2. Ёжка против ректора (Академия Темных Боевых Искусств)

Я никогда не любила сезон дождей. Холод мелкой мороси, стылый воздух, проникающий под одежду и оставляющий ледяные поцелуи на теле. Мне, дочери летнего солнца, была неприятна сама мысль о холодах, но я их терпела. Стойко пережидала из года в год, в тайне мечтая перебраться ближе к морю. Увы, мечты имеют свойство не сбываться...

Создав небольшой купол, скрывший от дождя, но не способный спасти от пронизывающего ветра, я спешно побежала к одному из шатров, расписанному оберегающими символами. На Мстислава, что сразу же свернул к отцовской палатке, даже не посмотрела, чувствуя странную горечь от разочарования. А с чем оно было связано, не могла объяснить даже себе.

Скользнув в теплое нутро шатра, посмотрела на дедушку, любовно полирующего свой ятаган. Потом перевела взгляд на бабушку, перебирающую гадальные кости, и с улыбкой кинулась обниматься. И сразу стало так тепло и хорошо. Вот еще бы с мамочкой и папочкой увидеться, но это потом... А сейчас есть дела поважнее.

— Дедуля, можно поговорить с бабушкой наедине?

— Обидел кто? — нахмурился Старейшина.

— Все хорошо, дедуль, честно-честно! Мне по личному вопросу, как маг к магу.

— А, ну тогда ладно. Пойду передам потомкам, что внучка вернулась.

— Поверь, они уже знают, — пробормотала я, даже не заметив, как улыбка сползла с лица.

— Ну так пойду гляну, кто там сплетни по племени разносит. А заодно поговорю... за жизнь.

— Дедуля...

— Я пошел!

И все, спорить было бесполезно. Умоляюще посмотрев на бабулю, убедилась в солидарности с дедулей, и оставила все на волю предков. Надеюсь, шиалл сумеет о себе позаботиться!

— Что случилось, мой свет? — тихо спросила бабушка, поглаживая пальцами кости.

— Бабуля, мне очень нужно знать... Понять, не ошиблась ли я...

— Ну же, свет мой, смелее.

— Прошу, посмотри тот день, когда я провела обряд на крови. Я хочу быть уверенна, что... это был именно он.

— Сомневаешься?

— Теперь — да, — не стала скрывать я, умоляюще заглядывая в родное лицо.

— Кидай кости, мой свет!

И я облегченно выдохнула, поняв, что бабушка согласна. Заглядывать в прошлое — тяжело и неприятно. Продираться через толщи былого, чтобы отыскать то единственное, нужное и неповторимое. Я знала, чем грозит прогулка по путям памяти, но мне действительно нужно было знать. Лишний раз доказать себе, что не ошиблась и все сделала правильно. Ведь в противном случае... Даже думать об этом страшно!

Собрав тринадцать костей, каждая грань которых имела свою руну, подержала их в руках и, прежде чем бросить на стол, зажмурилась, умоляя предков о милости. Один удар сердца... Один вдох... И мощный поток силы, закрутившийся вокруг нас и выдирающий сознание из тел. Разрывающий пространство и время, и стремящийся вглубь памяти, чтобы выбросить на задворках ключевого, искомого события.

"Кровь... Рубиновая жидкость, что течет по телу и несет с собою жизнь. Для одних она — пища, для других — источник силы. Но всегда, абсолютно всегда она — Жизнь! Жизнь, которую можно замедлить, повернуть вспять... вернуть...

Больше я не раздумывала. Приложив прокушенное запястье к губам Мстислава, и проследив, чтобы моя кровь попала ему в рот, я сама слизала алые капли с его подбородка. Первая ступень..."

Наблюдая за своими действиями со стороны, я поражалась тому странному блеску, что сверкал в черных глазах. Страх исчез, оставляя место пониманию — так и должно быть.

"Ровные лини рисунка на плоти — его и моей — в знаках связи и бесконечности. Вторая ступень..."

Четкие и уверенные движения. Ни одного лишнего пореза, ни одной кривой линии. Да, все правильно, все верно.

"И третья, последняя, после которой уже ничего нельзя будет исправить или изменить — заклинание "Кровный брат". Древний обряд, проводимый между воинами, доверяющими друг другу спину. Объединение не только жизней, но и душ. Магия, способная вытянуть из-за Грани и вернуть к жизни. Темнейшая магия...

Продолжая петь, я с каким-то внутренним удовлетворением наблюдала, как начинается процесс исцеления Мстислава. Сила текла из меня в шиалла — кровного брата, постепенно восстанавливая и... возвращая. И я очень надеялась, что к нам вернется тот же мужчина, что уходил за Грань".

— Ты ошиблась, — прозвучал тихий голос, заставивший меня похолодеть.

— Бабушка? — беззвучно произнесла я, зная, что она услышит.

— Ты ошиблась, свет мой. Это не тот обряд, которому тебя учили Старейшины.

— Но как же? — чувствуя, как стремительно закручивается мой мир, шепнула я. — Ведь я точно помню все линии, все знаки...

— Да, мой свет, — и уже вернувшись в настоящее, я потрясенно смотрела в серые, абсолютно слепые глаза единственной в мире женщины-шамана, — только слова ты произнесла не те.

И мой мир поблек, вызывая тошноту и головокружение. Уцепившись за столик, я судорожно глотала воздух, боясь задать один единственный вопрос. Но бабуля и так его знала, потому что мгновение спустя произнесла вслух страшное:

— Кхаэлло штаар, обряд Соединения Жизней. Кровная магия, для двух половинок, позволяющая найти любимого даже за Гранью.

— Свадебный обряд, — раздался ледяной голос Мстислава от входа, заставляя мое бедное сердце остановиться.

— Все верно, темный, — улыбнулась бабушка, даже не поворачиваясь к мужчине. — Свадебный обряд, последней ступенью которого является объединение тел.

Икнув, я перевела испуганный взгляд на ректора и заметила странный блеск в карих глазах.

— А что случится, если объединения тел не произойдет?

— По истечении полугодия вы станете свободными, и обряд потеряет свою силу.

— Он выживет? — сорвалось с губ помимо воли.

— Да, мой свет.

— Замечательно, — усмехнулся шиалл. Хотя, нет, уже не шиалл. Даже не знаю, как его теперь называть. — Осталось потерпеть всего шесть месяцев.

— Так и есть, темный, только прежде придется побыть вместе отведенное время для закрепления связи и полной привязки твоей души к телу, — и как-то нехорошо это прозвучало.

Мстислав вряд ли что-то заподозрил, а вот я слишком хорошо знала свою бабушку, чтобы не расслышать подвоха в её словах. Только уточнять причину не стала, не сейчас, не при... женихе.

— Бабуль, я к родителям. Тебя проводить в общий шатер?

— Я сама подойду, но чуть позже. Ступай, свет мой. И передай Кхарату, что теперь он может обдумать предложения вождя Восточного племени и шамана Западного.

— А что у них были за предложения?

— Они хотят тебя в жены...

* * *

В общем шатре собрались все Старейшины племени, папка с дядями, многочисленные братья и, конечно же, мамочка. Главной темой, как я поняла, были темные. Из подслушанного разговора удалось узнать, что Граница пока держится, но очередной большой волны может не пережить. Маги, обещавшие помощь, так и не прибыли, отправленные на другие точки прорыва, а это значит...

— Будем справляться своими силами, как и всегда, — хмуро припечатал папка.

— Кхарат, после последней битвы мы понесли серьезные потери. У нас слишком много раненых и погибших. Мы не справимся, — покачал головой третий старейшина, тяжело опираясь на клюку.

— И что вы предлагаете, достопочтимый Варк?

— Призови кочевые племена ветров. Четверо из твоих дочерей являются женами вождей. Они откликнутся!

— Нет! Я не стану рисковать их жизнями. Свободные кочевники намного слабее нас.

— Зато их больше! — возмутился пятый старейшина. — И они обязаны помочь!

— Маклай, они ничем нам не обязаны. Родственные узы еще не повод обрекать целые племена на верную гибель, — покачал головой дедушка.

— Тогда погибнем мы и наше племя! — зарычал пятый старейшина, вскакивая со своего места. — Не желаете звать Свободных, примите предложение вождя Восточного племени. Или же одобрите шамана Западного! Объедините войска и выступите против тварей. Пришло время положить конец порождениям Мрака!

— Моя дочь не станет разменной монетой! — зарычал отец, заставив вздрогнуть всех присутствующих. Всех, но только не меня.

— Это не тебе решать, отец, — тихо произнесла я, отлично зная, что услышат все. Не могли не услышать с орочьим слухом.

— Химаэнир рада Саар... — начал папочка, но я оборвала его жестом.

— Если они согласны нас поддержать лишь в случае брака, то я согласна. Мне все равно, за кого выходить замуж. Выберите сами. Единственное условие — обряд через полгода. Именно столько времени мне потребуется, чтобы... уладить кое-какие дела.

Сказала это и неожиданно вздрогнула от неприятных ощущений. Ледяная стена отчуждения, поглощающая все эмоции и мысли, выросла между мной и ректором, заставляя зябко обнимать себя за плечи. Неприятное чувство, но не смертельное. Понять бы еще, зачем он возвел между нами эту стену?

— Мудрое решение, дочь степей, — похвалил третий старейшина, в то время как на мне скрестилось три недовольных взгляда.

Четвертый был совсем испепеляющим и принадлежал он мамочке, которая одним выражением лица обещала долгую и мучительную смерть. И тут как-то неожиданно вспомнилось, что нас ждут у ледяных великанов. Да и главный злодей не пойман, так что самое время участвовать в разработке плана захвата. Короче, пора делать ноги!

Этим я и решила заняться, мило улыбнувшись всем собравшимся. Коротко попрощавшись, я развернулась к выходу и схватила за руку стоящего там боевика.

— Переносимся, — только и успела шепнуть, прежде чем почувствовала волну чужой силы. Это мамочка изволит злиться. Ой, что сейчас будет...

— Мстислав Яромирович, сваливаем, иначе будет плохо всем.

— Как пожелаете, Химаэнир Кхаратовна.

У-у-у, как же я не люблю, когда мое имя склоняют таким образом. Но, ничего ведь не скажешь. Захочешь жить и сидеть на попе, и не такое пропустишь мимо ушей. Только пропустить — не значит забыть. Обязательно придет время, когда кое-кто получит за все свои шуточки. А пока... обратно в вечную стужу северных островов!

* * *

Вечная стужа ударила в лицо тысячей ледяных осколков, так что появилась трусливая мысль вернуться назад. Но, вспомнив силу матушкиного гнева, решила, что безопаснее будет поймать бессовестного мага, покусившегося на жизнь детей.

— Безопаснее тебе было бы вернуться в Академию, — раздался над ухом мрачный голос, — но, к несчастью, этот вариант нам пока недоступен.

— Простите, что спасла вам жизнь. В следующий раз буду осмотрительнее, — прошипела я.

— Следующего раза не будет, — процедил сквозь зубы Мстислав, и, взяв меня под локоть, потащил куда-то вперед.

— Организую, — пробурчала я, но уже не так громко, обида на ректора заполняла душу, но холодный ветер тут же вымораживал все чувства.

Наконец-то мы ввалились в теплое просторное помещение, и я смогла вдохнуть полной грудью. Оглядевшись, узнала комнату, в которой мы отогревались перед встречей с ледяным великаном. Здесь было хорошо-о-о. Я тут же подбежала к камину, огонь в котором все еще поддерживали перья жар-птицы, и принялась отогревать озябшие пальчики.

— Какой у нас план действий? — я постаралась направить общение в деловое русло, и с облегчением услышала, что Мстислав поддержал мою попытку.

— Сейчас прибудет подмога — Дарха и еще несколько знакомых магов, тогда и разработаем план. А пока я пообщаюсь с Октароном, — и, не сказав больше ни слова, мужчина покинул помещение.

Эх, рано я решила, что бывший шиалл пойдет мне навстречу и на время забудет обиды, ради победы над общим врагом. Когда обида сильнее здравого смысла, помочь способно опять же только время. Но как мне понять, на что именно обижается недожених. На то, что привязала к себе? Так ведь он был не против сестрички, а значит... его смутили узы возможного брака. Боится обязательств? Вероятно. Только не похож он на труса и женоненавистника. Опять же, в наличии невеста. И из этого можно сделать лишь один вывод — он её любит. Любит настолько, что боится потерять из-за моей нелепой ошибки.

А еще знает, что я испытываю к нему отнюдь не дружеские чувства, и от этого больнее вдвойне. Одно дело каждый день видеть объект своей страсти и вздыхать по нему втихомолку и, совсем другое, когда этот самый объект знает... все мысли и чувства. Читает, как открытую книгу и, я уверена, сделает все, чтобы вызвать ненависть. Для чего? Чтобы оттолкнуть. Избавиться от досадной помехи, отношения с которой теперь грозят семейной жизнью.

Ну что же, в этом плане Мстиславу повезло. Я тоже не горю желанием связывать свою жизнь с боевым магом. Учитывая проблемы дома, мне этого и не дадут. Через полгода я стану собственностью вождя Восточного племени или же шамана Западного. И вопреки брошенным со злости словам, выбор я сделаю сама. Как раз будет время поближе познакомиться с обоими орками и проверить нервную систему. А подружки мне в этом помогут!

Улыбнувшись собственным мыслям и короткому тренингу по поднятию настроения, решила пойти в спальню и поваляться. Раз у Мстислава есть помощники по поимке мага, можно посвятить свободное время тренировкам.

Разведя огонь в камине, удобно устроилась на серой шкуре неизвестного животного, рассматривая танец пламени. Теплый воздух ласкал кожу, отвлекая внимание и заставляя блаженно жмуриться. И я расслабилась, выжидая нужного момента.

Легкая, почти незаметная вспышка огня возвестила о приходе ожидаемого гостя. Улыбнувшись, я подобралась и в следующее мгновение резко кинулась вперед, погружая руки в оранжевые волны и вылавливая огненного духа.

Живой сгусток недовольно закопошился, зябко передернувшись от прохладного воздуха, но вырваться не пытался. Полюбовавшись синим пламенем, провела пальцем по трепещущим краям, а затем приступила к "лепке". Огонь, такой послушный и податливый, легко принимал нужную форму, постепенно вытягиваясь в длину. Появилась головка, лапки и хвостик. Угольком из камина нарисовала глазки, носик и ротик. Кусочки настоящего огня раскрасили спинку оранжевыми полосами, а усиками послужила пара моих волосинок — символ привязки к определенному хозяину.

Удержать огненного духа более, чем на несколько часов, не удавалось еще никому, но это не отменяло мер элементарной безопасности. Ведь бесконтрольный дух, приняв полуматериальную форму, мог за считанные минуты сжечь целый дом, а то и город.

В силу слабого магического дара, подчинить огонь удавалось максимум на десять минут. Сил это занятие выпивало невероятно много, но от тренировок по созданию сущностей не освобождало.

— Хорошенький, — улыбнулась я, поглаживая котенка по спине.

Фыркнув, от чего в меня полетели искорки, котенок потоптался по высокому ворсу шкуры, а затем завалился на спину, подставляя животик. Погладила, с удовольствием погружая пальцы в горячую шерсть, и со смехом поймала огненную вошку. Вот ведь... огненный проказник! Почувствовал, что у временной хозяйки плохое настроение и решил повеселить. Солнечное и теплое создание, жаль, что такое недолгое...