В погоне за мечтой. Часть 2.

С возгласом отвращения я швырнула проклятую книгу в огонь. Тот радушно принял ее в свои объятия, точно ждал этого многие годы — и хотя обычно книги с плотно сжатыми страницами горят неохотно (приходилось мне как-то мангал растапливать толстым "Космо"), но эта занялась сразу и дружно, за секунду превратившись в огненный шар. Поднявшись над костром, тот в свою очередь трансформировался в уродливый, охваченный пламенем череп. Зависнув в воздухе, он смерил каждого из присутствующих на поляне, включая Иана, презрительным взглядом рассыпающих искры пустых глазниц, зловеще расхохотался, и внезапно... разлетелся в стороны мириадами стремительно гаснущих огненных светляков.

Глава 12.

Какое-то время пляшущие перед глазами огненные круги застилали для меня солнечный свет. А когда проморгалась — от изумления так и села на пол... На пол!

Каким-то чудесным образом мы вернулись в тот самый момент, когда женщина-стрекоза плеснула в ладоши и место действия стремительно перенеслось в лес: все те же лица, "арена" в центре зала... Вот только придворные вокруг уже не стоят, а лежат в лежку — по крайней мере, мужчины. Тревожно вскрикнув, я бросилась вперед, перескакивая через безжизненные тела и расталкивая в стороны мешающихся под ногами барышень — туда, к трону! И вовсе не для того, чтобы немедленно его узурпировать, пользуясь отсутствием законного владельца. Тем более, что тот никуда и не делся: лежит без чувств у подножия громоздкого и неудобного вызолоченного кресла...

Какая-то широкоюбочная полузащитница из фрейлин попыталась было броситься мне наперерез, но контратака быстро захлебнулась, запутавшись в широкой оборке. Ну, может, свою благотворную роль сыграл и удар головой под дых...

Упав на колени перед поверженным монархом, я с трудом подавила неуместное желание потрясти его за плечи или по обычаю местных вдов взвыть в голос. Прислушалась к дыханию — но в ушах глухо грохотал лишь мой собственный пульс. Пришлось прижаться щекой прямо к обтянутой мундиром груди — сердце бьется! Неужели он, как и Иан, впал в кому?!

Я уложила голову короля себе на колени (он так неудобно упал, прямо на ступеньки!), и дала выход обуревающим чувствам. Как водится, наиболее обильно они выходили через глаза и рот, орошая дорогое лицо горячим соленым дождем и оглашая тронный зал словами раскаяния и сожаления:

— Этого не может быть, не может! — всхлипывая, приговаривала я. — Зачем тогда все? Зачем тогда жить?..

Не помню, что я еще кричала — в тот момент это казалось очень важным, но, облаченное в словесную форму, напоминало чистый бред. Надеюсь, лежащий без сознания самодержец тоже не запомнил, если даже слышал. Кажется, вырвалось несколько фраз о том, о чем в моем шатком положении лучше было бы промолчать... Да и думать опасно.

Короля выдала самая обычная муха: пока она блуждала в кустистой брови, он мужественно терпел. Но стоило мохнатым лапкам пощекотать переносицу — монарх щедро, от души, можно сказать, размашисто чихнул.

— Ваше величество, вы притворяетесь! — возмутилась я.

— Да вы и мертвого воскресите, госпожа придворная чародейка! — не растерялся коронованный обманщик.

Пошатываясь и хватаясь руками за головы, остальные придворные потихоньку начали принимать вертикальное положение. Все выглядели ошеломленными но, кажется, не слишком пострадали от таинственной падучей. Слуги оклемались быстрее господ, и теперь помогали им держаться на ногах. Особенно ослабевших с высочайшего королевского дозволения вывели из зала.

Его величество держался молодцом, лишь для виду опираясь на подставленную мной руку. Поднявшись по трем ступенькам к трону, он занял принадлежащее ему по праву место.

— А где же отец Михаил? — я огляделась по сторонам. Личный духовник короля, он всегда следовал за ним, точно тень. Вот у кого наверняка есть свои соображения по поводу происходящего — кому и разбираться в демонах, как не святому отцу!

Однако окружающим хватало хлопот и без того, чтобы удовлетворять любопытство чародейки. Кто-то догадливый уже оказывал Иану первую помощь... Ах, это Орлетта успела распорядиться! Вмешавшись, я потребовала, чтобы мальчика отнесли в мою комнату: попробую его травками отпоить, ароматерапию... Не узнав, слуга грубо огрызнулся -а затем впал в ступор. Еще бы, ведь для них я никуда не пропадала, просто внезапно загорела до черноты и поизносилась в лохмотья буквально за пять минут.

Девушка-рыцарь уверенно раздавал приказания дворцовой челяди — сказывалось графское происхождение. Ну, по крайней мере об одном уже можно не волноваться, она наверняка устроит все наилучшим образом, и проследит, чтобы малыша (даже обоих — над Найденкой уже вовсю причитали придворные дамы) отнесли куда надо, вымыли, переодели и накормили.

Больше всего сейчас мне хотелось, не отвлекаясь на мелочи, полностью сосредоточиться на любимом, и потребовать если не продолжения внезапно прерванного почти месяц тому назад праздника, то по крайней мере немедленного и самого страстного уверения в том, что он тоже скучал и думал обо мне каждый день. Но король повел себя странно: вместо того, чтобы обнять и приголубить — отстранился, и посмотрел как-то... неласково. Ну, конечно: после такого скоропалительного бракосочетания получил возможность все обдумать, и пришел к выводу, что поторопился... Или поверил, будто я его колдовством под венец затащила? А может, все проще: сравнил, и моя "заместительница" понравилась ему больше?.. еще бы — летать умеет!.. Я чтож... Я ж не напрашиваюсь! Могу и кольцо вернуть, если надо... Может, наше бракосочетание вообще недействительно, без поцелуя-то! Надо поинтересоваться у эксперта:

— Где отец Михаил!? — громче повторила я, обращаясь к одному из стражников, что провожали нас в зал. Парень выглядел не таким пришибленным, как другие — армейская закалка!

Вздрогнув, тот ошалело покосился на меня, затем посмотрел куда-то поверх моего плеча, и неуверенно протянул:

— В темнице?..

— За что батюшку-то? — недоверчиво ахнула я.

— За... измену?

Он что, у меня спрашивает? Или это та, вторая успела начудить, а парень никак не разберется, я это или не я? Не знаю другого старгородца, менее способного на измену, чем отец Михаил — надо было совсем спятить, чтобы этому поверить!

— Веди меня в темницу!

Далеко идти не пришлось: государственных преступников (до сих пор немногочисленных) держали здесь же, в дворцовом подземелье, где на всякий случай оборудовали несколько камер умеренной комфортабельности, обычно пустующих. За короткое время своего торжества самозванка успела перенаселить их под завязку: кроме отца Михаила я с изумлением увидела в застенках нескольких придворных, которых знала лично, и многих, с кем познакомиться до сих пор не удалось, но хотелось бы — у них была репутация людей достойных и благородных.

В отдельной камере томились женщины, в их числе Настасья и Машенька — разница социальных положений не помешала товаркам по несчастью объединенными усилиями почти насквозь продолбить стену в соседнюю камеру, так что теперь супругов и просто друзей по несчастью разделяла тонкая перегородка в два кирпича. Гораздо больше, чем готовность графинь и баронесс запачкать руки землей наравне с простолюдинками, меня поразило то, как надежно женский коллектив хранил свою тайну.

Но сильнее (и неприятнее) всего меня поразило открытие третьего, самого просторного каземата:

— Вы бросили в темницу детей?! — не сдержав негодования, я обернулась к тюремщику.

— Госпожа чародейка, мне приказали! — испуганно побледнел этот громила, одним взглядом переламывающий палку от швабры.

Скорее всего, "я" же сама и приказала... Если раньше в душе еще шевелились какие-то ростки жалости к сосланному в ад демону, то теперь я жалела лишь об одном: что сломанное кольцо не оказалось бездонным. Сейчас засыпала бы эту дрянь солью с головой!

В отличие от взрослых, дети не торопились покидать узилище, сгрудившись толпой в одном из дальних углов камеры и бросая испуганные взгляды в сторону распахнутой двери. С той стороны они не ждали ничего хорошего...

— Все в порядке, я пришла, чтобы вас освободить. Можете выходить! Вы что, не узнаете меня? Это же я — тетя ведьма!

Совсем недавно такие слова вызвали бы взрыв радости, но сегодня эффект оказался прямо противоположным: мои поднадзорные беспризорники сбились еще плотнее, а вперед выступила Зара с боевым и даже враждебным выражением чумазой мордашки:

— А ну, не подходи! — сурово приказала она, выставляя перед собой висящий на груди талисман — когда-то подаренный мне югорским шаманом "ловец снов". С тех пор он так и висел в моей комнате, на ширме — ведь жизнь была ярче и красочнее самого завлекательного сна!

Хоть амулет и не был мне нужен, следовало внушить девочке, что брать чужие вещи без спросу нехорошо:

— Почему ты взяла мой амулет? — сердито сведя брови на переносице, я вдруг подумала, что девочка могла получить разрешение у Настасьи или Машеньки, и смутилась.

— А ты попробуй теперь, отними! — Зарите, как всегда, смущение было вовсе неведомо.

Не очень понимая, чего она добивается, я шагнула вперед и протянула ладонь. Цыганочка не отдернула руку в сторону и не отвела глаз — с таким выражением лица школьные шутники ждут, когда учительница сядет на стул с подложенной кнопкой. Я не могла себе позволить уделить душевным колебаниям больше нескольких секунд, в конце концов, в этом мире меня не ждал удар спрятанного в рукаве электрошокера.

— Настоящая! — выдохнула Зара, когда ловец снов оказался у меня в руках.

— Тетя ведьма! — как по сигналу, малыши облепили меня со всех сторон, обхватив за ноги, а кто повыше — обвили руками талию. Почти все плакали, так что юбка (вернее, то малое, что от нее осталось) быстро промокла насквозь.

— Посему ты так долго не приходила?! — сильно шепелявя, с вполне оправданной претензией в голосе поинтересовалась Зайчона, одна из младших девочек.

— Как только смогла, — с трудом проглотив застрявший в горле комок, я погладила русую головку: — А вы хорошо себя вели, пока меня не было?

— Конечно! — Зарина скривила губы: — Только за это в тюрьму и сажают!

— Ну... молодцы! — неловко похвалила я. — А сейчас пойдемте домой, у меня уже ноги закоченели на каменном полу стоять!

— Пожалуйте! — отчитанный за чужую вину, тюремщик всеми силами старался реабилитироваться в моих глазах, и уже протягивал почти новые, умеренно стоптанные сапоги гигантского размера, что называется "со своего плеча". — Сейчас распоряжусь подогнать карету!

Не чувствуя от холода пальцев на ногах, я с благодарностью приняла еще теплые сапоги, в которые кроме меня с успехом могли обуться три человека. Хватит гадать, сколько дней тюремщик носил их, не снимая, и есть ли у него грибок!

— Боюсь, нас слишком много для кареты... Да тут недалеко — пройдемся пешком!

К чести графьев, маркизов и прочих баронов, вновь обретя свободу, они не стали важничать, а с готовностью подхватили на руки моих дважды подкидышей. Дети тяжелее взрослых переживали заточение...

— Святой отец, что тут происходило без меня?

— А как долго вас не было, госпожа чародейка? — вопросом на вопрос ответил священнослужитель.

Ну, конечно — для них ведь я никуда не пропадала.

— Меня "утащило" прямо из-под венца... Не может быть, что никто не заметил!

— Мы удивились, конечно, — хмыкнул отец Михаил. — Но буквально через несколько мгновений вы уже встречали нас у выхода из часовни, такая же цветущая, как обычно, и объяснили, что такое, мол, с вами бывает — от восторга.

Пока наша "кавалькада" неспешно подошла к заброшенному зданию приюта, от рассказа о собственных злодействах у меня волосы поднялись дыбом. И не только на голове: что поделать, эпиляторов в этом мире еще не изобрели, а скоблить ноги мечом — это, знаете ли, аттракцион не для слабонервных.

Моя "копия" в своем могуществе опиралась на примитивнейшие чувства — зависть и похоть. Те, кто не поддавался ее чарам, отправлялись в темницу — разумеется, это оказывались лучшие и благороднейшие люди, чистые влюбленные сердца. Даже в среде династических браков и выгодных мезальянсов находилось место чистому чувству! Не избежал застенков и сам королевский исповедник, огражденный от мирских искушений своей верой. Какой властью демонесса обладала над королем, он не знал, но был уверен, что не колдовской. Священник склонялся к мысли, что "стрекоза" чем-то угрожала его величеству, но чем именно — сказать не мог.

Как бы невзначай несколько раз в своем рассказе отец Михаил упомянул, что король все-таки не поверил подменышу, и целовать, как того требует обряд, не стал. Более того — с этого дня он ни разу не делил с "чародейкой" опочивальню, не оставаясь "у меня" и не приглашая ее к себе. Я по достоинству оценила преданность и деликатность священника, хотя червячок сомнения все-таки остался.

На удивление, детский дом почти не был разорен — даже покосившийся ящик для пожертвований по-прежнему красовался на дверях. Соседи не всегда относились к чужому имуществу с таким почтением: первые несколько ящиков опустошали и разламывали, а то и уносили целиком. Пока однажды я, на совесть приколачивая очередную копилочку с откидывающейся крышкой, случайно не попала молотком по пальцам, и в сердцах рявкнула: "Да чтоб того, кто еще на сиротские деньги позарится... нервный почесун одолел!"

Хотя и не приглашала я зрителей полюбоваться процессом виртуозного фигурного вбивания двух гвоздей, но без свидетелей не обошлось, и весть о "страшном заклятье", наложенном на коробку, в кратчайшие сроки облетела округу. От человека к человеку список напастей, грозящих обрушиться на хитника, неуклонно возрастал.

Разумеется, ящик украли на следующую же ночь... и вернули к полудню. Ожидание наказания оказалось страшнее самого наказания — наслушавшись рассказов о неминуемой жуткой каре, вор поспешил избавиться от преступных доходов. Дальше-больше: почти каждое утро на крыльце появлялся новый-старый ящик (некоторые даже с деньгами!), и трижды в двери колотились забулдыжного вида почесывающиеся личности с признанием, что пожертвованные доброхотами денежки они пропили, но готовы все возместить самоотверженным физическим трудом.

Я налегла на ручку незапертой входной двери, готовая к самому худшему: страшному беспорядку, к тому, что в опустевшем здании поселились крысы, летучие мыши или нищие... Но не к тому, что из темноты открывшегося проема мне навстречу бросится что-то белое, бесформенное, с перекошенной в беззвучном крике мордищей. Нечто спланировало откуда-то сверху и по определению не могло быть живым существом.

С визгом я отскочила в сторону, едва не скатившись с крутых ступенек, и тугая пружина, установленная Андрюшей Кулибиным, с громким стуком захлопнула дверь. "Аудитория" с почтением взирала на поединок "тети ведьмы" с призраком. Старательно делая вид, что и прыжок, и неуклюжие попытки сохранить шаткое равновесие на верхней ступеньке — всего лишь детали продуманного тактического отступления, я через силу улыбнулась: