"Ковчег 5.0. Дело семьи"

— Азиз — это прекрасно — мягко заметил я — А твои успехи в этом деле как?

— Более-менее — самокритично сказала Настя — На расстоянии в полкилометра в цель попадаю три раза из пяти.

— А цель у нас что? — уточнил я.

— Камушек — Настя сжала кулачки, соединив их вместе — Вот такой.

Нормальный результат для начинающего. Хотя в степи полкилометра — это мало, она же ровная как стол. Оборудовать 'точку' для выстрела — это не проблема, а вот что потом делать, после него? Впрочем, если хорошо продумать пути отхода и стрелять ночью...

Нет, здесь, надо думать. И разведку проводить, серьезную, вдумчивую. И еще — не худо было бы с этими новыми кочевниками для начала как-нибудь законтачить, пообщаться, поторговать. Понятное дело, что и у них, и у нас фиги в карманах будут, но пока нужен мир. Или, как минимум, — вооруженный нейтралитет. Они посмотрят на нас, но и мы — на них. А повоевать — всегда успеем.

— А что такое? — с любопытством спросила Настя, хитро блеснув глазами — Мысли по этому поводу есть?

— Мыслей — как грязи — прижал я ее к себе посильнее — Счастья нету.

— Да ну тебя — фыркнула девушка, освобождаясь — Вечно ты темнишь! Что ты за человек?

— Обычный — добродушно ответил ей я — Не эльф же!

На самом деле, вполне может случиться такое, что со временем этого Кагана придется валить. Понятное дело, со счетов его это не спишет, он не дурнее нас, наверняка сразу же после этого несколько доверенных лиц со всех ног припустят туда, где он появился на этот свет, но! Во-первых, память у него сотрется, и пока ему объяснят, что к чему, пока он снова сформулирует свои планы — много времени пройдет. Да и потом, опять же, пока его найдут, пока обратно доставят... И это при условии, что вообще найдут, что он не убредет невесть куда. Возможен, впрочем, вариант, что он на точке возрождения уже постоянный сторожевой пункт оборудовал на этот случай, но это маловероятно. Это уж слишком.

Ну, и во-вторых — не факт, что его вообще поедут искать. Власть — такая штука, желанная, притягательная. Так что за его спиной запросто может подрастать новый претендент на престол, у них, на Востоке, это обычное дело. И следит он за ним, незаметно, но неустанно. Увидев смерть лидера, этот 'некто' запросто может перебить ближников покойного Кагана и взять власть в свои руки.

Так что — контакт с ними нужен, нужен. Хороший, доверительный, чтобы как минимум Кагана этого в лицо знать, а в идеале — устройство его лагеря. И еще необходима информация, позарез, нужен кто-то побашковитей и понаблюдательней этой Полины. Сидеть и смотреть на то, как под боком пухнет вот такое осиное гнездо, при этом ничего не делая — это верх глупости. Глупее этого может быть только стремление сразу устроить с ними пострелушки, и испортить отношения.

— Насть, Наемника позови ко мне — попросил я девушку — Если не сложно.

— Все-то меня сиротинку гоняют — пожаловалась невесть кому девушка, но припустила вперед, к вышагивающему в начале отряда Наемнику.

Настя догнала бойца, что-то ему сказала, и тот остановился, чтобы дождаться меня.

— Предупреди ребят, чтобы внимательно мониторили степь — сказал я ему, когда мы поравнялись.

— Так они и без того это делают — удивился Наемник, зашагав рядом со мной — Боевая готовность номер один.

— Это хорошо — я цыкнул на любопытную Настю, которая норовила протиснуться между нами — Но ты еще раз предупреди всех — чтобы без стрельбы. Сначала говорить будем.

— Так это как пойдет — Наемник поправил кепи — А если они первые начнут?

— Нет, ну если первые... — согласился я — Тогда конечно. И вот что — если такое случится — одного, а лучше двух кочевников живыми мне возьмите.

— Я понимаю, что ты высоко ставишь наши с Жекой педагогические способности, но не настолько же — усмехнулся Наемник — Они еще щенки, куда им.

— Но ты-то нет — хлопнул его по плечу я — Вот и обеспечь.

— Задачи ты ставишь, командир, непростые — Наемник покачал головой.

— Такое у тебя дело — посочувствовал ему я — Солдатское.

Увы и ах — горизонт был пустынен, как пустынна была и степь. Нет, мир вокруг нас был живой — в небе парила какая-то здоровенная птица, вроде орла, в кустах галдели пернатые калибром поменьше, мелкая живность чуть ли не под ногами вертелась, а уже ближе к темноте Милену перепугала немаленьких размеров змеюка, которая пестрой лентой скользнула в сторону от отряда. Это все — было. А вот людей мы до конца дня больше так и не встретили.

— Змеи — ворчала девушка, опасливо озираясь — Ненавижу змей!

— Ядовитая, поди — предположила Фира, перепугавшаяся не меньше.

— С гарантией — заверил их Голд — С такой-то расцветкой? Но я ничего другого и не ожидал.

— В смысле? — уточнила Настя.

— Если появились полезные животные, те, которые дают нам мясо, шкуры и все остальное, то непременно появятся и те представители фауны, которые не слишком-то и дружелюбны к человеку — пояснил Голд — Змеи, хищники, вроде пантер или ягуаров, ну и так далее. И это я еще молчу о тех формах жизни, которые, может, даже и не формы жизни вовсе.

— Переведи — попросил Одессит.

— Скелеты — они не очень живые были — выполнил его просьбу Голд — Или вон Полина говорила о каком-то страхолюде, который ее спутников на перерождение отправил. 'Весь как из мрака сплетен, только глаза как угли и когти, как набор ножей'. Полина, все так процитировал, ничего не перепутал?

— Так-так — подтвердила женщина — И высокий он был, метра под два ростом.

— О как — Голд поднял палец вверх — Такое в том нашем мире точно не водилось. По крайней мере — массово. Это уже местное чудо-юдо.

— Надо на ночевку устраиваться — перебил я его — Темнеет.

— И то — Голд глянул на багровое солнце, которое уже потихоньку начало скрываться за горизонтом — Дело к ночи. А ведь по идее, мы сегодня должны были бы на месте уже ночевать.

— Если бы, да кабы — вздохнула Настя.

— Может, оно и к лучшему — тихо ответил я консильери — Что там, в том лесу — мы не знаем. Если кто-то ту захоронку уже вскрыл, то он там и остаться мог, для проживания. И лучше будет, если мы это выясним днем, а не ночью. С нашими кадрами, ночью, без ноктовизора или хотя бы ПНВ , без знания местности... Хреновый вариант, согласись?

Собственно, мы не дошли до предполагаемого места поворота в лес всего-ничего, километров семь-восемь. Почему 'предполагаемого места'? Потому что именно эту точку на карте нам отметили после бурных споров наши два умника.

Они долго что-то на ней вымеряли, сетовали на отсутствие каких-либо приборов, вспоминали какой-то 'хотя бы циркуль', уж не знаю, что это такое, а потом Проф сказал —

— Тут свернете. По идее, если потом идти прямо, погрешность будет километр-два, но это уже ерунда.

Ну, на бумаге и в моем домике — это была 'ерунда', а вот на местности... Увы, но наше путешествие по опушке подходило к концу, дальше дорога лежала вглубь леса.

Если честно — вообще не хотелось в него углубляться. Тут — хорошо, обзор, ветерок и идти удобно, а там... Хорошо еще, если лес будет вроде того, в котором я в этом мире очнулся. А если — бурелом или болото?

— Три четверти пути отмахали — Голд, охнув, опустился на землю, привалился спиной к березе и вытянул ноги — Фигня осталась. Найти нужное место, всех там перебить и захватить искомое.

— Ты милитарист — сообщила ему Настя, расположившаяся у той же березы, но с другой стороны — И агрессивно настроенный тип.

— Я — реалист, девочка — Голд покрутил головой — И потому предполагаю худшее. Хотя... Хуже, чем сейчас, мне быть уже не может.

— Потому что нет возможности выпить чашечку кофе — немедленно сообщила всем Фира — Беда, беда, огорчение.

— Слушай, Голд — Настя оторвала спину от березы, поднялась, отошла от нее на несколько шагов, сорвала с какого-то невысокого растения листок, помяла его в пальцах, понюхала, даже куснула зубом, а после продолжила — А тебе сигара кофе не заменит?

— Чего? — клянусь, впервые за это время видел удивленного Голда — Какая сигара?

— Самопальная, блин — Настя повертела перед повернувшимся к ней консильери листком — Это табак, прикинь?

— Да ладно! — Одессит подскочил к девушке — Настоящий?

— Ну, не искусственный же — Настя, похоже сама была удивлена — Никакой ошибки. Я его только один раз видела, в ботаническом саду, но у меня память фотографическая. И потом — нам тогда тоже на зубок дали его лист попробовать. Табак это, без вариантов.

— О как — я подошел к растению, которое было мне по колено и присел около него на корточки — Табак — это хорошо.

В умершем мире табачное зелье не было под запретом, но при этом курильщиков загнали в невыносимые условия существования. Курить было нельзя нигде, кроме собственного дома, цены на сигареты были запредельные, кое-где даже существовали ограничения на посещение теми, кто этим занимается, общественных мест. Разумеется, при условии, что факт курения будет доказан документально. Впрочем, некоторых это не останавливало, как они курили, так и продолжали это делать.

Но это — там. А тут — кури, сколько влезет, если есть чего. У нас теперь — есть. И, надеюсь, что только у нас, потому что тогда мы сможем устанавливать на это дело цены.

— Маловато кустиков-то — опечалился я, оглядывая десяток стеблей с остроконечными листьями — Насть, они как размножаются? Сможем мы их культивировать?

Девушка почесала затылок.

— Там коробочки такие должны быть — сказала она наконец — В них семена.

— А если выкопать? — предложила Милена — Ну, аккуратно очень...

— Милк, табак — однолетнее растение — махнула рукой Настя — Да и не донесем мы его до крепости, его поливать надо постоянно. А ну-ка...

Она деловито начала раздвигать листья и через пару минут радостно сообщила —

— Эти еще цветут, а вот эти уже того, так сказать — осеменились — она, хихикнув, поманила меня рукой — Сват, смотри.

Я подошел и посмотрел туда, куда она указывала и хмыкнул. Ну, и не какие это не коробочки. Я-то думал — что-то квадратное будет, а тут пять продолговатых... Даже не знаю, как это назвать-то... Останков засохших цветков.

— Вот я их сейчас — Настя достала из тубуса тряпицу и очень аккуратно стала надламывать псевдо-коробочки — Елки-палки, что же нам не рассказывали, как его растить, а? Все, что помню, так это то, что его надо постоянно поливать и что он мороза боится.

— Пасечник что-то может знать — заметил Джебе — Я слышал, как он про самосад какой-то Профу рассказывал. Я так понял, что самосад — это тоже табак.

— Может, и Француз что-то знает — добавил Голд.

— Сигарка — Одессит попытался скрутить лист — Супер.

— Идиот — Фира постучала его кулаком по лбу — Его сначала высушить надо. Табак сырым не курят.

Удачно. Вот правда — удачно. Даже если сходим впустую, то мы все равно уже в плюсе.

Настя же, продолжив поиски, нашла еще несколько коробочек, сорвала их, а после, очень тщательно завернув в тряпочку, убрала в свой заветный тубус.

— А это — оборвем? — Крепыш и Одессит алчно смотрели на листья кустов.

— Нет — ответил им я — По-хорошему — надо бы, мало ли кого сюда еще занесет, но мы этого делать не будем. Во-первых — нечего добро переводить, эти листья уже сами по себе хороший улов и не дело их по лесу таскать, мы их только загубим. Во-вторых — вон тот, судя по всему, тоже отцветает, может мы с него на обратной дороге еще семян возьмем. Запас в данном вопросе карман не тянет, сами понимаете. Тогда же и листья оборвем.

Врать не стану — здорово нас эта находка приободрила. Полезную вещь нашли, это все понимали. Среди нас никто в жизни не курил, ну, кроме, Одессита, который запросто и приврать мог, да может еще Голда, который явно со знанием дела мял и нюхал замызганный лист.

— Стратегическая штучка — подтвердил он мои предположения — Не думаю, что табак растет только тут, но при этом вот таких умниц Настенек, которые знают, как он выглядит, явно не очень много. Думаю, что девяносто девять процентов людей благополучно пройдут мимо этого зеленого насаждения мимо, даже не поняв, что это такое. Сват, это серьезная заявка на эксклюзив, при условии, что мы сможем его выращивать. Даже если потом другие подтянутся к этому движению, то мы все равно будем среди тех, кто начинал, а это уже хорошо.

— Что до 'выращивать' — так у нас есть те, кто этим занимается — даже не стал рассуждать на эту тему я — Семена в зубы — и вперед. Чего там этому табаку надо? Полив? Река под боком. Уход? Обеспечим. Другое дело, что пока у нас туго с самым главным.

— Это с чем? — спросил Наемник, с интересом разглядывающий зеленые кустики табака.

— С рынком сбыта — объяснил ему я — Товар, эксклюзив — это прекрасно. Но это все ничто без того, кто это купит. Нет, вернемся обратно и сразу займемся разведкой реки — и вверх по течению, и вниз.

Остаток вечера мы слушали разглагольствования Одессита, который сначала сетовал на отсутствие бумаги для самокруток, а потом утверждал, что Пасечник ему непременно вырежет из дерева трубку.

И я так думаю — вырежет, лишь бы отвязаться от этого болтуна.

Утром мы прикрыли кустики табака еловыми ветками, так, чтобы их особо видно не было, но при этом и так, чтобы это выглядело естественно, привычно уничтожили следы стоянки и углубились в лес. Не знаю, где там много ходит поисковых групп кочевников, мы так ни одной и не встретили, хотя прошли немалое расстояние вдоль границы степи. Ну — не сложилось, и не сложилось. Опять же — кто его знает, чем бы это могло закончиться? У меня не так много людей с собой, а впереди лес. Никуда они не денутся.

Лес поначалу был не слишком густой, но это быстро закончилось. Березы сменились ельником, тот, в свою очередь, чуть позже превратился в некое месиво из разных пород деревьев. Вдобавок, под ногами то и дело начинала хлюпать некая жижа, и мы всякий раз опасались, что вот-вот начнется болото. Но — нет. Мокрота заканчивалась, мы снова топали по травяному ковру. И так — раз за разом.

— О как — даже присвистнул Голд, когда мы выбрались из низинки, в которой воды было чуть ли не по голень — Ничего я не понимаю в логике тех, кто это создавал. Так все смешать!

Разлапистые елки и гнутые березы низины сменились высокими мачтами сосен. Причем возникало такое ощущение, что некто провел карандашом прямую линию и сказал —

— Вот досюда — такой лес, а вот отсюда — такой. Желаю, чтобы было так!

И стало так.

— Тайга — произнес Флай — Мне дед про нее рассказывал и даже снимки ее показывал. Сам-то он ее тоже не застал, но она выглядела именно так.

Подул ветер, сосны качнулись и зашумели где-то наверху, высоко.

— Слушайте — Фира внезапно забеспокоилась — А мы тут не заблудимся? Я вот читала, что в ней, в тайге этой, люди заблуждались только так... То есть — заблуживались... Ну, вы поняли.

— Голову подними — попросил ее Голд и Фира послушно задрала нос вверх — Солнышко видишь? Ну и все. Направление мы знаем, так что не заблудимся.

— А ночью? — было видно, что Фиру лес пугает, впрочем, она не слишком это и скрывала. Она выросла в пустыне Израиля, там была ее привычная среда обитания, так что удивляться было нечему.