Драгоценная

— Ну-у-у, побыть на вашем месте?

— Чтобы понять все прелести моего места, вам придется неделю проходить в одном и том же платье, — мне было плохо видно лицо юнги при лунном освещении, но то, что он отступил от меня на пару шагов, говорило о его желании скрыться бегством.

— Но я не ношу платья... Я позову капитана, он лучше разбирается...

— Стоять! — еле успела я остановить юнгу, — лучше подайте мне руку, и помогите дойти до каюты.

После строгого окрика томная усталость в голосе давалась плохо, но я справилась. Молодой человек наконец-то вспомнил о манерах, и мы неспешно двигались в сторону моих апартаментов. И пока вслух я отвлекала его неспешной беседой, в мыслях продумывала варианты спасения чуткой ранимой души этого юноши от жестокости сомнительной операции. То ли попросить тетушку заговорить его до обморока. Она и в бытностью свою человеком могла любого уболтать, а тут представьте шок не подготовленного мальчика на говорящую свинью. То ли угостить его чаем со снотворным, у меня как раз что-то осталось из прописанного доктором. Добродушный дядечка не смог объяснить причины моего тогдашнего моциона — вплавь за кораблем — иначе как болезнью ходящих во сне людей. И прописал расслабляющее снотворное, чтобы не только разум, но и тело мое по ночам отдыхало.

Придя до места, я не позволила юнге сразу сбежать, уверив его, что по этикету, дама обязана отблагодарить за услугу. Криспер почему-то покраснел, что делало его исключительным милашкой, и уселся на краешек моей кровати.

— Ну что же вы в верхней одежде и прямо на постельное белье! — всплеснула я руками.

— М-м-мне раздеться? — тут же подскочил он, начав теребить верхнюю пуговицу.

— Зачем? Вам жарко? -мне некогда было задумываться над странностями в поведении гостя и я тут же переключилась на другое. — Присаживайтесь за стол, сейчас я чаю налью, и тут где-то сладости оставались... — схватив корзинку с тетушкой я выскочила за дверь.

— Тетя Аршисса, просыпайтесь, — зашептала, приникнув как можно ближе к свинке, — мне нужна помощь.

— Что случилось деточка? — она сладко потянулась и начала чесать мохнатое пузико.

— Как можно обезвредить мужчину на некоторое время?

— Ну, если он такой вредный, там у капитана подзорная труба припрятана, тресни этого нехорошего человека по голове и дело с концом.

— Ой, я так не смогу, вдруг она сломается?

— Кто, голова? — свинка даже привстала на лапках. — Поверь мне, деточка, слабоголовых на флот не берут!

— Да я про трубу, и вообще не уверена, что смогу так...

— Ну, тогда...

Договорить нам не дали, я услышала звук шагов на лестнице, ведущей к каютам, и поторопилась скрыться за дверью.

— Извините, что оставила вас одного. Это крайне невоспитанно с моей стороны, и чтобы искупить вину, я лично заварю для вас чай.

Спустя двадцать минут, я ловким движением руки успела выхватить чашку с блюдцем из под склоняющейся головы Криспера, и подменить их маленькой подушкой. Теперь надо быстро переодеться. Стянув уже порядком надоевшее платье, я достала одолженный мне наряд и приступила.

— Леди Армель, мы не могли бы минутку поговорить? -раздался вместе со стуком в дверь серьезный голос капитана.

Я стояла посреди каюты в тонкой и короткой нательной рубашке, которая от активной носки уже расползалась по швам и с ногой, просунутой в бриджину. В голове вертелась единственная мысль — закрыла ли я замок на двери. И в этот эпический момент от стола раздался громкий всхрап юнги.

— Я вас не расслышал. У вас все хорошо? — а герцог-то обладает отменным слухом, помимо настойчивости. Как бы его спровадить...

— Со мной все хорошо, я всего лишь легла спать.

— Может быть, вы уделите мне минуту внимания, раз уж я все равно разбудил вас, — не унимался Ларион.

— А может быть, вы тогда отпустите меня на берег, чтобы я могла обзавестись гардеробом, необходимым для встречи посторонних мужчин в неурочное время, — только произнеся фразу до конца, я поняла, какую неприличную двусмысленность сказала. В порыве исправить оплошность кинулась к двери, но спотыкнулась, и влетела бы в нее головой, не выстави в последний момент руки.

— Я лучше буду разговаривать с вами через дверь до конца плавания, чем отпущу в порт на вражеской территории, — грозно произнес капитан, как будто не заметив моей оговорки.

— О, вы так за меня переживаете, — растрогавшись, я выводила узоры по дереву, думая о том, как близко с другой стороны стоит мужчина.

— Вообще-то я беспокоился за торговцев, которых вы сведете с ума, дорвавшись до нарядов. И тогда мы не успеем выполнить возложенную на нас миссию.

Услышав подобный ответ, мне оставалось только в бессильной злобе сжимать кулаки.

— Значит так, я не готова сейчас с вами разговаривать. Приходите завтра, — последние слова были наполнены фырчанием дикого ежа. Из-за двери послышался вздох.

— Хорошо я уйду. Но если вы решите ночью искупаться и добраться вплавь до берега, имейте ввиду: мы уже вышли в открытое море.

Пока я набирала в легкие побольше воздуха, чтобы громко спросить, на что это он намекает, в коридоре раздались прощальные шаги.

— Ишьраскомандовался! Пусть лучше идет к операции готовится, — бурчала я себе под нос, в раздражении натягивая наконец-то бриджи и следом сапоги.

— Армель, деточка, что ты там возмущаешься? — судя по шороху, доносившемуся из корзинки, тетушка после сытного ужина почивала на мягкой перине. Видимо поэтому она так спокойно реагировала на мои действия и общение с капитаном — свинка все проспала. — У меня был сегодня тяжелый день, столько нервных потрясений. И совершенно нечем успокоить разошедшуюся мигрень.

Да-да, помню я тетину мигрень, после того как она ее последний раз успокаивала, все работники поместья, попросили расчет. Папа лично ездил беседовать с людьми. Но оставим темное прошлое леди Аршиссы. Мне пора поторопиться, если не хочу опоздать на сбор и отплытие спасательной группы.

И вот, споро надев рубашку и повязав корсарскую косынку на волосы, так чтобы скрыть их цвет и длину, я приступила к самой сложной части плана. Надо было снять куртку с заснувшего гостя. Эта деталь туалета была призвана подтвердить всем, что перед ними именно юнга, а не кто-то еще. Все получилось достаточно легко. Ворочаясь во сне, дабы устроиться с комфортом — что, на мой взгляд, в принципе не возможно, сидя за столом — молодой человек позволил стянуть с него верхнюю одежду.

Бросив последний взгляд в зеркало, я вышла из каюты. В коридоре все было тихо. Когда добралась до палубы, сердце уже лихорадочно стучало, отдаваясь звонким эхом в висках. Но и на поверхности гулял только ветер и посторонних людей не наблюдалось. Я как можно тише кралась вдоль борта.

— Каким ветром этого юнгу носит? — принесло откуда-то снизу грубый голос. — Капитан, может, проучим его? На военном флоте опоздания не приемлемы, а то можно с хранителем извечных разминуться.

— Не гони волну... — глухо произнес капитан, и я слегка перегнулась через борт, чтобы увидеть говоривших.

— О! А вот и он, приливом на волне, — сказал один из моряков, сидящих в лодке.

Солнце уже давно скрылось за горизонтом, а уютная желтая луна робко прикрывалась перистыми облаками, как будто скрывала свою внешность подобно мне. Просеянный свет не позволял рассмотреть говоривших, но и мои черты скрывал довольно неплохо.

— Кончай водоросли жевать и спусти уже свой зад в шлюпку.

Я чуть было не возмутилась такому беспардонному обращению с моей светлостью, но вовремя вспомнила, что перед ними юнга, и, значит, маскарад удался.

С трудом преодолев висячую лестницу, села на корме на свободное место и затихла.

— Отчаливаем, — негромко произнес капитан, но был услышан, и гребцы налегли на весла.

Я сидела тише воды, ниже... кормы, но капитан все равно постоянно оборачивался и кидал на меня подозрительные взгляды.

— Криспер, что ты вцепился в борт как кисейная барышня, — я тут же одернула руки и сложила на коленях. При отсутствии веера, совершенно не знала чем их занять. — Пройди на нос и займись уже своими прямыми обязанностями.

Я все-таки бросила на Турмалинского злой взгляд, надеясь, что под покровом темноты он этого не заметит. Ну почему мне заранее никто не объяснил, какие такие обязанности есть у юнги на носу? С трудом сохраняя равновесие на неустойчивом судне, я начала пробираться вперед, шаг за шагом, удерживая руки от желания схватиться за ближайшее крепкое плечо и не отпускать до самого берега. И тут случилось это...

Было пройдено уже больше половины пути, я так сосредоточилась на своей цели, что не замечала раздающихся по сторонам покашливаний и непонятных сдавленных звуков. Все чувства обострились до предела — мне предстояло пройти мимо капитана, не отрывающего от меня подозрительного взгляда. Я демонстративно его не замечала, пока не раздался всплеск воды, и лодку не закачало из стороны в сторону. Голова закружилась, и без того ненадежная опора начала уходить из-под ног, и неловко взмахнув руками я упала точнёхонько на колени самого молодого контр-адмирала Америи.

— Хм, юнга, вы хорошо себя чувствуете?

Я попробовала молча сползти на дно лодки и добраться наконец-то до места назначения. Не тут-то было, крепкие руки, обхватившие меня за талию и поверх бедер, надежно удерживали на месте.

— Криспер, мой мальчик, — неожиданно выдохнул мне на ухо Ларион, — если бы я раньше знал, что у тебя такая... м-м-м... женственная фигурка, — с этими словами одна рука нахала переместилась на мою попку, а вторая потихоньку подбиралась к груди. Сопротивляться действиям мужчины было неимоверно сложно, так как от дыхания, щекотавшего шею, непонятная дрожь распространялась по телу. — Я бы никогда не взял тебя на флот! Последняя фраза, произнесенная громко и четко вызвала громоподобный смех присутствующих. А у меня путались мысли, мешая выдать достойный ответ.

Я попробовала молча сползти на дно лодки и добраться наконец-то до места назначения. Не тут-то было, крепкие руки, обхватившие меня за талию и поверх бедер, надежно удерживали на месте.

— Криспер, мой мальчик, — неожиданно выдохнул мне на ухо Ларион, — если бы я раньше знал, что у тебя такая... м-м-м... женственная фигурка, — с этими словами одна рука нахала переместилась на мою попку, а вторая потихоньку подбиралась к груди. Сопротивляться действиям мужчины было неимоверно сложно, так как от дыхания, щекотавшего шею, непонятная дрожь распространялась по телу. — Я бы никогда не взял тебя на флот!

Последняя фраза, произнесенная громко и четко, вызвала громоподобный смех присутствующих. А у меня путались мысли, мешая выдать достойный ответ.

— Леди Армель, — тяжело вздохнув, но при этом, не убирая своих наглых ладоней, произнес капитан, — вы бы сразу сказали, что любите плавать в море, мы бы остановки периодически делали, удовлетворять потребности высокопоставленных гостей — наш долг.

— С чего вы взяли, что я люблю плавать? И отпустите меня наконец!

— А разве не любите? Вы с таким упорством напрашиваетесь на водные процедуры, что вывод может быть только один. Да и в первый раз мы, кстати, выловили вас в море. Зря вы не послушались моего совета остаться в каюте...

От того, каким тоном были сказаны эти слова, у меня замерло сердце от нехороших предчувствий. А коварный герцог как специально выдерживал паузу, прежде чем вынести приговор. Неожиданно я поняла, что мужчина мягко и ненавязчиво поглаживает меня по бедру и, как будто задумавшись, выводит пальцем замысловатые узоры. Учитывая количество неотесанных мужланов вокруг, я не рискнула вслух выразить свое возмущение. Тем более, это только привлекло бы ненужное внимание к действиям капитана, в темноте не особо заметным. Схватив наглеца за кисть, я предприняла очередную попытку сползти с чужих коленей. Их хозяин тут же встрепенулся и озвучил вердикт.

— Выбирайте — вы возвращаетесь на корабль вплавь, так как брать женщину с собой на операцию я не собираюсь, или...

— Или! Я выбираю или, — не плыть же мне самой до судна, раскачивающегося на волнах чуть ли не у горизонта.

— Но вы даже не услышали, какую я предлагаю альтернативу, — герцог смотрел мне в глаза насмешливым взглядом, его лицо, освещенное вышедшей из-за облаков луной, казалось слегка надменным, но очень красивым.

— Что может быть хуже, чем добираться вплавь?

— Ну как вам сказать. А вдруг я попрошу "десять поцелуев принцессы"?

— Принцессы Аниты? — Я наконец-то вырвалась из крепкого захвата, и тут же чуть не упала на другого моряка, но меня удержали за руку.

Лодка мягко стукнулась о дно, давая понять, что дальше ее нужно вытаскивать на берег руками.

— Что же вы раньше не сказали, что хотите поближе с ней познакомиться? — Я поняла, что злюсь, но из чего родилось это чувство, не могла разобраться. Да и время для размышлений было не подходящее, от чего злость только усиливалась.

Не дожидаясь помощи, я спрыгнула в воду и выбралась на сушу, с удивлением осматривая нахлебавшиеся воды сапоги. Ухватив один, я попыталась опорожнить его, стоя при этом на одной ноге.

— При чем здесь Анита? — сзади на талию легли сильные мужские ладони, не позволяя мне упасть носом в песок. — Вы опять меня не правильно поняли?

— А вы знаете еще какую-то принцессу помимо нее? — я развернулась в руках мужчины, чтобы видеть его лицо. Однако вместо ответа услышала лишь тяжелый вздох, прорвавшийся сквозь уставшую улыбку. Решив завершить неприятный разговор, я неосмотрительно перевернула свой сапог и с громким "плюх" вода вылилась на обувь милорда. Мы одновременно посмотрели вниз.

— Так о какой альтернативе вы говорили? — как бы невзначай спросила я.

— Видите эту шлюпку? — капитан махнул рукой в сторону моря. — Она полностью в вашем распоряжении, как и её весла.

Я кинула взгляд на обсуждаемый предмет. По-моему это не шлюпка — а целая ладья. Даже если я встану аккурат посередине, чтобы дотянуться до обоих весел одновременно и при этом не упасть, вряд ли у меня получится грести в позе морской звезды, выкинутой на берег.

— Лорд Ларион, вы не поможете мне осушить и второй сапог, пока я всесторонне обдумываю ваше предложение?

Он молча опустился передо мной на одно колено, ловко взялся правой рукой за щиколотку, а левой за пятку сапога и легким движением освободил одно от другого. В целом, его коленопреклонный вид у моих ног мне понравился. Надо чаще давать герцогу повод занимать столько эффектную позицию.

— Я выбираю третий вариант!

— Это который, из двух предложенных? — в вопросе Лариона звучали явные смешинки, когда он поднимался с колен.

— Тот, где вы предлагаете мне подождать вас в этой уютной тихой бухте, сидя в лодке с чашечкой чаю.

— Капитан, — прервал нашу пикировку один из матросов. — Грем нашелся, маговоз готов к отлету.

— Где он? — от резко посуровевшего голоса, моряки засуетились, и перед нами предстал добытчик данной операции. — Итак, квартирмейстер, видишь вот эту леди? — последовал утвердительный кивок. — Доставишь ее на борт и проследишь, чтобы она зашла в свою каюту и не выходила из нее до нашего возвращения.