Нет времени думать. Я проявляюсь, и сразу же снимаю ментальные чары с Агнессы, готовясь защищать нас обоих. Мой настороженный взгляд падает на Танару Рейвен. Узнала. Через столько лет.
Не старый враг, но и не союзник, так, нелепая строчка в книге моей долгой жизни. Когда-то я знал её под именем Рина. Тогда она была одной из жен Шотоса, Кагана Великой Степи, первого правителя Великой Степи, который пришел к власти не без помощи своей жены-колдуньи. Тёмные волосы ниже лопаток, тускло-карие глаза, заостренные черты загорелого до черноты лица — тогда она выглядела как обычная смертная. Я не помню точного года, когда мы с Риной встретились, слишком много воды утекло с тех пор. Хорхейн уже был стёрт с земли, но его еще не начали называть Безымянными Пустошами, а уж о Шаноэ тем более никто тогда не слышал. Тогда Рина стремилась объединить Великие Степи и взять их под своё влияние. Ей удалось сделать это частично, но всё же некоторых успехов она достигла. И покушалась уже на границы Тайрани — но в тот момент я уже стал испытывать интерес к молодой империи, и, столкнувшись интересами с ведьмой, заставил её отступить. Точнее, разделил с ней сферу влияния, оставив ей на откуп восточные земли степей.
И вот я снова встретился со своим прошлым. Рина, жена Кагана и Танара, дочь Консула Гарма оказались одним лицом. Даже через столько лет она узнала меня.
— Хель! — воскликнула она, широко раскинув руки, как будто собираясь меня обнять. — Так вот кто таинственный покровитель моей внучки! История вновь повторяется — ты снова шпионишь, а я опять грешу на гармцев... Или в этот раз я не ошиблась?
— Рина... Или мне звать тебя Тани?
— Как угодно, дорогой, — несколько натянуто улыбнулась ведьма.
— Как-бы то ни было, я всё так же действую сам по себе. Никаких гармцев, — твёрдо заверил я шаноэ.
Я почти физически почувствовал волны гнева, исходящие от выбравшейся на берег Агнессы, и бросил в её сторону предупреждающий взгляд. Я объясню тебе всё позже, милая...
— Вот только теперь тебе не удастся заговорить мне зубы, Хель, — продолжила шаноэ, сделав вид, что не заметила наши с тайранкой переглядки.
— Кто и когда вам заговаривал зубы? — удивился я. — Разве я не позволил вам делать всё, что вам вздумается? И не моя вина, что у вас ничего не получилось.
— Кто сказал, что у меня ничего не получилось? — высокомерно приподняла брови Танара.
— Но когда я в последний раз был в оссирском ханстве...
— Я не забывала ни вас, ни ваше коварство, айрин, — в её голосе сочился яд, — и старалась как можно меньше затрагивать Оссиро. Я помню о вашем желании сохранить западные границы Великой Степи в безопасности.
Гнев вспыхнул во мне. Она не могла не догадываться, пусть не тогда, но позже, что за всеми моими действиями стоит интерес не к Оссиро, а скорее к Тайрани. Но это не остановило её, когда она вмешивалась во внутренние дела Империи боевых магов. А сейчас прямо в лицо говорит мне, что она следовала моей воле?
— В отличие от вас, я гораздо более последовательна, айрин Хель, и как вы слышали, всё ещё хочу увидеть, как Велор Рейвен станет на колени. Только вот я решила несколько подкорректировать наш план, — она выделила последние слова, — Я решила, что силами одних Степей я мало что добьюсь, а вот Тайрани... Действительно чудесная страна, вы не находите? Такая сильная, и одновременно утончённая.
— И вы решили добиться своего через угрозы собственной внучке? — сухо произнёс я.
— Ах, айрин, — притворно всплеснула руками Танара. — Вы же сами знаете, какие эти арэнаи. Лестью и подкупом от них очень сложно чего-то добиться, а вот угрозы и страх действуют на этих упрямцев просто замечательно.
Агнесса закашлялась, пытаясь обратить на себя наше внимание.
— Может, вы как-то сами между собой разберётесь? — раздраженно произнесла она. — А я пока вернусь к своим друзьям?
— Ничего с ними не будет, — махнула рукой шаноэ, — за ними...
Договорить она не успела, потому что за её спиной, как раз со стороны лагеря, вспыхнуло зарево магии. Боевой магии. Я усмехнулся — менталистка стала старше и умнее, но всё же я всё еще в чём-то превосходил её. По крайней мере, я сразу понял, в отличие от Танары, что этих тайранцев не удастся долго держать на привязи — не так уж шаноэ хорошо знала нрав боевых магов.
— Гэл, Эрик... — выдохнула Агнесса, и бросилась к лагерю, не побоявшись оставить за собой Танару. Мне было приятно, что она всё еще верила мне, зная, что я прикрою её спину, но сейчас, кажется, в этом не было необходимости. Мы с шаноэ переглянулись и побежали вслед за девушкой. А учитывая, что мои ноги были гораздо длиннее ног Агнессы, в лагере я оказался гораздо раньше. С усталым вздохом оглянув поле сражения, я приготовился растаскивать враждебно настроенных друг к другу магов в разные стороны. А когда это делает некромаг, это, поверьте мне, действительно стоящее зрелище.
— И какого... мы согласились на условия ведьмы? — в очередной раз громко произнёс Эрик, и оглянулся на Изенгрима, ехавшего неподалёку, ожидая от него моральной поддержки. Тот с присущей ему невозмутимостью проигнорировал риторический вопрос, глядя куда-то вдаль, а Агнесса лишь громко фыркнула. Остальные лишь вежливо промолчали.
Отряд в очередной раз изменил свой состав, к вящему неудовольствию тайранцев. Викар и Гэлин остались в плену у шаноэ. Официально им просто вежливо, но непреклонно предложили "долечиться" от полученных ран — хотя Викар в течение короткого боя всё еще был без сознания, а следовательно не участвовал в сражении, а Гэлин лишь слегка контужен. Но с "гостеприимными хозяевами" было спорить невозможно, тем более когда они столь милостиво простили, а точнее "замолчали", смерть двух шаноэ — бой с арэнаи никогда не бывает бескровным. Зато вместе огненного мага и стрелка им предложили в спутники замену, более чем странную, на мой взгляд.
Конечно же, Танара не могла не подсунуть свою шпионку, только вот её выбор был более чем неочевиден — в её распоряжении были опытные, сильные ведьмы, приближающие к ней по силе и знаниям, но она выбрала совсем молодую девчонку, едва ли старше Агнессы. Она назвалась Исой, но я называл её про себя Рыженькой за весьма примечательную внешность. В волосах Рыженькой казалось заблудились всполохи зари, а кожа была такого тёплого и нежного оттенка, что бывает пожалуй только у южан-аристократов. Глаза же, удивленно глядящие на мир сквозь тёмные густые ресницы, были совсем не по-гармски зеленые, хотя я был готов съесть свой плащ, что пока Рыженькая к нам не присоединилась, они были того же цвета, что и бывает у Агнессы, когда она злится. Вот как сейчас к примеру.
Второй же спутник не только не был шаноэ, но даже магом не являлся. Я окрестил его воронёнком, так как имя Тари, "ворон", было пожалуй слишком громким для этого салдорца. В парне не было ничего интересного, кроме шрамов, и больше всего он напоминал слугу — впрочем, если вспомнить рассказ Агнессы, он и был слугой у мага хаоса. Надо бы потрясти мальчишку в ближайшее время на этот счёт... Я бросил задумчивый взгляд на салдорца, и тот испуганно сжался, почти вплотную приблизив своего коня к лошади арэнаи. Та недовольно покосилась на воронёнка, но промолчала. Она вообще была более чем благосклонна к этому пареньку, которого шаноэ притащили непонятно зачем после боя. По-моему, они просто хотели избавиться от этого бедового мальчишки, от которого неприятностями пахло за версту — что-то там Агния говорила про проклятье пустынников, которое воронёнок отхватил...
Но наши новые спутники интересовали меня постольку — с таким же успехом Танара могла дать нам в сопровождение целую армию, или вовсе никого. Суть от этого не менялась — Шаноэ крепко держала нас за яйца. Тайрани всё еще находился на грани войны, а если верить Танаре, то и гармцы были близки к тому, чтобы присоединиться к травле, и без поддержки, которою тайранцам могли дать шаноэ и степняки, Империя арэнаи бы просто не выжила. Я должен был обеспечить поддержку ханства Оссиро, в котором у меня всё еще были связи, а Танара клялась нам, что если мы передадим Кагану Степей её письмо, то и остальные три ханства встанут на нашу сторону. Предложение Танары большинство тайранцев приняло в штыки — впрочем, им вряд ли могло понравиться хоть что-то, исходящее из уст ведьм Ша. Мне же с большой неохотой пришлось признать, что в настоящих условиях идея была совсем недурна. Меня неожиданно поддержал Изенрим Бергель, жестко погасивший возражения недовольных. Я думаю, что он не хуже меня понимал, что нам очень повезло, что мы выбрались из Безымянных Пустошей живыми. Мы с Танарой прибыли уже к середине сражения, и тайранцы, казалось, побеждали, выбив из боя половину шаноэ, но я видел, как над головами арэнаи уже плелась сеть из ментальных заклинаний, которая вполне могла оставить от их мозгов лишь угольки... Агнесса никогда не смогла бы простить это Танаре Рейвен, и попытавшись убить её, скорее всего умерла бы сама. Это хорошо понимала и сама Рейвен, потому что самолично вразумляла сестёр Шаноэ, пока мы с Агнессой с энтузиазмом самоубийц бросались под ноги разгорячённых боем арэнаи.
Внезапно ехавшая впереди Уна остановилась, и по звериному потянула носом воздух. Глаза её возбужденно блестели:
— Чувствуете? — спросила она. — Наконец мы выбрались с этих проклятых земель. Никакого гадкого тумана, лишь только чистый ветер. Здесь начинается Великая Степь.
— Кажется, даже солнце начало светить гораздо ярче, — пробормотал Эрик, на чьём лице расцвела совершенно идиотская улыбка.
Оживились даже Изенгрим и салдорец. Лишь Агнесса Эйнхери молчала, тоскливо вглядываясь вдаль. И мне кажется, я знал, что она там видит — не усыпанные полевыми цветами степные просторы, и даже не бескрайнюю лазурь неба, а будущее, слишком тяжелое для её хрупких плечей. Мог ли я взять на себя этот груз?
Гарм.
Тёмный скалистый берег, изрезанный волнами — неприветливый, угрожающий, но удивительно прекрасный. Еще прекраснее было море.Совсем непохожее на тайранское море — то море было ласковым, напитым солнечными лучами. Тайранские море было продолжением неба — столь же синее и столь же спокойное. Здешние же воды имели более изменчивую и коварную суть. Тяжелые волны накатывали на скалы, разбиваясь вдребезги и рассыпаясь мириадами брызг, только лишь для того, чтобы через несколько мгновений вернуться вновь, и снова попытаться взять осадой этот непреступный берег. Эта война длилась несколько тысяч лет, но море всё же отвоевывало себе пространство. Часть скал почти полностью ушла под воду и лишь бледные остовы насмешливо скалились то ли над своей судьбой, то ли над судьбой самого мира, которого ждала та же участь, что и их — утонуть в безбрежном море хаоса.
Джаред сидел на камне, слушая песни ветра и волн, устремив свой взгляд на далёкий горизонт, поэтому тепло чужого дыхания, коснувшееся его кожи, стало для некромага сюрпризом.
— Не оборачивайся, — шепнули ему, и мягкие руки обвили его плечи, прижимая к себе. — Не оборачивайся...
— Агнесса?— недоверчиво спросил Джаред, узнав интонации, но всё же послушался.— Что ты здесь делаешь?
Невесомый смешок.
— Я пришла, потому что ты этого хотел.
— И ты всегда собираешься делать то, что я хочу? — хрипло спросил Джаред.
— "Героя будет ждать награда, но должен знать — что есть и плата", — процитировала арэнаи стишок из детской сказки, которую когда-то читала ему мать.
— И чем мне придётся платить?
Она рассмеялась:
— Сначала определись с тем, что ты хочешь.
— Ты знаешь, чего я хочу. Я хочу тебя, — рука некромага легла поверх женских ладоней, легко поглаживая.Во сне он мог быть честным с собой и с ней.
— И только? А как же власть, свобода... Разве не об этом ты мечтал десятки лет? Освободится от своего господина, став самому себе хозяином, и следовать только своим желаниям?
— К чему этот разговор? — голос Хаккена должен был звучать холодно, но звучал почему-то беспомощно.
Тайранка мягко потерлась щекой о его плечо, еще теснее прижимаясь к нему. Под её ладонями нервно стучало сердце некромага, выступая лучшим свидетельством того, что даже магам смерти свойственны страсти живых.
— Джаред, — мурлыкающими интонациями произнесла Агнесса, — пришло время менять свою жизнь. Ты знаешь, что это так — иначе бы ты не встретил меня. А теперь... просто попроси, и я сделаю тебя по настоящему свободным.
— Я не понимаю, -растерянно произнес Джаред, склонив голову вниз. Его взгляд упал на обнаженные руки тайранки, и на секунду его сердце замерло.
От её предплечий к тонкому запястью стекались вниз тонкие струи тёмной энергии, переплетаясь между собой в сияющие пряди мрака, и уже там, у самых кончиков пальцев, они расцвечивались яркими красками — красным, лиловым, синим...
Ни один художник не мог бы отобразить всю палитру оттенков этих цветов.
Некромаг отшатнулся, и арэнаи с сожалением позволила себе его отпустить, лишь на прощании мазнув острыми, чернильно-синими когтями по груди, оставляя напоминание о себе и своей силе. Джаред встал спиной к краю обрыва, не сводя с неё желтых глаз, сейчас почти почерневших из-за неестественно расширенных зрачков.
— Это сон, всего лишь сон.
— Да, но для наших целей он ничем не хуже реальности, — обворожительно улыбнулась Агнесса.
Джаред лишь побледнел и отступил на еще один шаг назад.
— Ты не Агнесса Эйнхери.
— Разве нет?
— По-крайней мере, не только она, — уже более твёрдо ответил он. — Что тебе нужно от меня, Повелитель Перекрестков?
— Я уже сказала тебе, некромаг. Я пришла сюда, привлеченный запахом твоего желания свободы, и твоими мыслями... обо мне.
— Не о тебе, Повелитель, я думал, а о тайранке.
— А такая уж большая разница? — губы девушки скривились в ироничной усмешке. — Я, она... мы одно целое. А теперь, не трать моё время, призвавший меня. Мне нужно завершить то, что началось еще с первой нашей встречи.
Арэнаи требовательно протянула руку, казавшуюся сейчас нечеловеческой. Существо, лишь напоминавшее ему Аггнессу , обладало поистине могущественной силой, которой не мог противостоять даже некромаг. Джаред зачарованно сделал шаг вперёд, поддаваясь ко мне всем телом, и демоница, встав на цыпочки прильнула к его губам.Тело некромага сразу же онемело, пропуская сквозь себя разноцветные струи первозданного хаоса, разрушая и сминая судьбу находившегося под властью демоницы некромага. Несколько вечностей спустя всё было законченно... почти всё. Агнесса ласково провела по посеревшему лицу некромага, заставляя его вновь закрыть глаза.
Хаккен не должен был увидеть, как рвутся тонкие белесые нити, соединяющие его самого с тканью бытия. Конечно, позже они вновь восстановятся, но связь уже не будет прежней — судьба мага изменится безвозвратно.
-Что теперь? — прошептал он.
— Теперь тебе нужно будет проснуться... и перемены не заставят себя ждать. Тебя ждут тысячи дорог, тебе лишь нужно выбрать правильную.
— А обещанная расплата?
— Ещё не время для жертвы, некромаг.
