Роман подошёл к тому самому боксу и осветил верхнюю часть, там, где форсунки. Посветил фонариком... нехорошее предчувствие стало подниматься, пробегая мурашками по спине.

— Что такое? — позвала Алиса.

— Лиза, куда ведёт этот шланг? — указал Роман. Алиса подошла и вгляделась.

— В баллон с газовой смесью, — удивилась она. — Ты же сам видел факел.

— Тут герметично, — присмотрелся Роман.

Ага, баллон крепился в гнездо над боксом. Вокруг баллона всё чисто и сухо, да и немудрено, шланг соединён только с баллоном, малейшая утечка — будет сигнал пожарной тревоги. Роман посмотрел на всё это, посмотрел и неожиданно включил подачу газа. При этом он отключил зажигание, сейчас в бокс подавалась только смесь пропана и бутана. Бытовой газ. Алиса, подбежав, включила вытяжку.

— Ты с ума сошёл?! — сердито посмотрела она в глаза Романа, а тот молча указал внутрь бокса.

Капля сорвалась с сопла форсунки. Ещё одна, было видно, что они липкие и густые. Ещё пять капель выбежало ручейком. Роман выключил подачу газа и посветил фонариком внутрь бокса.

Слизистые капли собрались в лужицу, и по краям её стали подниматься и сразу же опадать вновь крохотные не то реснички, не то волоски. Алиса прижала ладони ко рту и неожиданно побежала прочь из лаборатории.

— Вот же гадость... — прошептал Роман, глядя, как слизистая лужица постепенно собралась в подобие небольшого слизняка и поползла к стенке бокса. — Ну ничего себе!

Он бросился к шкафу с оборудованием. Вот, вот он — тот самый фонарь, которым Алиса обнаруживала биологические следы. Роман погасил свет, оставил красное дежурное освещение и, включив фонарь, направил его синий луч внутрь бокса.

Слизняк засветился ярким сиреневым светом. Замечательно! Роман осторожно обмахнул конусом света сам баллон, переходник и клапан, в общем, всё, что есть. Чисто. Не видно сиреневого.

— Сожги его! — в лаборатории вновь появилась Алиса. — Сожги немедленно!!

Роман включил форсунку и воспламенитель, короткий миг — и нет никакого слизняка. Роман подождал ещё пару минут, затем отключил воспламенитель и пустил газ медленной струёй.

Снова капля, она светилась в конусе фонаря. Ещё капля. Алиса поморщилась, но в этот раз всё обошлось.

— Он проник в баллон, — пояснил Роман. — Не удивлюсь, если он может питаться газом. Видишь, да? В свете фонаря он светится. Я проверил баллон и прочее, снаружи пока чисто.

— Пока, — сквозь зубы проговорила Алиса. — То есть нужно избавиться от баллона. Чтобы вообще ничего не осталось, да? И как?

Роман молча включил форсунку.

— Пусть горит, пока может, — пояснил он. — Как только станет пустым... — Он почесал затылок. И что потом?

— Термитная смесь! — указала Алиса. — Но баллон нельзя сжигать в Доме, у нас нет безопасного места. К тому же всё равно может взорваться. И на землю боюсь такое ставить, вдруг этот ужас в землю впитается!

— Она говорила про медный купорос, яркий свет и синильную кислоту, — припомнил Роман. — А есть медный купорос?

— Если нет, точно купить можно, — буркнула Алиса. — Что предлагаешь?

— Вынуть баллон. Он как раз помещается в такой бокс. Залить раствором медного купороса и просверлить, не знаю, пробить отверстие. Как-то так.

— Да, похоже на план, — согласилась Алиса. — Следи пока, а я займусь купоросом.

* * *

Получилось с первого раза: удачно пробили клапан, и тёмно-синяя жидкость потекла внутрь баллона. Ничего не случилось, потекла и потекла. Подождали. Вынули баллон, чтобы всё потекло обратно. Дождались, когда вытечет и посмотрели друг на дружку. Баллон на вид пустой и ничего оттуда не пытается выбраться, но как неохота притрагиваться к нему...

— Есть что-нибудь несгораемое, на что его можно поставить? — поинтересовался Роман. — Отдельный вопрос — куда теперь девать этот раствор? В канализацию выливать нельзя, просто так оставлять — тоже нехорошо.

— Выпарить, — предложила Алиса. — Поставить подогрев, понизить давление. Вода улетит, остальное уже не опасно. А баллон... Слушай! Колодец! Там на дне слой бетона. Не знаю, кто и зачем залил. Там всё равно уже нет грунтовых вод, папа мне что-то объяснял. Можно прямо там его сжечь, на дне. И у нас всего час до полуночи. А мы так и не посмотрели те файлы... — Алиса мрачно посмотрела на Романа. — Ладно. Раз такой ужас творится, потом посмотрю. Заодно будут вопросы к другой мне. Идём к колодцу.

Это было самое странное их путешествие к колодцу под низко ползущими тучами. Дождя нет, но он вот-вот начнётся. Дул сильный ветер, и в каждом шорохе мерещилось что-то жуткое.

— Точно, бетон, — удивился Роман, посветив вниз в колодец. — Ну, хорошо. Так, опускаем баллон...

— Нет, сначала вот это, — похлопала Алиса себя по рюкзаку.

— Что это? — удивился Роман, помогая Алисе достать увесистый пакет с чем-то сыпучим.

— Термитная смесь, — коротко пояснила Алиса. — Сделала, сколько хватило реактивов. Осторожно, нужно опустить и не порвать.

— Ну, ты даёшь... — покачал головой Роман.

На термит улёгся баллон, упакованный в герметичный пакет, следом — та коробка, в которой они несли слизняка, вроде всё устойчиво. Алиса протянула Роману коробок.

— Охотничьи спички, — пояснила она. — Тоже термит в каком-то смысле. Только очки надеть не забудь.

Роман никогда не поджигал такое количество термитной смеси. На уроках химии в школе им показали, как сгорает чайная ложка её, и то было впечатляюще. А здесь было несколько килограмм.

Они отошли от шахты колодца, внизу разгорелось пламя, настолько яркое и жаркое, что не было никакой возможности стоять и смотреть. Минут через пять, когда треск и шипение прекратились, Алиса и Роман приблизились и посмотрели вниз.

Всё что могло сплавиться, сплавилось. Термитный огонь проплавил глубокое отверстие в бетонном слое, и глубоко внизу, что-то ярко светилось красным. Сплавились и спеклись камни метрах в пяти от дна, и они тоже светились тускло-вишнёвым свечением. Не было уже ни баллона, ни скелета, ничего.

— Туда ему и дорога, — заключила Алиса.

Когда они отошли шагов на десять, хлынул дождь. Искатели приключений несколько раз оглядывались; пока возвращались, столб пара долго держался над жерлом колодца.

* * *

— Не представляю, как я всё это объясню папе... — покачала головой Алиса. — Ладно. Ещё есть десять минут, я гляну в те файлы, для очистки совести. И ты посмотри, ладно? Может, что интересное увидишь.

— Они тоже фиксировали прохождение фронтов, — заметил Роман. — Точно говорю. И начали делать это раньше нас... там данные за три месяца. Класс, очень пригодится. Куча всякого видео... — Он посмотрел на Алису. — Некогда сейчас просматривать. Идём, поговорим с ней.

Но «другая Алиса» не пришла. Пронеслись оба фронта, вновь это выглядело жутковато — и всё. Никто не появился, никакой призрак. Подождали минут пять, на всякий случай, но так и не увидели никого.

— Очень плохо, — покачала головой Алиса. — Вот точно с ними что-то случилось. Надеюсь, они сумели укрыться где-нибудь. Ладно. Ты не смог бы добыть ещё бутылку шампанского?

— Две, — поправил Роман.

— Да, две. Стой... Идём, заглянем в лабораторию, — предложила Алиса.

Переходник и клапан они сожгли вместе с баллоном, но, к счастью, всё это есть на складе, включая газовые баллоны. А в боксе теперь была сплошная неопрятная корка от белого до зеленоватого цвета.

— Папа меня убьёт, — отстранённо заметила Алиса. — Ладно, уже неважно, идём пьянствовать.

— Что-нибудь из закуски? Мы почти ни к чему не притронулись.

— Мне кусок в горло не полезет, — посмотрела ему в глаза Алиса. — Прости.

* * *

Пьянствовать толком не вышло. Алиса выпила ещё бокал, и почти сразу же уснула, чуть со стола не свалилась. Роман перенёс её в спальню, посидел рядом, мало ли, но Алиса спала крепко. Раздеть её оказалось совсем не простым делом, но он справился.

На часах был час ночи. Роману довелось один раз выпить банку пива (не понравилось), и это был весь его опыт с алкоголем, дома вообще не пили, не было такой привычки. А тут — шампанское, да ещё марочное, да ещё так много. Но они и первую бутылку не успели допить...

Алиса расслабилась, и сны её были приятными, добрая улыбка на лице — смотрел бы и смотрел. А самому Роману не удалось заснуть. Он полежал рядом с Алисой, но в итоге встал и набросил халат. За окном вновь постукивал дождь, в доме всё штатно — никакой тревоги, никаких неожиданностей. Как-то не так он представлял отмечание победы в конкурсе. Будут им теперь звонить, будут предлагать обучение и работу, но Алиса твёрдо попросила вести такие разговоры только вместе с ней. И, если честно, не это сейчас занимало его ум, он думал только про того самого жутковатого слизняка.

Алиса не успела сказать, но остались записи анализа той жидкости. Это бензин. Что получается, пока слизняк был в бензине без доступа воздуха, он оставался безвредным? Впал в спячку? А термит вокруг, чтобы всё с гарантией уничтожить. И куда всё-таки несли это жуткое создание их двойники? Куда и зачем? И где взяли такое?

Для очистки совести Роман провёл поиски в интернете. Никто не слышал ни о чём подобном. А раз от слизняка остались только дым и пепел, некоторые ответы можно получить из тех файлов, что прислала другая Алиса. Роман оглянулся, его Алиса безмятежно спала. Напереживалась... Была не была. Роман прогулялся в кабинет Листьева, там остался походный компьютер Романа — его и принёс в спальню. Клавиши и мышь бесшумные, не помешает.

Сел и принялся просматривать то, что передала другая Алиса.

Слизняков там оказалось море. По словам другой Алисы, они появлялись по одному-два; вначале быстро погибали под солнцем, от них оставалась только неприятно пахнущая масса, похожая на трухлявое дерево. А потом, когда начались пасмурные дни, случилась беда: слизняков становилось всё больше и больше.

Другие Роман и Алиса сумели понять, что слизняки появляются из колодца и опытным путём узнали, как их надёжнее всего уничтожать. Стоп, а как они узнали про синильную кислоту?! Это ведь жуткий яд, как они могли ставить с ним опыты, даже в очень надёжной лаборатории Чёрного Дома? Ладно, не это пока важно.

Они сумели залить колодец ядовитой для слизняков смесью и новые оттуда не уже поступали, но те, что успели появиться, плодились с большой скоростью. Все, кто трогал их: животные, птицы — погибали. И другой Роман отметил, что если слизняки попали в реку (а почти наверняка они туда попали), то вскоре произойдёт большая беда на всей планете. И верно: через день начались срочные репортажи по радио и телевидению, по интернет-каналам, людям рекомендовали ни в коем случае не приближаться к этой странной форме жизни, беречься самим и беречь домашних животных, и ещё через двое суток последовательно перестали работать интернет, а затем и телевидение. Выйти из дома другие Алиса и Роман не могли, слизняки ползали повсюду, они успели проникнуть в вентиляционные каналы, никто не планировал воздуховоды на сценарий подобного вторжения. Роман и Алиса изолировали дом — перевели его на осадный режим — и сумели полностью очистить вентиляцию верхних двух этажей.

На этом всё. Несколько раз упоминалось, что «почти закончилось молоко», но не пояснялось, при чём тут оно.

Откуда вообще эти слизняки? Из колодца? А там они откуда?

Роману теперь казалось, что он только что просмотрел заготовки для фильмов ужасов. И если бы не тот слизняк, которого с таким трудом удалось уничтожить, можно было бы просто считать это розыгрышем. И возник главный вопрос. Где находятся те, другие Роман и Алиса, другой Чёрный Дом, и, видимо, другая Земля? Роман не поленился просмотреть через интернет, основные телевизионные каналы и выпуски новостей. Никаких слизняков, никакого конца света. А ещё они вчера прожгли в том колодце глубокую дыру.

— Там случилось что-то ужасное? — услышал Роман и чуть не подпрыгнул.

Оглянулся. Алиса сидела, задумчиво глядя на него.

— Да?

— Что-то ужасное, — согласился Роман. — Похоже, по всей планете. Хотя я не уверен.

— Они взялись из колодца? Ну, слизняки?

Роман кивнул.

— Нам нужно вернуться туда. — Алиса посмотрела на него, и Роман понял, что она не шутит. — Вернуться к колодцу. К нашему. Она не зря просила обработать его. Может, мы там выжгли всё опасное, а если не всё?

— Ты сама говорила, что термит больше не из чего делать.

— Я заказала, — просто ответила Алиса. — Ещё вчера. Я много чего заказала, для отвода глаз. Минутку... — Она посмотрела на телефон. — Доставят всё через полтора часа. Хорошая служба, всё привозят быстро, вопросов не задают.

— Отец не поинтересуется, зачем тебе всё это?

— В понедельник. В заказе ничего такого, чтобы курьер сообщил ему. Всё совершенно безобидное.

— Тут хватит на... — Роман присмотрелся к списку.

— На пятьдесят килограмм термитной смеси, — закончила мысль Алиса. — Всё, подъём. Сначала завтракаем, потом спасаем мир, потом всё остальное.

* * *

— Какая-то инопланетная форма жизни? — предположил Роман. — Правда, это не мешает ему питаться нашими.

— Или потустороннее. Не знаю, может они из другого измерения, что-то такое. — Удивительно, но, судя по выражению лица, Алиса не шутит. — Рома, у меня слизняки вызывали только омерзение. Склизкие и неприятные. Я даже улиток теперь не люблю, а в детстве обожала с ними играть. Все дети обожают. А вчера, когда увидела, мне чуть плохо не стало.

— Тебе стало, — уточнил Роман, ставя перед ними обоими кофе.

— Да. Пить надо меньше. Кстати, ты допил ту бутылку? Я видела её у нас в спальне.

— Допил. Классная вещь. Хорошо, что дорогая, не привыкну.

Алиса рассмеялась.

— Теперь можешь и привыкнуть. Ты понимаешь? Сначала мне просто было гадко. Но потом... тебе самому не было жутко?

Роман припомнил. Было — словно ледяной водой окатили — когда и хочется бежать куда угодно, и нет возможности, ноги не повинуются. Но всё быстро прошло.

Алиса покивала:

— Вот именно. Теперь я понимаю, почему та, другая я, была такая напуганная. Не знаю я, что делать, давай для начала посмотрим, что там в колодце.