Перед путешественниками лежала огромная площадка, вымощенная камнем. В полу виднелись ямы для пленников. Они отделяли друзей от огромной стаи гноллов, среди которых выделялись гноллы-рубаки с красными повязками на запястьях и такой же лентой через плечо. Командовали всеми флинды — особый отряд гноллов, отличающийся серой шерстью и золотистой гривой. Они носили доспехи и сражались двуручными мечами вместо алебард.
Скользнув по площадке взглядом, Равена заметила, что гноллы не смогут обойти ямы справа — мешала крепостная стена. Слева оставалась тонкая дорожка, где гноллам придётся прятаться друг у друга за спиной на целое плечо, чтобы хоть как-то уместиться между стеной и краями ям. Халид поправил шлем, обменялся с Равеной хитрыми улыбками, и оба воина ринулись в бой.
— Минск, охраняй девчонок! Лови тех, кто прорвётся! — Крикнула на бегу полудроу.
Сперва сдерживать толпу разъярённых гноллов было относительно легко.Кроме того стрелы Имоен заставляли собакообразных останавливаться, оступаться в ямы или вовсе падать замертво. В дальние ряды пару раз ударила молния Джахейры. Но усталость всё же напомнила о себе. Удары полуэльфов стали медленными и неточными. Сзади послышался голос Имоен.
— Джахейра, на нас напали!
Равену обдало потом. Какими же наивными надо было быть, чтобы угодить в подобную ловушку! Наверняка крепость испещрена тайными ходами, и толпа, которую они с Халидом сейчас с трудом сдерживают, всего лишь отвлекающий манёвр.
Имоен, Джахейра и Минск переключились на нападающих. Гноллы-приманка усилили натиск. Где-то за спиной ещё раз сверкнула вызванная молния, дренькала тетива, рычал в приступе берсеркской ярости Минск, ему вторил Бу. Рядом тяжело дышал Халид, рявкали гноллы, оружие звякало об оружие и щиты. К этому нестройному оркестру звуков битвы присоединялся бешеный стук сердца самой Равены. Вдруг Имоен взвизгнула, а через некоторое время раздался приглушённый крик Джахейры. Минск взревел: "За глазами, Бу! Иди за глазами!" Халид и Равена не могли обернуться назад, чтобы посмотреть, что случилось с их дорогими людьми. Они должны были сдержать эту толпу на узком перешейке, иначе их просто сомнут с двух сторон. Снова визг, стали слышны тупые удары посоха. Хвала Хельму! Они живы. Но если Джахейра перешла на посох, значит её силы друида иссякли. Имоен завизжала с удвоенной силой, и сердцем Равены завладела та самая ярость, которую она чувствовала у погребального костра Горайона. То ли крик, то ли рёв вырвался из её груди, и она врезалась в толпу врагов. Она не обращала внимания на крики Халида. Она рубила, кромсала гавкающих тварей. Чем дальше Равена пробиваласьвглубь толпы, тем сильнее смыкалось кольцо гноллов вокруг неё.Какой-то самонадеянный гнолл решил напасть на неё сзади. Не разворачиваясь, Равена проткнула его тело, а развернувшись, снесла ему голову. За этим неудачником стоял самый уродливый гнолл, какого она сегодня видела. Он был весь в шрамах. Один глаз из-за старой раны был слепым. "Ветеран, — подумала полудроу. — Один из самых сильных, живучих и искусных бойцов среди гноллов". Гнолл мгновенно кинулся на воительницу, чтобы нанести один — первый и последний — удар. Но он недооценил свою жертву. Равена сделала небольшой шаг в бок и встретила монстра мощным ударом эфеса, от чего тот оказался лежащим на спине. Острие меча тут же доделало работу. Гноллы не верили своим глазам.
— Ррразорррвём!— Взревели рубаки.
Рычание, лай и нецензурная брань разнеслись по трём рядам кольца врагов вокруг полудроу. Оно не долго оставалось таким плотным. Меч сверкал с удивительной быстротой. Восходящее солнце отражалось на лезвии, слепило собакообразных, будто помогая девушке. Удар сверху! Удар снизу! И ещё два гнолла с багровыми полосами от плеча до таза присоединились к своим мёртвым братьям на каменном полу. Круговой удар! Последний рубака лишился половины головы. Отскок. Присела.Выпад! Меч испил крови прямо из сердца флинда. Равена не думала, что меч может в любой момент рассыпаться на части. Ей нужно было сдержать эту толпу, чтобы выиграть время для друзей, чтобы эти твари не добрались до её сестры. Для этого нужно убить всего лишь пару десятков гноллов. Просто убить... Убить. Убить!
Имоен заметила, что Равена стала тяжелее работать мечом. Она старалась стрелять в тех гноллов, которые нацелились именно на неё. Минску не досталось битвы, и он нервно ходил от стены до лестницы и обратно. Когда следопыт уже в десятый раз повернулся спиной к спуску, из-за шиворота вынырнул Бу и пронзительно заверещал. Имоен оглянулась и увидела, что Минск пятится спиной к ней, и булава его была наготове. По ступенькам поднималось около тридцати гноллов, пять из которых были флиндами. У девушки само собой вырвалось:
— Джахейра, на нас напали!
Друид, которая читала какое-то поддерживающее заклинание, обернулась на крик, и заклинание растаяло в воздухе. Минск уже справился с парочкой незадачливых нападающих, но их было намного больше, и следопыт прибегнул к тому, чем пользовался в особенных случаях. Он вызвал в себе берсерка.
— Аррр! — Рыкнул Минск, и Бу на его плече ощетинился.
От такого зрелища гноллы слегка попятились. Этой небольшой заминки хватило Джахейре, чтобы вызвать последнюю молнию. Имоен уложила одного чётким выстрелом, на второго потратила две стрелы, кого-то ранила, в кого-то промахнулась, но она явно мешала гноллам. Один из флиндов указал на лучницу, его молчаливому приказу последовал огромный рубака. Он понёсся на Имоен, сбивая с ног своих же собратьев. Девушка хотела пристрелить его прежде, чем он доберётся до неё. Когда Имоен опустила руку к колчану на бедре, она затряслась всем телом. Стрел больше не было! Гнолл наскочил, и она, взвизгнув, повалилась на камни под тяжестью зверя. Чудом лук попал в пасть гноллу, и теперь он пытался освободиться от препятствия, чтобы достать до Имоен. Вдруг на лицо девушке хлынула кровь. Джахейра оттолкнула тушу с лучницы и сунула в руку короткий окровавленный меч ксварта. Друида и Имоен прижали к стене. Полуэльфийка закрыла собой подругу и искусно работала посохом, не давая врагам подойти близко. Несмотря на всё своё мастерство Джахейра пропустила удар, и алебарда полоснула по бедру. Женщина вскрикнула, сжав зубы. Минск видел, как трудно было тем, кто пришёл помочь ему. Он тоже был виноват в происходившем, ведь это он привёл их сюда.
— Аррр! — Снова взревел он, кидаясь на помощь новым друзьям. — За глазами, Бу! Иди за глазами!
Имоен и Джахейра стояли спиной к спине. Друид припадала на левую ногу. Имоен пыталась отмахиваться мечом. Когда она попала по какому-то врагу, от неожиданности у неё вырвался визг. Джахейра не обращала внимания на ранение и отбивалась так же уверенно. Вдруг над головой у Имоен пронёсся меч, и девушка завизжала что было мочи. Казалось, что всё кончено, но тут на другой стороне площадки Равена издала истошный вопль. Кровавое побоище, развернувшееся там, припугнуло хозяев крепости.
— Отступаем! — Гаркнул флинд.
Оставшаяся в живых дюжина собакообразных поспешила ретироваться.
Кто-то сильный схватил Равену за руку.
— Успокойся! Вс-сё закончилось! — Почти не заикаясь, сказал Халид.
Руки полудроу тряслись от усталости. Вспышка ярости отобрала последние силы. Халид опекающе подтолкнул её, и она побрела назад к группе, опираясь на меч. Джахейра пыталась остановить кровь, текущую из раны на бедре, полуэльф бросился к жене. Минск помогал плачущей Имоен встать. Равена хотела уже последовать примеру Халида, но в одной из ям раздался тихий кашель. На дне цилиндрообразной тюрьмы среди мёртвых тел сидела, сжавшись в комок, женщина. Её шоколадную кожу прекрасно оттеняло хлопковое платье нежно-розового цвета.Один рукав был оторван, также была порвана в нескольких местах длинная юбка. Мех, которым были оторочены рукава и воротник, слипся и выглядел, как хвост мокрой кошки. Да и сама пленница выглядела ужасно. Повсюду на теле были видны следы борьбы.Синяки, ссадины и царапины буквально усыпали тёмную кожу женщины. От недостатка сна, еды и воды лицо осунулось, под глазами образовались тёмные круги.
— О, боги! — Вскрикнула Равена. — Как же мне Вас оттуда вытащить?
— Там должен быть камень-кнопка, активизирующий лестницу, — слабым голосом объяснила пленница и с трудом встала на ноги.
Равена прошла вокруг ямы, нажимая на каждый камень в полу. Один действительно поддался, и в яме из стены выдвинулись узкие ступеньки. Воительница помогла женщине вылезти наверх.
— Я не знаю, кто вы и какими ветрами вас занесло сюда... — Начала спасённая.
— Дайнахейр! Ты жива! — Прогремел голос Минска за её спиной.
— А! Теперь понимаю, как вы здесь оказались, — усмехнулась она и повернулась лицом к своему телохранителю. — Минск, друг мой, я думала, эти существа тебя убили.
— Минск — плохой охранник. Он потерял Дайнахейр, — опустил голову воин-берсерк-следопыт.
— Нет, Минск, ты молодец, ведь ты спас меня! Спасибо!
Бу вылез на плечо хозяина и принюхался, уловив знакомый запах, радостно пискнул.
— Ах, этот хомяк... Бу... Он не бросит тебя никогда. Верно?
Цель их была частично достигнута. Оставалось выбраться из крепости живыми. Нужно было уходить немедленно, ибо враги могли вернуться в любой момент. Путешественники двинулись вниз, но было уже поздно. Выход перегородила группа гноллов. Скорее всего они должны были задержать беглецов до прибытия основных сил. Изнемогая от усталости, Равена присоединилась к Минску и Халиду в битве. Они были уже почти у выхода с бревенчатой аркой, когда пал последний враг. С вершины крепости-скалы раздалось тявканье, гноллы приближались к ним потайными ходами.
— Скорее! — С Равены мигом слетела усталость. — Минск, бери Дайнахейр. Халид — Джахейру. Имоен, беги за ними. Я прикрою ваши спины. Бегите быстрее!
— Но... — Имоен колебалась, хотя в голосе названой сестры промелькнули приказные нотки, которые не посмели ослушаться остальные.
— Беги, Имоен! И не оборачивайся! Я — следом за вами.
Те, кому было приказано убегать, помчались прочь к мосту через реку. На лестнице показались двое гноллов-разведчиков. Равена повернулась к ним лицом. Она обманула Имоен, она не сможет присоединиться к ним. Трещины разбегались по лезвию, будто оно было из тонкого хрусталя. Каждый новый удар делал оружие более хрупким. Сил больше не было. Ноги саднили от уколов ксвартовых мечей. С доспеха стекала кровь, но это была не только кровь её врагов. Множество ран под пробитыми латами кровоточили, и вместе с кровью убегали её жизненные силы. Равена была уверена, что это её последний бой. Она задержит врагов, сколько сможет, выиграет для друзей время, чтобы они успели убраться подальше от крепости. "Прости, отец, что не смогу отомстить за тебя! Прости, Имоен, что ты остаёшься одна! Хельм, помоги мне умереть с честью!"
— Аррр! — Зарычали гноллы.
— Аррр! — Передразнила их полудроу и подняла меч.
Минск и Дайнахейр были уже на другом берегу реки, их скрыли от крепости камыши. Халид и Джахейра двигались гораздо медленнее, так как друид настояла идти сама. Она сильно хромала, но, стиснув зубы, бежала вперёд. Имоен следовала за ними, не отставая, но на мосту вынуждена была остановиться — она не слышала позади шагов своей сестры. В сердце закралось подозрение. Она нарушила обещание и обернулась.
— Стойте! Равены нет! Она осталась там! — Не дожидаясь ответа остальных, девушка побежала на помощь сестре.
— Имоен, нет! Имоен, стой! — Джахейра рванулась за ней, но раненая нога подкосилась. — Халид, Минск, ступайте за ней. Им нужна...
— В-вы обе с-слишком с-слабы, — тихо ответил Халид. — Мы н-не можем б-бросить вас.
Дайнахейр была в полузабытьи, Минск растерянно смотрел то на неё, то на крепость.
— С нами всё будет хорошо, — с трудом поднялась Джахейра. — Я не могу идти, но сражаться способна. Помогите им! Прошу!
— Джахейра, д-дорогая... — Ещё тише сказал полуэльф.
— Халид, прошу! — Голос друида задрожал. -Мы не должны потерять их!
Минск молча положил руку на плечо воина, и тот так же молча кивнул. Из крепости донёсся крик Равены, потом визг Имоен, а потом... Потом всё стихло... Джахейра бессильно упала на колени, по щекам её текли слёзы.
— Я не смогла... Я потеряла их... Я подвела Горайона... Он так надеялся на меня...
— Н-нужно уходить, — опустив голову, сказал Халид. — Гноллы н-начнут погоню.
— Да, надо уходить, — еле слышно согласилась полуэльфийка.
Минск взял Дайнахейр на руки. Джахейра почти повисла на шее мужа. Вчетвером они миновали мост и направились прочь от места, где погибли названые сёстры. Хотелось присесть отдохнуть, но, похоже, отдых настанет не скоро — кто-то в доспехах бежал по мосту. И снова путешественники приготовились к бою. Дайнахейр немного пришла в себя и стояла поодаль, держась за ствол дерева. Три силуэта приближались к беглецам, но двое из них были не гноллы.
Равена неслась по мосту, таща за собой заплаканную Имоен. Она не убрала меч в ножны, чтобы иметь возможность ответить врагу в любой момент. Слева на шее зияла рваная рана, кровь сочилась из неё широким тёмным ручьём. Чудовищная лапа гнолла оставила глубокий след от когтей, разорвав нежную кожу и зацепив челюсть и немного щёку. Льняная рубашка под доспехом пропиталась кровью, ноги плохо слушались, перед глазами всё плыло, но Равена бежала вперёд. Она держала за руку Имоен, та не видела дороги из-за слёз. Кожаный доспех был пробит в нескольких местах, а руки испачканы в крови. Их преследовал огромный гнолл-ветеран со слепым глазом. Он был разъярён.
Девушки вбежали на бугорок противоположного берега и очутились перед изумлёнными друзьями. Равена с силой провела сестру вперёд,та не удержалась на ногах и упала. Полудроу уже стояла лицом к мосту, ожидая врага. Гнолл выскочил на бугор огромным прыжком, и время для всей команды будто пошло в десятки раз медленней, давая возможность путешественникам рассмотреть их погибель до мельчайших подробностей. Зверь завис в воздухе над Равеной, и воительница замахнулась мечом, чтобы разрубить врага поперёк. Этот момент остался в её памяти навсегда. До этих пор её сердце никогда так не замирало. Меч начал свой путь к плоти монстра, гноллу оставалось жить какие-то считанные мгновения, но в этот момент Равена почувствовала ту самую вибрацию в рукояти. "Нет!" — Прохрипела полудроу, но руки по инерции продолжали путь. Имоен с ужасом в глазах смотрела, как рассыпается на мелкие частицы лезвие меча. Сверкающим звездопадом ссыпалось оно на землю, оставив невредимым врага. Сейчас он достанет до её драгоценной сестры, доделает то, что начал в крепости. Её Равены, её дорогой Равены не станет. Имоен закрыла глаза руками. Позади команды сверкнул розоватый свет, и гнолла поразили магические снаряды. Зверь всей массой повалился на воительницу. Джахейра обернулась: Дайнахейр сползала по дереву, теряя сознание.
— Минск, ты не говорил, что твоя подопечная — магесса! — Воскликнула друид.
— Дайнахейр — ведьма, очень сильная ведьма, — пожал плечами следопыт.
Халид столкнул с Равены ветерана, тот ещё пытался подняться, но полуэльф одним махом срубил его уродливую голову. Имоен подползла к названой сестре. Равена была без сознания. Из раны на шее больше не текла кровь, а кожа приобрела мертвенно-серый оттенок. Джахейра пощупала пульс подруги.
