрежно пожала плечами Дамон.

— Касиян? — спросила я.

— Мы всегда были все вместе, нужно держаться этого плана и сейчас. — улыбнулась в ответ подруга.

— Остальных я проинструктирую. — деловито произнесла Мона — И было бы не плохо иметь связь с тобой, чтобы знать, когда и чего ждать от полоумной старушки.

— Ты удивишься насколько не права, называя её старушкой. — усмехнулась я — Королева Немия выглядит нашей ровесницей, не забывай — она маг, и весьма сильный.

— Но у тебя-то этих магов целая империя. — заявила Дамон — Так что, мы от её планов камня на камне не оставим. Как я поняла, она захочет нашими руками убрать принцев, так мы им такую охрану обеспечим, что даже в нужнике не доберётся до них. А сейчас я пойду спать, ночь была слишком короткой и насыщенной. До встречи лорд советник.

Мона помахала пальчиками Караю и повернулась, чтобы уйти.

— Я не лорд. — бросил ей вслед советник.

— А по мне, так весьма... — весомо ответила девушка, бросая на него томный взгляд через плечо.

— Нам пора. Уже почти рассвело. — произнёс Карай, проигнорировав её откровенный флирт.

— Не пропадай. — попросила Касиян на прощание.

— Постараюсь. — ответила покосившись на советника.

Из пансиона мы выбрались беспрепятственно. Что меня весьма удивило, однако Карай объяснил, что сторож поднял тревогу у других ворот и сейчас охране не до нас. Касиян рассказала, что охрану усилили два месяца назад, как раз когда Немия вернулась ко двору. Так же изменилась программа обучения, практические индивидуальные занятия полностью отменили. Теперь девушки занимались в основном физической подготовкой и боевыми искусствами. Похоже королева намерена совершить захват власти в ближайшие месяцы. И больше всего пугала её безоговорочная вера в собственную безнаказанность.

* * *

По возвращении в Наминай Карай настоял на разговоре "по душам". Сначала мне сделали выговор по поводу самовольной отлучки в стане врага, потом в течение минут пятнадцати советник убеждал меня в том, что только безоговорочно доверяя друг другу и советуясь, прежде чем что либо делать, мы сможем противостоять вражеским интригам.

— Ты не подумала о том, что если не все твои подруги, то как минимум одна может оказаться верна Немии в этот момент докладывает королеве о нашем визите? — поинтересовался советник — Немия поймёт, что тебе удалось избавиться от печатей и заявится сюда, чтобы в лучшем случае обновить их... в худшем же она просто уничтожит тебя, как потенциально опасного противника, имеющего информацию, которой она не намерена делиться. Вывод: мне придётся усилить твою охрану. А учитывая парадоксальную смертность назначенных на столь завидный пост специалистов, усилить мне её некем, кроме себя.

— Ты и так постоянно присматриваешь за мной. — произнесла, покаянно опустив голову. Да, у меня ещё совсем нет опыта в подобных противостояниях. Страх за подруг затмил все разумные мысли против посещения пансиона и я уцепилась за возможность повидать их, забыв про риск и последствия.

— Теперь же мне придётся проводить рядом с тобой ещё и ночи. — проговорил тем временем Карай.

— Что? О нас и так всё столица судачит! — возмутилась подобному заявлению.

— Ты предпочитаешь рисковать жизнью или репутацией? — осведомился маг, насмешливо изогнув бровь.

— Что-то не похоже, чтобы тебя тяготила перспектива совместных ночёвок. — пробурчала недовольно.

— Не буду лукавить. Тебе прекрасно известно о моих чувствах и отказываться от прекрасного повода узнать друг друга получше я не намерен. — честно ответил Карай.

— Того, что рассказала Зарина тебе не достаточно? — поинтересовалась язвительно. Сейчас во мне говорила скорее досада на собственную неосмотрительность, нежели возмущение перспективой совместных ночей с советником.

— Зарина всего лишь пересказала скудную часть биографических данных, дополнив их личными ремарками и субъективными выводами. — пожал плечами Карай — А подслушивание, недостойная императрицы черта.

— Можно подумать ты этим не грешен. — пробурчала, чувствуя себя пойманным на проказе ребёнком.

— Мне положено по долгу службы временами быть бессовестным, лживым и беспринципным. — нелепо оправдался советник.

— А императрице по твоему положено нюхать розы и их же вышивать? — усмехнулась в ответ — Политика налагает определённый отпечаток на всех лицедействующих, без исключения.

— Однако тебе вполне успешно удаётся оставаться чистой, стоя в самом центре грязевого потока. — парировал Карай.

Разговор у нас получался совершенно несуразный, но мы оба почему-то начали улыбаться, продолжая перебрасываться замысловатыми фразами.

Поймав себя на том, что начинаю флиртовать с советником, я сдержанно извинилась и удалилась в ванную, чтобы приготовиться ко сну.

* * *

Утро началось с шокирующего известия — при странных обстоятельствах пропала Раниярса. Император в буквальном смысле пылал яростью, разбрасывая огненные сгустки и опаляя жаром всё, к чему прикасался.

— Если они навредят ей, я подниму войска и сотру в порошок всю оппозицию и их семьи. — сквозь зубы говорил Анторин, выжигая дымящиеся ямки в подоконнике прикосновением руки.

— Успокойся. — попросил его Карай — Я лично осмотрел её ванную, никаких следов борьбы или вредоносной магии не обнаружил. Требований пока никто не выдвигал, так с чего ты решил, что к исчезновению причастны оппозиционеры?

— Ну не сама же она сбежала в одном халате посреди ночи! — воскликнул император, тяжело опускаясь в кресло. В кабинете стоял удушливый запах гари и лёгкая дымка от продолжающего тлеть подоконника.

— Если ты перестанешь распаляться и возьмёшь себя в руки, дело будет продвигаться гораздо быстрее. — посоветовал Карай.

— Что-то ты не отличался особой сдержанностью, когда речь шла о безопасности Кари. — съязвил Анторин — Кто выжег половину ячейки проклятых только за попытку навредить ей? Рани же сейчас у них и одному туману ведомо, что они с ней делают!

— А это замечательная идея! — воскликнул советник — Туман мы и призовём на помощь.

— Твоего запаса едва хватит, чтобы охватить всю столицу, а её наверняка уже переправили в какую-нибудь провинцию. — отрицательно покачал головой император.

— А я и не о своём тумане говорю. Будет не просто, но думаю, я смогу направить туман из долины на поиски её энергетического следа. — ответил Карай.

— А доминанты? — спросил Анторин.

— Защиту обойти смогу, по крайней мере на время. — пожал плечами советник — А потом... не убьют же они единственного, кто представляет их в Наминае. Идём, пока я не передумал рисковать своей шкурой ради твоей женщины. — после чего повернулся ко мне и распорядился — Остаёшься здесь, под присмотром Зарины. И без глупостей.

— Я бы хотела пойти с вами. — сама не ожидая от себя подобной глупости заявила я.

— Не думаю, что это хорошая идея. Мы отправляемся в туманную долину, тебе там будет весьма некомфортно. — проговорил Карай.

— А я считаю, что она права. — неожиданно встал на мою сторону император — Неизвестно, что задумали похитители. Вполне возможно, что они знают о твоей привязанности к моей жене и захотят получить рычаги влияния на тебя. Я нисколько не умаляю заслуг твоих триариев, но если уж они смогли похитить Рани фактически у меня под носом, нас разделяла только хлипкая дверь ванной, то и с Зариной справятся без труда. Кари будет безопаснее вместе с нами. Защита дворца для этих мерзавцев всё равно, что воздух, они проходят через неё, даже не потревожив.

— Возможно ты и прав, но в долине для неё губительная атмосфера. — не желал уступать советник.

— Я подожду в сторонке. — предложила я, умоляюще глядя на мага.

После слов Анторина мне и самой не хотелось оставаться во дворце, из которого с такой лёгкостью забрали самого дорогого для императора человека.

— Вы подождёте в сторонке. — поправил меня Карай, обращаясь к императору.

— Это даже лучше. Меня тоже не радует перспектива надышаться туманом и страдать от переизбытка неконтролируемых сил. — без колебаний согласился Анторин.

— Зарина! — позвал Карай телохранительницу, подойдя к двери кабинета — Проводи её императорское величество до её покоев и глаз не спускай до моего прихода. Даже в ванной одну не оставляй.

— Но ты же согласился! — возмутилась я.

— Успокойся. — попросил советник — Мы зайдём за тобой, когда подготовимся.

— И долго вы будете готовиться? — спросила недоверчиво.

— Столько, сколько нужно. — непреклонно произнёс маг.

Зарина выполняла приказ советника и не отходила от меня ни на шаг. Я же металась по комнатам, подозревая, что Карпай обманул меня и отправился на поиски Раниярсы, оставив на попечение телохранительницы.

— Вот скажи мне, как он готовится к посещению Туманной долины? Почему так долго? И почему не взял меня с собой сразу? — вопрошала у наблюдающей за моими хаотичными передвижениями девушки.

— Так он собрался просить помощи у доминантов? — удивлённо спросила она.

— Нет, он хочет воспользоваться туманом из долины без их дозволения. — ответила, опускаясь в подвернувшееся на очередном витке по гостиной кресло.

— Ну тогда пока силы не восполнит, за такое опасное мероприятие не возьмётся. — протянула Зарина, присаживаясь напротив.

— И как он их будет восполнять? — спросила я, чувствуя, что ответ мне скорее всего не понравится.

— Обычно ему достаточно немного поспать, но когда времени нет, приходится прибегать к несколько менее приятному способу, я однажды видела — зрелище не для слабонервных. — призналась Зарина.

— И что же это за зрелище? — подавшись вперёд спросила у брезгливо сморщившееся девушки.

— Он кормит своего зверя. — коротко ответила она.

— Не вижу в этом ничего страшного. — пожала я плечами.

— Кормит тем, кто подвернётся под руку. — пояснила Зарина — Я слышала о ваших приключениях в пустыне. Так вот, его туман вытянул все магические силы из оставшегося в живых проклятого, чтобы доставить послание императору.

— И загрыз при этом бедную женщину. — прошептала я, холодея от ужаса. Значит в это самое мгновение Туманчик кого-то убивает для того, чтобы отыскать Раниярсу.

— Нет, загрыз он её, чтобы телу не навредила. Ведь даже лившись магии, проклятая могла бы легко перерезать горло беззащитному Кару, пока его туман прогуливался до столицы. — опровергла мои предположения телохранительница — Сейчас же он просто лишит магии одного из заключённых-смертников. И это, кстати, грозит бедолаге помилованием. Что для мага хуже смерти. Не представляю, каково это в одночасье лишиться дарованных с рождения сил и влачить жалкое существование бездаря.

— Спасибо. — пробурчала я оскорблёно.

— Прости, не хотела тебя обидеть. — спохватилась Зарина — Ты отличаешься от других неодарённых завидной силой духа и непреодолимым упрямством.

— Ты просто плохо знаешь обычных людей. — заверила я её — Того, что вам даётся как должное, мы добиваемся своими силами. И дорожим достижения гораздо больше, потому что знаем им цену.

— Возможно ты и права. — неуверенно согласилась девушка — Я об этом не задумывалась.

Наш разговор прервал приход императора и советника.

— Останешься здесь и будешь якобы охранять отдыхающую императрицу. Никого в спальню не впускать. Вообще никого. Ясно? — произнёс Карай.

— Слушаюсь, легат Туманный! — громко ответила Зарина, опомнилась и добавила значительно тише — Никак не могу избавиться от привычной реакции на твои приказы.

— В данной ситуации это вполне уместно. — проговорил Карай и протянул руку, помогая мне встать.

Анторин положил руку на плечо друга и нас поглотил туман перехода.

* * *

Мы с императором стояли на вершине холма у подножия которого простиралось озеро тумана, у края которого стоял советник, опустив руки к густой, как патока туман и производя ему одному понятные манипуляции.

Когда из туманной субстанции выползли и раскинулись в разные стороны тонкие нити едва заметной дымки Анторин облегчёно выдохнул и прошептал "Получилось".

Карай быстро взбежал по склону холма, даже не запыхавшись, схватил нас с мужем за руки и мы перенеслись на следующий холм, с которого можно было увидеть только расползающиеся туманные нити, но не само озеро тумана.

— Теперь только остаётся ждать, кто опередит, доминатны или моё заклинание. — проговорил советник, вглядываясь в призрачные нити.

— Вот оно! — воскликнул Анторин и согнулся пополам, тяжело дыша.

— И зачем ты силы распыляешь? Я бы и сам заметил. — проворчал Карай — Держитесь. — приказал он, хватая нас с императором за локти и утягивая в стремительное путешествие вне времени и пространства.

Из перехода мы вышли перед дряхлыми воротами небольшого поселения.

— Раниярса должна быть здесь. — уверенно проговорил Карай.

— Странное место дислокации оппозиционеров. — задумчиво произнёс Анторин.

— В любом случае, здесь обитают обычные бездари и нападение невозможно. Придётся действовать осторожно. — пожал плечами советник. После чего постучал кулаком в ворота, от чего те натужно заскрипели и накренились.

Ждать долго не пришлось, спустя пару минут ворота отворились и перед нами предстал субтильный старичок, тут же отвесивший глубокий поклон.

— Просим милейшего благоволения перед магами и правителями. — проблеял он испуганным голосом — Мы вас ждали и готовились, примите наши подношения.

— Где она? — выступив вперёд спросил император.

Старик попятился и упал от такого напора.

— Полегче. — одёрнул его Карай.

— Он держат в плену мою женщину, а ты просишь меня о вежливости! — возмутился Анторин.

— Здесь всё не так просто, как кажется. Я чувствую чужеродную силу. — предостерегающе произнёс советник.

Я же стояла за спинами магов и не знала, следует ли говорить о том, что с каждым мгновением меня всё больше и больше переполняет ощущение теплоты и лёгкости. От наполнения невероятной энергией начала кружиться голова, но это было приятное головокружение. Я чувствовала себя плывущей по волнам тёплого, ласкающего источника, забирающего все заботы и невзгоды. Это напоминало проведённые на поляне с травой-живицей мгновения, только здесь всё чувствовалось намного острее и приятнее.

Пришла в себя я обнимая обескураженного советника Туманного, неловко пытающегося оградиться от поцелуя, который пыталась подарить ему я! Отпрянула от Карая, но тут же почувствовала нестерпимое желание вновь прильнуть к нему.

— Уведите меня отсюда немедленно! — потребовала с трудом переборов желание снова обнять Карая.

— Знатно проклятые потрудились над местным магическим фоном. — покачал головой император.

Старичок, перевернулся на четвереньки и резво мелькая заплатами на подошвах войлочных башмаков, уполз за створку ворот. Дальнейший разговор он вёл уже из-за являющихся сомнительным укрытием прогнивших досок.

— Ночью заявились сильные колдуны в белых одёжках, привели бабу в одном исподнем да полотенице, и велели ждать, когда за ней великие маги из столицы придут. — прошамкал старичок, боязливо выглядывая из-за створки — Мы ту бабу в лучшую домину поселили, служанку е даже выделили, да только больная она оказалась. Наш травник помочь не смог, лежит там сейчас, бедная, мучается.

— Веди меня к ней! — рыкнул Анторин.

— Подожди. — движением руки остановил его советник — А где сейчас эти колдуны в белых одеждах? — спросил он у старика.

— Так ушли давно! Велели передать, что подарок вам великий сделали, но не просто так. Взамен дара сего о малом просят — не мешать тому, что уже началось, да не закончится. Больно сильны колдуны, под утро во всех дворах скотина приплод принесла.

— Веди к гостье. — приказал император, проигнорировав предостерегающий взгляд Карая.

Раниярса лежала на узкой кровати, укрытая лоскутным одеялом. Женщина спала, но брови её беспокойно хмурились, а на лбу выступила испарина. В маленьком домишке, куда её определили стоял терпкий запах травяного отвара, в солнечных лучах, проникающих через открытое окно роились искорки пылинок, а на подоконнике лежал большой белый кот, греясь на солнышке.

— Рани. — позвал Анторин, бросившись к любимой.

Женщина медленно открыла глаза и улыбнулась.

— Нашёл. — прошептала она — Туманом искали?

— Да. — кивнул император — Что они с тобой сделали?

— Зря. — произнесла Рани и застонала, подтягивая колени к груди — Они на это и рассчитывали. — добавила она, отдышавшись от приступа боли — Вы им дорогу в долину показали.

— Присмотри за Кари. — глухо проговорил Карай императору — Я в долину.

И он исчез прежде чем я успела возразить. Мне выть захотелось от того, что Карай ушёл. Не знаю, что за магия владела этим поселением, но оказавшись здесь я почувствовала болезненную тягу к советнику и его уход причинял почти физические страдания.

— Чего они хотели от тебя? — спросил Анторин у Раниярсы, присаживаясь на край кровати и сжимая её ладонь в своих руках.

— Они сказали, что теперь я снова женщина. Меня исцелили и заверили, что я смогу дать тебе наследника, но только после того, как стану твоей перед магией и людьми. Назвали это свадебным подарком. — поведала Рани — Но проклятые не совершают добра без личной выгоды. Они сказали, что это смешает планы возренийского агрессора. Как я поняла, речь шла о королеве Немии. Если то, что я слышала, не было горячечным бредом, то Немия планирует выпустить туман из долины. А для проклятых это верная смерть, как и для большинства бездарей, вот они и решили опередить её. Собирались закрыть источник тумана и отрезать доминантам путь у ваш мир.

— И мы превратимся в жалких фокусников, а они станут всемогущими. — покачал головой Анторин — Будем надеяться, что Карай успеет предупредить доминантов. А сейчас главное, что ты жива.

Император с такой теплотой и заботой поправил одеяло, погладил Рани по щеке и поцеловал её руку, что я почувствовала себя лишней. Вышла из домика, осмотрелась и пошла к старому, ветвистому дереву, чтобы спрятаться от палящего солнца в его тени и подумать об услышанном.

Из всего вышесказанного выходило, что Немия вознамерилась каким-то образом распространить туман из долины доминантов по всему миру и ничем хорошим это не обернётся. Если даже я, имея толику тумана в крови едва не погибла после посещения долины, то для большинства обычных людей это обернётся мучительной смертью, если ни чем-то ещё более ужасным. А проклятые хотят остановить королеву. Следовательно, они вовсе не враги мне, а напротив — союзники в борьбе с безумной королевой-матерью. Но маги считают их врагами, ввиду того, что для них туман является источником силы, и Карай сделает всё, что в его силах, чтобы помешать проклятым предотвратить план Немии. Но и геноцид магам не на руку, иначе они и сами бы уже выпустили туман из долины. Я окончательно запуталась и перестала понимать, кто мне враг, а кто друг. Единственное, что было абсолютно ясным, так это то, что Немия враг для всех нас. Очень сильный, коварный и безжалостный враг. К тому же обезумевшая королева готова пожертвовать большей частью населяющих мир бездарей, во имя повсеместного распространения туманной магии.

А ещё не давало покоя беспокойство за Карая. Необходимо как можно скорее покинуть это место, иначе я искренне уверую в то, что советник мне дороже жизней тысяч людей и начну взывать к богине, чтобы она помогла ему остановить проклятых и не пострадать при этом.

— Кари. — позвал меня выглянувший из домика император — Зайди, ты нужна Раниярсе.

Я встала с прохладной травки, отряхнула платье и поспешила к подруге, надеясь, что её проблемы помогут мне хоть не на долго отвлечься от собственных метаний.

Как только я вошла в светлую, пропитанную солнечным теплом и светом комнату Рани попросила Анторина выйти и подозвала меня к себе.

— Ты это чувствуешь? — спросила она полушёпотом.

— Что именно? — уточнила я, не понимая о чём она говорит.

— Здесь все женщины просто утопают в благодати. Я чувствую это каждой частичкой своего тела и сознания. — улыбаясь поведала она — И я верю в то, что теперь смогу стать матерью. Проклятые, они совсем не такие, как я о них думала раньше. Они несут добро, пусть и преследуя свои цели.

— Я чувствую только то, что это место сводит меня с ума и лишает последних остатков самоуважения. — призналась неохотно.

— Это магия земли, сила жизни, она подталкивает тебя к тому, к кому ты и так тянешься душой. — благоговейно произнесла Раниярса — И если я не ошибаюсь, толкает она тебя к Караю?

— Не ошибаешься. Но это совершенно не означает, что навязанные магией чувства настоящие и не развеются как только мы уберёмся отсюда подальше. — ответила я, не желая присоединяться к ликованию подруги.

— Я не хочу уходить отсюда. По крайней мере пока. Здесь сильный источник иной, но не враждебной энергии и он принял меня. Он принял нас всех, не смотря на то, что мы пользуемся другими силами. — Рани говорила и улыбка не сходила с её лица. Только изредка сменяясь гримасой боли.

— Что они сделали? Почему тебе всё ещё больно? — спросила я, сжимая похолодевшую руку подруги.

— Жизнь это боль. Но боль уйдёт, а жизнь останется во мне. — прошептала Рани, словно читала молитву — Важно не это, важно то, что нас обманывали, уверяя будто мы не сможем жить в мире с другими, с теми, кого называли проклятыми. Но это мы их прокляли, обрекая на гонения и скитания.

— Отдохни, ты устала. — попросила я её, отойдя от кровати больной. Видимо у бедняжки начался бред, она так и уснула бормоча о великом прозрении и благодати, подаренной теми, кого её всю жизнь учили ненавидеть.

Я же подумала о том, что проклятые лишь сняли с неё проклятие, которое они же и наложили, а в этом мало геройства.

Шли часы, а от Карая всё не было вестей, Анторин вышел за пределы села и каким-то образом связался со столицей, указал координаты нашего местонахождения и поставил меня перед фактом — когда магистры выстроят портал, мне придётся вернуться во дворец одной. Раниярсу пока транспортировать опасно, ей займутся придворные доктора, которые прибудут с порталом, сам император не пожелал оставлять любимую, а о судьбе Карая пока ничего не известно. Таким образом, я являюсь единственной не обременённой личными проблемами представительницей первых лиц империи, и мне предстоит заняться своими прямыми обязанностями — быть императрицей до возвращения мужа.

— А Карай? — спросила я, не в силах бороться с беспокойством за советника — Нужно послать кого-то в долину, вдруг ему нужна помощь.

— Даже если и так, то ему помогут доминанты. Если же он не успел и проход между мирами был закрыт, то нам всем уже никто не поможет. — холодно произнёс Анторин и ушёл к возлюбленной, оставив меня у ворот поселения, ждать появления портала.

Спорить с ним не имело смысла, похоже на императора тоже подействовала коварная магия жизни и теперь для него не было ничего важнее любимой женщины. Мне же предстояло пусть и на время взять в свои руки бразды правления целой империей. Империей, большая часть населения которой не приемлет меня в качестве своей императрицы в виду бездарности и иноземного происхождения.

* * *

Я ожидала, что по возвращении в Намию смогу успокоиться и выкинуть из головы панические мысли о участи советника Туманного, но облегчение вопреки моим чаяниям не наступило. Дворец и сама столица жили своей полной магии жизнью и никто даже не подозревал, что всему этому может прийти конец. Рутинные дела не отвлекали меня от мыслей о долине, а от Карая не было вестей вот уже почти сутки. И я приняла решение во что бы то ни стало добраться до туманной долины и всё выяснить. Но, насколько мне было известно, путь туда был скрыт даже от сильнейших магистров Наминая. Единственной, кто знала дорогу к заветной долине и не была занята бдением у постели занедужившей любовницы, была опальная принцесса Лелиан, находящаяся в изгнании, в самом центре гнезда змеи Немии. Следовательно, предстояло выкрасть Лелю из возренийского королевского дворца. И кто мог стать лучшими помощниками в этом непростом деле, как не верные триарии легата Туманного, во главе с его преданной ученицей Зариной Верной? К ней-то я и обратилась за помощью.

Пришлось рассказать девушке обо всём произошедшем за последние сутки, включая замысел королевы, восставших против неё проклятых и попытку Карая помешать их планам, результатом которой и стало его исчезновение.

Сначала Зарина отказывалась вмешиваться, свято веря в то, что легат Туманный способен справиться с чем угодно, но мне удалось заразить её своим беспокойством и подруга сдалась.

— Но учти, когда он спустит на меня свой туман, моя смерть будет на твоей совести. — заявила телохранительница.

— Договорились. — легко согласилась я. Уж с Туманчиком-то я как-нибудь совладаю, только бы Карай был жив. Как бы не была уверена в его силах Зарина, я видела советника измождённым, едва держащимся на ногах после стычки с проклятыми в пустыне и не разделяла её веры в его непобедимости. Он в первую очередь человек ,такой же смертный, как и все мы. От подобных мыслей холодело в затылке и предательски начинал дрожать подбородок. Да что же это со мной происходит? Когда же уже выветрится действие магии жизни?

Зарина заставила меня вспомнить и начертить хотя бы приблизительный план возренийского королевского дворца, отметить на нём возможные места дислокации стражников и место нахождения комнат принцессы.

Пока этим занималась, она вызвала троих подчинённых и без ненужных подробностей изложила им цель предстоящего задания. Триарии не задавали лишних вопросов, только уточнили несколько деталей по начерченному мной плану и поинтересовались, кто является куратором миссии.

— Я, императрица Саминкара Намийская. — коротко ответила я.

Видимо триарии были далеки от политики, их мало заботил тот факт, что приказы отдаёт бездарь. Достаточно было того, что этот бездарь облечён властью и пользуется уважением непосредственного начальства.

— К построению портала магистров привлекать нельзя, значит точку выхода делаем в тронном зале, это самое большое помещение во дворце. А уже оттуда будем добираться до комнат принцессы. В Возрении сейчас глубокая ночь, но придворные ведут разгульный образ жизни, так что придётся подождать ещё пару часов ,чтобы не наткнуться на обжимающиеся по углам парочки. — рассуждала Зарина, отмечая по карте кратчайший путь от тронного зала до апартаментов Лелиан. — Обратно уходим с принцессой. Думаю, она не будет против перенести всех нас. Если что-то пойдёт не так, уходим по одиночке. Мы вольные ходоки и не имеем никакого отношения к Наминайской империи.

— Всё как всегда. — безразлично пожал плечами один из триариев.

— Карту запомнили? — спросила телохранительница, дождалась положительных ответов и скомкала то, что я с таким трудом чертила в течение почти часа! Но ей и этого показалось мало, бросив бумагу на металлический поднос, она подожгла её, а догоревший пепел залила водой из стоящего на столе графина.

Оставлять меня одну Зарина категорически отказалась, она вызвала суровую женщину средних лет, как оказалось тоже одну из триариев и приказала ей не спускать с меня взгляда.

Лучшие из лучших отправились вызволять принцессу Лелиан, а мне оставалось только ждать их возвращения под неустанным присмотром молчаливой суровой женщины в чёрном одеянии.

Как бы мне не хотелось отправиться за Лелей вместе с ними, я понимала, что буду слабым звеном, балластом, создающим дополнительные помехи в случае обнаружения. Оставалось надеяться на то, что уж в долину-то я точно пойду вместе с принцессой.

Вернулись триарии совершенно неожиданно, даже не смотря на то, что я их очень ждала. Три мужских и две женских фигуры появились посреди гостиной в туманной дымке перехода, но почему-то необычно долго оставались в некоем подобии ступора, так и не проявившись до конца. Когда де туман окончательно рассеялся принцесса Лелиан тяжело опустилась прямо на пол и прошептала:

— Что-то не так. Я не чувствую притока тумана. Вернее, чувствую, но это жалкие крохи по сравнению с тем, что было раньше.

— Плохи дела. — протянула Зарина — Неужели легат опоздал?

— Тебе нужно восстановить силы. — произнесла я, бросившись к Леле, чтобы помочь ей встать — Зарина, в подвалах есть заключённые сильные маги?

— Быстро учитесь, ваше императорское величество. — криво усмехнулась телохранительница.

— Ситуация сложная и нет времени на поиски гуманных решений. — ответила я, усаживая Лелиан на диван — Ты умеешь восполнять силы за счёт других магов? — спросила я у неё.

— Конечно, но мне не хотелось бы опускаться до воровства чужого дара. — произнесла принцесса устало.

— А мне не хотелось бы остаться здесь единственной царственной особой, однако твой брат моего мнения не спрашивал. — жёстко ответила я — Нам необходимо попасть в долину доминантов, найти советника Туманного и выяснить, как обстоят дела с источником тумана. — А тебе не приходило в голову, что меня сослали и эти самые доминанты казнят меня ,если поймают в долине? — ехидно спросила Леля.

— Риск безусловно есть. Но судя по тому, что ты больше не фонтанируешь неконтролируемой силой, с проходом между нашим миром и родиной доминантов не всё ладно, так что возьми себя в руки и прекрати жаловаться на судьбу. — я сама не узнавала себя, но моя жёсткость возымела действие и принцесса уверенно встала.

— Идёмте в подвал, и поторопитесь. — произнесла она, уверенно направившись к двери.

Порадовавшись тому, что заранее переоделась в дорожный костюм и удобную обувь, я поспешила за принцессой Лелиан.

Итогом посещения подвала стало пополнение нашей компании и восстановившая силы, но невероятно злая принцесса, пообещавшая во то бы то ни стало найти Карая, но только лишь для того, чтобы оторвать ему руки.

Рони Нарси, вполне свежий и жизнерадостный не смотря на то, что провёл несколько недель в заключении, успокаивающе поглаживал Лелю по спине, периодически опуская руку намного ниже поясницы, и уверял её, что с ним всё в порядке, а в подвалах дворца Трёх Ветров было гораздо безопаснее, чем на воле.

— Так значит решились таки проклятые на доминантов пойти! — восклицал Рони — Ну тогда я с вами! Такого я точно не пропущу.

— Вас слишком много. — неуверенно проговорила Лелиан — Тяжело будет всех перенести.

— Пойдём только я и Зарина. — ответила я.

— И я! — подал голос неугомонный разбойник, пользуясь тем ,что Леля занята какими-то расчетами и нагло обнимая её за талию.

— Троих я пожалуй на такое расстояние перенесу без проблем. — задумчиво произнесла принцесса — И будем надеяться, что с обратной транспортировкой поможет Карай... а потом я оторву ему руки.

Зарина отправила триариев восвояси, я тем временем давала распоряжения советникам на время моего отсутствия, а Лелиан миловалась с беспутным разбойником Рони. Мне пришлось подписать его помилование, чтобы немного успокоить принцессу.

Любовно поцеловав бумагу, Рони аккуратно сложил её и спрятал запазуху.

— Ну а теперь можно и мир спасать! — заявил разбойник, поправив одежду и Леля утянула нас с переход.

Вышли из туманного портала мы на вершине того самого холма, с которого сутки назад я наблюдала за тем, как Карай проводит манипуляции с туманом, раскидывая поисковые нити по всей империи.

Только сейчас долина выглядела несколько иначе, она словно остановилась во времени. Однако, присмотревшись я поняла, что остановилось не всё, ветер шевелил траву, в которой копошились букашки, в небе летали птицы и лишь туман замер, словно превратившись в густое желе. Воздух был лёгок и напоён запахами природы, вместо магической тяжести тумана.

Мы крадучись спустились к самой кромке дымно-белёсой субстанции и замерли в недоумении — туман действительно превратился в нечто твёрдое, наподобие полупрозрачного стекла. И самым ужасным было то, что в нескольких метрах от кромки этого стеклянного озера, под толщей застывшего тумана виднелись очертания человеческих фигур!

Посмотрела на подруг, но они были в таком же недоумении, как и я.

— И что нам делать? Они ещё живы? Как их оттуда достать?! — в панике вопрошала, всматриваясь в стекло тумана, в попытке рассмотреть среди застывших в неестественных позах фигур Карая.

— Это что-то вроде стазиса. — задумчиво проговорил Рони — Они должны быть живы... хотя, я не уверен.

— Да сделайте же хоть что-нибудь! — выкрикнула я и сама испугалась разнёсшегося по долине мелодичного эха.

— Успокойся! — тоже повысила голос Лелиан — Только твоей истерики нам ещё и не хватало.

Я пыталась взять себя в руки, но ничего не выходило. Из самой глубины души поднимался первобытный ужас, норовящий захлестнуть меня полностью и вырваться наружу отчаянным криком. И это не было следствием действия магии жизни, это были мои, разрывающие сердце на части чувства. Осознание того, что я могу навсегда потерять того, кого пообещала себе ненавидеть разрывало сердце на части. А может так будет лучше? Возможно смерть Карая это именно то, что нужно мне для сохранения ясности ума? Богиня, какой же это бред! Я не хочу его терять!

Из состояния истеричного забытья меня вывела хлёсткая пощёчина.

— Соберись. — зло приказала принцесса Лелиан — Из любой ситуации можно найти выход, любая магия обратима до тех пор, пока живо сознание.

— Я конечно не специалист в подобных вещах, но по-моему чувствую отголоски их мыслей. — вставил Рони.

Как же сильно изменилась Леля за проведённое в Возрении время! И я её понимала, ведь и меня жизнь в королевском дворце изменила безвозвратно. Её собранность и рассудительность помогла мне совладать с эмоциями. Но осознание того, что советник Туманный дорог мне гораздо больше, чем хотелось бы, ещё билось в глубине сознания запертой до более подходящего времени птицей.

— Так как же нам вытащить их из этой ловушки? — спросила у подруг и ответ пришёл словно кто-то нашептал мне его на ухо. Можно попробовать вытянуть из застывшего тумана магию, как я сделала это с наложенными Немией печатями! Но выдержу ли я такое? Ведь даже крохотные печати чуть не убили меня, кода проснулась эта способность. Сейчас я была готова попросить помощи даже у королевы-матери, настолько отчаяние захватило меня.

— Нужно посоветоваться с Анторином. — задумчиво произнесла Леля, осторожно прикасаясь к бугристой у берега поверхности заледеневшего тумана.

— Вряд ли он сейчас согласится оставить Рани для того, чтобы посмотреть на это. — покачала я головой.

— Ему и не нужно, я покажу ему всё мысленно. Где он находится? Мне нужно приблизительное направление и расстояние. — уверенно ответила Лелиан.

— Я с тобой. — безапелляционно заявил разбойник.

Зарина объяснила принцессе, в какой провинции находится император, предупредив об источнике другой магии. Леля кивнула, приняв информацию к сведению, пообещала вернуться минут через десять и исчезла, утянув за собой Рони Нарси.

Шли минуты, а они всё не возвращались.

— Неужели его величество решится оставить друга в беде ради лишних минут с женщиной? — ворчливо произнесла Зарина, нетерпеливо расхаживая вдоль линии туманного озера.

— Они не вернутся. — покачала я головой — Рони неравнодушен к принцессе, и он был её первой любовью. И они отправились в место, где все чувства усиливаются в сотни раз, лишая силы воли и желания сопротивляться. Они наверняка забыли о нас, поглощённые друг другом.

— И что нам теперь делать? Пешком мы отсюда не выйдем, долина закольцована, все пути из неё ведут к ней же. — возмущённо воскликнула телохранительница, усаживаясь прямо на поверхность затвердевшего тумана — Твёрдо. — пожаловала она и перебралась на устеленный густой травкой берег.

— Я сейчас кое что попробую и мне нужно, чтобы ты поклялась никому и никогда не рассказывать о том, что здесь сейчас произойдёт. — проговорила я осмелившись — Только не так, как ты обещала не рассказывать о моей жизни.

— Я же не кому-нибудь рассказала, а Караю. Ты бы сама никогда не сподобилась быть с ним откровенной. — возмутилась Зарина.

— Поклянись. — настойчиво попросила я.

— Да пожалуйста. — всплеснула руками девушка — Клянусь своими силой и рассудком, что увиденное здесь останется нашей с тобой тайной.

— Хорошо. — удовлетворённо кивнула я, после чего подошла к стеклу тумана, опустилась на колени и положила ладони на прохладную, слегка влажную поверхность.

Как бы я ни старалась сосредоточиться и почувствовать магию, ничего не выходило.

— И долго ты ещё собираешься гипнотизировать несчастную стекляшку? — поинтересовалась Зарина спустя какое-то время — Ты бездарь, забыла?

— Ошибаешься, я результат эксперимента одной безумной королевы. — произнесла сквозь зубы.

Горло тут же перехватило спазмом — я затронула очередную печать! Если не получается обнаружить магию в застывшем тумане, то может попробовать начать с себя и только потом перейти к тому, что окружает?

Каждое слово давалось с неимоверным трудом, но я начала рассказывать Зарине о том, что сделала со мной Немия в раннем детстве, постепенно рассеивая действие печати, наложенной на эту информацию. Пальцы начали утопать в, ставшем менее плотным, тумане когда сил почти не осталось и на поблёскивающую поверхность упало несколько капель крови из моего носа.

— Кари, остановись! — словно издалека просила телохранительница, но я начала чувствовать, как растворяю магию под своими ладонями и не собиралась отступать.

— Ты убьёшь себя! Прекрати. — умоляла Зарина, но я её не слушала, всё глубже погружая руки в вязкую субстанцию.

Силы, словно тепло из открытой двери, уходили в небытие, но призрачная надежда спасти томящихся в плену людей, среди которых был мой, теперь я была в этом полностью уверена, мужчина, давала мне стойкости продолжать начатое.

И вдруг всё прекратилось. Ощущение окружающей магии пропало, словно его и не было, а туман размягчился только на небольшом участке вокруг моих рук.

— Нет! Только не сейчас! — выкрикнула в отчаянии, выдёргивая руки из смешавшегося с моей кровью желе и ударив ладонями по твёрдой поверхности рядом.

Хлопок получился невероятно громким и сильным. Меня отбросило на несколько метров назад, а на поверхности стеклянного озера, от того места, по которому я ударила, пошла трескучая волна, ломая и распыляя туман.

В голове шумело, нос и горло забило кровью, но я оставалась в сознании и видела как туман быстро отхлынул, словно вода, уходящая в образовавшуюся в центре долины дыру. Через мгновение долина была полностью очищена от белёсой дымки, лишь небольшие её язычки вились вокруг стоящего в середине большого поля высокого камня. На мёртвой, потрескавшейся земле остались лежать тела нескольких человек в белых одеждах и одного в чёрном костюме. Перед тем, как потерять сознание я увидела, что фигура в чёрном пошевелилась, приподнимая голову и осматриваясь.

* * *

Сознание медленно выбиралось из зыбких песков забытья, возвращая меня в пугающую неизвестностью реальность. Первым ,что я увидела, были игриво парящие в солнечных лучах сверкающие пылинки. Потом в поле зрения появился толстый, ленивый, белый кот, умильно пытающийся поймать лапой резвящиеся пылинки. Кот жмурился, шевелил усами и досадливо фыркал от того, что мелкие искорки неминуемо ускользали от него. Когда же животное взглянуло на меня и улыбнулось, растянув безгубый рот в радостном оскале, я пришла к выводу, что брежу или всё ещё сплю. Кот взмахнул хвостом и исчез, спрыгнув с подоконника.

— Она очнулась! — прокричал кто-то рядом. Громкий звук резанул по ушам и я попыталась закрыть уши руками.

— Не кричи. Видишь, ей ещё плохо. — ворчливо произнёс ещё один голос. Разговаривали женщины и их голоса кажется были мне знакомы, но вспомнить никак не удавалось. Отвлекали неприятный металлический привкус во рту и навязчивая ноющая боль в висках.

— Позови Карая, она наверняка будет рада увидеть его. — произнёс один из голосов и я осмелилась повернуть голову, чтобы увидеть говорившую. Движение принесло приступ сильного головокружения и рассмотреть стоящую рядом с кроватью девушку я смогла только спустя минуту.

— Ну здравствуй, избранная. — радостно улыбаясь произнесла коротко стриженная девушка, глядя на меня чёрными, как омуты, глазами.

— Кто? — прошептала я, спрашивая сразу и кто избранная, и кто она и кто я такая.

— Конечно ты! — воскликнула девушка — Я же говорила, что это ты. Просто раньше ты не была готова. Но у тебя всё получилось, ты смогла ограничить действие тумана и закрыть доступ доминантам. И теперь проснётся вся магия нашего мира. Разве это не замечательно?

— Не понимаю. — прошептала, закрывая глаза. Я невероятно устала только выслушав несколько фраз, сказанных девушкой, которую кажется знала. Лелиан? Да, её имя Лелиан. Остальное вспомню потом... Перед тем, как вновь погрузиться в сон услышала мужской голос, от которого по телу разлилось приятное тепло.

Часть четвёртая: СЧАСТЬЕ В НЕВЕДЕНИИ

Прошло уже больше месяца с тех пор, когда я, судя по рассказам окружающих, совершила невозможное — осуществила давнее пророчество безумного летописца.

Память так и не вернулась ко мне полностью. Отрывочные воспоминания уносили меня в детские годы, когда я — маленькая счастливая девочка бегала по разнотравью и веселилась и проказничала с другими детьми. Мой муж, являющийся императором величайшей державы, которую знавала история, утверждал, что я была сильной, волевой женщиной, не знающей устали в желании улучшить жизнь своих подданных. Тот факт, что я императрица меня лишь изумлял, ведь я помнила себя беззаботным ребёнком. Иногда приходили отрывки словно не моей жизни — занятия в каком-то учебном заведении, лица девушек, которых я возможно считала подругами, девочка лет шести, смеющаяся и говорящая "Это не обсуждается". После таких вспышек из прошлого неизменно наступала апатия. Ощущение, что я по кому-то скучаю, но по кому — вспомнить не удавалось. Я верила рассказам окружающих о себе лишь потому, что вспомнила их имена. Но кроме имён и лиц в моей памяти ничего не осталось. Особенно раздражали в новой, словно ещё не написанной истории моей жизни, весьма запутанные личные отношения. По всему выходило, что мой муж, к которому я, как ни старалась, не испытывала ничего, кроме уважения, любил другую женщину и раньше меня это нисколько не заботило. Мы даже были подругами с Раниярсой Свободной, к которой в свою очередь я сейчас не испытывала никаких чувств, кроме раздражения её навязчивым желанием возобновить нашу дружбу. Я же, как оказалось была в связи с лучшим другом и советником собственного мужа. Постичь всю глубину порочности моей прошлой жизни было непосильной задачей и я трусливо отгородилась от неё, решив начать с чистого листа.

Но прошлое, каким бы оно ни было ужасным, влекло меня, не давая покоя и лишая сна по ночам. Советник Карай Туманный не пытался возобновить наши отношения, но неизменно приходил на помощь, если я оказывалась в затруднительной ситуации и не могла найти выхода. Он стал моим постоянным спутником в поездках по провинциям, где я, опять же по словам окружающих, проводила реформы с целью улучшения условий жизни притеснённых в империи людей обделённых магическими способностями. И как бы я не старалась игнорировать свои чувства, факт моей привязанности к этому мужчине был неоспорим. Сама того не желая я безоговорочно доверяла ему, позволяя принимать решения в случаях, когда терялась и не знала как поступить.

А однажды ночью, когда я в очередной раз страдала от головной боли, ставшей неизменной спутницей попыток воскресить память, ко мне пришёл ужасный в своей мощи зверь. Но это явно магическое существо, отдалённо напоминающее огромную собаку не пыталось причинить мне вреда. Зверь медленно подошёл к моей постели и положил большую лохматую голову на подушку, словно ожидая ласки. Он с такой тоской смотрел на меня, жалобно поскуливая, что в нём я увидела себя. Вот так же и мой повреждённый некими событиями из прошлого разум скулил и просил помощи.

Борясь со страхом я положила руку на голову зверя и утонула в быстро мелькающих вспышках воспоминаний. Это не были полноценные эпизоды моей жизни, скорее калейдоскоп картин, сменяющих друг друга раньше, чем мне у удавалось постичь их смысл. Рука безвольно упала с лохматого загривка собаки когда я потеряла сознание от вспыхнувшего где-то в глубине сознания приказа.

Утром я проснулась в прекрасном настроении, твёрдо веря в то, что должна отринуть все сомнения и сделать свой брак счастливым. Муж должен быть моим и только моим! Сегодня же ночью я приду к Анторину и сделаю всё для того, чтобы подарить ему долгожданного наследника!

Весь день я избегала встречи с кем либо, прогнав даже первую фрейлину Авройю, и готовилась к встрече с мужем. Моя телохранительница Зарина была сильно удивлена известием о том, что я желаю поужинать с мужем, но возразить не осмелилась. В первые дни моей новой жизни девушка пыталась установить между нами фамильярные отношения, но быстро дала ей понять, что это не уместно. Даже если раньше мы и были подругами, то теперь она лишь охраняет мою жизнь и не более того.

Пока я переодевалась перед свиданием с императором Зарина попросила об отлучке и куда-то ушла, вернулась она в крайне возбуждённом состоянии, что старательно пыталась скрыть.

— Что-то произошло? — спросила я её — Моей безопасности что-то угрожает?

— Не могу ответить. — невразумительно произнесла девушка — Время покажет.

— Ты обязана меня охранять, а не запугивать. — напомнила я ей.

— Доставлю ваше императорское величество к месту назначения в целости и сохранности. — с изрядной долей ехидства ответила девушка.

— Сарказм тут неуместен. — одёрнула я её. Где-то в глубине сознания мелькнула мысль, что мне не свойственно подобное высокомерие, но я напомнила себе, что являюсь императрицей и загнала навязчивое чувство вины как можно дальше, в глубины своего запутавшегося разума.

Я надела лучшее платье из обширного гардероба, сама нанесла на лицо макияж и надеялась, что муж оценит мои старания по достоинству. Но каким же было моё удивление, когда вместо Анторина в столовой императорского дома меня встретил советник Туманный.

— И для кого же вы так преобразились, ваше величество? — поинтересовался он, оглядывая меня с ног до головы.

Откровенное декольте вдруг показалось мне чрезмерно вульгарным, а макияж неуместным. Переборов смущение я гордо выпрямилась и ответила:

— Для законного супруга. Ваше же нахождение здесь неуместно.

— Напротив. Как советник императора я обязан отстаивать его интересы. Консумация же вашего брака для его величества была бы весьма не желательна. — усмехнулся Карай — Или ты для светских бесед нарядилась как привилегированная блудница?

— Не смейте! — выкрикнула я, инстинктивно прикрыв руками область декольте.

— Это не ты, Кари. Почему же ты никак не желаешь вспомнить себя настоящую? — вкрадчиво проговорил советник, медленно приближаясь ко мне.

Щёки пылали от стыда и злости на себя ,на Карая и на Анторина. Почему же муж не хочет даже увидеться со мной? Зачем он так унижает меня, прикрываясь советником?

Карай подошёл совсем близко, провёл пальцами по моей щеке, от чего я дёрнулась, словно от пощёчины и прошептал:

— Вспомни ночь на поляне с травой-живицей. Вспомни хоть что-нибудь. Ведь ты рискнула собственной жизнью ради меня. Неужели теперь это ничего не значит?

— Отпустите. — жалобно попросила я, борясь с двумя противоречивыми желаниями — обнять его, прижавшись всем телом и оттолкнуть, ударив при этом побольнее.

— Не противься. — увещевал маг, поглаживая мои плечи, руки, сжимая ладони — Я вижу, что ты под властью внушения, но не могу его снять. Помоги мне, ведь ты можешь уничтожить любую магию.

Я могу уничтожить магию? Могу ли? В любом случае я должна быть с мужем этой ночью, чего бы мне это ни стоило. И если я действительно могу уничтожать магию, так почему бы не уничтожить её в советнике? Ведь он стоит у меня на пути, и я обязана уничтожить любое препятствие перед заветной целью.

Высвободила ладони из хватки его пальцев, подняла руки и положила на его щёки.

— Прошу прощения, но не стоило пытаться помешать мне. — произнесла с сожалением и без каких либо затруднений воспользовалась способностью растворять магию, разрушая насыщающие советника силы.

Карай закричал и отпрянул от меня. Он попытался что-то сказать, но не смог, ослабев и опустившись на колено, корчась от боли.

Мне нужно бежать к мужу! Но стоило посмотреть на стонущего мужчину у моих ног, как в голове зашумело, и желание заключить супруга в объятиях сменилось тревогой за Карая. Нет! Я должна! Я не могу противиться. Но это же Карай!

Крик, вырвавшийся из моей груди был столь громким и наполненным боли, что я сама испугалась глубины своих чувств. Меня буквально разрывали противоречивые эмоции. Спасаясь от пагубных чувств я убежала из столовой в поисках императора. Муж защитит и успокоит меня. Я должна быть рядом с ним. Нет, не должна!

В другом конце коридора по которому я бежала появился император Анторин Намийский и я бросилась к нему. Обняла, прижимаясь к его груди и прильнула губами к его плотно сомкнутым напряжённым губам. Первым, что я почувствовала, был металлический привкус крови во рту, следом нахлынули отвращение и лавина воспоминаний, главным из которых было скривившееся от боли лицо Карая. Это я причинила ему боль!

— Что это такое?! — срываясь на крик воскликнула Раниярса, появившаяся в коридоре вслед за Анторином.

Появление любовницы моего мужа отодвинуло на задний план все остальные переживания. И даже угрызения совести по поводу причинённого советнику Туманному вреда стали не существенными перед лицом нового препятствия на пути к супружескому счастью.

— Ты. — прошипела, обходя остолбеневшего супруга и приближаясь к Раниярсе — Ты же моя подруга, верно?

— Да. — неуверенно ответила женщина — Но это не означает, что я закрою глаза на то, что только что произошло.

— Могу сказать тебе то же самое. — улыбаясь проговорила я, приближаясь к ней.

Рани не успела больше ничего сказать, я схватила её за плечи и пустила в ход так кстати обнаружившийся дар расщеплять магию.

Меня буквально схватили за волосы и отбросили в сторону.

— Ты что творишь, безумная? — возопил император — Она же беременна!

Я только что пыталась убить носящую ребёнка женщину? — спросила себя, вставая с пола, на который меня швырнул император. Это я должна носить наследника под сердцем, а не она! И вновь ринулась на соперницу.

Добраться до Раниярсы мне не позволили руки, намертво обхватившие со спины и утянувшие в жерло магического перехода.

Я кричала и извивалась, изо всех сил стремясь выбраться из объятий перенёсшего меня в какое-то помещение без окон и дверей Карая. В результате мужчина бросил меня на невероятно мягкую широкую кровать и я утонула в перине.

С трудом выбравшись из объятий мягкой постели я вскочила и потребовала:

— Немедленно верните меня к мужу!

— Нет. — лаконично ответил советник.

— Я требую, чтобы вы вернули меня к императору! — воскликнула, приближаясь к нему в намерении вновь причинить боль.

— Зачем? — спросил Карай отступая.

— Я должна провести эту ночь с ним, чтобы зачать наследника. — ответила сама уже плохо осознавая, что делаю и говорю.

— Вот значит как. — задумчиво протянул советник — А тебя не смущает тот факт, что я после этой ночи либо убью императора, либо погибну при попытке сделать это?

— И то и другое приемлемо. В любом случае в живых останется лишь один из вас, а это ослабит правящую ячейку. — монотонно произнесла я. Попытки понять, о чём я вообще говорю привели к приступу головной боли и носовому кровотечению.

— Правильно, милая. Борись. — одобрительно произнёс советник, продолжая отступать по мере моего приближения к нему.

— Мне нужно бороться только с вами. — произнесла сплёвывая кровь.

— Твой враг находится в твоей же голове. Выжги его! — приказал Карай.

Я же совершила отчаянный рывок, врезавшись в мужчину, обхватив его руками за шею и запуская губительные щупальца своего дара в его магическую сущность.

Кажется я услышала звериный вой, но осмыслить это не успела. Маг из последних сил держась на ногах схватил меня за волосы на затылке и прильнул к моим губам в исступлённом, полном отчаяния поцелуе.

Руки ослабли и опустились безвольными плетьми, а он всё целовал и целовал меня, разделяя со мной вкус крови, струйками вытекающей из моего носа. Я словно увидела со стороны как где-то в глубине моей головы вспыхнул в последний раз и погас огонёк магического влияния. И ничего не осталось, кроме наших губ, уставших от борьбы тел и маленького мирка, в котором я помнила прикосновение этих губ, рук, его голос, шепчущий нежные слова.

Я не вспомнила ночь на поляне с волшебной травой, а пережила её заново. И это будет одним из лучших воспоминаний в моей жизни.

Карай уснул крепко обнимая меня даже во сне, а я тем временем старалась навести порядок в мыслях. Стремительно вернувшаяся память внесла сумятицу, путая то, что произошло до закрытия двери в мир доминантов и после. Я помнила краткие мгновения просветления в первые дни после произошедшего в долине. Видимо меня перенесли в поселение близ источника магии жизни, чтобы живительные силы земли поспособствовали восстановлению, потому, что обстановка, в которой я выныривала из липкого бреда была знакома по часам, проведённым у постели больной Раниярсы. Если мои выводы верны, то я каким-то образом смогла отрезать доминантам путь в наш мир, вписав тем самым свой поступок в древнее пророчество. Однако, окончательно проход закрыт не был и источник туманной магии остался, иначе Карай и остальные маги лишились бы большей части своих сил. Советник же смог перенести меня в убежище своей матери даже после того, как я уничтожила часть его тумана.

Из того, что поведала мне Лелиан, следовало, что доминанты каким-то образом блокировали другие виды магии. Теперь же ,когда она больше, не властны над нами по всему миру расцветут разнообразные источники, сродни тому, который открыли проклятые в дальней провинции, чтобы отвлечь императора от туманной долины и исцелить Раниярсу. И они её действительно исцели! Рани ждёт ребёнка, и я так рада за неё.

Но вместе с хорошими воспоминаниями пришли и плохие, подруги по пансиону всё ещё томятся в стенах ставшего военным заведения, Немия наверняка не отказалась от своих планов любой ценой захватить власть в Возрении, а я по прежнему являюсь её марионеткой. По крайней мере она так думает. И это было пожалуй не плохой, а хорошей новостью. Все печати были сняты, у меня появилась способность разрушать любую магию, а королева-мать об этом ничего не знает!

За месяц, проведённый под пеленой забытья я совершенно потеряла связь с реальными проблемами и даже не знала — какова обстановка в Возрении, что успела предпринять королева-мать и как обстоят дела с магией. Ведь мне каким-то непостижимым образом удалось закрыть щель между мирами и туманный источник истончился до нескольких струек тумана, тут же развеивающегося по империи и впитываемого привыкшими к неиссякаемым запасам магами.

Будить Карая было жестоко, я и так чуть не погубила Туманчика, но у меня накопилось столько вопросов, что ждать дальше было настоящей пыткой.

Советник проснулся только после третьей попытки разбудить его. Видимо здесь он чувствовал себя в полной безопасности и позволил себе полностью расслабиться. Мне пришлось пойти на хитрость и начать целовать его, так как обычные способы побудки не возымели эффекта. Поцелуи же быстро заставили мужчину отказаться от лишних минут сна. А вот моё сопротивление, когда он окончательно проснулся, Караю совсем не понравилось.

— Ты просто издеваешься или практикуешься в искусстве пыток? — поинтересовался он, нависая надо мной.

— Мне нужно поговорить с тобой. — ответила я, удерживая его на расстоянии.

— Самые страшные слова, которые только может услышать мужчина, находясь в постели с женщиной. — шутливо ужаснулся маг — Так уж и быть, ради тебя я готов вынести и это. Говори.

— Что я пропустила за последний месяц? Как обстоят дела в Возрении? -начала перечислять интересующие меня вопросы — И расскажи мне про другие виды магии! Теперь уже даже не пора, а немного поздновато!

— Так, давай сбавим обороты. — попросил Карай, откидываясь на подушку — За последний месяц ты не пропустила ничего радостного, можешь мне поверить. В Возрении уже несколько недель бушует эпидемия, косящая в основном дворянство. Причём, зараза оказалась весьма прихотливой и выбирает самых знатных. Костяк власти теперь больше походит на прогнившую тряпицу, испещрённую большими и не очень брешами. Король Возрен тоже не избежал этой избирательной напасти и слёг несколько дней назад. Сыновей у него значительно поубавилось. И всем этим бедламом правит как и всегда энергичная, жизнерадостная мерзавка Немия. Заблокировав расщелину между мирами, ты основательно подпортила её планы, но она и не думает сдаваться. И раз уж ты всё вспомнила, я просто обязан сказать тебе... у тебя невероятно красивые глаза.

— Обычные у меня глаза. С магией что? — отмахнулась я.

— А ты вспомни, какими они были всю твою жизнь и какими в последнее время. — усмехнулся советник.

Раньше я не задумывалась об этом, сейчас же, подумав действительно осознала, что мои светло-серые, блёклые глаза стали насыщено-синими!

— И что это означает? — спросила, стоя у зеркала закутавшись в покрывало, и рассматривая себя.

— Лишь то, что ты выжгла из себя весь туман. — закинув руки за голову и откинувшись спиной на подушку произнёс маг, блуждая взглядом по моему едва прикрытому скомканным покрывалом телу.

— И это плохо? Или хорошо? — спросила запутавшись.

— Это совершенно ничего не меняет. — пожал плечами Карай — Разве что, наши дети теперь будут иметь шанс не только унаследовать мою магию, но и получить другой природный дар.

— А у нас будут дети? — задала очередной вопрос. Почему-то сейчас я не могла строить планы на будущее. Настоящее страшило и заботило меня куда больше.

— Обязательно будут, но не сейчас. — заверил меня советник.

— Так что с магией? — повторила я уже набивший оскомину вопрос.

— Расскажу, если вернёшься в кровать. — пошёл на шантаж Карай.

— Вернусь, если расскажешь. — повернула я его манёвр в нужное мне русло.

— Хорошо, слушай. — сдался маг — Немия намеревалась выпустить туман из долины. План весьма рискованный и опасный, но только не для туманных магов. Большая часть бездарей погибла бы в первые же дни. В живых остались бы лишь те, чьи тела смогли бы принять туман. И наступила бы в нашем мире столь желаемая Немией идиллия, его населяли бы только туманные маги. Теперь же её планам не суждено сбыться. Доминанты больше не могут блокировать другие виды природной магии, так что теперь она доступна всем. Бездари конечно не исчезнут как вид, но я уверен, что большинство из них откроют в себе различные способности. В скором времени Наминайская империя станет не исключением, а одним из множества магических государств. Анторин этим весьма озабочен, я же думаю, что это лучший из возможных вариантов развития событий. Быть сверхдержавой под пятой высшей расы не есть вершина могущества. Ещё вопросы остались? Или ты всё же присоединишься ко мне?

— Что мы будем делать с Немией? — спросила о том, что тревожило меня больше всего.

— В данный момент не пускать её в нашу постель. — улыбнулся Карай — Не позволяй этой гадине испортить такое прекрасное утро. Иди ко мне.

И я не смогла отказаться от искушения. Пусть это порочно, но мы заслужили немного счастья.

* * *

По возвращении во дворец мы стали свидетелями весьма неприятной сцены.

— Ты совершенно меня не слышишь! Слушаешь, но не слышишь! — разорялась Раниярса, сжимая кулаки в бессильной злобе — Я требую, чтобы этот фарс аннулировали, иначе ты больше никогда ко мне не притронешься!

— Забываешься. — спокойно, но весьма устрашающе проговорил Анторин — Обстоятельства складываются так, что нам сейчас не выгодно расторжение этого союза. В свете назревающего переворота в Возрении мировая общественность воспримет это как слабость и попытку избежать проблем.

— Но ты мне обещал. — на глазах Рани навернулись слёзы. Мне было больно смотреть на страдания подруги, но я ничем не могла ей помочь. За прошедшие месяцы я убедилась в том, что Анторин, в отличие от Возрена Седьмого правит железной рукой и абсолютно не поддаётся воздействию извне. Он даже Карая не слушает, если считает, что советник не прав.

— Идём. — будто прочитав мои мысли, тихо произнёс Карай, потянув меня за руку — И давно они скандалят?

— С самого утра, по всей видимости. — ответила, прикрывая за собой дверь приёмной.

— Ну а ты чего загрустила? — спросил мужчина, увлекая меня к большому окну из которого открывался как и всегда прекрасный, но уже опостылевший вид на Намию.

— Неправильно всё это. Я чувствую её боль как свою. И каждый раз, когда злые языки говорят нам вслед какую-то гадость, вздрагиваю вместе с Рани. — проговорила облокачиваясь на подоконник и устремляя взгляд вдаль.

— Странно слышать это от той, что пошла против всех, бросив вызов как своим правителям так и нам, магам. — усмехнулся советник.

— Я всего лишь женщина. — пожала плечами не отрываясь от созерцания цветущих париясов.

— Это-то я как раз заметил в первую очередь. — поведал Карай — Остальные твои достоинства стали для меня приятным и совершенно неожиданным сюрпризом.

— Женщина должна уметь удивлять. — не удержалась я от лёгкого флирта.

— Пока не аннулируешь брак ко мне лучше не подходи! — прокричала Рани выходя из зала и громко хлопая дверью. Повернувшись она увидела нас с советником и заметно стушевалась — Ты в порядке или ещё... — спросила она настороженно, неопределённо помахав рукой возле головы.

— Всё хорошо. Память вернулась и все печати сняты. — заверила я её.

— Рада за тебя! — искренне проговорила женщина — Ты прости меня за это. — взмахнув рукой в сторону зала, где только что гремел скандал, попросила подруга — Пойми, я хочу, чтобы все знали о том, как я счастлива.

— Я понимаю. — улыбнулась в ответ.

— Вы же даже и не женаты по сути. Магия обручила нас ещё несколько недель назад, в поселение с источником жизни, а значит ваш брак она не признала. Иначе не приняла бы наши клятвы. — пустилась в объяснения Раниярса — Ваш брак действителен только на бумаге, которую достаточно уничтожить по всем правилам и я стану официальной женой Анторина. Я не хочу, чтобы мой ребёнок родился вне брака.

По щекам женщины потекли слёзы, но она продолжала оправдываться:

— Я ничего не имею против тебя, ты замечательная. И императрица из тебя вышла прекрасная, но я так не могу. Да что это со мной? Второй день подряд плачу постоянно. Простите!

И Рани убежала. Я вопросительно посмотрела на Карая, он же только неопределённо пожал плечами.

— Поспешил Анторин с клятвами. — покачал он головой — Мы и так сейчас в невыгодном положении. Люди по всему миру уже начинают чувствовать первые признаки магической активности и, в скором времени, все договорённости с другими государствами заключённые на основе магической составляющей Наминая станут им не выгодны. Зачем платить чужакам за то, что станет доступно в пределах своих территорий.

— Я не удивлена, что они не стали откладывать. — усмехнулась в ответ — Находясь в том поселении, я и сама была немного не в себе. Только ты оставался собранным и без труда ушёл оттуда.

— Я сделал это ради тебя. Как бы мне не хотелось остаться, известие о том, что проклятые решились пойти против доминантов стало решающим фактором. — произнёс Карай, тоже устремляя взгляд на вечноцветущие исполинские деревья — Не вмешайся я, доминанты вполне могли уничтожить проклятых и сами снять ограничение с долины. А ты не пережила бы перенасыщение туманом. Решение наложить стазис на всю долину далось мне с большим трудом, но только так я мог обезопасить тебя и всех остальных бездарей. Тот же факт, что для заклинания такой мощи мне придётся находиться у разлома и самому остаться в собственной ловушке стал вынужденной жертвой.

— Так это сделал ты?! — воскликнула я изумлённо.

— Я же не знал, что ты помчишься спасать меня и чуть не погибнешь при этом. — усмехнулся маг.

— Ты всегда меня недооцениваешь. — заявила я возмущённо.

— Больше я подобной ошибки не совершу, моя императрица. — заверил меня советник, позёрски поклонившись.

Мимо нас прошёл статс-секретарь со стопкой писем и прошений. Учтиво поклонился и скрылся за дверью приёмной. Вышел он спустя пару минут в явном смятении, ещё раз поклонился и пролепетал:

— Там, его императорское величество желает вас видеть...

Статс-секретарь удалился, мы с Караем переглянулись и пошли в приёмную. Стоило нам войти в кабинет императора, как причина смятения секретаря стала очевидной. Анторин был в сильном раздражении, а в воздухе стоял терпкий запах гари. Сожжению по всей видимости подверглось некое письмо, только будучи не в лучшем расположении духа Анторин не озаботился поместить его перед возгоранием на металлический поднос и от огня пострадали поверхность стола и чернильница. Так же по всей видимости досталось и самолюбию статс-секретаря за то, что доставил дурные вести.

— Присаживайтесь. — предложил Анторин, распахивая большое окно, чтобы проветрить помещение — Кари, с тобой всё в порядке? Желания поцеловать меня больше нет?

— Нет. — отрицательно покачала я головой — Это была... минутная слабость на фоне магического внушения, но я с ней уже совладала. — заверила обеспокоенного сохранностью своей добродетели мужа — И ко мне вернулась память.

Анторин резко обернулся, смерил меня подозрительным взглядом, вопросительно посмотрел на советника и удовлетворённо улыбнулся, дождавшись от него утвердительного кивка.

— В свете предстоящих событий это замечательная новость! — воскликнул он — Завтра по полудни к нам прибывает посол Возрении с частным визитом к дочери находящегося при смерти короля Возрена. Наверняка будет настаивать на визите дочери к смертному одру венценосного родителя.

— И Кари попадёт прямо в лапы Немии. — дополнил картину Карай — По моим данным королева выдвинула свою кандидатуру на пост регента на время болезни сына. Но мы-то понимаем, что она не позволит Возрену выжить. И после его смерти автоматически станет регентом при малолетнем наследном принце.

— Малолетнем? — переспросила я — А как же Взрослые принцы?

— Все отпрыски короля Возрена старше шестнадцати лет погибли в последние два месяца. Кто-то от болезней, кто-то от несчастных случаев. Трое на совести Лелиан, но её откровенно спровоцировали. Не уцелели даже бастарды от простолюдинок. — Анторин говорил тоном лектора, зачитывающего скупые статистические данные. Я же холодела от ужаса перед беспринципной жестокостью королевы Немии к собственным внукам.

— Мы откажемся от визита. — категорично произнёс Карай.

— Не всё так просто. — покачал головой император — Наверняка это будет официальное оглашённое прилюдно приглашение. Отказ вызовет много вопросов со стороны других государств. В Возрении сейчас очень шаткая политическая обстановка. По всему королевству вспыхивают мятежи. Откровенное пренебрежение дочери к судьбе отца и родины сочтут слабостью и нежеланием марать руки. Тем более, что было доказано — загадочный мор поражает только мужчин. Кари опасность заболеть не угрожает.

— Я приму приглашение. — проговорила тихо, но меня услышали.

— Нет. — жёстко произнёс Карай.

— Ты сам понимаешь, что это необходимо. — встал на мою сторону Анторин.

— Значит я буду её сопровождать. Одну не отпущу. — заявил советник.

— Соберём посольство. — предложил император.

— Нет. Не стоит превращать это в фарс. Тем более не известно, что конкретно задумала Немия и подвергать людей опасности было бы неосмотрительно. — отказался Карай — Мы отправимся в Возрению вдвоём, с частным визитом личного характера. Всё закономерно, дочь, в сопровождении одного телохранителя, отправляется к постели умирающего отца,

чтобы попрощаться.

* * *

Послом Возрении оказался тайный советник Мордок. Он так постарел всего за несколько месяцев, что я едва узнала в сгорбленном беловолосом старце того волевого пожилого мужчину, который готовил меня к роли принцессы Саминкары. Похоже губительное влияние королевы Немии не обошло стороной и его. Соблюдя все церемонии мы удалились мою приёмную — небольшой кабинет, заваленный всевозможными планами и сметами, которые мой секретарь, пожилой обитатель квартала бездарей, так и не соизволил убрать по окончании планировки модернизации населяемых неодарёнными людьми районов. Мордок настоял на приватной беседе и Караю пришлось уступить. Хотя я сомневалась, что маг удержится от соблазна незримо присутствовать при разговоре.

— Вас прямо не узнать, ваше величество. — проскрежетал тайный советник с кряхтением устраиваясь в кресле, освобождённом мною для него от свитков и книг — Расцвели и стали увереннее в себе.

— Да и вас время не пощадило. — ответила я, пресекая попытку удариться в ненужные воспоминания и расшаркивания — Цель вашего визита была предельно чётко озвучена при официальной встрече. Так о чём же вы намерены поведать мне за закрытыми дверями?

— Дипломатичность весьма полезное качество для политика. — наставительно произнёс Мордок.

— Я не политик, советник, и вам это прекрасно известно. Да и ситуация не располагает к расшаркиваниям. — возможно излишне грубо ответила я, но этот человек вызывал у меня лишь раздражение.

— Пожалуй, в данном случае я с вами соглашусь, императрица. — сдался Мордок — Ситуация вышла из под контроля. А теперь ещё и это! Я впервые за пятьдесят лет службы на благо Возрении не знаю, что предпринять. Её величество королева Немия дала чёткие указания по поводу вашего приезда и обещала встретить вас со всеми почестями. Но три дня назад она пропала! Просто исчезла из запертой изнутри комнаты, не оставив и следа. Я скрывал сей факт как мог. Но по сути теперь королевство осталось без правителя. Король Возрен несколько дней не приходит в себя и вряд ли уже очнётся, регент сбежала или похищена, а наследный принц ещё вчера играл в солдатиков. Сейчас было бы весьма кстати ваше, принцесса Саминкара возвращение на родину. Королевский совет конечно же самостоятельно справится с управлением, как справлялся при короле Возрене, но народ беспокоится и нам необходимо лицо государства... Наследное лицо государства. Не пора ли вам, императрица, обратиться к брачному контракту и расторгнуть этот фарс? Возрения нуждается в вас гораздо больше, нежели Наминайская империя.

— Интересное утверждение. — усмехнулась, внимательно наблюдая за Мордоком, чтобы заметить малейшие признаки лукавства.

Но я видела лишь старого, уставшего человека, которому опостылело то, что он делает.

— Предложение весьма впечатляет, но не кажется ли вам, что регентом при наследнике мог бы стать кто-нибудь более опытный и сведущий в политических хитросплетениях королевства? — спросила, выразительно глядя на советника — Например... вы?

— Я не предлагаю вам стать регентом, ваше величество. — покачал головой Мардок — Речь идёт о принятии на себя бремени официального, полноправного правителя. Это предложение короны и безраздельной власти.

Лежащие на подоконнике свитки с хрустом смялись... словно кто-то невидимый сел на них, не устояв на ногах от удивления. Я и сама не устояла бы, если бы уже не сидела!

— Вы не забыли, что во мне нет и капли королевской крови? — спросила, сомневаясь в здравости разума тайного советника. Возраст мог сказаться на его психическом самочувствии.

— Я прекрасно осведомлён о вашем происхождении. Но люди, народ Возрении о нём не знают. Они верят в ваше право престолонаследия и видят в принцессе, ставшей горячо любимой, заботливой императрицей, надежду для себя. — снисходительно улыбаясь ответил Мордок — Слухи, ваше величество, не знают границ. Весть о том, что вы делаете для простых людей Наминайской империи передаётся из уст в уста и народ Возрении уже окрестил вас Саминкарой Благодатной. Они видят в вас надежду, правителя, несущего благо и искренне заботящегося о своих подданных. Я же, как и прочие претенденты на пост регента, заслужил репутацию жестокого, беспринципного политика. Возренийцы не примут на троне никого из возможных соискателей, кроме вас, ставшей символом чистоты и доверия.

— А если я откажусь? — спросила находясь в состоянии крайней растерянности.

Ведь мне только что предложили, не фиктивную, а вполне подлинную корону и прилагающееся к ней королевство! Моё родное королевство, в котором я выросла, на себе испытывая все тяготы и пагубные последствия бесчинств правящей власти. И теперь у меня появился шанс всё исправить! Но я всего лишь недоучившаяся фаворитка, фальшивая императрица без знаний и опыта управления целым государством! Справлюсь ли я с такой ношей? Смогу ли взять на себя ответственность за судьбы стольких людей?

— Если вы откажетесь разгорится гражданская война. Власть сместят и распнут, наступит анархия. Голод, массовые убийства, отделение княжеств. Возрения прекратит своё существование как цельная самодостаточная держава. Обозлённые набегами короля соседи устроят свару в стремлении отхватить кусок пожирнее от ослабевшего агрессора. Неприглядная перспектива. — в красках описал развитее событий тайный советник — В вашей власти предотвратить всё это... либо же позволить разгореться кровопролитной войне, которая захлестнёт весь континент.

Со стороны окна послышались скупые аплодисменты. Повернувшись на звук хлопков я увидела медленно проявляющегося в видимом спектре Карая.

— Замечательная, достойная публичного признания речь. — усмехаясь произнёс маг — Преклоняюсь перед вашим ораторским талантом, советник Мордокий.

— Благодарю за признание. — нисколько не смутился Мордок — Я предполагал, что императрицу не оставят со мной наедине.

— Ваша прозорливость так же достойна похвал. — чуть склонил голову Карай — Императрица выслушала ваше предложение и обязательно обдумает его. Сейчас же вам лучше отдохнуть. День выдался весьма хлопотный.

— Я хотел бы вернуться в Возрению к наступлению утра. — произнёс Мордок, намекая на сжатые сроки, отведённые для принятия решения.

— Значит у нас ещё осталось несколько часов до заката. — ответил Карай — Вас доставят прямо во дворец к завтраку.

— Премного благодарен. В моём возрасте режим питания нужно неукоснительно соблюдать. — произнёс Мордок, вставая и откланиваясь.

— Вас проводят до ваших апартаментов. — заверил его Карай.

Дождавшись когда за тайным советником закроется дверь, маг подошёл ко мне, приобнял за талию и прошептал:

— Может сбежим от всех и всего?

— Нам никогда не убежать от этого. — покачала я головой.

— Но помечтать-то ведь можно. — усмехнулся мужчина — Ты иди и расскажи обо всём Анторину, а я проверю насколько правдивы слова посла.

Карай отошёл от меня, чтобы тут же отправиться в Возрению, но я схватила его за руку, вновь приблизилась и поцеловала.

— На удачу. — прошептала, пряча лицо на его груди, когда с трудом, но оторвалась от его губ.

— Она будет не лишней, но и без неё мы со всем справимся. — заверил меня советник и исчез, оставив после себя запах утренней свежести, когда ночной туман уступает место первым солнечным лучам.

Император долго хранил молчание после моего рассказа о беседе с послом Мордоком. На его лбу пролегли глубокие морщины, губы были плотно сжаты, а взгляд устремился в одну точку.

— Если всё подтвердится, в чём я сильно сомневаюсь, нам придётся устроить показательное выступление и твоим добровольным сложением с себя всех обязательств перед империей. — произнёс он спустя какое-то время — Расторжение брака можно мотивировать как твоей несостоятельностью как женщины — не зачала наследника, так и тем, что брак не был завершён выполнением супружеских обязанностей с твоей же стороны. Для меня конечно был бы предпочтительнее первый вариант, но намёк на бесплодие может пошатнуть твою популярность среди возренийских обывателей. Известие о том, что ты не приняла меня как муж вызовет лишь всплеск слухов здесь, в Наминае. Но я достаточно уверен в себе, чтобы пережить это. Пусть все думают, что я не устроил тебя как мужчина. В то, что ты не интересуешь меня как женщина верят только те немногие, кто знаком с нами лично.

— А если информация не подтвердится? — спросила я, пребывая в состоянии глубочайшего удивления. Император готов подвергнуть свою мужскую состоятельность сомнению ради моей репутации?

— До тех пор, пока мы не будем уверены в твоей безопасности, останешься здесь. Империя защитит свою императрицу. — уверенно произнёс Анторин — Как бы там ни было ты дорога моему другу, а значит и меня заботит твоё благополучие. Теперь же ты не просто фиктивная императрица или принцесса, ты символ, та в кого верят миллионы бездарей по всему миру. И в скором времени большая часть этих бездарей откроет в себе магические способности. И они пойдут за тобой, куда бы ты их не повела. Сейчас ты, Кари, важнее меня, империи и всех наших личных невзгод, ты та, кто сможет предотвратить крушение этого мира, когда он перенасытится магией.

— Это слишком даже для меня. — прошептала я, чувствуя себя в очередной раз загнанной в угол дичью.

— Ты единственная, кто не обладает магией, но способна её уничтожить. Разке это не символично? Кому, как не тебе держать в узде магов всего мира? — спросил император.

— А смогу ли я? — спросила скорее у себя, чем у него.

— Сможешь. — уверенно ответил он — Я достаточно узнал тебя, чтобы понять насколько ты сильна. Намного сильнее всех, кого я когда либо знал. И, как ты уже знаешь, мы — маги уважаем прежде всего силу духа, которой в тебе предостаточно, чтобы справиться с возложенной на тебя задачей. Это вопрос не знания, а веры. Так вот, если для тебя это что-то значит, я в тебя верю, как и многие тысячи увидевших в тебе искру людей.

— Всё это звучит возвышенно и... не обо мне. — произнесла я то, о чём думала последние полчаса.

— Прекрати! — неожиданно повысил голос Анторин — Ты не имеешь права сдаваться сейчас. Сколько на твою долю выпало испытаний? И ты не опустила руки, борясь за себя и близких тебе людей. Сейчас же от твоих решений зависят судьбы государств, а не единиц! Думаешь, я бы ввязался в эту авантюру с нашим браком, если бы того не требовал долг. Да я мог бы уже год назад принудить Карая взять в жёны свою сестру и спокойно жениться на Рани. Тогда Кар ещё не знал тебя и согласился бы на это без колебаний. Но мне пришлось переступить через свои эгоистичные желания лишь потому, что это причинило бы боль как моему другу, так и сестре. Я надеялся на то, что они, будучи родственными душами, сами найдут друг в друге успокоение и ждал. А потом появилась ты и разрушила все мои надежды. Но я принял и это, зная, что так будет лучше для империи и сопредельных государств. Пойми и запомни — быть правителем значит уступать и жертвовать, иначе ты превратишься в подобие Возрена Седьмого, уничтожая и настраивая против себя всех и вся вокруг. Сейчас ты можешь только принять то, что даровала тебе судьба и надеяться на поддержку тех, кому ты дорога как личность, а не как символ. Карай, я, Раниярса и Лелиан поддержим тебя в любом случае, а это уже не мало.

Я смотрела на императора и понимала, что совершенно не знаю его. Всё, что я видела раньше было лишь масками, а сейчас... это истинный он или очередная маска?

Я могла бы сказать мужу, что не верю ему, что его слова лишь попытка добиться моего доверия, но не успела. Вернулся Карай, встревоженный и возбуждённый.

— Мордок был прав. — без предисловий произнёс он — Немия пропала и Возрения кипит. Королевство на грани взрыва, соседние государства уже нацелили на него свои алчные взоры. В отдельных районах отмечены вспышки магической активности, под знамёнами которой собирается всё больше недовольных. Война неминуема, если мы не предпримем попытку обуздать народ.

— Если я не остановлю их. — прошептала, только сейчас до конца осознав, что мне предстоит.

— Ты не будешь одна. Я не оставлю тебя. — заверил Карай.

— Я так и предполагал. — усмехнулся Анторин — Завтра же аннулируем наш брак. Но тебе, друг мой, придётся стать изменником. Возрения не примет тебя, как подданного Наминая.

— Это не проблема. — усмехнулся советник Туманный — Империя больше не нуждается во мне как в посреднике в договорённостях с доминантами.

— Значит завтра нас ждёт трудный день. Предлагаю всем провести время с близкими. Утром от каждого из нас отвернутся те, кто ждал чего-то другого. — подвёл итог император.

* * *

Известие об аннулировании нашего с Анторином брака вызвало гораздо больший ажиотаж, чем мы рассчитывали. Маги ликовали, что наконец-то избавились от императрицы-бездаря. Обычные же люди восприняли это как угрозу. Они решили, что меня низвергли за попытку объединить всех бездарей и дать отпор магически одарённому населению империи. Оставаться в Наминае больше не было смысла. Мы с Караем и Авройей отбыли к вечеру того же дня. Фрейлина пребывала в состоянии граничащей с паникой растерянности. Ведь здесь она была первой фрейлиной, единственной, кто удостоился чести жить рядом с императрицей. Там же, в Возрении, она родственница изменника, сирота, да бесприданница к тому же. Всем нам пришлось отказаться от относительно спокойной жизни и отправиться туда, где ждала пугающая неизвестность. Пусть слова Мордока и подтвердились, но это совершенно не означает, что моё восхождение на трон пройдёт столь гладко, как он расписывал.

В Возрении нас встречали с огромным пиететом. Королевство чествовало возвращение своей принцессы. Знать конечно же радовалась гораздо сдержаннее простого люда, но их можно было понять. Они не знали, чего ждать от незнакомой по сути принцессы, снискавшей признание народа, как покровительница слабых и бесправных. Присутствие же Карая вообще было воспринято, как попытка Наминайской империи взять Возрению под контроль. Люди видели в нём угрозу, мага, обладающего не доступными им силами. И лишь после того, как я представила Карая Туманного, как своего личного советника и доверенное лицо придворные немного расслабились. А к вечеру уже весь дворец шептался о том, что принцесса прихватила из Наминая одного из своих фаворитов.

Мне даже "посчастливилось" случайно услышать, что теперь оказывается Пансион Искусных Фавориток будет упразднён, а вместо него откроется гимназия королевских фаворитов!

— Не обращай внимания. — посмеиваясь посоветовал Карай — Ведь по сути они правы, ты наследная принцесса, которой прочат престол, так кем же я для тебя буду?

— Уж точно не фаворитом! — возмутилась я, осматривая себя в зеркальном отражении перед официальным приёмом в тронном зале.

— Присмотрела на эту роль кого-то посговорчивее? — поинтересовался советник, производя магические манипуляции, от чего воздух в комнате стал тяжёлым и влажным от едва заметной туманной дымки.

— Что-нибудь нашёл? — спросила я, поворачиваясь к нему.

— Ничего, вообще. Она либо действительно ушла, либо скрылась с чьей-то помощью. Туманную магию я бы почувствовал. — отрицательно покачал он головой — В капитуляцию я не верю. А значит, у Немии ещё остались последователи среди проклятых.

— Не стоит обладателей иной магии называть проклятыми. В скором времени их станет гораздо больше. И нам нужно считаться с новой силой. — проговорила я, набрасывая на плечи прозрачную, невесомую накидку.

— Нам нужно заручиться поддержкой этой силы. И я опасаюсь, что Немия может нас опередить, если уже не опередила. — задумчиво произнёс Карай, продолжая поиски королевы-матери.

— А король? Надежды нет? — спросила, подходя к магу.

— Ты его видела. Уже поздно. — раздражённо ответил Карай — Печать смерти уже растворилась, но рассудок разрушен полностью, да и тело не восстановить.

Да, я видела Возрена Седьмого и это зрелище ещё долго будет преследовать меня, как и запах разлагающееся плоти, пропитавший всю его спальню. Тело короля покрывали гнойные язвы, руки и ноги посинели и распухли, а глаза подёрнулись белой плёнкой. И самым жутким было то, что в его почти разрушенном магией теле ещё теплилась жизнь. Немия оказалась в сотни раз более жестокой, чем я представляла. Только истинно безумная женщина, потерявшая душу способна обречь собственное дитя на такие муки!

— Печатями смерти отмечены все принцы, которых мне удалось найти. Бастардов вывезли и спрятали родственники, но и они наверняка тоже обречены. — отчитался советник.

Всё это ему удалось узнать за те полчаса, которые я потратила на подготовку к приёму.

— А ты не можешь снять эти печати? Неужели нет возможности спасти детей? — спросила, подойдя ближе и с надеждой глядя в серебристые глаза мужчины.

— Это не такие печати, какими она одарила тебя. Печать смерти это проклятие, которое помещают вглубь мозга и оно расползается по всему телу, растворяясь в нём и разрушая сначала ауру, а потом и ткани. Такую магию невозможно повернуть вспять. — с сожалением проговорил Карай — Сроки жизни от такого воздействия могут быть совершенно разными. Младшие дети могут прожить ещё около двух лет, постепенно слабея и иссыхая. К тому же, стерва связала их по крови, не спасётся ни один отпрыск Возрена... Кроме маленькой принцессы Никеллы и тебя, разумеется.

В дверь постучали и советник поспешно призвал обратно весь туман, который рассеялся по дворцу и окрестностям, в поисках королевы Немии.

— Пора, ваше величество. — проговорил Мордок, распахнув двери и кланяясь.

— Я ещё не королева, так что ваше высочество. — поправила я его.

— Это вопрос нескольких дней. К тому же мы все уже приняли факт вашего восхождения на трон. Инаугурация лишь формальность. — скупо улыбаясь ответил глава тайной канцелярии.

— Идите, я последую за вами через минуту. — заверила я старика.

— Его сморщенный лоб светится печатями как банка со светлячками. — прошептал Карай мне на ухо, проходя мимо — И одна из них явно свежая. — добавил он, придерживая дверь, когда я выходила из гостиной.

— Она здесь? — произнесла я шёпотом, идя по коридору к тронному залу.

— Вполне возможно. Но я её не чувствую. Прячется. Пожалуй, последую её примеру. — ответил маг.

В заполненный придворными тронный зал я входила в полном одиночестве. По крайней мере, так посчитал бы каждый, кто видел меня. А смотрели все!

Карай ободряюще сжал мою ладонь и отпустил её. Теперь я не только не видела его, но и не ощущала его присутствия. Но знала ,что он рядом и защитит меня во что бы то ни стало.

Представление было задумано весьма помпезно и меня вознамерились усадить на главный королевский трон, рядом с которым уже стояла статс-дама, приветливо мне улыбаясь.

— Не думаю, что это уместно. Мой отец жив и я не теряю надежды на его исцеление. — произнесла я достаточно громко, чтобы напомнить веселящимся стервятникам, что их король умирает, лёжа в одиночестве в тёмной комнате, всего в паре сотен метров от места, где они демонстрируют свои наряды, драгоценности и фальшивую преданность его дочери.

— Как вам будет угодно, ваше величество. — низко поклонился церемониймейстер, приглашая меня ко второму трону.

Статс-дама словно заводная кукла с застывшей на лице улыбкой переместилась к трону поменьше, который я и заняла.

"Улыбнись, милая. А то они уже начинают тебя бояться." — прозвучало у меня в голове.

Карай был совсем близко, оберегая меня и следя за обстановкой в зале. Придворные дамы периодически невзначай проходили мимо и засыпали меня комплиментами по поводу платья и причёски. Статс-дама расхваливала своих подопечных, намекая на то, что мне предстоит очередной отбор претенденток в свиту. Лорды старших поколений почтительно склоняли головы, приветствуя будущую королеву, молодые же повесы откровенно флиртовали, в надежде заполучить местечко потеплее, пробившись в мою свиту. Возренийская знать нисколько не изменилась, ими двигали лишь порок, алчность и корысть. Их совершенно не заботило кто будет занимать трон, главное, чтобы новый правитель был к ним благосклонен.

"Она здесь! Я её чувствую. Будь осторожна." — вновь вторгся в моё сознание Карай.

Чуть заметно кивнула, зная, что он не слышит моих мыслей и приготовилась к нападению... или очередному спектаклю.

Представление не заставило себя ждать. Церемониймейстер дрожащим голосом объявил "Её величество, королева Немия Возренийская" и в воцарившейся тишине, отбивая каблуками дробь по мраморному полу, в зал вошла королева-мать, в сопровождении облачённых в строгие платья монастырских послушниц Дамон, Юлоны и Сибиллы. Немия подошла к тронному возвышению, склонилась в глубоком элегантном реверансе и разразилась длинной возвышенной речью.

— Как же я рада, что у тебя, моя дорогая внучка, достало смелости и силы воли принять на себя бремя правления королевством и воспитания своих малолетних братьев и сестры. — громко говорила она — Я оказалась слабее и мне это не по силам. Последние дни я провела в своей келье прихрамового монастыря и горячо молилась, прося богиню о прощении за мою самонадеянность. Не стоило мне возвращаться ко двору, далека я и чужда власти. Ты же, возлюбленная внучка моя, уже доказала, что можешь быть прекрасной управительницей и поможешь Возрении пережить гибель дорого моего сына.

Королева разыграла эту сцену идеально сбалансировав покорность судьбе и раскаяние в своём высокомерии. Пансионерки стояли за её спиной, склонив головы и изображая послушных дочерей богини. А королева стояла передо мной, так и не выпрямившись из реверанса и ждала. Придворные начали шептаться и мне пришлось встать, спуститься с возвышения, подойти к ненавистной женщине, и скрепя сердце, обнять её с вымученной улыбкой на губах.

— Я приняла решение оставить двор и вернуться в монастырь, подальше от суеты этого беспокойного мира. — провозгласила Немия держа меня за руку — Вернулась только чтобы проститься с сыном и благословить тебя, детка, на долгое, дарующее процветание Возрении правление.

— Ненавижу. — прошептала я одними губами, продолжая улыбаться гадюке.

Королева в ответ потянулась ко мне, чтобы поцеловать в щёку.

"Терпи." — прозвучало у меня в голове — "Это игра на публику. Вот и играй, публики здесь предостаточно!"

Вот он, тот момент, когда я могу покончить со всем в одно мгновение. Достаточно лишь обнять мерзкое чудовище, скрывающееся за личиной красивой женщины, и лишить её жала, уничтожив всю магию до последней ядовитой капли.

"Не делай глупостей. Свидетелей слишком много." — будто почувствовав мой порыв, предостерёг Карай.

Никто ничего не поймёт. Даже если ей станет плохо, это можно списать на душевное истощение или же слабость после проведённой в молитвах ночи. Я сделаю это!

Подняла руки и положила их не плечи Немии, намереваясь выжечь из её тела всю магию, до последней крупицы. Чтобы не осталось даже воспоминаний о её былом могуществе.

— Попробуешь выкинуть что-то наподобие подвига в долине доминантов, умрут все, кто находится в этом зале. — прошептала королева, приложившись холодной, словно мёртвой щекой к моей горящей от гнева и ненависти.

Я пошатнулась от услышанного, руки безвольно опустились, но гадина сама обняла меня и прижала к себе.

— Умница. Будь послушной девочкой и никто не пострадает. — шептала Немия, обнимая меня и поглаживая по спине — Позже обсудим наши планы, а сейчас улыбайся. Ты будущая королева, покажи это всем. Не порти мою репутацию.

Отстранившись от меня королева-мать промокнула белоснежным платочком несуществующие слёзы и объявила:

— Я навсегда оставляю суетный мир и больше не покину стен монастыря. Возрения в хороших руках.

Немия вновь склонилась в реверансе, улыбнулась всем сразу и удалилась. Пансионерки следовали за ней тенью ни на кого не глядя. И лишь на мгновение Дамон подняла взгляд от пола, чтобы едва заметно улыбнуться и подмигнуть мне.

"Я за ней. Оставайся здесь, будь на виду." — услышала лишь я сказанное советником Туманным. Мне пришлось улыбаться, беседовать с придворными и поддерживать видимость спокойной уверенности в себе. Внутри же всё заледенело от ужаса перед безграничным безумием Немии. У меня даже на мгновение не возникло мысли, что она блефует, королева без сомнения уничтожила бы всех присутствующих лишь для того, чтобы продемонстрировать, что ей это под силу. Карай вернулся гораздо быстрее, чем я рассчитывала.

— Она ушла. — прошептал он, положив руку мне на плечо.

Я обернулась, но никого не увидела.

— Её прикрывает кто-то очень сильный, или даже их насколько. — продолжил маг — При следующей встрече постарайся взять под контроль свои гнев и неприязнь и выведать хоть что-то о её планах.

— Думаю, она не заставит нас ждать. — прошептала я в ответ.

Тронный зал мы покинули глубоко за полночь, оставив придворных продолжать прожигать свои жизни.

Мы ждали визита Немии до утра, но она так и не появилась.

— Мне необходимо увидеться с подругами из пансиона. — сказала я Караю, идя по пустующим в ранний час коридорам дворца.

— Плохая идея. — покачал он головой — Вполне возможно, что именно там она и скрывается. А на территории пансиона магия не действует. Немия хорошо обезопасила себя. В чём ей не откажешь, так это в умении продумывать всё на несколько ходов вперёд. Нам же приходится импровизировать.

— Попробуем действовать открыто. Я сегодня же соберу совет и предложу распустить пансион за ненадобностью. — ответила уверенно — Вчера она прилюдно отреклась от всех своих прав. Пусть хоть забаррикадируется в стенах пансиона, там или где либо ещё, её действия теперь вне закона, мы же этот закон представляем. Выдержит ли она осаду?

— Ты слишком зла и принимаешь поспешные, необдуманные решения, Кари. Задумайся о последствиях, ведь мы не знаем что у неё на уме. — возразил советник.

— А что ты предлагаешь? Сидеть и ждать, когда она воплотит свои замыслы? — вспылила я — Или ты поверил в искренность её раскаяния? Возможно ты не слышал, но эта мерзкая гарпия угрожала убить всех придворных, только чтобы показать мне, насколько она безжалостна!

— Успокойся. Не теряй контроль. Бездействовать нельзя, но и ошибки могут стоить нам слишком многого. — тихо произнёс маг — Я предлагаю обратиться за помощью. Нам нужен кто-то, кто вращался среди проклятых и может знать в лицо союзников Намии.

— У тебя есть друзья из окружения проклятых? — удивилась я.

— Я бы не назвал его другом, но и врагом он не является. — усмехнулся советник — Речь идёт о пресловутом разбойнике. Надеюсь, Лелиан не будет возражать, если мы позаимствуем её возлюбленного на некоторое время.

— И как мы объясним появление ещё одного чужака? — поинтересовалась я.

— Как бы ни была сложна внутренняя ситуация в королевстве, межгосударственные взаимоотношения не стоит приостанавливать. — пожал плечами Карай — Рондай вполне может сыграть роль представителя торгового сообщества дальних провинций Наминая.

— А Леля? — спросила я.

— А что Леля? — пожал плечами маг — У неё забот в ближайшее время будет достаточно. Уже отмечены первые всплески магической активности различной природы. Империя вот-вот вскипит недовольством. Туманные будут пытаться удержать единоличную власть, другие отстаивать свои права. Анторин задействует всех, кого сможет, чтобы избежать лишних жертв.

— А если она захочет сопровождать Рони? — предположила я.

— Здесь ей не будут рады. Чужачка, загубившая троих наследных принцев наверняка не пользуется всеобщей любовью. Пусть всё и обставили как несчастные случаи, но слухи ничто не остановит. — Карай улыбнулся и поинтересовался — Соскучилась по беспокойным дням в её компании?

— Тогда всё было намного проще. Я знала, чего хочу и что необходимо. — грустно ответила я — Теперь же оказалось, что и желания и нужды были ложными, и я опять вернулась к тому, с чего всё начиналось. Только теперь я знаю гораздо больше и это знание страшит меня сильнее неизвестности.

— Хорошо, я попробую разведать обстановку вокруг пансиона. — согласился Карай — А ты пока вникай в управление. Занимайтесь вашими прямыми обязанностями, ваше величество, а мои оставьте мне. Ведь твоя безопасность, это моя работа.

И он ушёл, а меня закрутил круговорот политических и не только нюансов управления двором и всем королевством.

* * *

Вернулся мой маг только к вечеру, такой же измождённый и недовольный, как и я. Но мои усталость и недовольство отошли на второй план, когда Карай поведал о том, что ему удалось узнать. Задействовав наминайских шпионов, которые ещё не были осведомлены о его отставки из правительства империи, советник смог выследить и обезвредить, предварительно допросив двоих ренегатов из проклятых, которые переметнулись на сторону Немии, полагая, что она добьётся успеха в стремлении распространить туман по всему миру. Когда жё ей план провалился отступать было уже поздно и они остались в услужении королевы-матери, надеясь на её покровительство. Именно эти маги установили защиту вокруг пансиона, накрыв его нейтрализующим любую магию куполом. Из чего следовало, что и сама королева в стенах пансиона лишена всех магических сил.

— Только там у меня есть шанс подобраться к ней на достаточное расстояние, чтобы убить. — закончил Карай — В любом другом месте она ожидает нападения и будет готова.

— Убить? — переспросила я, только сейчас задумавшись о том, что именно сказала Немия во время приёма. — Если я попытаюсь ей навредить, то все вокруг умрут. — прошептала в задумчивости.

— О чём ты? — спросил маг.

— А есть ли такая возможность, что она наложила на себя какое-нибудь заклинание, которое сработает при попытке причинить ей вред? — спросила, в глубине души надеясь, что ответ будет категорично отрицательным.

— Такое вполне возможно. — подумав ответил Карай — Но проверить это я смогу только при личной встрече, которой она не допустит.

— Нельзя убивать её на территории пансиона, если есть риск ,что это погубит всех пансионерок... и тебя тоже. — проговорила полушёпотом.

— И мы опять в тупике. Остаётся только надеяться, что она сама придёт к тебе и я смогу проверить её ауру на наличие защитных печатей. — подвёл безрадостный итог Карай.

Этой ночью мы позволили себе забыть на время обо всех угрозах и проблемах, даря друг другу столь хрупкие и от того ещё более ценные минуты счастья. Карай был так нежен и заботлив, что по мои щекам текли слёзы и в то же время я улыбалась, радуясь мгновениям теплоты и единения. Ведь утром он опять станет жестким, непримиримым магом, взвалившим на свои плечи ответственность за меня, а теперь ещё и за Возрению.

Но утром я не увидела целеустремлённого мужчину. Я вообще никого в своей спальне не увидела! Меня разбудил лёгкий поцелуй в губы. Улыбнулась не открывая глаз и подняла руки, чтобы обнять любимого, но натолкнулась лишь на пустоту. Открыла глаза и успела заметить лишь истаивающую дымку тумана. На подушке лежала записка с обещанием вернуться к обеду и настоятельной рекомендацией всё время находиться в окружении как можно большего количества людей. С последним проблем не возникло. Сразу же после лёгкого завтрака я окунулась в решение накопившихся за время болезни короля имущественных и правовых проблем. Дело в том, что загадочный мор не пощадил не только королевскую семью. От неизвестного недуга скончались так же несколько весьма влиятельных лордов, имеющих консервативные взгляды в вопросах управления королевством. Среди них были и те, чьё имущество отошло во владение королевской семьи за неимением прямых наследников. В частности бесхозным осталось одно из крупнейших герцогств, на которое теперь имели виды все приближённые короля Возрена. Вот только эти убелённые сединами, умудрённые опытом и весьма сведущие в дворцовых интригах мужи не были моими приближёнными. И на герцогство у меня были другие планы. В данной ситуации я увидела возможность позаботиться о нашем с Караем совместном будущем. Мы с магом это не обсуждали, но если с Немией будет покончено и я всё же стану королевой, то положение держащей при себе бесправного любовника правительницы меня не устроит. Известие о том, что я намереваюсь пожаловать советнику Туманному герцогский титул и, следовательно, герцогство совет воспринял как оскорбление. Это было очевидно, как бы они не старались скрыть своё возмущение.

Лишь шевалье Фронбуа, который начинал свою карьеру младшим секретарём ещё при Возрене Шестом и дослужился до статс-секретаря двора посмел высказать своё недовольство.

— Здесь полно более достойных дворян, которые всю свою жизнь верой и правдой служили королевству. А что сделал для Возрении ваш Туманный? — проскрежетал дряхлый старик, опираясь на трость и вставая из-за стола.

— Обеспечил её королевой, как минимум. — спокойно ответила тоже вставая — Лорд Туманный не единожды рисковал собой, защищая меня и спасая от многочисленных покушений. Что продолжает делать и сейчас. А что вы сделали для своей королевы? Спрашиваю потому, что решения здесь принимаю я, а не Возрения. — обвела взглядом всех присутствующих и подвела черту — Герцогство Торнед отныне принадлежит герцогу Караю Туманному и он принесёт Возрении ещё не мало пользы. — вернулась в кресло и приказала — Продолжим.

— Баронет Фрондис ходатайствует о восстановлении его в правах наследования... — занудно продолжил секретарь. Больше никто не смел мне перечить. Что не мешало мне обращаться за советами в случаях, когда я была плохо осведомлена о каком либо аспекте рассматриваемых вопросов.

Спустя какое-то время я уже была готова встать и уйти, только чтобы больше не слушать о просьбах и жалобах многочисленной знати. И это были лишь вопросы высшего дворянства. Остальные дела рассматривались без участия монаршей особы и мне нужно было только подписать уже принятые решения. Положение спас вошедший в помещение и беззвучной тенью проследовавший к моему креслу Карай. Он встал за креслом и замер молчаливой статуей.

— А вот и наш новоиспечённый герцог пожаловал. — пробурчал шевалье Фронбуа.

— Вам есть что сказать собранию? — осведомилась я у старика.

— Нет-нет, ваше величество. — фальшиво улыбнулся статс-секретарь... которому кажется пора уйти на покой, только он об этом ещё не знает. Придётся намекнуть, но не сегодня.

— Герцог? — спросил Карай вполголоса.

— Позже объясню. — пообещала я.

...