После этого глубокая медитация пошла... заметно тяжелее, чем раньше — я прямо чувствовал, как инородный кусок медленно и неохотно растворяется во мне, разделяясь на то, что я от него взял своей волей, и ненужный мне шлак, который приходилось выжигать своей энергией, которую, между прочим, стоило бы поберечь для предстоящей вылазки.

По итогу я всё же вышел в плюс, пусть и совсем крохотный: ещё даже не дойдя до середины процесса растворения, очистки и ассимиляции, новый кусок начал давать энергии больше, чем я тратил на его освоение, а ближе к концу перекрыл и расходы на выжигание шлака. Плюс ещё сразу после боя замеченное увеличение скорости восстановления резерва мне ни разу не померещилось. В общем, манчкин обыкновенный, одна штука, ещё несколько таких апгрейдов — и вообще стану Марти Сью.

Учитывая специфику этого мира — крайне необходимо для выживания...

* * *

Ребята из-за ерунды не рефлексировали, новым крутым Доспехам радовались искренне и от всей души, а возможности мир посмотреть и себя показать без оглядки на здравый смысл радовались ещё больше. Я построил их на полигоне, посмотрел на сияющие даже сквозь Доспех лица и мысленно вздохнул.

— Значит, так. У нас есть две задачи, одна очень большая, а другая — очень важная. Большая — это дожить до подхода подкреплений, которые должны прийти через два дня. Шансов, прямо скажу, мало. Важная — это собрать о врагах как можно больше информации и максимально испортить им всё, что можно, и хотя бы плюнуть в то, что испортить нельзя никак. Шансов, сами понимаете, побольше, но тоже не сказочно много. Посему порядок действий такой: берём амулеты связи с заставой, каждый, и докладываем обо всём, что кажется подозрительным, опасным, интересным или просто выглядит не так, как было вчера, даже если это всего лишь перевёрнутый камень. Нас будут слушать круглосуточно и важное выберут без нашего участия. Друг на друга не оглядываемся, друг с другом не обсуждаем. Заметил — доложил. Думать — не надо! Дальше. В любой непонятной ситуации — быстро бежать на контрольную точку и ждать остальных. Если контрольная точка не назначена или занята противником — в два раза быстрее бежать на заставу. Отсутствие связи — ситуация очень непонятная! Любые добытые сведения абсолютно бесполезны, пока они не доставлены командованию, а трупы докладывать не умеют. Так что героизм отставить, здравый смысл включить, а кто сдохнет — тот потом всех пивом поит за свой счёт! Первая контрольная точка, до заката — знаете прудик возле холмика, что в получасе ходьбы на северо-северо-восток от заставы, там ещё ива расколотая? Вот возле ивы и собираемся, если что. Вторая контрольная точка, от заката до полуночи — овражек такой каменистый, и там три тополя сверху, это от заставы на северо-запад, чуть поближе первой точки. Следующую точку назначу позже, по обстоятельствам.

Чисто формально Мин Макс был знатнее меня — у него целый род, а я числился потомком крестьянина бесфамильного. С другой стороны, у меня был титул воина, а он был всего лишь выпускником, как и Астра, и потому командовать назначили меня... ну или инициатива наказуема исполнением, не суть важно. Мою вводную речь ребята прослушали не особо внимательно, про пиво похихикали, нацепили амулеты и мы пошли творить дичь.

Ну, то есть, они-то думали, что мы пошли воевать, но командиром-то назначили меня...

* * *

Из ворот заставы мы отправились прямо на север, бодрой трусцой: я впереди, Макс посередине и Астра замыкающим. На вопрос Макса, почему бы не пустить лёгкий Доспех вперёд на разведку, как ему предписано по классу, я пояснил, что своим сенсорам доверяю несколько больше, посему иду впереди, шансов пережить удар в спину у него больше, чем у нас обоих вместе взятых, посему он позади.

Восприятие Доспеха от обычного человеческого отличается заметно — оно шире, глубже и острее, хотя и ограничено только зрением и слухом (мизерная капелька осязания не в счёт). Исходно сенсоры Доспехов как бы дублируют соответствующие каналы восприятия, но, как мне недавно продемонстрировал мастер Салим, есть нюансы.

Я чуть-чуть подумал об этом и закрыл глаза... ну, не полностью, а примерно так, как тогда в Кузне. Окружающая действительность изменилась, точнее, изменились привычные цвета. Я подумал ещё и вспомнил древнюю-древнюю игрушку "чужой против хищника". Сама игрушка сейчас не важна, важна хищникова маска-визор с переключением режимов. Я попробовал переключить режим зрения... и ничего не произошло. Я мысленно нахмурился. Картинка изменилась вновь. После примерно минуты экспериментов я добился нужного эффекта: если слегка прищуриться, сделать брови домиком и смотреть как бы искоса — окружающий фон заметно сереет, а Доспехи начинают металлически отблёскивать и слабо светиться. Напитав глаза энергией я немного увеличил контрастность эффекта. Надеюсь, и чувствительность тоже.

Но до хищника мне, конечно, как до Китая в неудобной позе...

— План такой: бежим на север, пока не встретим противника, там по ситуации — или бьём их, или драпаем на юго-запад через лес. Левее дороги, дальность четыреста-пятьсот, два Доспеха на уровне земли. Средние или тяжёлые. К бою товьсь! — если бы не вбитая тренировками привычка, расслабившиеся ребята, наверное, так и прохлопали бы ушами моё предупреждение. Я скинул короткими кодами на заставу доклад об обнаруженном противнике. — Астра, по команде обходишь меня слева, влезаешь между ними, спиной дразнишь ближнего, бьёшь дальнего! Макс, по команде обходишь меня справа, берёшь дальнего в клещи с Астрой! Главный приоритет обоим — защита. Я бью ближнего, кто первый управится — помогает с последним. В атаке нужна напитка, у засадников была энергетическая защита, но без фанатизма, нам ещё всю ночь бегать.

За десять метров до врагов я скомандовал атаку, и с топором и щитом рванул следом за резко ускорившимися бойцами.

Весь план чуть не пошёл псу под хвост из-за двух маленьких нюансов: мои подчинённые врагов не видели до самого последнего момента, а наведение с чужих слов оказалось предсказуемо неточным, враги же не поняли, что мы их обнаружили, не ожидали от нас столь резкого ускорения, и поднялись из засады слишком поздно. В результате Астра, немного недооценивший дистанцию, бодро пробежался и по ещё лежащему ближнему, и по едва приподнявшемуся дальнему, после чего, поняв свою ошибку, заложил лихой вираж, возвращаясь на дорогу. Немного отставший Макс, который дистанцию переоценил, да ещё и решил, что враги заметно левее, чем на самом деле, тоже пробежался по ближнему, вновь не дав ему подняться, долбанул клевцом дальнего куда попало и только после этого развернулся... И как раз в этот момент я, дабы поддержать командный дух, просто всем весом прыгнул на всё ещё пытающегося подняться ближнего, с прыжка и замаха всем весом опуская от души раскрученный топор на голову дальнего... точнее, куда-то в район его правого плеча, он попытался откатиться боком в сторону дороги. Не дожидаясь реакции всё ещё валяющегося ближнего, я кувыркнулся вслед за подранком, заорав во весь голос "бей тюленя!" — как ни странно, ребята поняли меня правильно, и Астра немедленно скользнул к поднимающемуся врагу, получив от выкатившегося на дорогу бывшего дальнего удар в спину, который даже не заметил.

Только сейчас я заметил, что у врагов тяжёлые Доспехи. Чисто формально лёгкий и средний вместе как бы равны по силе тяжёлому, но это только в теории. Я уже убедился утром, что наши противники весьма сильны и опасны. Впрочем, данный конкретный тяж, стоящий прямо передо мной, особо опасным не ощущался. Он был чуть легче меня, похоже, средний из тяжёлых, и медленнее, видимо, сильный, а не быстрый. Да, у него было много энергии, да, его так же покрывала уже знакомая защитная плёнка, но... Я его просто бил. Он парировал мои удары, менял оружие, он даже был чуть-чуть сильнее меня под своим малым усилением, но... Я его просто бил. Он ускорился и почти меня догнал — но я ускорился тоже и снова его бил. Это было ни с чем не сравнимое удовольствие: встретить врага своей весовой категории и убедиться, что ты сильнее, быстрее, лучше... Хотелось бы, конечно, насладиться этим чудесным ощущением подольше, но, увы, именно на приятные вещи чаще всего выпадает абсолютный минимум времени, так что я совмещал приятное с полезным: со всей дури гвоздил противника топором, не забывая подливать энергию — но, как и бойцам велел, без фанатизма.

К моему немалому удивлению, ребята со своим тяжем уже практически закончили, даже не было смысла вмешиваться. Астра на новом Доспехе делал именно так, как Лю учили не делать никогда: удары нагинатой с полным оборотом, открывающим врагу спину... и враг каждый раз, уже даже зная, что это бесполезно, делал так, как и в нас всех тоже вколачивали: в эту самую спину бил, пусть на миг, но отвлекаясь от Макса, который именно в эти моменты бил его своим клевцом с максимальной напиткой, немедленно прячась обратно за своей бронедверью, как только тяж возвращался к нему. Я совершенно уверен, что этот тяж тоже пробовал ускоряться и ему тоже не помогло. И сфокусироваться на лёгком Астре он тоже наверняка пробовал — столь же безрезультатно.

— Застава, говорит Ляуи, — связался я голосом. — Седьмой километр северной дороги. Обнаружены и уничтожены два тяжёлых Доспеха противника. Потерь нет. Продолжаем движение.

* * *

Граница с северянами проходила по реке. Река широкая, метров триста, полноводная, и течение не прям бурное, но заметно катящее волны на запад. Через реку был перекинут монументальнейший мост — в несколько раз шире той дороги, по которой мы к нему подошли, длиной без малого километр, высотой метров шестьдесят над водой и всего в три невероятно длинных пролёта. Мост был не просто старый — даже "древний" про него звучало преуменьшением, но несмотря на возраст и несомненную нехватку присмотра и ремонта, пребывал в идеальном состоянии, даже декоративные статуи, изображающие с нашей стороны драконов, были целы до последней чешуйки. Можно было бы подумать, что мост стоит тут от силы век или даже меньше, если бы не заросли мха, полностью скрывающие быки и бока, и добравшиеся с нижней стороны до самого верха арки, невзирая ни на какие законы физики и здравого смысла... а, ну да.

Но на вражеский берег мы не пошли, свернули на прибрежную тропу и двинулись на восток, чтобы садящееся уже солнце было за спиной. Доспех ослепить затруднительно, но разглядеть нас против света будет пусть хоть самую капелюшечку, но сложнее.

— А мы здесь точно кого-нибудь встретим? — с подозрением спросил Макс, дотаптывая за мной очередной куст.

— Понятия не имею! — честно ответил я. — Наша первоочередная задача — как раз сбор информации.

— А-а-а... — как-то неуверенно начал он, но я перебил.

— А вот если встретим — тогда будем действовать по ситуации: слабый отряд постараемся уничтожить, а сильный — разделить, обмануть и деморализовать. И пусть они голову ломают, что мы здесь делали и зачем вообще здесь шляемся! Авось да придумают что-нибудь, да сами же и испугаются... Ну или хотя бы осторожничать начнут на пустом месте!

К сожалению, мои предельно скромные надежды на тихую и спокойную прогулку предсказуемо не оправдались: примерно через час пути, не пройдя и половины расстояния до следующего моста, я заприметил слева, на самом берегу реки, несколько вражеских Доспехов. Это моё новообретённое странное зрение всё ещё оставалось весьма неудобным и непривычным, и оценить хоть вес, хоть силу было крайне затруднительно. В отличие от количества: шесть Доспехов, расположенных заметно выше уровня земли, практически на уровне верхушек деревьев. Или там очень незаметный холм, или хорошо замаскированный помост, с которого... если я правильно помню карту — то хорошо просматривается как раз значительная часть северо-восточного сектора территории нашей заставы.

Местность у нас здесь всё больше равнинная, но не плоская, а изрезанная небольшими овражками и озерцами, усыпанная небольшими холмиками и местами утыканная одиночными валунами-переростками, за неимением настоящих гор именуемыми здесь скалами... не, ну так-то метров двадцать высоты — это вполне изрядно, хоть и не выше местных деревьев.

Увы, за все прошедшие века ничего одновременно и дальнобойного, и мощного местный прогресс не породил. Доспехи, по большому счёту, ограничены ближним боем, даже суперприёмы вроде моего, кхегм, рывка — всего лишь способ сблизиться на дистанцию холодного оружия. Известные мне (в основном через третьи руки — из книг, рассказов и воспоминаний Грифона) "магические" приёмы, вроде огненного или ледяного "дыхания", не обладали ни заметной дальностью, ни серьёзной силой, и при этом жрали энергию, как не в себя — впрочем, это вообще общее свойство суперприёмов. Разве что против пехоты использовать... Капитанский кнут и то эффективнее, мне кажется, чем такая "магия". А как было бы здорово шарахнуть сейчас чем-нибудь крупнокалиберным, да не входя в зону обнаружения!

— Метров восемьсот в ту сторону, — я указал направление. — Шесть Доспехов на каком-то возвышении. Вес и класс оценить не могу.

— Да как ты их вообще заметил с такого расстояния?!! — искренне возмутился Астра.

— О! Точно! — я негромко хлопнул себя по лбу.

Мои путанные объяснения про разные режимы зрения и устроенную мастером Салимом демонстрацию ребята выслушали очень внимательно, но воспроизвести результат не смогли, пока Макс не вышел из Доспеха и не повторил трюк кузнеца. Не знаю, как это работает, но после донельзя удивлённого "вижу!" от Астры, вернувшийся в Доспех Макс тоже разглядел врагов, правда, даже количество посчитать не смог. А вот Астра, оправдывая гордое звание разведчика, уверенно заявил:

— Два тяжёлых, два средних и два лёгких... Точно оценить не могу, но класс высокий и пилоты сильные...

— Широкое звено, да? — у меня в голове крутилась какая-то безумная идея, но поймать её никак не получалось... — Надо бы подойти поближе...

С трёхсот метров, когда даже Макс смог оценить уровень противников, ситуация выглядела ничуть не лучше, зато хотя бы стало понятно, как они "летают": в сравнительно мягкий прибрежный грунт были вбиты толстенные брёвна в несколько рядов, и на них был сооружён небольшой помост в несколько ярусов. И ведущая наверх лестница. И когда только успели?

— Макс, а если делиться по минимуму — сколько ты сможешь пробежать? Желательно в одну сторону. Метров триста пробежишь? — моя идея начала приобретать немного странные, но вполне реалистичные черты.

— В одну сторону? — удивился Макс и замолчал, прислушиваясь к себе. — Если три или четыре дубля — то смогу, наверное...

— Итак, в первом приближении план выглядит так: кто-то бежит впереди, за ним гонится Макс, третий замыкает. В процессе громко кричим что-нибудь, чтобы наблюдатели на помосте нас точно заметили и решили, будто это северяне гонятся за одиночным нашим. Пробегая мимо башни я активирую свой суперприём и пытаюсь её разрушить. Бежим вдоль реки до поворота и прячемся. Наиболее логичная реакция — выслать нам в подмогу короткое звено. Встречаем за поворотом и валим. А потом валим, — я махнул рукой, уточняя разницу.